— Называй как хочешь. — Я только тяжело вздохнула: трудно мне будет с его заскоками. А чего я ожидала от мужчины-дроу? Мои последние знакомые не раздумывая отправились на самое дно мира лишь чтобы поглазеть на руины древнего города... — Никаких приказов не будет. Я пока работаю на Элиота.

— О-о-о... Работа под прикрытием? Подбираешься к императору, чтобы его убить?

— Нет, мне нужна кое-какая информация от Элиота.

— Ясно. — Мик кивнул с умным видом. — Позволено ли мне будет узнать какая?

— Я хочу узнать, где находится Некрономикон.

— Хм? — Дроу взглянул на меня с каким-то непонятным удивлением. — А зачем это узнавать?

— Чтобы отправиться туда и забрать этот гримуар. — Стала я объяснять, как ребенку. — Он мне сильно поможет.

— Нет, я не об этом. Насколько мне известно, со времен Шервуса Нокса, который жил четыре тысячи лет назад, Некрономикон не менял своего местоположения.

— Что? Но ведь прошлая Жрица использовала этот гримуар?

— Брехня. — отмахнулся Мик. — Она использовала его имя, не более. Сам Некрономикон она получить так и не смогла.

— И где же в таком случае находится гримуар все эти годы?

— У тебя дома.

— Что-то не припомню у себя дома запрещенных гримуаров.

— Я имею в виду "семейный особняк" всех темных жриц. — Улыбнулся он.

— А поподробнее?

— Ты что, совсем ничего не знаешь? — Удивился он.

— А ты продолжай, там и скажу, знаю или нет.

— Что тебе известно о Теневых островах?

— Не много. Небольшой архипелаг на западе от материка, на котором никто ен живет из-за засилья нежити.

— Так-то оно так но откуда там взятьсянежити не задумывалась? — А ведь действительно: для нежити нужны трупы, но если там никого нет...

— Этот архипелаг издревле использовался темными жрицами как база, дом. Ну они и постарались его защитить как только возможно. А на центральном острове стоит крепость, в котором Шервос и спрятал Некрономикон перед своей смертью. С тех пор многие пытались забрать гримуар, но безрезультатно.

"Раджа-а-ани."

"Да, дорогая?" Ответил он невинным голосом.

"Скажи, а ты знал о том, где находится Некрономикон?"

"Конечно знал."

"И ничего мне не сказал?"

"Ну ты меня не спрашивала, вот я и решил, что тебе не нужна моя помощь."

"Убью! Убью! Открою третьи врата, призову тебя, и голыми руками задушу! Я потратила четыре года на то, чтобы узнать то, что ты мог мне сказать одним предложением! ЧЕТЫРЕ!"

"Не кипятись: за это время ты многому научилась, набралась опыта..."

"Загрызу!"

— Скандалишь? — Участливо спросил Мик.

— Лучше не спрашивай, а то и тебе прилетит. — Хмуро ответила я. Одно слово — темный. Даже своей жрице помогать не хочет... — Если ты говоришь, что Некрономикон в той крепости, которую жрицы используют в качестве базы, то получается, что они все имели к нему доступ?

— Не знаю: я там внутри не был. Точнее был, но не при живой жрице, так что как там все работает не скажу.

— Ясно. Ну чтож, тогда надо разрывать контакты с Империей и наведаться домой.

— Это будет не так просто.

— Почему?

— После рождения жриц, Империя, Коалиция и церковь организовали совместную блокаду архипелага. Коалиция предоставила флот, Империя — магов, а церковь священников, способных почувствовать проявления божественной силы. Пожалуй это единственное мероприятие, где три стороны не пытаются перегрызть друг другу глотку: никто не хочет, чтобы Жрица получила доступ к своей крепости.

— Да, это проблема. — Проскочть незаметно? Но как? Маги наверняка сканируют местность на все живое и плавающее. Использовать божественные силы тоже не удастся: засекут. Пробиваться? Но тогда весь мир узнает, кто я и где нахожусь, а мне этого не надо: я хочу сколотить армию до того, как о ней узнают. Эта идея может показаться неосуществимой, но это не так: нежить — не люди. Они не требуют ни еды, ни воды, ни развлечений. Так что можно поднять скажем отряд скелетов, закопать в лесочке, а когда придет время, дать приказ восстать... — Ладно, раз уж я приехала в столицу, то хотя бы узнаю, что Элиоту от меня надо. Может удасться стребовать с него не информацию о Некрономиконе, а транспорт до архипелага.

