Не лучше обстояли дела в районе сопки у спецназовца с браконьерами. Лиза незаметно исчезла на берегу реки, а вскоре им в поле зрения угодила весьма знакомая личность.
Стрелок решил, что бредит...
12. ЧУДОВИЩА.
— Глупость, — заявил матёрый наёмник из числа местных охотников. — Эти косые все для нас на одно лицо! Не будем отвлекаться на него! Нас сейчас больше всего интересует девчонка!
— Да... — опомнился спецназовец. — Найдите мне её, а за это в качестве вознаграждения получите оптический прицел лазерного наведения с многократным увеличением. И вам муравей на расстоянии в километр покажется размерами с человека. Смотри!
Он дал возможность убедиться в этом матёрому разбойнику.
— Плюс шкура медвежонка моя, — присовокупил тот.
— Если хочешь: я готов его подстрелить для тебя, не попортив шкуры!
— По рукам, — повеселел браконьер.
И огляделся с подельниками.
— Беглянка где-то здесь, — заключили они. — Она стремится в направлении сопки с подземным гротом. Далеко не могла уйти!
Спецназовец связался с полковником, проясняя ситуацию с разведданными. Всё сходилось. Ловушка захлопнулась. Беглецы находились в западне у преследователей. Им оставалось не упустить их на этот раз из кольца окружения и взять живыми или мёртвыми.
— А что прикажете делать с ребёнком, полковник?
— Бери выше, капитан! Я уже генерал! Так заявил министр! И если наше дело поисков в конечном итоге увенчается успехом, ты получишь моё прежнее звание и должность.
— Я не подведу вас, шеф! Землю рыть буду даже по дну реки, если понадобиться, но найду их! И убью, коль живыми не дадутся! Урою этого телохранителя и его олигофрена-олигарха заодно!
— Тихо, вояка, — отреагировал матёрый браконьер на него.
Присутствие Лизы поблизости выдал медвежонок. На его рычание эхом и отреагировали они.
Лиза провалилась с ним в волчью яму вблизи водопоя, и сейчас ничего не могла поделать сама, зацепившись воротником одежды за острый кол.
Её и животное спас амулет-оберег, а может, само провидение хранило для того, чего была избрана и провозглашена дикарями — провидицей.
— Тише ты, увалень косолапый! Замолчи! Чего ревёшь как недорезанный?
Медвежонок ободрал бок о колья, и у него из рваной раны сочилась кровь. Он впервые в жизни ощущал подобную боль.
Объявились охотники, и один военный подле них.
— А ведь я предлагал тебе свою помощь, — усмехнулся хитро матёрый браконьер. — Но ты не послушалась меня.
Лиза не отреагировала, не желая отвечать.
— Гордая, — констатировал спецназовец, потребовав у подельников вытащить девчонку из волчьей ямы.
Вперёд всех подсуетился томный браконьер, опустив вниз приклад ружья. Лиза не растерялась и ухватилась вместо него за курок.
Прогремел выстрел.
— Ох, ты его! — прильнул матёрый охотник к нему.
Тот лежал навзничь на земле с открытыми глазами, а вот волосы оказались сильно прорежены.
— Ну, ты и парикмахерша, девка... — послышался смех наверху, достигший слуха Лизы.
А после тот, кто говорил, опустил вниз жердину приличной длины.
— На этот раз не дури! Хватайся крепко, да из рук не выпусти, если жить не надоело!
— Без топтыжки я отсюда ни ногой! — сложила Лиза руки демонстративно на груди, продолжая висеть на колу, не дотягиваясь ногами до твёрдой поверхности.
Браконьерам пришлось мастерить лестницу и самим лезть за ними в яму. Вот тут-то в поле зрения спецназовца попалось странное на вид животное, словно попало сюда из доисторического мира и держало в клыках, кто бы мог подумать — достижение современной технологии — ноутбук.
— Я уже ничему не удивлюсь! Даже если эта тварь заговорит человеческим голосом или окажется оборотнем.
— Нет, это бормоглот по кличке Тяпа-Ляпа, — поманила Лиза к себе своего любимца.
