24 июня днем Сэм встревожился, получив радиограмму. Там было лишь одно слово — "меч", кодовый сигнал, ну вы понимаете. Но мне было сказано, немедленно сниматься с якоря и всей эскадрой идти на запад, там крейсировать вблизи наших территориальных вод, в готовности прикрыть "наше" судно, возможно его преследуют, надо отсечь погоню, действуя предельно решительно. "Вплоть до потопления пары итальянских корыт — ничего не бойтесь, Лондон вас прикроет". Что ж — профессия военного моряка как раз и состоит в том, чтобы обеспечивать государственные интересы своей страны!

У меня были два крейсера (я уже их назвал) и дивизион эсминцев, все новые, поднявшие флаг уже после окончания Великой войны — "Гравелин", "Сент-Джеймс", "Виго", "Лагос", "Кадис" — отличные кораблики, не уступающие американским "Самнерам". Показательно, что если в классе "капитальных кораблей" Британия позволяла себе держать в строю заслуженное старье, то от эсминца и ниже, в активной службе оставались лишь новейшие, а все построенное до 1941 года списывалось на слом или продавалось малоразвитым странам, иногда за совершенно смешную цену. И когда я увидел этот злосчастный пароход, преследуемый всего лишь одним эсминцем — то даже рад был случаю законно пустить на дно макаронников, это будет первый враг, потопленный эскадрой под моим командованием. Первый враг, убитый лично — штатским этого чувства не понять! Однако после выяснилось, что преследователь, не итальянец, а русский!

Не то чтобы я относился к русским с какой-то симпатией, господь упаси! Однако русские совсем недавно заставили всех себя уважать! Если за потоплением итальянца последовала бы дипломатия, а затем возможно, война (все ж союзники, по Московскому договору), то за русского с высокой вероятностью, сначала ответный удар с их стороны, а уже после, попытки дипломатически урегулировать! И скорее всего, мы потеряем Египет, и надолго будет заблокирован Суэцкий канал, сохраняющий для нас жизненную важность! Что принуждало меня к гораздо большей осторожности — к моему облегчению, пароход успел зайти в наши территориальные воды до того, как русский его настиг!

У русского был поднят сигнал, "преследую пирата". Но я имел все основания считать это шпионскими играми — классическая картина, на том корабле наш агент, уходящий от преследования. И я знал точно, что нерешительности мне не простят. Отчего я должен верить, что на том судне пираты? Потому и приказал — стрелять первым. Пока лишь предупредительным — залп восьмидюймовых лег перед носом русского, уже вознамерившегося нарушить нашу границу. Надеюсь, что русский командир благоразумен, сосчитав соотношение сил. Потому что иначе придется его топить, хотя мне этого не хочется — но я это сделаю, черт побери!

Русский оказался благоразумен. Отвернул, стал передавать сигналы. Спрашивает, по какому праву ему препятствуют? Я приказал ответить — на территории своего союзника и с его согласия, Королевский флот сам разберется, особенно имея сомнения в статусе преследуемого судна. Я действительно не знал тогда ни о пиратах, ни о бойне, что они устроили на борту "Лючии". Хотя меня и удивило, что вместо того, чтобы немедленно снять с борта того судна нашего агента (а иначе, зачем весь этот спектакль?), Сэм велел остановиться и ждать — чего?

К 19 часам прибыли коммандос — сотня бравых десантников из SBS. Пришли на четырех быстроходных катерах из Мерса-Марух. Тут Сэм наконец соизволил мне раскрыть план операции, ловля "на живца" русских головорезов из Осназ, "это приказ свыше, обсуждению не подлежит". Командос разместили на борту "Лондона", катера ждали у борта крейсера, скрытого от глаз русских. К которым тоже подошло подкрепление — не меньше десятка вымпелов, самым крупным из которых был крейсер, примерно равный "Лондону".

