— Да, — подтвердил Сергей.
— Верно, перстень бесценен! Ему нет цены! Но я готов сойтись с тобой в отношении него, как и на всё, чего ни пожелаешь, только верни мне пропажу! Умоляю!
— Спокойно, гражданин... олигарх! Я стараюсь! Поэтому вам не стоит превращаться на моих глазах в олигофрена!
— Тогда чего время тянешь?
— Не я...
— А что в таком случае делаешь — пытаешься развести меня, как последнего лоха? Ещё не забыл: кто я и сам?!
— Нет, помню. И знаю, но...
— Никаких — но! Перстень! Живо...
— Уже, — продолжал Сергей крутить его на пальце.
Ничего не получалось. Кольцо сидело как влитое. Палец распух, и оно даже стало жать своему новому обладателю назло прежнему нерадивому владельцу.
— Я помогу, — желал безумец в третий раз прильнуть к Сергею, но почему-то не решался. — Послюнявь палец. Так будет гораздо проще снять печатку.
Сергей внял очередному совету безумца, однако из данной затеи ничего путного не вышло.
— А если намазать чем-нибудь жирным? — продолжал суетиться тип.
— На мыло намекаете? С верёвкой?
— Глупости не говори. Хотя... — сощурил хитро один глаз безумец. — Что если обратиться за помощью к одному моему другу — классному хирургу по пластическим операциям? Ты даже боли не почувствуешь...
— Как останусь без пальца?
— Нет. Он вернёт его тебе, едва снимет кольцо. Да и потом я не думаю, что дело вообще дойдёт до ампутации. Он просто разрежет его.
— Тогда следует обратиться к ювелиру.
— Обязательно привлечём! Всех, кого потребуется! Ты согласен?
— При одном условии...
— Каком? Я со своей стороны согласен на всё! Говори!
— Поможете купить лотерейный билет на завтрашнюю игру, а то мне копейки как раз и не хватает?
— Что?!
— А что?
— И всего-то! Игра-то моя! Можем обойтись и без билета!
— Разве? А как же я возьму приз без него?
— Понял! Будет тебе выигрышный билет и сразу на все призы! Где тут продают эти бумажки? — задумал безумец приобрести их.
— Мне один, — заявил Сергей.
— Не вопрос! Один, так один! Сам и выбирай!
Они оказались подле уличной продавщицы, торгующей лотерейными билетами.
— Копейку, — молвил Сергей.
Безумец подал сотенную купюру в валюте. Продавщица потребовала наши деньги.
— Сдачу с неё оставь себе на чай, — намекнул безумец на чаевые.
— Да ей её на месяц хватит, — усмехнулся Сергей. — Ибо это даже моя зарплата!
— Короче, бери билет и — поехали...
— Куда?
— Куда договорились?
— Разве? Когда? Конкретно!
— К ювелиру. Будем надеяться: после него не придётся следом навещать хирурга.
— Ладно. И на том спасибо.
— После скажешь. Я пока ещё ничего не сделал для тебя. Но уже начинаю.
Олигарх взял у Сергея купленный билет, и, связавшись по мобильному телефону со своим помощником, заявил:
— Запоминай код билета, который завтра должен выиграть при любых обстоятельствах...
— Что?
— Всё, что только возможно! И с призами не скупись! Выигрыш должен быть больше собранных денег с продажи билетов! Понял?
— Не совсем...
— И не надо! Просто делай, что велю! Ну...
— Угу, босс. Организую.
— То-то, — порадовался безумец, и положил Сергею руку на плечо, вскрикнул. Он забыл о воздействии кольца на чужака, коим стал, едва оно очутилось у Сергея на пальце. — А теперь к ювелиру.
Они взяли такси, покатив к ближайшей ювелирной мастерской.
— Приехали, — заявил вскоре таксист.
— Этого хватит? — выдал безумец ему сотню в валюте.
— Мне в качестве оплаты за проезд или на жизнь?
Он признал респектабельного типа.
— Тогда держи ещё одну банкноту — и мы не виделись. Я тебе привиделся. И он! — кивнул безумец на молодого оппонента.