— Вот как, — присовокупил матёрый браконьер, рассматривая невиданное доселе животное в упор через оптический прицел лазерного наведения с многократным увеличением, который и обещал ему спецназовец в качестве презента за поимку девчонки. Данного животного и впрямь не было в его охотничьей коллекции чучел дома на стене. — А как насчёт медвежонка?
— Я не отдам его вам на растерзание! Так и знайте! — выдала Лиза.
— Слово женщины для нас, мужчин, закон! — продолжал спецназовец игру в доброго дядю, предложив матёрому браконьеру взамен иной подарок на выбор.
Тот согласился, ухватившись за сию уловку, что, казалось бы, прошла в его исполнении.
— Я хочу то, что висит у неё на груди! — указал он на амулет-оберег Лизы.
— Получишь его только через мой труп! — заявила она.
Её прежний питомец опустил ноутбук на землю и выскочил вперёд хозяйки, выставив напоказ в качестве демонстрации агрессии не только клыки, но и иглы на холке и далее вдоль всего хребта.
— Спокойно, малышка! У тебя никто ничего не станет отнимать! Я не позволю! — заверил спецназовец, поинтересовавшись для смены темы разговора тем, что принёс бормоглот. — Можно взглянуть?
— Валяй, — сдалась Лиза почти без борьбы.
Почему — стало понятно, едва капитан активизировал ноутбук. На экране вместо ожидаемого текста с привычными значками, выскочили неведомые символы.
— Это что за галиматья?
— И это ты спрашиваешь у меня, когда я в сад не ходила ни дня, а в школу ещё рано!
— А не врёшь?
— Нет, но если хотите, я могу попробовать полазить в ноутбуке. Ведь ничего сложного нет, если знать, как располагается текст в обычном пакете "WINDOWS" с русскоязычной или англоязычной версией.
— Это она чё ща сказанула? — почесал нервно плешивый затылок матёрый браконьер. — Ась!
— Не напрягайся особо, всё равно не поймёшь! Раньше с ума сойдёшь.
— Хм, ёшь твою клёш! Ишь, детки пошли! Акселераты долбанные! И в кого такие уродились?
— В маму!
— А почему не в папу?
— Так нет его у меня! Да и не было никогда!
— Чё? Это как?
— Я из пробирки зачата.
— Не понял?!
— Не всем дано, тайга! Снежный ты человек дремучего происхождения, дядя!
— Ну, ты не очень-то! А то...
— Одно слово — темнота, — согласился спецназовец. — Вот видишь, с кем приходится иметь дело. А где ты говорила: находится лагерь твоих родителей? Когда выясняется: у тебя из них только мама! И археолог ли?
— Археолог! А где — не помню! Кажется, я и впрямь заблудилась!
— Значит так, — заключил капитан. — Больше мы не отпустим тебя одну, тем более в преддверии ночи на носу. С нами останешься! А рано утром займёмся поисками стоянки археологической экспедиции!
— Тогда условие: дадите проиграться с ноутбуком!
— Угу, сразу, после того, как на него взглянет кое-кто, — не стал спецназовец распространяться на счёт полковника.
К нему в расположение и подались, получая по ходу дела новые подробности сегодняшнего дня, таящего столько сюрпризов для них, в то время как они толком и не начались. Всё самое интересное было впереди. Предстояла третья и последняя ночь полнолуния.
Спецназовец с браконьерами и Лизой при животных поняли: добраться до лагеря полковника не успеют, хотя до заката солнца — окончания светлых суток времени — было ещё далеко. Произошло неординарное событие — на небе появилось знамение предстоящей трагедии. Случилось солнечное затмение. Длилось оно по времени незначительно — меньше минуты, но вызвало много толкований и споров.
А тут ещё Лиза подлила масла в огонь.
— Да... — с умным видом выдала она. — Лунное затмение, потом солнечное — не много ли событий пришлось на одни сутки? Потом эти китайцы, вы, и прочие дикари, да лесные животные, и не только они и не столько, как...
