'Вы ещё крышки для туалетов вспомните...' — поморщился про себя эльф.
Сновидец театрально развёл руками в жесте 'не ведал что творил'.
— До вас я успел пообщаться с послом Лавалесом и ещё много с кем, — продолжил Эртимус. — Признаться не верил рассказанному до последнего, предполагал даже возможность магического очарования. Эльфов вообще трудно околдовать, особенно тех, кого берут на дипломатическую службу, но такое не каждый день услышишь.
Далее разговор отчасти повторил тот, что Ди имел вчера после пробуждения. Разве что Эртимус, говорил в основном он, задавал вопросы коротко и взвешенно. Ди особо отметил в беседе, что не собирается, по крайне мере намеренно, вмешиваться в местные политические процессы и через отведённое время покинет Амарот. На прощание разведчики подарил ему достаточно качественную карту. Общение заняло часа полтора, эльф и гном были вполне удовлетворены результатом, особенно когда маг твёрдо заверил их, что через месяц — другой посетит Эльмарку и Пограничные горы.
— Вынужден поверить вашим словам, — произнёс на прощание эльф, — хотя многое до сих пор кажется мне малоправдоподобным, но один из моих навыков — 'острое чувство лжи', он никогда не подводил меня.
'Тебя бы в мой родной мир, — вздохнул в уме сновидец, — твой навык перегорел бы на второй день'.
Но озвучивать эту мысль он не стал.
Закончив с подобием допроса, Ди с настоятелем прогулялись по деревне, а после в храме, в кабинете Маргуса, воспользовавшись полученной картой, маг принялся обстоятельно выпытывать у старика нужную для путешествия информацию.
— Так, давайте сначала, — проговорил Ди, водя пальцем по довольно грубо составленной карте, — торговый караван проходит от Эльмарки — королевства эльфов, до этой деревни за двое-трое суток, двигаясь в светлое время в среднем темпе. Данное расстояние равняется двумстам километрам, что известно достаточно точно, так как дорогу прокладывали сравнительно недавно, а мерять гномы умеют. От деревни до Дирмара также около двух дней пути дневных переходов, это означает: расстояние примерно тоже, что от гор до деревни, — он повёл пальцем вниз по карте. — Далее следует трёхдневный переход к столице людей Валенс — самому крупному городу Амарота, — палец пошёл вниз и правее. — Ниже всего этого, за рекой Бурной лежат неразведанные толком земли зверолюдей.
После сновидец обратился к территориям, лежащим правее Волчьей деревни.
— Теперь на север. Если из Валенса направиться в 'Северное королевство гномов', — сновидец повёл палец вправо, тот, потеряв бумагу, зачертил по отполированным доскам стола, — переход займёт две — три недели по обстоятельствам и не известно закончится ли удачно. Но другого торгового пути, соединяющего Амарот с внешним миром, нет.
Маргус в подтверждение затряс бородой. Ди продолжил, указав пальцем чуть выше столицы и ведя его направо.
— Если идти на север от Валенса километров четыреста, расстояние точно не известно, то мы упрёмся в 'Пустыню потерянных царств' — выжженные магией земли, кишащие нежитью.
— Именно так, — подтвердил настоятель. — И обходить пустыню на востоке приходится по весьма непростому месту. С одной стороны пути лежит проклятая пустыня углубляться в которую нельзя, песок в ней высасывает жизненную энергию. А с другой расположено удивительное и очень опасное место — 'Лес потерянных истин'. Река 'Бурная' впадает в него и разливается в огромную топь, где-то проходимую, а где-то нет. Этот лес сильно отличается от Волчьего и он, наверно, даже более опасен и непредсказуем, однако надёжно прикрывает Амарот с севера-востока от кочевых племён зверолюдей.
— С северным направлением мне более-менее понятно, — кивнул Ди, — теперь на юг. На юге простираются слабо обитаемые, но сравнительно безопасные земли. Далее, — он указал за пределы карты, — 'Волчий лес' расширяется и своим южным краем соприкасается с рекой Бурной, которая к югу берет сильно западнее, постепенно подбираясь к горам где и находятся её истоки?