Сергей любезно улыбнулся.
— Поторапливайся, — приказал олигарх.
Они заглянули на пару с ним туда, куда спешили.
— Штука тому, кто снимет перстень у него и вернёт мне, — огласил с ходу олигарх то, ради чего они подались к ювелирам. — И это премиальные, а само вознаграждение будет такого размера, что работать вам в будущем отпадёт всякая необходимость.
Люди в мастерской зашептались относительно гостя.
— Да-да. Это Я! И собственной персоной! Поэтому условие — держать язык за зубами! Что в ваших же интересах! Надеюсь, все всё поняли? Тогда за дело! Покажи им руку с перстнем.
Получив "выигрышный" билет от олигарха, Сергей выполнил его пожелание.
— Тонкая работа, — молвил главный ювелир — ас своего дела. — Вещь раритетная. Даже затрудняюсь определить, каким годом датировать.
— Не разглядывай, а действуй, — настоял олигарх. — И не бойся повредить перстень. Главное сними — и не важно как! Я не за то плачу...
— А за что?
— Просто хочу вернуть его себе — и всё!
— Тогда делов-то! И всё же привык делать свою работу качественно!
— Мне главное — быстро! — сорвался олигарх на крик.
— Желание клиента — закон, — согласился ювелир. — А как насчёт него?
Он кивнул на Сергея.
— Палец, и я с ним, не должен пострадать, иначе...
— Будь осторожен, — подмигнул олигарх незаметно ювелиру, среагировав на заявление Сергея. И они поняли друг друга.
Процедура предстояла сродни пытки. Но для кого — ещё большой вопрос. Ювелир понятия не имел, за что брался — на что подписался, да и сам Сергей, а вот олигарх нервничал без конца, не успокаиваясь ни на секунду.
— Быстрее!
— Ага, уже... — загремел не совсем ювелирным инструментом ювелир, попросив Сергея зажмуриться.
— Зачем?
— Так надо, парень. Для твоего же блага, чтобы в глаза ничего не попало при съёме перстня.
— Ну, ладно. Раз надо — нет проблем!
Они возникли у ювелира, едва тот прикоснулся кусачками к перстню. Сергей оказался оглушён его криком, а после открыл глаза, и обнаружил тело на полу.
— Живо "скорую", — закричал он.
Подмастерья ювелира бросились все как один на улицу и далее врассыпную. Просто сбежали. А олигарх остался подле Сергея, но с бледным как смерть лицом. Одежда на нём дымилась и местами была прожжена.
— Что случилось? — вопросил Сергей.
— Ны-ничего сы-страшного, пы-паря! Ты только ны-нервничай. Лы-ладно?
— А сам чего заикаешься?
— Это у меня не-не-нервное! Старая болезнь и частенько проявляется в самый неподходящий момент, — переборол олигарх на словах страх.
— То-то ты по телевизору, давая частенько интервью, теряешься. Теперь понятно почему.
— Угу. Вот видишь: я уже стал открывать тебе свои секреты как близкому человеку, а ты даже не хочешь вернуть мне талисман...
— Что? Перстень с камнем?
— Ну да, — осознал олигарх: проговорился, однако не желал отступать, продолжая обработку оппонента. — Теперь ты понял, чем он дорог мне?
— Уж не как ли амулет-оберег?
— Ага. Почти. Поэтому эта ценность разве что для меня, и стоит не больше тысячи баксов.
— Правда? А он... — кивнул Сергей на тело ювелира на полу, — говорил: перстень старинный.
— Глупость! Обычная печатка, какие модно сейчас носить. Другое дело: из качественного золота — червонного — да камень ёмкий. И всего-то!
— Зачем мне эти подробности? Билет у меня, а больше и не надо! — не поверил Сергей собственным словам. Зато олигарх — да, ибо камень на перстне поменял окрас, превратившись в изумруд. А это говорило о многом, что владелец не врёт и сам не осознаёт, чего говорит, но правду — несомненно.
— Попробуй ещё раз снять кольцо, — предложил олигарх, указав на мыло.
Сергей воспользовался им.