Я моряк, а не политик! Мое дело — исполнять приказы. Так вышло, что я присутствовал на сеансах связи Сэма с Фродо. И насколько я понял, Сталин предъявил правительству Его Величества ультиматум — отклонить который было очень опасно. Потому Фродо передал указание свернуть операцию — но английский язык бывает очень многогранен. Если даже я понял, что "мнение есть", но это не обязательная воля Круга, а информация к размышлению — и Сэму предоставлялось право выбирать.

Что было бы лично для него, выбери он свертывание операции? Нет, не сдавать тех несчастных повстанцев на расправу — а арестовать их самим, высадив на "Лючию" присланных коммандос, и доставить в ближайший английский порт для беспристрастного расследования. Наверное, это не считалось бы провалом — и в худшем случае, Сэм утратил бы репутацию удачливого, но это ведь такой пустяк! Однако Сэм попросил еще двенадцать часов. Поскольку был уверен, что рыбка клюнула, и вот-вот надо будет подсекать.

Да, я знаю кто такой Смоленцев. И вполне могу понять азарт Сэма, как истинного профи, "сделать" такого врага. Но могу с уверенностью сказать — было что-то еще. Чем-то важен был для Сэма (а значит, и для Британии) захват Смоленцева — причем важен настолько, что ради того можно было даже пренебречь угрозой атомной войны! Потому что когда где-то около десяти вечера был второй разговор Сэма с Фродо, что обстановка резко обостряется, русские настаивают, и сама королева обеспокоена и проведет эту ночь в бомбоубежище — Сэм резким тоном напомнил про обещание. "Я просил у вас двенадцать часов — вы их мне дали, теперь я отвечаю за все". Понимая, что действительно придется ответить — молодой человек, вы понимаете, что значит, проиграть, подставив таких джентльменов? Это как славные елизаветинские времена — когда сэр Френзис Дрейк возвращался в Англию с богатой добычей, покрывающей все расходы пайщиков, то никто не слушал испанских протестов по поводу ограбленных золотых галеонов. Но если пират возвращался ни с чем, и пайщики несли убытки — то неудачника (иногда, и со всей командой) вешали за морской разбой. Так и Сэм — о нет, его бы не повесили, все же времена другие. Но он потерял бы абсолютно все, что имел — репутацию, карьеру, деньги, любые перспективы, ему оставалось бы только на завод идти, чтоб с голоду не умереть. Однако он сделал выбор — играть до конца, ва-банк. Даже если на кону стоит судьба Британии. Потому что был ее истинным патриотом!

Легко быть пророком спустя много лет. Мы явно недооценили русских. Боевые пловцы, подводные диверсанты были хорошо известны в минувшую Великую Войну — достаточно вспомнить неприятности которые они доставили Королевскому флоту в Александрии и Гибралтаре! Были они и у нас, тем более что большая часть пресловутых "людей-лягушек" Боргезе перешла на нашу службу, не приняв коммунизм. А парни из SBS успели и на Тихом океане против япошек свое умение применить. Но непреложной истиной считалось: им по зубам лишь разведывательно-диверсионные операции, но не захват корабля с сотней вооруженных людей на борту! По одной простой причине: как вы организуете взаимодействие даже десятка боевых пловцов в одной команде — при том, что под водой крайне ограниченная видимость, особенно ночью, и не может использоваться радиосвязь? Вот отчего все успешные операции в минувшую войну — когда задействовались крайне ограниченные силы, четверо, шестеро, восемь человек, и то, объединенные в пары, действующие полностью автономно. Да, имелись сведения, что русские проводили такие "подводные десанты" на реках, где высаживались разведгруппы, числом до усиленного взвода — и учения SBS показали, что и такое возможно, но лишь при наличии у вражеского берега точки сбора, вне видимости постов противника в течение длительного времени (до получаса). И как вы представляете такое, у борта чужого корабля, на котором несется положенная по уставу вахта? Понятно, что ливийские повстанцы, это не моряки Королевского Флота — но все ж чему-то обучены, раз сумели захватить судно, и вряд ли пропустили бы подозрительную возню у с себя под носом?

