— Мне бы очень хотелось иметь больше подчинённых с его способностями, — продолжил правитель, — но знаете ли, подобных сложно выявлять. Из-за отсутствия рвения приходиться рисковать, экспериментировать, не успел доверить одному из перспективных служащих важное задание, как он пустил в расход одиннадцать Дракеров и почти триста единиц живой силы. У вас есть что сказать по этому поводу Второй капитан?
Альмер сглотнул и осторожно взглянул на императора, но в змеиных глазах сидящего не было гнева, лишь ожидающее любопытство.
— Месяц назад я принял командование легионом внешних операций, — начал военный, слегка волнуясь. — Проанализировав его деятельность с учётом пожеланий разведки, мной были выявлены некоторые недостатки, — он запнулся и опять мельком взглянул на слушателя, но выражение лица того не изменилось.
— Работа Второго легиона последние годы была стабильной, но малоэффективной. Как говорят гномы: 'много породы, но мало драгоценных камней', — здесь капитану показалась, что на губах собеседника мелькнула едва заметная улыбка. — Целями Сборщиков являлись отдалённые людские деревни, расположенные вдали от административных центров Амарота. Результаты подобных нападений оказывались крайне скудны в плане стратегически важной информации, хотя и оправдывали себя по количеству захваченных в плен людей. Учитывая в том числе и ваши пожелания, я принял решение расширить ареал атак включив несколько перспективных мест.
— Деревню у волчьего леса — место, где сорок лет назад мы понесли ощутимые потери? — вставил император.
— Я внимательно проанализировал отчёты упомянутого вами нападения на деревню, — продолжил капитан, выждав небольшую паузу, дабы случайно не перебить собеседника, — та злополучная операция была предпринята осенью, в месяц алого солнца — время сбора наиболее ценных и не доступных в другое время года ресурсов в Великом лесу. Что автоматически означало наличие в 'Волчьей' большого количества сильных искателей приключений — элиты Амарота. К тому же по стечению обстоятельств тогда в поселении находилось посольство эльфов в столицу людей — Валенс с солидным военным конвоем и сильный отряд так называемых 'Охотников за головами'. По моим расчётам, сейчас, в первый месяц лета, когда лес представляет наименьший интерес, повторение подобного было просто невозможно. К тому же цель нападения, как место пересечения торговых и политических путей, представляет большой интерес. Силы, брошенные на операцию, рассчитывались с ощутимым запасом, к тому же есть одна странность...
Альмер сделал паузу, проверяя не захочет ли император уточнить что-то, но тот молчал, выражая лишь неподдельный интерес к докладу.
— Так вот, странность, — продолжил капитан, — уже после я допрашивал гоблинов сопровождавших пленных на трёх вернувшихся Дракерах. Они утверждают, что все шло согласно ожиданиям, не считая некоторых мелочей.
— Мелочей? Каких же, не просветите меня? — в голосе императора на секунду мелькнул лёд.
Капитан, что в процессе доклада немного расслабился, опять напрягся всем телом.
— В ходе операции возникло три точки вторжения наших сил, в двух всё шло более чем гладко, но в районе главной площади, куда высадился основной десант, было встречено серьёзное сопротивление.
— На сколько серьёзное?
— Ровно настолько чтобы признать операцию неудачной, — побледнев, ответил капитан. — Я думаю, по завершению мы бы не досчитались минимум трети наземного десанта.
Это было совсем не то, что Альмер хотел говорить, но нутро подсказывало ему: врать императору верное самоубийство.
— Это и есть ваша странность?
— Не совсем ваше высочество, даже с этим подавление сопротивления было вопросом времени, и я сполна собирался окупить подобный риск.
Слушающий вопросительно приподнял брови.
— Там район гостиниц и здание храма, много путешественников и, следовательно, ценной информации от пленных, — уточнил докладчик.
— Хм, продолжайте.
— Так вот, всё шло более-менее гладко, потери имелись, но о гибели Дракеров не могло быть и речи. Тем не менее после взлёта двух загруженных ящеров с южной стороны деревни и одного с северной, остальных как отрезало. И ещё, гоблин — возница улетавший последними утверждает, что видел огромную вспышку света в районе деревни.
— На сколько огромную?
— Трудно сказать, он был уже далеко.
— Знаете, что я вам скажу капитан? — вдруг оживился император.
— Да ваше высочество?
— Десяток Дракеров и три сотни черни вроде гоблинов и троллей, это ничто для империи! По-вашему, почему вы здесь?
— Чтобы дать точную картину происходящего?
Сидящий перед ним человек сильно изменился, из расслабленного слушателя он в одно мгновение превратился в грозного правителя.