— Хорошая идея. — Одобрил дроу. — Ну а я тогда тряхну своими связями и посмотрю кого можно притянуть на нашу сторону.

— Думаешь найдутся идиоты, согласные стать врагами целого мира ради какой-то девчонки?

— Ну ты же уже нашла нескольких?

— Про арахниду и говорить не стоит, ты и сам понимаешь. Лиз я обрбатывала многие годы, а Шион наверное вообще не до конца понимает, что происходит и чем ей это грозит. О тебе тоже говорить не буду. — Добавила я, вспомнив о последнем пополнении.

— Может и так, но не стоит недооценивать человечество: многие его представители были бы не прочь увидеть мир в огне.

— Какая мне польза от психопатов и обделенных попрошаек?

— Никакой. Но есть люди, которые могут быть очень полезны.

— Мне кажется у тебя уже есть кто-то на примете?

— Есть парочка, но мне надо убедиться, что они еще живы.

— Тогда убеждайся. — Я встала на ноги. — А я займусь переговорами с Элиотом.

— Удачи. — Махнул он мне рукой.

Началось. С подготовкой покончено: я научилась магии, ниндзютсу, побывала на войне, поработала ассасином, набралась опыта... Теперь настала пора увидеть насколько прилежной я была ученицей и как далеко заведет меня моя месть. Я вернулась в свою комнату и открыла окно. Прохладный утренний ветер стал трепать мне волосы, а я думала, что меня ждет впереди? Жизнь изменится. Причем изменится радикально: до сих пор я жила более-менее нормальной жизнью. Ходила по улицам, делала покупки, разговаривала с простыми людьми... Скоро основной моей компанией будет нежить, а простые люди станут меня бояться и презирать. Готова ли я к этому? Готова! Я отомщю Светлому и Лоре, чего бы мне это не стоило. Образ жизни? Сама жизнь? Не важно! Я уже давно свыклась с тем, что вряд ли доживу даже до тридцати: независимо от исхода нашей с Раджани авантюры я вряд ли останусь в живых. Умру ли пытаясь, или же умру от рук разгневаного Светлого, результат один. Я знала, на что шла, и я пойду до конца. Я закрыла окно и легла в кровать: надо немного поспать, а потом идти к Элиоту.

На этот раз появление охранника Элиота не стало для меня неожиданностью: я почувствовала его сразу, как только он приблизился на растояние десяти метров, а почувствовав, сняла с пояса ножны со своей рапирой и не поворачивая головы, бросила их в его направлении. Поймал. Внутри особняка меня уже встречала служанка, которая как и в прошлый раз провела меня к большим, двустворчатым дверям, после чего оставила меня одну. Подойдя к дверям, я не сильно постучалась.

— Заходи. — Услышала я с той стороны. Открыв дверь, я зашла внутрь, да так и остановилась на пороге.

— Давно не виделись, Юки. Проходи, не стесняйся.

— Ваше величество. — Склонила я голову: не ожидала увидеть здесь самого Иператора.

— Не надо этих формальностей, не на приеме.

— Как скажите. — Осторожно согласилась я, закрывая за собой дверь и присаживаясь за стол. На месте Элиота и прямо передо мной, поддерживая голову кулаком, расположился Императора, в то время как сам Элиот сидел на подоконнике приоткрытого окна у Иператора за спиной.

— Сколько же лет прошло? Восемь?

— Десять, ваше... Десять. — Поправила я его.

— Ну да, ну да, как быстро течет время. А ты выросла в завидную леди, Юки. Есть счастливчик на примете?

— Нет, как-то времени на личную жизнь не хватает.

— Ну ничего, ты еще молодая, у тебя все впереди. Я слышал, что у вас со внуком Гордана отношения?

— Это устаревшая информация. Мы не виделись около четырех лет.

