Как же Юю угораздило попасть в текущую переделку? Да очень просто — она сбежала из дома.
Быт эльфов во многих моментах отличался от быта других рас. Люди, например, образовывая пары предпочитали заводить желаемое количество детей по молодости, отдавая определённый возрастной промежуток воспитанию подрастающего поколения и планомерному его отправлению в самостоятельную жизнь. Эльфы же часто заводили следующего ребёнка лишь когда предыдущий покидал отчий дом или достигал определённой самостоятельности. Когда живёшь пятьсот лет, подобное хороший способ распределить нагрузку и внести разнообразие.
Родители Юю объединили свои судьбы не в самом юном возрасте, при этом трое её братьев уже покинули отчий дом пройдя обряд совершеннолетия. А далее новых детей в семье не планировалось. И всё бы ничего, коли не семейное дело, в котором девушке отводилась вполне чёткая роль. Отец Юю был оружейником, а мать травницей, и они заслуженно считались настоящими мастерами своего дела, особенно отец. Его луки являлись настоящим произведением искусства и были известны не только у подножья гор.
В вопросах ремесла мужчины и женщины у эльфов были на равных. Братья девушки не проявили особого таланта в деле создания оружия, а вот Юю очень даже. И она не раз клялась, что знай, чем это обернётся, изображала бы из себя самого криворукого эльфа по эту сторону пограничных гор! Но до определённого момента подобное ей в голову и близко не приходило и чуть ли не с пелёнок эльфийка помогала отцу и матери. Известный стереотип что любой эльф может стрелой в глаз сбить мелкого зверя, немного, да какой немного, сильно преувеличен. Да, стреляют эльфы порядочно, но не всем же ходить в обнимку с луком полируя своё мастерство, кто-то должен строить, мастерить, собирать, сохранять, учить — мало ли дел. Но Юю стреляла божественно, сверх того девушка обладала талантом в деле создания луков не хуже отца. Все прочили ей место в семейной мастерской, ну а сама эльфийка мечтала о судьбе искателя приключений или на худой конец рейнджера в родных краях.
Да, эльфы обычно исполнены мудрости по своей природе, но у попавшей в переплёт лучницы ветер посвистывал в голове, гуляя из одного уха в другое, а жажда приключений раскаляла пятки. А тут ещё родные усилили напор родительской заботы и любви.
— 'Милая, нельзя закапывать такой талант! Мастер, который не только способен сделать хороший лук, но и прочувствовать оружие, это такая редкость. Ты подлинный дар своего народа!' — долдонил ей отец.
Попытки возражать воспринимались как девичья блаж. Последней каплей послужило известие о том, что её отправляют на стажировку на другой конец Эльмарки к известному оружейнику. Но Юю знала: это хитрый ход отца, дабы сблизить и выдать её замуж за сына мастера — подающего большие надежды юного оружейника. Эльфы не гномы, но семейные дела также часто стремились передать по наследству. А подобная женитьба являлась отличным поводом обменяться секретами семейного ремесла и повысить квалификацию.
И вот собрав необходимое снаряжение, беглянка под покровом ночи, через лес, выдвинулась в сторону Волчьей деревни, планируя после податься в Дирмар и там подать заявку в гильдию искателей приключений. С её навыками проблем возникнуть не должно, хотя наверняка придётся начинать с низов. Без опыта, знаний и слаженной команды об интересных и высокооплачиваемых заданиях не могло быть и речи.
Но это потом, а сейчас имелись проблемы понасущнее. Даже для эльфов, знавших если не все, то многие подводные камни леса, идти через него в одиночку, да ещё по не разведанному маршруту, дело рискованное. Дорога от пограничных гор до равнин Амарота была расчищена и снабжена множеством хитростей отваживающих опасных тварей. Заодно имелись специально оборудованные укреплённые стоянки, но даже на них сравнительно безопасно было останавливаться лишь подготовленными группами. Но Юю не пошла по дороге, опасаясь, что отец попытается вернуть несовершеннолетнею дочь организовав погоню. Ей "хватило ума" серьёзно отойти от хоженого пути в глубь леса, понадеявшись на свои навыки и снаряжение, тут и прицепился Сумрачный слизень.
'Может я и правда романтическая дурочка? — почти всхлипнула эльфийка, но тут же собралась. — Так, не раскисать! Надо выиграть немного времени и пробираться к дороге, я уже прошла более половины пути до деревни!'
Имелся вариант отсидеться на высоком дереве, но её преследовал редкий упрямец, да и подобная остановка посреди леса чревата новыми неприятностями.
Слизень тем временем подобрался метров на двадцать и неторопливо вертел своей безглазой мордой, с множеством коротких полупрозрачных щупалец.
Эльфийка решила применить свою козырную карту. Да, противник очень неудобный, но у него есть серьёзная слабость — уязвимость к холоду. На ощупь, стараясь не шуметь, девушка безошибочно вытащила из колчана стрелу, мифриловый наконечник которой надёжно закрывал мягкий чехол, ведь стрела зачарована заклинанием 'Удар холода'. Дорогая игрушка, как жалко оставлять её в туше этой гадости, но это лучше, чем стать 'лакомством', а после удобрить почву леса.