— Кто или что ещё? — забеспокоился не на шутку капитан.
— Ты помнишь тот звериный рык непохожий на завывание, а скорее на знак предупреждения о грозящей всем нам опасности?
— Это был этот, как его... — занервничал матёрый браконьер.
— Кто? Конкретно! — потребовал спецназовец прояснения ситуации — краткого ответа.
— Етить его...
— Чего?
— Ети... — присовокупила Лиза. — А проще говоря — снежный человек. На носу зима! И мы в тайге...
Сумерки сгустились значительно раньше положенного срока. Небо стало пасмурным, и солнце скрыли тёмные тучи, предвещая бурю. А вскоре разыгралась стихия, хотя поначалу просто заморосил холодный осенний дождь, неожиданно переросший в ливень. Лило как из ведра, а когда казалось: в небесной канцелярии закончился потоп, пошёл град — сначала мелкий и колючий не больше дробины, а после размерами с орех, и вовсе куриное яйцо в форме ледяных булыжников.
— Воздух! — раздался призыв среди поисковиков.
И все кто мог, поспешили под укрытие, коими послужили деревья. Да не особо выручили.
Бойцов спецназа спасали каски с бронежилетами, а вот у солдат внутренних войск не было соответствующей защитной экипировки, и они страдали, неся потери.
И авиация задерживалась. Грузовой самолёт барражировал на большой высоте над грозовым скоплением облаков, и принять сигнал пилота на земле было нереально. В прямом эфире на связи шли исключительно одни помехи...
Мелькнули первые блики молний, а затем прогремели раскаты грома.
— И это в преддверии зимы?! — опешили местные ухари.
Они не могли припомнить нечто подобное на своём веку.
— Зря мы послушались тебя, матёрый, — молвил в страхе томный браконьер.
— Замолчи, Мермишель, пока я не сделал из тебя дуршлаг! — противопоставил тот ему обрез. — Чтоб я больше не слышал паники! И это в то время, когда мы почти у цели, вы зачинаете бузу! Учтите: я никого не держу! Можете проваливать, хоть все! Но лично я останусь!
— И я... — подал голос артельщик из банды матёрого. А следом иные в порядке живой очереди за исключением Мермишели.
— А почему его прозвали так? — заинтересовалась Лиза. — А не вермишель или лапша?
— Лапша у нас — он, — кивнул матёрый на иного подельника. — Так как у него имя подходящее — Паша. А Мермишель — Михаил, что по-французски — Мишель. Так вот он в макаронных изделиях не знает меры. Одно слово — мерин! Вот и получается — Мер-Мишель!
— Хм, разумно, но неумно!
— Тихо, — попросил капитан прекратить пересуды. Из-за разыгравшейся стихии и так была плохая связь и прерывалась без конца, а тут ещё они мешали общаться, когда доносился отрывисто голос командира, и временами вклинивались иные поисковые группы.
Пришлось воспользоваться прибором космической привязки, но из-за плохих погодных условий, он вышел из строя.
— Остаётся компас, — дал понять матёрый браконьер: является его счастливым обладателем.
Сверкнула молния, и по округе гулким эхом покатились раскаты грома. А потом ещё раз и ещё. Начался бурелом. Горели деревья, опаленные огненными разрядами. И всё же главный сюрприз был впереди, когда дерево, под которым скрывались от стихии браконьеры, раскололось до середины на две части, и вниз посыпались огненные шары.
— Шаровые молнии-и-и... — послышались вопли.
— Ложись! — присовокупил спецназовец.
Попадали все за исключением Лизы. Та осталась стоять как столбик.
— Ну и кто вы после этого, мужики, — усмехнулась она.
Из тьмы возник огненный шар, источая электрические разряды, и гремел на манер силового щита под высоким напряжением.
Бормоглот с медвежонком прильнули к девчушке, у той самой вздыбились волосы на макушке, оказавшись под электрическим напряжением в виду магнитного поля, образовавшегося вокруг неё и животных, напоминая светящуюся ауру.
— С ума сойти-и-и... — подал голос томный браконьер, оторвав голову от земли.