— Это со слов эльфов, которые пришли с той стороны триста лет назад и основали Эльмарку. Далеко за лесом расположены земли орков, — внёс новую лепту Маргус, — от них и бежали эльфы, устав от опасного соседства.
— Меня удивляет, что в Амароте всего два крупных города, — почесал голову сновидец. — Хотя что удивляться, территория не особо и большая, насколько заселена местность?
Настоятель задумался.
— В Дирмаре проживает около двухсот тысяч человек, в Валенсе не более полумиллиона, но не стоит равняться на нашу деревню. С леса даже летом выбираются опасные твари, а зимой подобное настоящая напасть, но глубоко в поля они заходят редко. Из-за них вдоль всего Волчьего леса никто не живёт, не считая нашего поселения, лежащего на оживлённом торговом пути. Земля ближе к Дирмару становится очень плодородной, километров на сто он плотно окружён небольшими деревнями, сколько в них живёт народу сказать не могу, но явно больше чем в самом городе. Со столицей всё по-другому, вокруг неё есть несколько больших укреплённых городов и множество небольших поселений. Зимой и летом случаются набеги с той стороны реки, селятся так, чтобы в случае необходимости быстро укрыться за ближайшие укреплённые стены, пока не придёт помощь из Валенса или ближайших гарнизонов.
— Неужели эта река 'Бурная' настолько серьёзное препятствие? — засомневался Ди.
— О-о-о, тут не до рассказов, нужно увидеть своими глазами! — восхищённо заохал настоятель. — Ширина реки около одного километра, но поток такой, словно течёт из самой преисподни. Вода врылась в землю до скальных пород, но и там не унялась, даже просто подойти к воде можно в редком месте.
— Понятно, — откинулся на спинку стула Ди, — по сути вы 'заперты' на небольшом треугольнике земли, хотя если учесть недружелюбное окружение, заперты удачно.
— Небольшом? — удивился Маргус.
— Ну, по моим меркам.
— Мерки у вас те ещё.
— А ближе к пустыне, как там с заселением? — продолжил расспросы сновидец.
— Не особо, но есть города и деревни. Вдоль пустыни, от Волчьего леса до реки Бурной много сторожевых постов, следят за передвижением нежити, есть хорошая дорога соединяющая их. Мертвецы лезут лениво, но постоянно, в общем там спокойно если процесс не запускать.
Ди посмотрел в окно и зевнул, вечерело.
— Ладно, помучаю завтра Раммаранга, он должен хорошо знать общее положение вещей, его отец торговец всё-таки, а как вернёмся расскажете мне про империю.
* * *
Старший прапорщик Вилий 'Хромоногий' заканчивал инспекцию цепочки пограничных крепостей у границы с Мёртвыми землями. Это был крепкий мужчина средних лет, с чуть поседевшими волосами, чёрной как смола бородой, высоким лбом и массивными надбровными дугами. В задумчивости прапорщик приобретал лицо хмурое и недовольное, но выражение это редко соответствовало его настроению. Хотя военный и имел грозную внешность, характер Вилий имел добродушный, однако при необходимости волевой и строгий: командовать снабжением крепостей абы кого не поставят.
В Амароте семьи заводили много детей, хотя и чересчур не увлекались. Как говорится по силам и возможностям, ведь ребёнка ещё нужно воспитать и поставить на ноги. Средней нормой считалось пять — семь детей для сельской семьи и трое — пятеро для городской. Детская смертность была большой редкостью, а вот взрослая случалась. Обязательная воинская повинность отсутствовала, но в армию молодые люди шли охотно, даже при том, что длилась служба пять лет.
