* * *
На горизонте возникли болота.
— Ты куда меня завёл, телохранитель? — возмутился Сергей, провалившись по колено в грязь, что поначалу казалась обычной кочкой. — На верную погибель?
— Стой, босс! Не шевелись! Я мигом тебя вытащу! — огляделся Олег по сторонам, и, сделав шаг в направлении деревца, сам увяз.
— Приплыли, — осознал Сергей.
— Не говори так, босс! Никогда плохого! Только хорошее...
Телохранитель проявил незаурядность сноровки. Воспользовавшись ремнём на автомате, он сумел накинуть его петлёй на деревце, которое под тяжестью веса тела согнулось, но не сломалось. И ему удалось выбраться, а после тем же образом вытащить ещё Сергея, когда тот уже увяз по грудь в трясине.
— При-при-при...вал... — выдал спасённый, валясь с ног от бессилья.
Телохранитель согласился, и даже податься назад к людям. Вот тут в небе над ними на малой высоте промелькнул один вертолёт, затем иной — и значительно выше.
— Это за нами. Ищут... — дал понять телохранитель.
Преследователи не заметили беглецов. Перемазавшись в грязи, те сливались с ландшафтом болотной местности. И кого им удалось спугнуть, каких-то козлов из числа местного вида оленей.
— Чисто, — последовала передача данных от пилота вертолёта на иной — к полковнику. Тот продолжал в бинокль изучать топи, выискивая беглецов.
— Если они здесь, то явно притаились! Ну, ничего! Ночью попадутся, едва костёр разведут.
Беглецам было не до того. Они повернули вспять, как вновь остановились, услышав вдали на пути людские голоса вкупе с собачьим лаем, а вскоре телохранитель узрел в оптический прицел автомата, кто за ними идёт по следам.
— Живодёры из числа местных браконьеров, как пить дать. И...
Он узнал спецназовцев. Некоторые из них были хорошо ему знакомы по своим повадкам. А одного из них даже узнал в лицо.
— Надо уходить, босс. В болоте куда безопаснее!
— Решил меня окончательно смешать с грязью? Так и скажи: выполняешь задание старика по устранению конкурентов за власть!
— Тише, босс! Помолчи!
Того же требовал от бойцов внутренних войск и матёрый браконьер, прислушиваясь к отзвукам болотных топей. А вот спецназовцы воспользовались оптическими приборами: одни — биноклями, иные — сразу оптически прицелами.
— Замри, босс!
— Хорошо, что ещё не умри...
Кто-то из бойцов полковника выстрелил по какой-то коряге, приняв за человека.
— Отставить! — последовал приказ от командира.
Он спикировал вниз на вертолёте.
— Дальше с салагами лучше не лезть в зону, — предупредил охотник. — Пойдут мои и твои ребята.
— Часть, — согласился особист. — Иная — полетит!
Он намеревался десантировать их среди болот, действуя на опережение беглецам.
Подобное развитие событий и предвидел телохранитель. Он прошёл одну и ту же школу спецназа в свою бытность офицером ГРУ, поэтому не стал торопиться, а на время притаился, дожидаясь сумерек.
— Пойдём обратным путём, — шепнул он на ухо Сергею.
— Опять?! — возмутился тот и довольно громко.
— Нет, снова, — прикрыл ему рот рукой шеф...
— Они здесь, — отметил вслух матёрый охотник.
— Кто? — отреагировал на его заявление полковник.
— Беглец. И не один!
— А сколько?
— Как минимум двое.
Особист на миг уединился, и вышел на скрытый канал связи, выясняя в каком именно квадрате, находится стрелок. Ответа не получил, но знал: тот его отчётливо слышит, плюс вычислил по ПДА. Передал координаты следования.
— Будь начеку! Скоро появятся цели!
А после вновь поднял в небо оба вертолёта, пилотируя один собственноручно на малой высоте близко к земле, поднимая в воздух завихрениями грязь, пока частично не залепил обзор, и поднялся выше, а после десантировал бойцов с проводниками на остров.