— Нет капитан, всё то, что вы мне рассказали, я уже узнал из отчётов сегодня утром. Вы здесь потому что все мы страшимся неизвестного, не побоюсь признаться: я не исключение. Потеряй вы треть — я бы был недоволен, потеряй половину — усомнился бы в ваших способностях, но не вернулись почти все! Три ящерицы с кучкой пленников я в расчёт не беру, вы кстати забыли упомянуть, что по предварительным допросам захваченных, сил для отражения атаки в деревне действительно не имелось. Но при этом не вернулись почти все! Слышите, Второй капитан — почти все! Меньше всего я люблю недосказанность в подобных делах, и я не хочу плохо спать от этой недосказанности, случившейся почему-то сразу после малого парада планет! Я не буду вас как-либо наказывать, впрочем, как и награждать, так как не вижу в ваших действиях некомпетентности. Но опасайтесь попасть в мой список неудачников Альмер, опасайтесь.
В одно мгновение сбросив градус напряжённости, император спокойно продолжил:
— И да, проявите свою замечательную инициативность и раздобудьте мне до церемонии ещё пятьсот человек с той стороны гор, вы же не хотите, чтобы я взял их с этой?
Капитан побледнел.
— Так точно ваше высочество.
— Вы свободны, дальнейшим займётся разведка, — спокойным, почти безразличным тоном проговорил император.
* * *
Ди открыл глаза, взгляд уткнулся в белоснежный арочный потолок. Немного приподняв голову Сновидец обнаружил в стене перед собой небольшое окно, одна из его створок была распахнута и ветер слегка колыхал штору из светлой воздушной ткани. Из окна в помещение лилось яркое утреннее солнце. Лежал проснувшийся на широкой, достаточно жёсткой кровати, укрытый тонким шерстяным покрывалом. Под головой имелся удобный пуфик, не дающий ей заваливаться на бок. Ди немного приподнялся и, всё ещё не отойдя от сна, уставился на спинку кровати из отполированного светлого дерева.
'Итак, вариант первый — ложное пробуждение; вариант второй, пока я спал в своём доме, меня вынесли и уложили в этой, похожей на монашескую келью комнате, и вариант третий — последние события были реальны настолько, что имеют наглость продолжаться'.
Сновидец привстал и принялся оглядываться. Слева от него находился столик, на котором стоял кувшин, наполненный прозрачной жидкостью и простая глиняная кружка рядом.
'Если бы меня хотели отправить в места вернуться из которых проблематично, сделали бы это во сне', — рассудил Ди и налил полную кружку жидкости.
Жидкость оказалось не водой, а чем-то похожим на берёзовый сок, она пилась легко и имела чуть сладковатый вкус и была ко всему освежающей и приятной. Сновидец почувствовал, как тело радуется благостному напитку.
'Сок достаточно редкого дерева из Волчьего леса, способствует восстановлению магических и физических сил. Хранится всего несколько дней', — всплыла в голове неведомая доселе информация.
'Вот только откуда я всё это знаю?' — подивился маг.
И тут Ди понял, что знает ещё и то, чем ему предстоит заниматься в ближайшее время. Так же появилась ясная уверенность в реальности этого мира. От этого знания на него накатила смесь паники и предвкушения, однако верх немедленно взяла воспитанная годами магических практик отстранённость и умение принимать все как есть.
'Если ничего изменить нельзя, какой смысл переживать, — рассудил Ди. — Необходимо для начала вдумчиво разобраться в ситуации и понять свои возможности и, главное, что это за место...'
Оглядевшись вокруг, он увидел рядом с кроватью свои ботинки. Те, судя по матовому блеску, были почищены и аккуратно стояли прислонённые друг к другу.
'Сервис первый класс, может ещё и поесть дадут?'
На нём был одет всё тот же плащ, подпоясанный на талии: скорее всего раздеть внезапно уснувшего мага постеснялись.
Видимо с коридора услышали звуки, доносившиеся из комнаты, так как дверь осторожно приоткрылась. В образовавшийся проём пугливо заглянул человек и, что удивительно, чуть ниже его лица — пожилого, тонкокостного и бородатого, появилось второе, с ещё большим количеством растительности, но розовощёкое и круглое. Если волосы и борода первого были ярко-белые, то у второго — низкорослого, тёмно-рыжие.
Ди приветливо махнули заглянувшим рукой, как бы говоря, что всё хорошо. Закончив с ботинками и не обращая особого внимания на волнующихся в дверном проёме визитёров, маг подошёл к окну. Перед зданием, в котором находилось его текущее прибежище, располагалась обширная замощённая площадь с разрушенным фонтаном в центре. Сама площадь по кругу была окружена несколькими большими зданиями. Состояние некоторых из них выглядело сейчас, мягко говоря, плачевно. Далее простирался городской вид — аккуратные, плотно стоящие домики, преимущественно белого цвета, но встречались также зелёные, голубые и светло-жёлтые. Людей хватало, в основном они занимались ремонтом пострадавших домов, куда-то спешили или что-то активно обсуждали друг с другом. Взглянув дальше, сновидец приметил, что постройки через какое-то время редеют.
'Я в ратуше или церкви, что-то такое. Скорее всего в том самом поселении, к которому я прилетел из леса и где в последствии отключился'.
Со стороны дверного проёма послышалось движение и неуверенный голос:
— М..., простите.