Причина подобной охоты была простая. Представьте себе ситуацию: вы ребёнок в большой семье, ваш отец крепкий мужчина в расцвете сил, живут в Амароте по более нашего. Приводить невесту в родительский дом здесь не принято, своё жильё полагается. Особенно если учесть, что вас таких у отца с матерью в среднем трое. Землю королевская канцелярия раздаёт охотно, но не всегда в родных местах, а жить в голом поле не выйдет. Хотя семейные узы здесь ценятся, но и традиции обязывали подталкивать детей к самостоятельной жизни. После определённого возраста молодёжи полагается обеспечивать себя самостоятельно, и вариантов самостоятельности имелось много, один из них — армейская служба.
Кормят хорошо, учат ещё лучше, снаряжения не жалеют, да и пятая точка в определённом возрасте приключений требует. Пусть опасности с трудностями случаются, да и люди гибнут, бывает, но так все знают, что не глупости ради. Что не будь армейских заслонов и регулярных патрулей, неприятности начнут копиться словно снежная лавина. А как отслужишь пять лет дают подъёмные и особую бумагу, которая ценнее любых денег. Приходишь ты с этой бумагой в желаемую канцелярию и получаешь всестороннюю поддержку от королевской власти. Выделяют землю, помогают со строительством дома или устройством в гильдию, да и смотрят на тебя по-другому, как на человека что долг перед Родиной выполнил. В общем налаживать самостоятельную жизнь после службы в армии в разы легче. Да и за себя постоять выучен, опасностей то хватает.
Есть и другой вариант связанный с армией, для тех, кто показал талант и усердие в армейской службе — академия и последующая военная карьера. Тут уж на что годен — рейнджер, рыцарь, офицер, снабженец, администратор, полководец, работы всем хватит. Подобная судьба случилась у Вилия — третьего сына деревенского кузнеца, а сейчас опытного снабженца. Занятие это по важности и почёту ничуть не уступало прочим, да и прапорщик здесь в первую очередь грамотный командир, а после уже складская крыса. Хорошее жалованье, дом, который через двадцать лет службы становился собственностью. Служили обычно оседло, но случались и командировки с походами, правда не часто.
Прапорщик заведовал крупной базой снабжения на севере от Валенса, там и жил с семьёй. Два раза в год ему полагалось самолично объезжать с ревизией все восемнадцать крепостей вдоль северной границы с пустыней. За свою сорокалетнюю службу он ни разу не сталкивался с крупной кражей или недостачей, но положено, значит положено. Да и кроме дел хватало, в этот раз, например, развозили зачарованное оружие для офицеров, армия развивается, что его откровенно радовало.
Обоз состоял из восьми телег и десяти всадников, и процессия уже подъезжала к последней — восемнадцатой по счёту крепости. Дальше на западе, у леса, стояла ещё одна — девятнадцатая, но в ней заправляли эльфы с гномами, следившие за границей между лесом и пустыней. Их прапорщик недолюбливал, хотя они, на его взгляд, своё дело знали и в чужие дела не лезли. Да и кто ещё кроме них мог иметь дело с этим проклятым богами лесом.
Надо отметить что настроение прапорщика немного портило то, что его обоз до сих пор не встретил патруля, который давно должен был попасться им на встречу. Военный внимательно поглядывал не следовую полосу, что тянулась справа, почти вплотную к дороге.
'Тоже хитрость какая, — размышлял Вилий, — распахали полоску земли и посыпали песком с пустыни, чтобы травой не зарастала. Нежить она тупая, прёт на юг пока живых не учует. Дозорные ходят каждый день, увидят следы, направляют группу рейнджеров с рыцарями. Те следы разбирают, быстро настигают нарушителей и решают проблему в зародыше. Низшая нежить двигается медленно, а высшая, хвала богам, встречается редко'.
— Старший прапорщик, дым впереди! — раздался крик из головы колонны.
— Остановить обоз! — прокричал командир.
Проскакав вперёд процессии, Вилий остановился рядом с лейтенантом и какое-то время разглядывал тёмную, не стойкую полосу, поднимающуюся от земли.
— Действительно дым и явно несигнальный.