— Вот и гости пожаловали, — отследил их высадку с помощью оптического прицела на оружии телохранитель, в то время как босс с его подачи сделал это благодаря оптики бинокля.
Над болотами сгустились сумерки.
— На берег нам нельзя. Там солдаты с собаками, — заметил Олег. — Ещё чего перестреляют друг друга.
— Ага, по-твоему, лучше, если это сделают с нами иные бойцы — спецназа?
— Не паникуй, босс. Не пропадём. Я прошёл школу выживания...
— Из ума?
— Нет, у меня нервная психика — железная. Давай лучше спать.
— Давай, — согласился Сергей.
Не получилось. Было холодно и сыро, из-за чего он постоянно ворочался, а после и сам не понял, как уснул. Сон длился недолго. Он проснулся оттого, что кто-то толкнул его в бок, прикрыв для страховки рукой рот.
— Спокойно, босс! Без паники! Это я — твоя охрана, — раздался голос Олега. — Нам пора. Самое время делать ноги.
Собаки в лагере, разбитом подле болот солдатами майора, насторожились, а затем подняли невообразимый лай.
— Проклятье! — замер телохранитель с напарником по несчастью в непосредственной близости от них, погрузившись в воду по шею.
— Что происходит? — подскочил майор, требуя немедленно объяснений от ротного, а тот в свою очередь наехал на взводного, и далее досталось сержантам, а после солдатам.
На связь с майором вышел полковник.
— Что за шум? — прозвучал голос в его исполнении.
— Выясняем, командир!
— Так долго?
— Собаки взбесились. Учуяли кого-то. И я склонен думать: болотного зверя...
Беглецам повезло. В ответ на собачий лай сорвалась болотная сыть. Нагнала своим криком страху на солдат, и те устроили маленькую войну с применением стрелкового оружия.
— Прекратить! Сейчас же... — потребовал майор.
Когда шумиха улеглась, наступила гробовая тишина. Продолжать поиски до наступления утра не имело смысла, да и бойцы по приказу командиров были вынуждены беречь боеприпасы.
Улучив момент передышки, беглецы продолжили двигаться на животе по мху в сторону от озера вдоль береговой линии болотных топей, а после выбрались на сушу, которой оказался довольно внушительный по размерам остров, скрытый зарослями осоки и камыша.
— Привал — максимум на два часа, а после будет видно по ситуации, — заявил телохранитель.
С восходом солнца их поиски возобновились. Полковник пытался отследить сигнал по мобильному телефону прямой связи со стариком. Сигнал прервался ещё со вчерашнего дня при подрыве лесной базы олигарха, и больше не возобновлялся.
— Поняли что мы — охотники, а не спасатели, — рассердился он, и поднял своих подопечных, облазив болотные топи вдоль и поперёк.
Поводыри заявили, что беглецы покинули их.
— Они провели нас, заманив сюда, — выдал матёрый браконьер.
— И куда, по-твоему, подались? — заинтересовался полковник.
— Не думаю, что к озеру. Там больше воды. Скорее всего, на сушу.
Он указал новое направление поисков, махнув рукой в сторону сопки.
— Почему так решил, а никак иначе?
— Иного пути отсюда нет. Да и высадились мы у них в тылу. А сам же говорил: один из беглецов в прошлом профессиональный военный. И если он раскусил ваш замысел, то подался туда и ещё глубокой ночью. Не зря срывались собаки на лай у одного пикета в том направлении ночь напролёт. Их они и учуяли, а твои бойцы проспали!
— Не мои — майора!
В небе снова загремели лопастями винтокрылые машины, послужив беглецам чем-то сродни звонка будильника.
— Подъём, босс, — зашуршал осокой телохранитель.
И они подались в долину вечного тумана, окрестив подобным образом про себя.
Был полдень, а дымка не рассеялась, скрывая беспроглядной пеленой завесы почву под ногами.