Осторожно вложив стрелу и медленно вскинув лук, Юю плавно и беззвучно натянула тетиву. Выстрел. Снаряд попал точно в центр тупой морды, вошёл целиком с оперением и утонул ещё глубже, примерно на две своих длины. Тут же, внутри твари, сквозь прозрачную шкуру, стал виден беззвучно образовавшийся полуметровый ледяной шар. Слизень бешено завертелся, разбивая в щепки ближайшие корни и разбрасывая в разные стороны комья земли.
'Отлично, теперь бегом к тропе!'
Эльфийка спрыгнула с дерева и перескакивая с корня на корень помчалась на север. Вдруг что-то мягкое с силой ударило её в бок и сбило с ног. Юю, потеряв равновесие, упала и перекатилась по земле. Приподнявшись она увидела, что её бок облеплен большим комком липкой тягучей слизи. Девушка взглянула в сторону слизня, тот всё ещё бешено метался на прежнем месте.
Сбоку послышался быстро приближающийся шорох.
'Только не говорите мне...?!'
Юю оборачивалась и пыталась вскочить на ноги одновременно, но было поздно: вязкое тяжёлое тело второго слизня накрыло её сверху и быстро затянуло в себя.
* * *
Ди с Маргусом спустились на первый этаж таверны, заняли свободный столик в глубине зала и завели неторопливый разговор поглощая обед. Этот приятный процесс был прерван довольно неприятным образом: в помещение уверенно вошёл отряд из пяти эльфов и пяти гномов. Само по себе в произошедшем не было ничего необычного, если бы не то, как вошедшие это сделали. Явно приметив со входа сновидца и настоятеля, 'посетители' рассредоточились по таверне. Два гнома встали по краям от входа, четверо эльфов заняли позиции у окон, лестниц наверх и двери на кухню. Ещё два бородача сели за длинный стол посреди зала, недоверчиво сверля Ди глазами. К сновидцу с настоятелем подошли двое: эльф с надменным лицом человека, съевшего с утра ведро лимонов и гном добродушного вида, который, однако, старательно держал грозную мину.
Также напрягало то, что пришедшие были при оружии и доспехах. Эльфы красовались добротной кожаной бронёй с кольчужными вставками, из оружия преобладали короткие луки и длинные ятаганы. Кроме основного колчана за спиной, у них имелись дополнительные вдоль бедра, что позволяло быстро выхватывать стрелу при необходимости. Гномы носили пластинчатые доспехи тёмного металла и были вооружены топорами и двуручными секирами. Экипировка внезапных 'посетителей' смотрелась на голову выше той, что сновидец видел на деревенском ополчении. К тому же вошедшие производили впечатление парней, которые прекрасно умеют перечисленной экипировкой пользоваться.
На груди подошедших к столу визитёров на цепочках висели изящно вырезанные медали, показывающие видимо, что лица они официальные, а не праздношатающиеся. Настоятель побледнел и вытянулся в струнку, подтверждая это предположение.
'Интересно, а чёрный воронок у входа стоит или пешком пришли?' — мелькнуло в голове у сновидца.
Ди, который считал своим долгом получать удовольствие от любой ситуации, перехватил инициативу и начал разговор первым:
— Пришли посмотреть на говорящую лошадку, что гадит эпической магией? — задушевным голосом деревенского дурачка, обратился он к подошедшим.
Лицо эльфа стало ещё кислее, а края губ гнома начали расплываться в разные стороны, образуя широкую улыбку, но он спохватился и с трудом удержал серьёзный вид.
— Я Эртимус Матари — начальник разведывательного управления Эльмарки, а это, — эльф указал на гнома, — Трум с Серого пика — мой коллега со схожими обязанностями. Мы слышали о вас много удивительных и главным образом хороших вещей, но при этом подозрительно неправдоподобных. Увы, но есть предположение, что вы — самозванец пытающийся воспользоваться пророчеством или хуже того шпион империи. Конечно, если верить в уничтожение отряда Сборщиков, сие маловероятно, но мы, к сожалению, или к счастью, при этом не присутствовали. Я не исключаю, что всё произошедшее подстроено каким-то образом группой ваших сообщников для получения доверия, хотя, признаться, слабо представляю как. Исходя из наших сведений подобная магическая мощь доступна разве что правителю империи, да выпадут волосы с его гнилой головы. Как представители Эльмарки и Пограничных гор, пользуясь полномочиями одобренными королём Амарота, мы хотели бы максимально разъяснить ситуацию.
Эльф говорил высокопарно и чуть надменно, но при этом сохраняя грань уважения к собеседнику.
Настоятель начал издавать набирающие обороты пыхтение, готовясь вступиться за сновидца, но Ди поднял руку останавливая его.
— То есть, если кратко, произошедшее кажется подозрительным так как не вписывается в рамки привычного? Но предположим, если я таков, как это описывают, то почему я не могу быть могущественным сообщником империи?
— Я думал об этом, — хмурясь произнёс эльф, — но как не взгляни, подобное лишено смысла.
— Господин Эртимус можно ваш лук? — прерывая возникшее молчание попросил сновидец.