— Хорошо мыль руку. Особенно палец.
Смылив кусок, они так и не добились толку, при этом камень стал вновь менять оттенок, пока не превратился в рубин.
— Ох-ё-о... — осёкся олигарх. — Хватит! Переусердствовали! На сегодня пора остановиться!
Он точно знал: талисман жаждет крови. Камень мстит.
Покосившись на тело ювелира на полу, олигарх прильнул к нему — ухом к груди — и прислушался.
— Сердце бьётся, — отметил он. — Это плохо!
— В смысле?! — не понял подоплёки Сергей.
— Ему. Но сейчас вызову "скорую", — заверил олигарх, хотя предпочёл бы заказать иной катафалк. Кое-кому — и он точно знал: именно ему — грозит опасность, являясь ныне единственным спутником Сергея, а тот — обладателем древнего талисмана — своего рода артефакта, исчезнувшей некогда с лица Земли расы людей, у коих было развито левое полушарие мозга в отличие от нынешнего населения с "правым" мышлением, и общались они не посредством слов, а при помощи передачи мысли на расстоянии.
— Нам лучше остаться здесь, подле ювелира, — предложил Сергей.
— Да, но я вызову ещё и своих ребят для безопасности, — согласился олигарх, приняв соответствующие меры предосторожности, боясь оказаться жертвой кристалла, являющегося уникальным кварцем космического происхождения, упавшим на Землю из космоса давным-давно ещё в незапамятные времена, и из него наши предки создали то, чем обладал его оппонент, став в одночасье вершителем судеб, ибо понятия не имел, какое бремя возложил сам на себя.
2. СМЕНА ЛИДЕРА.
Олигарх продолжал убиваться по поводу того, что перстень по-прежнему не у него.
— А что если тебе самому попытаться снять кольцо при помощи подручных средств? — указал он Сергею на инструменты ювелира.
— Хорошо. Я попробую, однако ничего обещать не стану.
— Это в твоих же интересах, парень. Помни о билете и выигрыше.
Камень на руке Сергея побагровел, приняв бордовый оттенок вместо прежнего светло-розового и красного.
Олигарх зажмурился поспешно, едва в руке Сергея оказались ножницы по металлу, и он пытался перекусить ими кольцо. Вместо этого раздался оглушительный выбух и в стороны полетели искры как во время сварки.
Ножницы по резке металла скривились, оказавшись раскалены до бела. Сергей почувствовал ожог, и не той рукой, в какой держал их, а иной — в районе пальца, где у него находился перстень.
— Вот... — догадался олигарх, что происходит. — А не снимешь вовремя, будет то же самое, что и у меня.
Он продемонстрировал безымянный палец левой руки, где у него красовался ожёг от кольца.
— Ситуация повторяется.
— И что это за драгоценность? — призадумался Сергей над тем, что по нелепой случайности досталась ему. И если он прежде считал перстень подарком судьбы, то ныне: роковым стечением обстоятельств. Пожелал спилить кольцо. Ситуация с фейерверком не повторилась, зато полотно по металлу лопнуло и его осколки просвистели в сторону олигарха.
Раздался крик. На лице безумца проступили капли крови.
— Проклятье! — выругался он, махнув белоснежно-чистым платком по лицу, ставшим багровым. — Это всё-таки случилось!
Олигарх прильнул к зеркалу, глядя на собственное отражение: обнаружил на щеке осколок металла. Выдернул. Из раны хлынула кровь, залив стекло.
— Я помогу!
— Ерунда! Лучше не приближайся ко мне, парень! Ты сейчас опасен для меня! — предостерёг его олигарх от опрометчивых и поспешных действий.
— Почему?
— Всё одно не поймёшь. Во всяком случае, сразу. А лучше — никогда! В твоих же интересах избавиться от перстня! И чем скорей, тем лучше для нас обоих! Иначе...
— Что?
— Катастрофа неизбежна!
— Для кого?
— Для всех и в том числе в масштабах страны, поскольку я главный человек, а не президент, являющийся марионеткой! И это суровая правда жизни! Я сделал его таким, какой он есть, усадив на кресло.