Шаровая молния не разминулась с ребёнком, но и не причинила особого вреда, разве что напугала, а вот толстяку досталось.
При взрыве огненная сфера рассыпалась облаком искр, и одной угодило ему в пятую точку опоры с тыльной стороны. Раздался дикий вопль, и только подельники его видели.
Когда ситуация более или менее нормализовалась, матёрый разбойник поинтересовался у Лизы:
— Ты что сделала с Мермишелью? Зачем подпалила ему штаны?
— Это не я! И сама едва не пострадала! — возмутилась она в ответ.
— Пострадали — и хватит, — отметил спецназовец: стихия улеглась, и град сменили иные осадки в виде хлопьев снега.
— Ура! Зима! — подскочила Лиза, принявшись глотать ртом снежинки.
— Больная! Одно слово — дикарка! — присовокупил матёрый.
— Сам такой! Теперь ждите снежного человека! А он просыпается зимой после летней спячки!
— Ой... — опомнились браконьеры. И легенда гласила о том же, передаваясь от стариков детишкам исстари. Они вспомнили тот чудовищный рык. — Это он и был на самом деле, накликав стихию!
Тучи не рассеялись, но темнее не стало. Снег напротив добавил света и холода.
Лиза задрожала. Ей приходилось туго без комбинезона. Сжалившись над ребёнком, спецназовец одолжив на время бушлат.
— Спасибо, дядя, ты хороший не смотря ни на что. Поэтому и я в свою очередь не дам тебя в обиду, — заверила Лиза.
— Ты?.. — улыбнулся капитан. — Не смеши!
— Ничего, придёт время, поймёшь. Тогда-то и вспомнишь мои слова, и ещё будешь благодарен!
Лиза погладила по холке бормоглота, расправляя на нём иголки.
— Хм, — хмыкнул оппонент. — Может ты и права.
Он понял: тайга полна сюрпризов и хранит немало тайн, как и опасностей.
— Хватит разлёживаться. Пошли!
— Куда? — заинтересовались браконьеры.
— И это вы говорите мне? А ещё проводники! — укорил их спецназовец.
Забравшись на дерево, он приметил мельком сквозь плотную завесу снега очертания сопки. Затем, спустившись вниз, указал направление движения.
— А как же Мермишель, матёрый? — забеспокоились о нём подельники.
— Далеко не уйдёт, и вряд ли пропадёт. Кругом наши — найдётся, — заявил тот при поддержке капитана.
И вновь раздался этот душераздирающий вой непохожий по звучанию ни на одно известное животное.
Браконьеры спали с лица.
— Волк? — спросил капитан.
— Хуже... — подал голос матёрый.
— А кто — медведь-шатун?
— Ещё хуже...
— Кто может быть хуже?
— Только этот, как его! Ну, ты понял, о чём я — точнее о ком!
— О снежном человеке?
— Угу.
— Бред полнейший!
— А как же китаец на реке, с которым мы встретились?
— Я скорее склонен верить: китайская сторона проводит на своих солдатах какие-то жуткие испытания, желая сделать их неуязвимыми! И всё! Довольно об этом! Идём!
Но никто даже с места не сдвинулся, поскольку вслед за рыком раздались душераздирающие крики, принадлежащие человеку.
— Мермишель... — зароптали браконьеры, задрожав, и не от холода. У них стыла кровь в жилах при одной мысли о возможной встрече с лохматым чудовищем, в которое обернулся телохранитель олигарха.
Двуликий и ревел на данный район тайги, призывая по совету твари одержимого, поскольку тот не откликался на внутренний голос хозяина, отбивавшийся у него в мозгу. А тут ещё на них случайно наткнулся иной тип. Им они и решили заменить пропажу.
Не сдержавшись, браконьер дал пару выстрелов из двустволки, затем ещё раз — при этом ствол оказался незаряженным. И те, кто был позади него, непонятно каким образом очутились впереди. Кровь в жилах толстяка на миг застыла. Он потерял контроль над собой, угодив под пристальный взгляд, пылающей в сумраке тени.