— Вот как? Жаль, жаль... Из вас бы получилась отличная пара.

— Возможно. — Неопределенно ответила я, гадая зачем он вообще сюда пришел? Ну не о моей же личной жизни поинтересоваться?

— Ваше величество, собрание. — Произнес Элиот от окна.

— Ах да, дела, дела. Я бы и рад поболтать с тобой еще немного, но надо перейти к делу. — Император передо мной заметно изменился: брови сошлись вместе, улыбка исчезла, из глаз улетучилась вся игривость. Передо мной сидел властитель огромной страны, правящей ею уже многие годы. — Последнее время ты выполняешь некоторые... Щекотливые задания, которые трудно назвать справедливостью или благим делом: многие из твоих клиентов — законопослушные граждане Империи, исправно платящие налоги, интриги не замышляющие и всецело поддерживающие трон. Тебе должно быть интересно, почему Элиот решил от них избавиться. Объяснить ситуацию целиком будет довольно трудно, но если коротко, то...

— Нет. — Решила я перебить мужика.

— Что?

— Я говорю, что мне это не интересно. Более того, я предпочту не знать эти подробности. — Император казалось немало удивлен. — Я получаю задание, я его выполняю, вы мне за это платите. Простой обмен: я вам свои навыки, вы мне плату. А подробности: кто, почему, за что, как и несомннно благородную высшую цель мне знать не обязательно. Вся информация, что мне нужна, это имя.

— Даже так? А я думал у тебя гораздо больше амбиций.

— Амбиции у меня есть, но я их контролирую разумом. А голова мне говорит держаться от политики подальше.

— А что плохого в политике? Оставаясь простым исполнителем, ты многого не добьешься. Но у тебя есть шанс забраться гораздо выше.

— Действительно: выслушать то, что вы намеревались сказать, ответить несколькими патриотичными предложениями, заверить вас в своей вечной верности, в будущем возможно стать приближеной к трону, вроде Элиота. Радужные перспективы, не так ли?

— К чему ты клонишь?

— Для вас, мужчин, власть и сила — важны сами по себе. Вам нравиться править, командовать. Для меня они не более, чем инструмент. Я — женщина. И как все женщины, мечтаю однажды найти того, кого полюблю, завести семью, детей, внуков и даже правнуков. Я осталась сиротой в раннем возрасте и благодарна Империи за то, что она меня вырастила, за то, что дала образование и позволила стать уважаемой волшебницей. Я благодарна лично вам с Элиотом за то, что дали мне второе образование, и в знак своей признательности я рискую своей жизнью, выполняя эти самые "щекотливые" задания, не задавая лишних вопросов. Да, Элиот мне за них плетит, но зачем мне эти знания? Зачем я хочу стать сильнее? Затем, что я прекрасно знаю, каково это, остаться без родителей. И мои дети никогда этого не испытают! Все те знания, что я сейчас обретаю, я использую, чтобы защитить свою семью. И один из пунктов этой защиты — держаться подальше от политики.

— Не вижу, почему у тебя семья не может сосуществовать с политикой?

— Почему? Простите, если мои слова прозвучат грубо или неуважительно, но вы сами сказали "без официоза". Напомните, сколько у вас было детей? — Император нахмурился. — И сколько осталось? Я не хочу хоронить своих детей. Вам нужны еще причины?

— Я же говорил? — Улыбнулся Элиот у окна.

— М-да, ты действительно предупреждал о...

— Дядя, мне надо срочно с тобой... — В комнату без предупреждения или стука на всех порах ворвалась Беатрис, но как только она увидела меня, то тут же замолчала, и уставилась на меня как на привидение. — Юки?

— Привет. — Улыбнулась я ей в ответ.

— Юки, ты что тут...

— Беатрис. — Оборвал ее на полуслове Император. — Как ты видишь, я занят. Выйди за дверь, я буду через пару минут.

— Да, прошу прощения. — Девушка уважительно поклонилась Императору, и несколько раз оглянувшись на меня, покинула комнату.