Сергей оказался обескуражен данным заявлением оппонента. Он казался ему безумцем — психически больным.
— Это какой-то дурной сон — кошмар! И всё происходит не со мной!
В ювелирной мастерской открылась дверь, и на пороге предстал человек в тёмном облачении.
— Привет, босс, — молвил он при виде олигарха, и махнул рукой, подав знак своим парням, а сам подался с серьёзными намерениями к Сергею.
— Не трогать его! Нельзя! Это приказ! — предупредил хозяин личную охрану.
И они занялись осмотром тела на полу, плюс прилегающей территории.
— Всё чисто! Кругом больше ни одной живой души! — отреагировала охрана олигарха.
С улицы до них донёсся скрип колёс. Подле ювелирной мастерской остановилась "скорая".
— Работаем, парни, — заявил персональный телохранитель олигарха.
Не успел фельдшер с санитаром осмыслить происходящее, их сбили с ног и повалили на пол, куда следом свалили водителя, вытащив из кабины авто.
— Что всё это значит?! — возмутился врач.
— Рот закрой! Вопросы здесь буду задавать я! — предупредил грубый мужской голос. Его подал личный телохранитель олигарха, осматривая саквояж фельдшера с медикаментами на предмет наличия оружия. — На наёмных убийц не тянут. Но могут оказаться отвлекающим манёвром для отвода глаз!
— Неужели на вас охотятся? — изумился Сергей, не сводя взгляда с олигарха.
— Да...
— Но кто?
— Спецслужбы страны.
— Почему?
— Они остались не удел, не пожелав мне подчиниться. Вот я и воюю с ними — с генералами данных ведомств всех мастей. Они только и ждут моей смерти...
— Да не дождутся, — встрял телохранитель. — Живо в машину, прижав головы и прикрыв их сверху одеждой!
— Пошли, — присовокупил олигарх, подавшись вкупе с Сергеем да парой иных охранников.
— А как же ювелир? Что будет с ним? — заинтересовался Сергей.
— Всё в порядке. Мои бойцы не тронут бригаду скорой помощи, и те окажут её ему.
Не включая спецсигналов, машина с олигархом и ещё двумя иными из эскорта, понеслись по городу. Однако далеко не ушли. За ними погнались гаишники.
— Засада! Облава... — нервничал больше всех личный телохранитель олигарха. — Прикажете разобраться с ними?
— Нет, обойдёмся без ДТП.
— А что если они — наёмники?
— Спокойно! Не суетись! И не смеши! Тебе повсюду мерещатся убийцы! В первую очередь на себя посмотри! Сам маньяк, каких ещё поискать!
Олигарх для красного словца отвернул собственноручно полы плаща телохранителя, и Сергей узрел у того целый арсенал: гранаты, пистолеты на уровни груди поверх бронежилета.
— А в чемодане автомат! Ином же — и вовсе гранатомёт. Рэмбо отдыхает!
— А может, отпустите, мужики?
— Сразу, как вернёшь мне перстень! — заявил олигарх без тени сомнения.
Только тут телохранитель приметил его у Сергея, и отодвинулся чуть в сторонку, принявшись далее с опаской коситься на оппонента.
Сергей не мог поверить в то, что происходило. Телохранитель олигарха побаивался его, когда мог справиться с целой ротой солдат в одиночку, а Сергей даже в Армии не служил.
— Апчхи... — чихнул Сергей, и не сдержал улыбки, проступившей на лице. Виной тому был телохранитель. Он навалился на олигарха, прикрывая собственным телом от соседа.
— Вот дурак! Одно слово — дубина! — возмутился безумец.
— Ну не скажите, босс... — говорили они о чём-то своём, и пока не совсем доступной теме Сергею, которая ничуть не прояснилась, а напротив загоняла его в тупик, в то время как оппоненты себя — в угол.
— Приехали, — заявил водитель.
— Живо все рассыпались, — приказал телохранитель бойцам в иных двух машинах по внешней связи, воспользовавшись микрофоном от портативного переговорного устройства, крепившееся у него на лацкане пиджака.