Эльф вопросительно посмотрел на двух гномов, сидящих за столом посреди.
— Иллюзию он не использует точно, внешность настоящая, — произнёс один из бородачей, видимо владеющий какими-то полезными навыками и уже успевший ими воспользоваться, оценив сновидца.
Эртимус некоторое время сомневался, но, что-то решив про себя, ловким движением выхватил из-за заплечного чехла короткий композитный лук и передал его сновидцу.
Ди принял оружие двумя руками и держа его на раскрытых ладонях перед собой, сосредоточился на предмете. Увы, но вопреки стереотипам визуальных эффектов при зачаровании предмета обычно не наблюдалось. Но что-то явно происходило, в воздухе возникло некое напряжение, какое бывает при использовании сильной магии. Все присутствующие в помещении, в том числе и посетители, которых собралось немало, напряглись. Эльф с гномом отшатнулись и потянули руки к оружию. Закончилось все быстро. Лук всё-таки решил последовать канонам и на короткий миг засветился слабым беловатым свечением, но и оно быстро исчезло.
Ди протянул лук эльфу.
— Стрела заряжается заклинанием 'Удар молнии' средней силы, время перезарядки около тридцати секунд, тип боеприпасов безразличен. Кстати не знаю, как будет сочетаться эффект с уже зачарованными стрелами, но лучше не экспериментировать.
Маргус восхищённо залепетал что-то неразборчивое.
Эльф с опаской принял лук и глазами поманил одного из товарищей, тот торопливо подошёл, взял оружие и применил на него какую-то свою магию.
'Видимо что-то вроде распознавания предмета', — подумал сновидец.
Глаза эльфа начали увеличиваться в размерах, уши и волосы зашевелились.
— Это, нет, да, а, действительно удар молнии! Зачарование постоянное, — путаясь, пробормотал он.
Ди знал, что зачаровал лук под вершину мастерства местных умельцев и эльф сейчас держал в руках весьма дорогостоящий и редкий предмет. Не очень мощный, но с фантастической по местным меркам скоростью восстановления магии.
Эртимус взволнованно принял оружие обратно.
— Я могу оставить его себе? — уставился он на Ди, всю его надменность как ветром сдуло.
— Конечно, это же ваш лук в конце концов. Кстати, — обратился сновидец к Труму, — у вас весьма любопытный топор, и я чувствую совершенно обделённый магией, — маг, щурясь от удовольствия, протянул к нему руку. — Можно?
Давать оружие ближнего боя в замкнутом помещении незнакомому человеку, к тому же подозреваемому, являлось совершенно неправильным действием. Эта мысль моментально отразилась в глазах гнома, но, просчитав варианты быстрее электронного калькулятора, он протянул сновидцу свой прекрасно выполненный одноручный топор.
Повторив нечто подобное с топором, но без светового эффекта в конце, Ди вернул оружие владельцу.
— Зачарован на прочность, просто, но, надеюсь, весьма полезно.
Гном недоверчиво принял топор, долго разглядывал его, потом попытался поцарапать карманным ножом, после чего растянулся наконец в довольной улыбке и почти начал приплясывать на месте.
— Сожалею, но раздача халявы закончена и в ближайшее время не предвидится, — объявил сновидец громким голосом на всю таверну.
К этому времени всё возможное внимание было приковано к их столику, даже из-за стойки на происходящее глазели повара, прибежавшие с кухни.
— Но в благодарность предлагаю счастливчикам угостить всех хорошим чаем.
Кто-то весело захлопал в ладоши, хлопанье подхватило множество рук.
— Давайте поднимемся в ваши апартаменты, — предложил заметно расслабившийся, но немного взволнованный Эртимус.
Номер выделенный Ди местной администрацией имел спальню, гостиную и отдельную ванную комнату, что являлось верхом роскоши. Нет, гигиену здесь к великой радости сновидца уважали, но пользовались в основном семейными или общественными банями и купальнями. В туалет приходилось ходить на первый этаж таверны, канализация в деревне присутствовала, но была далека от совершенства. Маг, настоятель и разведчики расположились в гостиной, встреча чем-то напоминала предыдущее утро.
— Вы опасный человек, — начал Эртимус, — мало того продемонстрировали свои способности, так ещё и ловко подкупили два должностных лица. Да и сила ваша мягко говоря пугает. Зачаровать два предмета подряд, да ещё на такой уровень!
— Хм, — удивился Ди, — настоятель говорил, что в этом нет ничего такого, разве что маны местным мастерам катастрофически не хватает.
— А настоятель не говорил вам, что процесс порой занимает не один час и чем выше сила зачарования, тем больше шанс неудачи. Иногда маг теряет сознание за несколько минут до конца процесса не рассчитав силы. Также возможно явление диссонанса магии и предмета и это почти всегда разрушение последнего. Мой брат специализируется на стихиях воды и ветра, мне доводилось много раз наблюдать за его работай.
— Не он ли творец замечательных непромокаемых плащей из Эльмарки? — уточнил Маргус.
— Да, — кивнул разведчик и почему-то скривился, — это одно из его наискромнейших достижений.
