Наконец подъехали к городу. Местная стража удивлённо разглядывала процессию, но увидев знакомые лица, принялась торопливо открывать ворота.
В Орасторе искатели приключений особо не задержались и, переночевав в городе, на следующее утро выдвинулись в полевой лагерь в семи километрах от леса. Он представлял собой подобие лощины посреди лысых каменистых холмов. Остановившихся в этом месте не было видно с полей, зато дозор с прилегающих возвышенностей видел всё вокруг. Закончив с обустройством лагеря, ближе к обеду экспедиция отправила разведчиков к месту предполагаемой операции. Ушли Хаим и вор с ассасином из команды Юргена, все трое хорошо владели невидимостью и сокрытием присутствия. В специальных накидках 'маскироваться под воздух' можно было до десяти минут, а для того чтобы скрыть присутствие мана не требовалась. Провожать разведчиков до леса вызвались Ридлен, Ди и Дорген. Члены 'Отряда Рыжей' должны были указать направление, а сновидец играл роль 'поддержки с воздуха'.
Вернулись разведчики к вечеру.
— Там всё кишит нежитью! — взволнованно сообщил Ианерф — эльф-вор из команды 'Головорезов'. — Потрошители, Падальщики и Разорители могил — первых голов пятнадцать, Разорителей два десятка, не меньше, а вот пауков мы увидели всего несколько, но при этом ни одного обычного зомби.
Новость вызвала некоторое волнение, ведь перечисленное являлось не малой силой.
— Вокруг куча трупов лесных монстров, нежить рвёт в клочья всё, что приближается к подземелью.
— Надо либо отступать, либо идти за подкреплением, — обратился Юрген к Ди, — мы не справимся!..
Сновидца передёрнуло, по позвоночнику от макушки прошла мелкая дрожь, именно так к нему зачастую приходила новая информация.
— Подземелье необходимо штурмовать срочно! — сообщил он товарищам, — Рейдеры с тем крикливым монстром, что мы встретили на острове, сначала пришли сюда, проверили всё ли в порядке, оставили охрану и двинулись за мной. По их планам, после выполнения задачи, крикунья должна была остаться охранять это место, но мы уничтожили их всех. Вот только подкрепление может прийти в любой момент, нам надо торопиться!
— Ди, обороняться против нежити в надёжном бастионе и сражаться с ней посреди леса, это принципиально разные вещи! — запротестовал капитан. — Кроме отсутствия тактического преимущества, у нас недостаточно боевой мощи, чтобы провернуть подобное без потерь. Похоже настало время посмотреть на работу храмовой стражи.
Олиния, что стояла рядом задумчиво произнесла:
— Ближайший монастырь находится возле Соторга, это более двухсот километров от Орастора, ожидая храмовников мы рискуем потерять около недели.
— Юрген, Аеста, — с видом Суворова перед броском через Альпы, обратился Ди ни сколько к капитанам, сколько к собравшимся вокруг людям, — я не знаю до конца с кем мы воюем, но уверен — война уже началась. И сдавать позиции не стоит уже сейчас. Нет тактического преимущества? Ну так получите его! Вы же десятки лет не в карты по тавернам играли! А что до боевой мощи... Я вам её обеспечу. Несите мне все не зачарованные стрелы ваших лучников. Юю, Ги вас также касается!
Позже, вечером, после долгого и напряжённого совещания, маг узнал свой текущий лимит зачарований, на 158 стреле он отрубился мёртвым сном.
* * *
Магия хаоса носила в Амароте некоторый знак вопроса. Споры есть ли это стихийное явление или тёмное искусство, были открытыми, но, тем не менее, запрет не ней не лежал. Если кратко, к этому разделу относили заклинания разрушения материи, на практике нечто подобное взрыву либо некоему сверхбыстрому истлеванию. И данная магия по эффективности воздействия на нежить стояла на третьем месте после белой магии и стихии огня. Втыкается в голову мертвяка стрела с таким зачарованием, и черепушка взрывается словно арбуз с петардой. Благо что стреляли подобными стрелами здесь в исключительно по нежити и опасным хищникам. Да и магов способных создавать такие боеприпасы во всём королевстве было по пальцам сосчитать.