Потому, мы были уверены, что русские (или итальянцы) придут, маловероятно, что на большом корабле, встать борт к борту, и на абордаж, как "Альтмарк" в сороковом, уж этого бы мы не допустили — но на чем-то малом, быстроходном. Хотя рассматривался даже вариант, что будут обычные гребные шлюпки с десантом. Правда, Сэм довольно резко ответил предположившему это, что "сейчас не времена Нельсона — меньше надо про приключения капитана Хорнблауэра читать". Так как дистанцию в две мили, шлюпки преодолевали бы в течение получаса, ну и какие шансы были бы на благополучный отход? Тут больше подошло бы что-то вроде байдарок, на которых бравые ребята из SBS совершали даже морские переходы, подобно диким эскимосам. Но опять же, как погрузить на байдарки даже взвод? Так что мы ждали, что дичь придет в наши сети, на моторных лодках или катерах. И Сэм уверял меня, что его человек на борту успеет подать сигнал, и что он соответствующим образом проинструктировал повстанцев. После мне говорили, что наши армейцы уже хорошо знали, что арабы, это абсолютная противоположность немцам, дисциплины и порядка у них не может быть в принципе — но мы-то, Флот, не так часто имели дело с дикарями из пустыни!

Не было никакого сигнала, ни по рации, ни условленной красной ракетой. Я могу сказать с уверенностью — в ту ночь к "Лючии" никто не подходил! Так как наши радары засекли бы даже корабельную шлюпку — вообще все, что крупнее спасательного плота! И уж конечно, пароход был под постоянным наблюдением. И как я понял, там был человек Сэма с рацией, готовый подать сигнал. Стояла темная ночь, облачно, луны не видно. Ветер был норд, балла три-четыре, то есть слабый, волна балла два. Но мы были уверены, что вспышки выстрелов и взрывы гранат (если на "Лючии" будет бой) заметим.

В 3.38 ночи радиометрист доложил, что "Лючия" снялась с якоря и движется курсом норд, то есть к русским. Что позволяло нам решить, пароход захвачен! Наши абордажники бросились по катерам, и буквально через полминуты отвалили от нашего борта. Тут на локаторе доложили, что рабочая частота забита помехами, радары ослепли, оказалось что и связи нет! А наши катера, сначала два из них намотали на винты неизвестно откуда взявшийся трос, а затем все попали в туман, при ближайшем рассмотрении оказавшийся дымовой завесой. Наконец "Лючия", уходившая на север, была обнаружена — однако абордажная партия, высадились на борт, обнаружила лишь трупы ливийцев, и вооруженных пассажиров-итальянцев, которые якобы, подняли бунт, перебили пиратов и захватили судно назад. И они понятия не имеют, откуда взялись дым и радиопомехи, а также куда делись главарь пиратов и наш человек на борту, их не нашли, ни живыми, ни мертвыми! Столь явное вранье обозлило Сэма (который лично принимал участие) и он приказал, арестовать всех до выяснения, как возможных сообщников бандитов.

После чего, вернувшись на "Лондон", в своей каюте выпил полбутылки виски, и застрелился.

А мне, в ответ на мое донесение, был приказ, немедленно возвращаться в Александрию. Вместе с "Лючией" и всеми, кого на ней нашли. Допрошенные уже как положено, итальянцы показали, что их выпустили из трюма какие-то вооруженные люди в черном, тотчас же после этого исчезнувшие, никто не видел, как — а все ливийцы уже были мертвы. Указывали как на главаря, на синьора Винченцо — ну а он упорствовал и стоял на своем, "не знаю, не видел".

Что до дыма, то русские и тут проявили изощренность, пустив по ветру и волне плотики с дымовыми шашками. Причем часть из них была заведена на место заранее, так как стояла на якорях — а на дымошашках были радиоуправляемые запалы.