— Странное явление, — отметил Сергей, едва они оказались на краю тумана. — Пахнет какой-то тухлятиной.
Он махнул рукой, стремясь разогнать дымку. Тщетно. Не удалось.
— Держи нос по ветру, босс, — предупредил телохранитель, прежде чем они побрели в туман на свой страх и риск.
У одного из них под ногами что-то хрустнуло.
— У меня, — обмолвился Сергей, и поспешил нагнуться, желая рассмотреть то, на что наступил.
— Нет! Не делай этого! — не позволил ему телохранитель совершить опрометчивое действие. До него дошло: — Это не туман!
— А что же?
— Углекислый газ!
— Чем докажешь и как? — потребовал Сергей дополнительных объяснений.
Его интересовали факты.
— Сейчас.
Телохранитель смочил платок и, прижав к лицу, закрыв нос и рот, нагнулся к земле, а, нашарив кое-что, поднял.
— Ой-ё-о... — не сдержался в выражениях оппонент, приметив у него в руке оскалившийся череп какого-то весьма крупного животного и явно принадлежащего молодому медведю.
— Газ убил его, но прежде усыпил, чем отравил.
— Это хорошо, шеф, что мы не курим.
— Ага, босс. А то могли поднять на воздух всю долину вплоть до сопки.
— Тогда поспешим туда, пока...
В удалении раздался рокот.
— Пригнись, босс, — махнул телохранитель ему на лицо платком, и они скрылись с головой в тумане.
Над ними пронёсся вертолёт с группой спецназа на борту. Завихрениями местами развеяло плотные пары газа. И там, где появились прогалины, экипажем были замечены скелеты животных.
— Знать долина смерти не миф, — зашептал матёрый браконьер.
Его подопечные занервничали. По слухам они находились вблизи разлома, что сулил всякому путнику несметные богатства. Там они и высадились, но пока о том даже не имели представления. Хотя их главарь заинтересовался местом новой стоянки на карте.
Полковник указал ему на неё.
— А можно мне в будущем получить сей клочок изрисованной бумаги в качестве вознаграждения?
— Да легко, и прямо сейчас.
— Теперь я найду для вас беглецов, во что бы то ни стало и чего бы мне это не стоило, — заявил матёрый охотник.
На это и рассчитывал особист, удовлетворив основную потребность артели разбойников.
— Прикажете пускать собак по следу беглецов? — связался майор с полковником.
Получив одобрение, он объявился на острове с бойцами, а после, перебравшись вплавь, очутился подле туманной области. И как солдаты не принуждали собак следовать туда, те отказывались и упирались. Даже лаяли и огрызались.
— Обойдёмся без них, — заявил майор, пожелав на личном примере повести за собой солдат, что нервничали не меньше четырёхлапых питомцев, вдруг оступился и упал. А больше не появился, как следом иной офицер, поспешивший нагнуться за ним, и сам исчез с головой в тумане.
Солдатам удалось их вытащить оттуда, однако поиски приостановились.
— А смысл их продолжать? — осознал майор: долина смерти наполнена газом. О чём и доложил полковнику. — Не проще ли устроить объёмный взрыв и...
Договорить не успел. Кто-то из его бойцов закурил, а после кинул окурок в туман, и всё пространство в долине воспламенилось. Не сразу. Пошла волна разрастающегося огня, и столь стремительно, что бойцы не сразу опомнились, услышав предупредительный призыв командира вкупе с посыпавшимися на их головы ругательствами:
— Ложись...
— Что же они натворили?! — опешили их подельники высадившиеся на вершине сопки.
И в тот же миг всё пространство внизу под ними оказалось охвачено бушующей стихией всепоглощающего огня.
— Это всё-о-о... — закричал Сергей в беспамятстве. — Нам конец...
Телохранитель имел иное мнение, указав на кусок скальной породы, возвышающейся недалеко от них в туманной облачности.
— Не успеем!
— Бежим, босс... — заглушил голос Олега, нарастающий гул раската и пламени.