Вчера сновидец зачаровал восемьдесят стрел заклинанием 'Взрыв' и семьдесят восемь на модифицированный 'Сполох огня', который не только серьёзно опаливал поверхность, но и наносил внутренний урон жаром. Сила зачарований в его исполнении оказалась примерно вдвое выше творений местных зачарователей, конечно он был способен и на большее, вот только попытайся маг немного увеличить мощность, количество наполненных магией стрел сократилось бы до обидно малого. Искатели приключений получив на руки подобное богатство пришли в откровенное замешательство. Пусть Ди не собирался раздавать зачарованные вещи налево и направо, но ситуация требовала.
Вот только создание стрел стало первой, весьма малой по объёму частью работы по устранению внезапного препятствия. Далее встала задача в получении над врагом серьёзного тактического преимущества и получить это преимущество требовалось очень быстро.
Недалеко от опушки леса кипела работа. На рассвете с Орастора подошла рабочая бригада из шестидесяти мужчин с разнообразным инструментом, вместе с ними пришла и вереница лошадей, навьюченных инструментом и верёвками. К обеду по ухабистому полю доползли с десяток телег с бочонками, строительными материалами, какими-то бутылями и мотками тонкой проволоки.
Просьбу о помощи отправили в город ещё вчера вечером. Городской совет, срочно собранный по этому поводу, откликнулся с полной самоотверженностью. Причина подобного заключалась не только в благодарности сновидцу, жители не сильно хотели иметь рядом с городом логово нежити. И сейчас искатели приключений в основном исполняли роль охраны.
Сновидец разгулялся на полную, правда пришлось не поливать врага смертоносной магией, а корчевать деревья на опушке, что придирчиво выбрали местные плотники. Тут же у леса, из огромных стволов ловко и быстро вытесали шесть деревянных колон, которые маг ливитировал до места работы. После Ди занимался перемещением больших масс земли, дабы превратить пятачок земли в тридцать на тридцать метров в весьма неприступное и опасное место. В центре этого квадрата, в специально подготовленные ямы, маг осторожно установил деревянные колонны. Да и кроме этого для него нашлось большое количество работы. К вечеру Ди хотел только одного: попасть в лагерь, поесть и заснуть мёртвым сном. А нежить? Да пропади она пропадом!
Местные мастера не зря весь день махали топорами и скрипели пилами, уже к вечеру работа была сделана. Сновидца поразили слаженность и координация работников: менее чем за двенадцать часов, искатели приключений получили пятачок земли, огороженный четырёхметровым земляным валом, что перетекал в такой-же по глубине ров. Его дно утыкали острыми кольями и покрыли клубами тонкой спутанной проволоки. За рвом возвышалось подобие просторной и крепкой сторожевой вышки, стоявшей на шести столбах метровой толщины. На ней, свободно, не мешая друг другу, могли разместиться человек пятнадцать — двадцать. Сами опоры так же обмотали специальной проволокой выполняющей роль так называемой 'путанки'. Дорген из команды Рыжей одобрительно кивал, глядя на неё. В привезённые из города бочки Гимариор и несколько других гномов досыпали что-то, а после залили из них дно рва чёрной пахучей жидкостью.
Столь необходимое тактическое преимущество было получено, однако у плана имелся один узкий момент: существовала вероятность, что противник не захочет оставить свой пост и его не удастся выманить из леса. Рыжая успокаивала сомневающихся:
— Если рядом нет командира вроде Кукольника, Лича или Рейдера по ночам высшая нежить весьма бесхитростна, — прокомментировала она сомнения.