Ну а после — о подробностях не сообщалось репортерам. Был большой политический скандал, который однако не имеет никакого отношения к чести Королевского Флота. И как вы можете судить из моего рассказа, флот во всей этой истории не в чем упрекнуть! Ну а то, что несчастные ливийцы в борьбе за свою свободу были вынуждены прибегать даже к таким жестоким методам — не делает чести итальянским коммунистам!

Неужели сегодня еще есть люди, читающие про историю? Кто покупает книжки не о приключениях спецагента с двумя нулями, или сексапильных красоток в фэнтезийных мирах — а о том, что подлинно случилось полвека назад? Отрадно это слышать... ну а книга моей жизни уже подходит к концу, в девяносто семь лет уже думаешь о скорой встрече с Всевысшим.

И когда я перед ним предстану — то спрошу, чтобы удовлетворить свое любопытство. Что такого было в персоне Смоленцева если тот, кого я знал как "Фродо" считал риск получить атомную войну, равноценной платой беседы с этим человеком?

Так как мне будет больно даже подозревать, что Фродо, один из тех, кто прокладывал курс кораблю с именем "Британия", мог ошибиться!

Пьетро Винченцо.

Маленькому человеку — подвиги не нужны. Особенно если уже он навоевался досыта.

А настоящая работа, с металлом. Трубы, насосы — с тех пор, как Италия оказалась в Европе "второй Румынией", за нефтяные заказы очень хорошо платили. И много ли надо одинокому мужику в возрасте под пятьдесят — квартира есть, в хорошем римском районе, работа есть, и оплачиваемая хорошо, и для души. И не выгонят — по новым законам, уволить могут только если сам провинишься, а никак не по дурной хозяйской воле, за этим профсоюз строго следит. И Рим, это самый лучший город — родня в деревню звала, со всеми вместе, ну может и он туда лет через десять, как на пенсию пойдет. Машину даже купил, маленький "фиат". Жениться даже подумывал, есть кандидатура — синьора Джузеппа, владелица кафе на углу улицы Массари.

Но подвернулась эта поездка — сам синьор директор просил, "Пьетро, выручай! Хороший механик нужен на пуск-наладку, оплата повышенная". Решил съездить, хотя после африканских приключений, Африку уже на дух не переносил! Две недели на буровой, все сделали, довольны остались. И вот...

Что можно сделать с голыми руками, против автоматов? "Стэн" хоть и примитивная игрушка, но дырок в человеке наделать может. Хотя эти бандиты похоже, к автоматическому оружию были непривычны — когда убивали Витторе, судового жандарма, то ливиец весь рожок выпустил с десяти шагов, ствол в небо задрало. А как погиб Доменико, второй из карабинеров, кто был приставлен к этому судну для поддержания порядка, этого Пьетро не видел. Слышал лишь после, что он успел даже кого-то из пиратов подстрелить — после чего его убивали жестоко, толпой. Много ли навоюешь с двумя пистолетами против такой банды?

Главарь орал на одного из подручных — Пьетро по-арабски понимал, через три слова на четвертое, разобрал лишь, что старший пират недоволен, зачем капитана убили, кто теперь судно поведет? И кого в машину поставить? Механик, синьор Джузеппе, остался жив, ну а вместо его помощника приказали быть ему, Пьетро. Англичанин на него указал, а ведь казался поначалу славным парнем — сразу после отплытия рядом сел, с улыбкой, спрашивает, не вы ли синьор Винченцо, отец национальной героини Италии? Ну, поговорили о самом разном, о жизни, британца все интересовало, что дочка из России пишет? Да, пишет, каждую неделю, а как она живет, так в модный дом возле фонтана Треви подойти можно, взглянуть — там фотографии в витрине обновляются, и очень часто она там, Лючия, в новом красивом платье, на улице Москвы, ведь муж у нее большой человек, и жену свою достойно содержит, и сама она в кино снимается и свой модный дом у нее в России.