Ди оглянулся, в уже открытой двери стоял всё тот же высокий белобородый мужчина, одетый в простую светло-серую мантию. Рядом с ним волновался рыжебородый гном в роскошном, расшитом яркими узорами, камзоле. Позади них толпились люди, норовя заглянуть в комнату и поглазеть на 'виновника торжества'.
'Ага, рыжий либо гном, либо одно из двух, что после драконов, гоблинов и орков удивляет не сильно. И главное я понимаю о чём они говорят, пока прибывал в забытье синхронизировался или что-то подобное', — обрадовался сновидец.
— Не лучшее место для объяснений, — произнёс маг, повернувшись к гостям, — и я голоден так, что кажется съел бы тролля, но на худой конец не откажусь от тарелки супа, — закончил Ди и улыбнулся.
В двери заметно расслабились.
— Тогда не проследуете ли за нами в мой кабинет, там будет спокойнее чем в общей столовой, а еду скоро принесут, — произнёс высокий белобородый человек.
Позади него разочарованно зашушукались.
— Давайте так и поступим, — кивнул Ди и ещё раз довольно улыбнулся.
* * *
Сейчас в кабинете находились четверо, чуть ранее, когда сновидец молча шёл за белобородым, за ним на цыпочках шла вереница человек из пятнадцати. Точнее не совсем человек, были в процессии два гнома, трое эльфов и группа горожан и жрецов. Но перед заветной дверью рыжебородый гном разогнал процессию и доступ в кабинет кроме мага получили лишь трое. Они и зашли в просторное, со вкусом обставленное помещение.
Ди, что решил ничему не удивляться и воспринимать всё как есть, устроился на удобном диване перед большим отполированным столом тёмно-красного дерева, двое из его собеседников сели на стулья за тем же столом что и маг. Четвёртый из вошедших — высокий грациозный эльф, бесцеремонно устроился на подоконнике напротив стола. Видимо своим жестом он хотел показать некоторое недоверие и неодобрение к происходящему.
— И так, — начал белобородый мужчина, — меня зовут Маргус, я старший настоятель храма этой деревни. Рядом со мной, — он кивнул на гнома, — Дар — глава торгового представительства гномов пограничных гор в данном месте. А это, — указал старик на эльфа возле окна, — Лавалес — дипломат из Эльмарки — королевства эльфов за Великим лесом. По возможности я бы хотел услышать имя спасителя нашей деревни? — произнёс настоятель и внимательно посмотрел на сновидца.
— Меня зовут Ди. Я путешественник между мирами, — ответил гость тоном покупателя вчерашней газеты.
В комнате возникла пауза, присутствующие обдумывали сказанное.
— Какими видами магии ты владеешь? — бесцеремонно прервал молчание эльф.
— А какие есть? — уточнил Ди.
— Хм, любая классификация условна, — нахмурился ушастый, — но, если грубо — магия разума, стихий, тёмная — куда относят магию крови и некромантию, божественная или светлая и магия гравитации, она же измерений, в которую сваливают доброю половину манипуляций с материей и пространством.
— А что из себя представляет магия крови? — с интересом спросил сновидец.
Взялся отвечать настоятель.
— Магия крови нисколько самостоятельный раздел, сколько катализатор. Практикующие её замещают часть своей ментальной силы, взятой из вне жизненной энергией, обычно это свежая кровь или живое существо. Подобное позволяет достигнуть сравнительно высокой силы заклинания и экономить ману. По сути маг крови может обходиться и без жертвоприношений, но тогда он вынужден полагаться только на свои силы, что в тёмных ритуалах не всегда возможно. Я бы не хотел подробно освещать эту тему.
— Понятно, любители лёгких путей, — подытожил Ди. — Скажу сразу, подобное не практиковал, хотя знаю похожие механизмы без необходимости кого-то резать. Моя специализация — магия создания обстоятельств. Но, если исходить из того, что любая магия есть в своей основе манипуляция волей и намерением, я способен использовать все вышеперечисленное. Разве что с призывом не особо ясно.
Сказанное являлось весьма смелым заявлением, но сновидец уже примерно понял, что представляет из себя магия в этом мире. Можно сказать, он был человеком, который десять лет учился стрелять из кремневого ружья имея на руках сырой порох и вишнёвые косточки вместо свинцовых пуль. Что не помешало достичь некоторых успехов в поражении целей. И тут, внезапно, ему выдали высококлассную автоматическую винтовку... Ещё маг не хотел обманывать собеседников и дело было не совсем в честности. Ди придерживался мнения, что ложь крайне не выгодна, так как силы, что держат баланс во вселенной, за неё обязательно вычтут из его 'бюджета' в дальнейшем.
— Это невозможно! — ахнул Маргус, — и что за 'Магия создания обстоятельств'?
Но остроухий опять взял инициативу.
— Весьма пугающее заявление, если ты действительно способен использовать некромантию и тёмный призыв. И где, позволь спросить, можно научится подобному и главное какие жертвы для этого понадобились?
Ди понял, что разговор идёт в опасный тупик.
— Нет, нет, — замахал он руками, — там откуда я родом другой подход к магии, у нас не учат пользоваться конкретным разделом, в моём мире овладевают магией в целом.