Чтобы простимулировать нежить к преследованию, операцию решили начать за два часа до рассвета. Еле стоявший на ногах сновидец пожелал всем удачи и с шестью искателями приключений, признанными самыми 'бесполезными' в предстоящем сражении, отправился спать. К тому-же требовались люди для обеспечения охраны лагеря, мало-ли что взбредёт в голову нежити, да и основная роль в предстоявшем сражении отводилась лучникам.
Остальные остались на ночную оборону. Эрмите с другими воинами предстояла задача пресечь подъём врага на платформу. Целители в деле борьбы с нежитью были особо необходимы, здесь их магия из созидательной превращалась в разрушительную, Ги с парой других мастеров, торопливо устанавливал вокруг укрепления растяжки, Юю дремала, привалившись к какому-то ящику. Задачу привести нежить к платформе возложили на двух ассасинов из команды Юргена. Оглядев подготовку и зевнув в очередной раз, сновидец отправился спать в полевой лагерь.
* * *
Ди открыл глаза и с некоторым сожалением вылез из тёплого шерстяного спальника.
'Что-то я заспался', — посмотрел маг на солнце, что уже успело солидно подняться над линией горизонта.
К проснувшемуся подошёл Юрген. Капитан 'Головорезов' пребывал в прекрасном расположении духа.
— Все живы? — на всякий случай спросил Ди.
На этот вопрос мужчина лишь махнул рукой в сторону вышки, наполнив свой жест содержанием: 'по-другому и быть не могло, подробности на месте'. И очень скоро Ди эти подробности разглядывал.
Два десятка Падальщиков и Потрошителей догорали в большом костре за оборонительным валом. Жуткие трупы Разорителей свалил в ров, быстро сжечь громадные туши не представлялось возможным. Поле за рвом было густо изрыто воронками, разрушительные ловушки явно выполнили свою работу.
— Наверх ни один не забрался, — чуть расстроенно сообщила магу Эрмита.
— Без командования рейдера эта нечисть ведёт себя совсем по-другому, — продолжил Гимариор, — мы сначала откровенно струхнули при виде Разорителей, — указал гном на массивные человекоподобные туши, похожие на раздутые тела утопленников с громадными ковше-подобными лапами.
Особенно впечатлял их рост — почти два с половиной метра.
— Разорители оказались редкостно тупыми, — продолжил мастер, — да и довольно медлительными заодно: пёрли в горящий овраг, обмазывались горючим составом, сами начинали гореть, а мы с ребятами добавляли сверху склянок с зажигательной смесью. Лучники перестреляли всю мелочь ещё на подходе, а эти потыкались горящими факелами в опоры, да и упокоились минут через двадцать. Даже зачарованные стрелы на них тратить не пришлось.
Брёвна у земли действительно слегка обгорели.
Всё это слушал Дорген, задумчиво опираясь на свой двуручный топор, он не преминул заметить:
— Не спорю, сработано чётко, но вы похоже не представляете каково столкнуться с таким громилой в замкнутом пространстве подземелья. С одного удара вырубить его сложно, а не вырубишь, он начинает махать своими 'граблями' во все стороны.
Собравшиеся по-новому взглянули на жутких тварей.
— Сколько по вашим расчётам вышло из леса? — задал Ди насущный вопрос.
— Да все и вышли, даже чуть больше чем насчитали разведчики, — сообщила Рыжая. — Если вы готовы, предлагаю выдвигаться к опушке, там встретим воров, они вышли на разведку часа полтора назад.
Подошли местные ополченцы с двумя жрецами. Священнослужители были призваны произнести молитвы изгоняющие скверну. Останки нежити имели способность концентрировать вокруг себя тёмную энергию и без подобных мер существовал небольшой шанс зарождения новой.
Оставив завершать дела местным, три команды выдвинулись к опушке и принялись готовиться ко входу в Великий лес: проверяли снаряжение, надевали поверх брони маскировочные плащи, обрызгивали тело специальными составами, убирающими запахи.