Схватив Сергея за руку, телохранитель увлёк его за собой, а миг спустя они совершили прыжок вверх. Вовремя. Это и поняли они, когда ощутили в ногах жжение. Подошвы сапог оплавились, а шнурки, тлея, осыпались, превращаясь в пепел.
Кругом них пылало море огня, а они смеялись друг другу в лицо, обнаружив ещё, что местами пропалены штаны.
— Видел бы ты, босс, себя сзади... — заходился от хохота телохранитель.
— А ты сам свои трусы от Трусарди... Хи-хи-хи...
Пока беглецы переводили дух, их преследователи время даром не теряли. Не выпуская из рук бинокль и не отнимая от лица, полковник изучал обстановку на местности, неожиданно обнаружил посреди огненного зарева две скачущие точки на тёмном островке скального типа.
— Они! К гадалке не ходить! — не сдержал он эмоций. — Выжили...
— И, похоже, из ума, — присовокупил матёрый охотник. — Теперь они наши. Никуда не денутся. Пламя угаснет и...
— А что если нет? Что если газ поступает из-под земли? И может рвануть! В недрах запросто может оказаться нефть! — напомнил майор по связи о тёмном цвете воды в болоте.
— Умный, да? Тогда чего солдатам это не объяснил? — закричал полковник.
А после вновь уединился, дав задание стрелку.
Вскоре тот вышел на нужную позицию.
— Готов, — последовал ответ от него.
И тут же получил разрешение на отстрел.
Тени на скале среди огня, как мелькали, так и дальше продолжали кружить безостановочно.
— Не понял! Ты стрелял? — раздался голос полковника в наушнике у наёмника.
— И не мог промахнуться!
— А дострелить?
— Расстояние убойное!
Снайпер произвёл ещё один выстрел, и с тем же успехом, а после последовал целый ряд в его исполнении.
— Не суетись! Побереги патроны! Один точно для себя! Понял меня?
Стрелок не был виноват в промахах. Они случились из-за обмана зрения. Ни телохранитель, ни его босс, не прыгали. Просто языки огня, преломляли их тени, и со стороны казалось, что они скачут. А на самом деле беглецы лежали притаившись.
Подле них звенели пули, откалывая куски железной руды. Одним и зацепило Сергея, оцарапав руку в районе плеча.
— Работает снайпер, — осознал телохранитель: они у него как на ладони, а вскоре понял, куда тот палит — по теням. — Не суетись, босс. Не всё так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Пока нам явно везёт.
Он покосился на перстень, изучая цвет камня. Кристалл вбирал свет, исходящий от языков пламени, подбирающихся к ним всё ближе и ближе. Поэтому о спасении даже ни шло речи. "Островок" накалился, и вскоре на нём уже нельзя было спокойно усидеть. Припекало.
— Не пристрелят, так заживо сгорим, — ощутил телохранитель жаркое дыхание огненной долины смерти.
Беглецам пришлось обмотать материей лица и конечности рук, но это не спасло их от пылающего жара. Одежда уже начала дымиться местами.
— Сейчас вспыхнем как спички... — проступила паника впервые в голосе телохранителя. — И кто только придумал, что человек состоит более чем на 80% из жидкости? Сейчас бы его самого сюда вместо нас!
Он посмотрел с мольбой на босса. Сергей уже догадался: потребует от него слов ободрения, и не успел. Мелькнула ослепительная вспышка света, исходя из центра огненной долины и основание земли на огромном участке, прилагающей к данной округе, содрогнулось. Последовал подземный толчок как при землетрясении и столь мощный, что в следующий миг образовался пролом, разрастаясь с невероятной скоростью, а миг спустя долина смерти превратилась в глубокий кратер, границы коего прекратили расширяться перед охотниками за головами.
— Мама-А-А... — покосился майор себе под ноги, очутившись неожиданно на краю обрыва, над которым торчали носки его ступней. Резко отшатнулся на шаг назад, обрушив основание почвы. И кратер продолжил незначительное расширение.