'До крепости менее километра, не к добру всё это', — подумал он.
— Телеги сбить в формацию, все конные со мной, лейтенант остаёшься с обозными, в случае опасности труби в рог и дай сигнальную стрелу в нашу сторону!
Прапорщик с девятью конными рыцарями средним ходом поскакал к крепости. Торопились, но и берегли лошадей, чтобы в случае чего быстро вернуться к обозу.
Доскакали быстро и уже на подходе Вилий почувствовал озноб. Крепость представляла из себя небольшой каменный форт с гарнизоном из трёх десятков человек. Обеспечением всего этого хозяйства занималась деревня километрах в десяти на юг, подальше от пустыни. В целом последние годы серьёзных инцидентов здесь не случалось. Но сейчас перед глазами военного предстала страшная картина разгрома и хаоса и озноб командир почувствовал совсем не от страха.
Створки ворот были выломаны, всё внутри форта блестело беловатым инеем, из окон одной из башен выплёскивались наружу языки пламени. Осторожно проскакав внутрь, отряд остановился посреди хаоса и разрушений. Во дворе лежали тела людей, многие из них были разорваны или сильно покалечены. Вокруг царил беспорядок — утварь раскидана, телеги разбиты, мёртвые лошади валялись у конюшни, и вся картина в целом дышала холодом и какой-то чудовищной завершённостью. Большие окованные двери, что вели во внутреннее помещение форта, могучая сила сорвала с петель и перемолола в щепки вперемешку с покорёженными полосами железа.
— Вы трое, ищите выживших внутри, — быстро начал раздавать указания прапорщик, — ты и ты, поднимитесь на башню и оглядитесь. Крит, Аритар посмотрите, что можно сделать с пожаром, остальные боевая готовность.
Прошло совсем немного времени, как из одной из башен вывели дрожащего и напуганного человека, он как мог старался держать себя в руках, что удавалось плохо.
— Рядовой, — опознав по снаряжению солдата, обратился к нему командир. — Я старший прапорщик Вилий 'Хромоногий' из Ритаргена что вблизи Валенса. Объясни мне во имя богов, что здесь стряслось?
— Я п-п-помню вас сер, — простонал солдат. — Он-н-ни напали два ч-ч-часа назад. Выс-с-сшая н-н-нежить пауки и с н-н-ними ещё что-то с-с-страшное.
— Что может быть страшнее высшей нежити? — побледнел прапорщик.
В прочем он знал возможный ответ на этот вопрос, но не хотел услышать подтверждение своих догадок.
— Я н-н-не знаю, в-в-ворота разбило в щепки, потом всё накрыло волной х-х-холода. Какое-то время отбивались от п-п-пауков, но п-о-о-о-том во-о-шёл он, тёмный с м-м-мечем. Я и-и-испугался и спрятался в дрен-н-наже, п-п-п-ростите, но было п-п-понятно, что все ум-м-мрут.
— Ясно, разберёмся! Его из крепости, переодеть и отогреть, вы двое к деревне, узнайте что там. Ты к обозу, пусть подтягиваются, вы к эльфийской крепости, а вы двое к предыдущей, — раздал новые команды Вилий. — Выполнять! Оставшиеся рубите!
— Кого рубить сер?
— Кого, кого, головы мёртвым!
Часть 2: Начало пути. Вступление.
В громадном цилиндрическом зале, залитом ярким синеватым светом, за столом тёмного нефрита сидел человек. Хотя нечто, расслабленно сидящее на изящном каменном стуле, сложно назвать человеком. Его голова напоминала череп плотно обтянутый фиолетово-серой кожей — гладкий и блестящий. Глаза без зрачков — чёрные, словно зияющие дыры в просторы бескрайнего космоса, но при этом живые и подвижные. Нос под давлением кожи почти выровнялся и на его месте виднелись лишь небольшие точки ноздрей. Рот со светлыми серыми губами был сжат в тонкой усмешке, а худое стройное тело покрывала чёрная бархатная хламида.