Странно, но стена Леса обрывалась практически внезапно, возможно деревья не находили в почве полей необходимые питательные вещества, а может прав был Ди, предполагая, что лес питает проходящий вдоль гор поток силы.
— А где речка? — поинтересовался маг у Раммаранга.
— 'Быстротечная' выныривает из леса километров за пятьдесят от Волчьей деревни, а в лесу она течёт под наслоением корней, в общем сегодня вы её не увидите.
— Рам, заканчивай называть меня на Вы, — скривился сновидец.
Молодой человек кивнул, выканья у него периодически выскакивали. Обращение на 'вы' в Амароте также было уважительным, но его использовали только с незнакомыми людьми. Или же когда стремились подчеркнуть дистанцию. Если хотели выразить своё уважение к собеседнику либо же обращались к высоким чинам или людям с большими заслугами, прибавляли наши аналоги 'Сер' или 'Леди'. Хотя больше бы подошёл перевод 'Уважаемый всеми, добродетельный друг'.
Закончив приготовления, собравшиеся на опушке стали дожидаться разведчиков. Те не заставили себя долго ждать и спустя минут пятнадцать показались из-за толстых стволов деревьев лесной гущи.
Один из них принялся докладывать капитанам:
— Мы распылили над местом реактивы и установили 'звенелки', но вокруг всё равно неспокойно: нежить задрала много зверья и остатки привлекают новых любопытных, в общем осторожность не помешает.
Движение через лес начали длинной лентой, держа выверенное расстояние между идущими и соблюдая максимальную тишину. Однако где-то метров за пятьсот от цели 'Волчий лес' показал свой характер. При пересечении большого нагромождения крупных корней, из него серыми стрелами вылетели с десяток длинных щупалец сантиметров по двадцать в диаметре. Существо, которое с большой натяжкой можно назвать осьминогом, идеально маскировало свои конечности под древесные корни. И сейчас оно шарило ими во все стороны, пытаясь схватить добычу и уволочь её в чрево холма. Не повезло магу из команды Юргена, один из живых хлыстов обмотал обе его ноги и быстро потянул навстречу гибели. Но действовали искатели приключений быстро и слажено, демонстрируя годами выработанную сноровку, да и численность объединённых команд играла на руку. Сновидец, шедший почти в самом конце колонны, наблюдал происходящее исключительно со стороны.
В место, где должна была находиться пасть твари, почти синхронно залетели два свёртка. А отросток, что тащил человека в эту пасть, пригвоздили к корням несколько стрел. Раздался хлопок, воздух наполнился резким запахом.
— Лучше задержи дыхание, это сильный паралитик! В малых дозах на людей не действует, но лишнего лучше не вдыхать, — торопливо зашептал Ди шедший впереди орк.
Тварь безвольно затихла, пострадавшего подхватили под руки и быстро оттащили от опасного места. Все присутствующие как по команде сместились метров на десять в сторону и торопливо покинули опасное место. Маг 'Головорезов' получил пару ушибов и царапин. Оставшийся отрезок пути преодолели без приключений.
Ди был впечатлён маскировкой твари, сам он наверняка смело вступил бы на опасное место.
— Это плотоядное растение, а не зверь, — разъяснил Юрген, — его очень сложно почувствовать или заметить, благо встречается этот вид редко. Кстати, иногда споры выносит из Великого леса, и они прорастают в обычных лесах. Маскировка при этом солидно хромает: громадное нагромождение корней посреди гладкой земли и невысоких деревьев. Их обычно сжигают, забрасывая издалека специальным составом.
Пройдя ещё немного, искатели приключений вышли к цели. Но столь важное место встретило их лишь спокойными звуками леса и невыносимым запахом реактивов, призванных отпугнуть опасных обитателей. Эрмита взяла инициативу и распределила присутствующих по периметру, раздав посты и задачи. Делала она это со знанием дела, так что спорить никто не стал.