— Хорошо, мне понятна твоя позиция. — Обратился он ко мне. — Не буду скрывать, я разочарован. Если передумаешь, то мой секретарь устроит тебе встречу со мной в самые кратчайшие сроки. До встречи. — Мужик поднялся на ноги, и вышел за дверь. Хм, кажется моя брехня прокатила. Ага, семья, дети... Как же! Просто если они втянут меня в свои игрища, то у меня не будет времени на свои собственные дела.

— Ну что? Давай перейдем к делу? — Элиот занял свое место, и стал рыться в своем столе.

— Очередное "щекотливое" задание?

— На этот раз это ОЧЕНЬ щекотливое задание. Вот. — Он положил передо мной изображение какого-то старика. — Маркус Парлион. Твоя задача как обычно — устранить его.

— И цего в нем ОЧЕНЬ щекотливого? — Не поняла я: вроде как обычный старик...

— Вот. — Протянул он мне стопку листков. — Это план его особняка, и системы его охраны. По крайней мере те, о которых мы знаем. — Взяв листки, я принялась читать. И по мере чтения у меня глаза на лоб вылезали: особняк? Да какой к чертовой матери особняк?!

— Вы меня чужими руками убить решили? Да мне легче пробраться в спальню светлой жрицы, чем в этот... Этот... Сейф! — Я даже не знаю, как правильнее описать ЭТО...

— Я знаю, что будет тяжело, но нам необходимо устранить этого человека.

— Да тут... Да это... — Я даже не знала, как выразить свои мысли! Представьте, что вас наняли работать помощником плотника и в течении года вы занимались своей работой: доску прибить, что-нибудь там отпилить, и вдруг вам говорят: "Чтоб к завтрешнему дню построил нам трехэтажный особняк!". Вот примерно то же самое сейчас испытывала я. — Вы еще скажите, что у нас есть временной лимит.

— Как ты догадалась? Его нужно устранить в течении шести дней.

— Мммммммм... — Я только и смогла, что застонать.

— Что, сдаешься?

— ... — Я задумалась. Я бы сказала, что это невозможно, но мне необходим проезд к Теневым островам... А значит придется выполнять это задание... — Ну... Невозможного в этом мире не существует.

— Значит ты за него возмешься?

— Нет. — Отрезала я.

— Почему?

— Потому что мне моя жизнь дорога. Ну по крайней мере я ее ценю гораздо больше, нежели одна древняя книжка... — Элиот прищюрился.

— Кажется ты интересовалась Некрономиконом, не так ли?

— Хм, может и интересовалась, и что? Вы же сказали, что его у вас нет? А просто за информацию о его местоположении я лезть в этот улей не стану.

— Вот как? — Элиот нахмурился, явно просчитывая что еще он может себе позволить отдать мне за это задание. — Ну скажем не только информация о местоположении. Некрономикон находится на теневых островах, и как тебе известно, они сейчас находятся в блокаде. Тебя туда никто не пустит. По крайней мере без письма с подписью Императора. — А вот это уже другой разговор.

— Я возьмусь за это задание, но с двумя условиями.

— Говори. — Настороженно сказал он.

— Вы обеспечите свободный проезд до Теневых островов и свободный пропуск в секретные архивы Империи.

— Проезд тебе будет, а вот доступа в архивы — нет. Скажешь, что тебя интересует и я тебе это достану, но доступа в архивы я тебе не дам. — Я и не ожидала.

— Идет.

— Тебе нужно что-нибудь для задания?

— Нет.

— В таком случае я тебя больше не задерживаю. — Я встала на ноги, кивнула Элиоту и покинула комнату, уже составляя план действий. Учитывая все слои защиты, что имеет этот гребаный особняк, надеяться на тихое проникновение бессмысленно. пробиваться силой? Я так задумалась, что когда передо мной что-то выскочило, успела затормозить только в самый последний момент. — Хм? — Вернувшись в реальность, я уставилась на преграждающую мне путь Беатрис. Девушка хмуро сверлила меня взглядом, как будто чего-то от меня ожидая. Пожав плечами, я хотела было ее обойти, но Беатрис тут же сместилась в сторону, снова преграждая проход. — Тебе чего-то надо? — Поинтересовалась я, поняв, что она не даст мне пройти.