Под землю ушли грузовики и даже один из вертолётов. Иной — на сопке — успел спасти пилот, но поначалу всем показалось: подался вместе с ним в пропасть на свою погибель. Однако затем взмыл ввысь под всеобщее ликование толпы по обе стороны пролома.
— Вот она — золотая жила... — робко зашептались проводники, косясь трусливо на матёрого браконьера.
Полковнику больше не было до них никакого дела. Ему требовалось удостовериться, что беглецы погибли при обвале земли.
— Пока не увижу тела, не поверю в их гибель! Понял меня, майор! Поэтому о вознаграждении не может идти речи!
— Знать, придётся следовать вниз, — спокойно заметил к слову главарь шайки браконьеров. — Вот только возникает вопрос — полетим или...
— В смысле? — продолжали нервничать подельники.
Тот в ответ указал им, как и полковнику на вертолёт.
— Так что, вояка, на меня уже можешь рассчитывать.
Переборов страх к жажде наживы, подопечные матёрого браконьера не желали уступать ему.
— Идём все до упора! — загалдели они.
— Значит, решено! — заключил особист. — Туда следуют исключительно твои и мои люди, ухарь.
Майор же с двумя батальонами без техники остался на краю разлома, смахивающего по внешнему виду на кимберлитовую трубку шахты по разработке и добычи алмазов.
— Ни шагу назад, — приказал он своим бойцам, предложив стать лагерем в удалении от кратера в ожидании возвращения поисковой группы, подавшейся вслед за беглецами под землю.
7. КАТАКОМБЫ.
На изменения под землёй отреагировало неказистое существо, мелькнувшее подле беглецов. Оно передвигалось по дну, пока её взору не предстал светящийся во тьме кристалл. Приблизившись, оно внимательно осмотрело его. Драгоценный камень оказался на перстне, а тот на пальце руки, торчащей из-под грунта, и принадлежала человеку.
С опаской озираясь по сторонам, тень засуетилась подле находки, недолго, и понеслась назад в туннель, открывшийся из-за обвала свода толщи подземных пород, принялось звать кого-то ещё.
Тот, кого оно звало, откликнулось, и существо подалось с хозяином к находке. Замерло подле неё.
Чья-то грязная конечность потянулась к вожделенному камню, и в последний момент остановилась в считанных сантиметрах. На миг обитателю подземелий показалось: тело ожило — рука пришла в движение — пальцы сомкнулись и не совсем в кулак. Фигу...ра оказалась знакома пигмею, за коего обладатель талисмана и принял то существо, которое расположилось перед ним и тянуло алчные ручонки к нему в надежде лёгкой наживы.
Не тут-то было. Раздался пронзительный визг. Голос принадлежал небольшому существу. На него и отреагировал телохранитель, прикрыв собой босса от барбоса аборигена.
— Мама-А-А... — продолжал кричать тот, что было сил от страха.
— Она тебе не поможет, образина-А-А... — обсел Олег, получив неожиданно удар сзади.
— Уверен? — прозвучал женский голос.
Вместо ответа телохранитель упал.
— Ты чего кричала, Подлиза? Зачем звала? Нашла чего-то интересное?
— Да, мамочка, — указала девчушка на Сергея. — У него камень...
Дочь не успела договорить, её мать ополчилась на него, замахнувшись окаменелым бивнем мамонта. Незваный гость поспешно закрыл рукой лицо, и на глаза дикарке попал талисман.
— Ого... — услышал он от неё в продолжение. — Вот это да! Где взял?
Опасность вроде бы миновала. Сергей медленно отвёл руку от лица. Бивень в руке женщины опустился вниз, и сейчас она опиралась на него.
Он отшатнулся от неё.
— На дикаря непохож, — констатировала её дочь.
— Молчи, Подлиза, — попросила мать не вмешиваться ту в разговор со странным человеком. — Не бойтесь меня. Я не причину вам вреда. Я — археолог, а это, — она указала на девчушку, — моя дочка.
— Лиза, — прибавила та, удерживая животное, отдалённо напоминающее собаку, притом, что у неё торчали клыки из пасти как у дикого кабана, да и шерсть на холке со спиной вдоль всего хребта скорее напоминала иголки дикобраза, также угрожающе торчали в разные стороны, а на лапах имелись когти-крючки.
— Спокойно, бормоглот! Это свои — люди!
— Угу... — наконец-то кивнул Сергей. — А иной тип — мой личный телохранитель.
— Так кто вы, и где нашли тот перстень с невероятно красивым камнем, что я вижу у вас на руке, как символ власти? — продолжила археолог. — Что за люди? И откуда в наших краях?
— Оттуда, — указал Сергей рукой наверх.
В кратере проник гул винтокрылой машины.
— По-моему, это за вами, — отметила девчушка.
— Помогите, — попросил Сергей помощи у женщин. — Они плохие люди, и охотятся на нас!
— Из-за чего?
— Точно сказать не могу, но видимо из-за перстня, что так понравился вам.
Сергей пытался поднять телохранителя на ноги.
— Не получится, — подсуетилась Лиза и поднесла к носу Олега руку в перчатке, в которой держала какой-то сухой комок грязи, как показалось Сергею, а на самом деле фекалий летучий мыши.
Тот сначала чихнул, а после очнулся, открыв глаза, едва жуткая на вид подземная собака дополнительно пустила в ход язык.
Её самодовольный оскал и узрел перед собой Олег.
— Держись, босс, — вскочил он на ноги и навалился на неё телом. — Мы среди людоедов!
— Спокойно! Не кричи! Без паники! Это археолог с дочерью и своим домашним животным, — пояснил он. — И они готовы помочь нам избежать неприятной встречи с преследователями.
Телохранитель уловил приближающийся гул, исходящий от вертолёта, опускающегося вниз, и они поспешно подались за местными "дикарками", окрестив подобным образом про себя археолога с дочерью, в узкий проход открытого туннеля, который завалил за собой Олег, подоткнув валун. Но камень отвалился при приземлении вертолёта на дно кратера, и преследователи занялись осмотром местности, которую во мраке разрезали лучами оптических прицелов спецназовцы, используя попутно приборы ночного видения.
Точно такой же прибор имелся в наличие и у телохранителя. Им и воспользовался, не понимая, как его оппоненты обходятся без него.
— Мы уже привыкли с дочкой, поскольку давно обитаем в здешних катакомбах, — пояснила археолог.
— Я, конечно, извиняюсь, — заметил в ответ Сергей. — Но надо быть сумасшедшей матерью, чтобы отправиться сюда со своим чадом!
— Нам это все говорят, — встряла Лиза, вступаясь за мать. — Но я уже давно не ребёнок — немаленькая!
— И как давно? Сколько тебе лет? — не остался в стороне от разговора Олег.
— Едва научилась ходить, а после ещё и говорить по-человечески. Верно, бормоглотик?
Животное подало голос, что не понравилось их новым спутникам, и они заткнули уши.
— Вы это слышали? — выдал полковник.
— Не суетись, военный, — придержал его матёрый браконьер. — Ну-ка проверь, Мермишель!
— Ага, — отреагировал томный охотник на заявление главаря, подавшись к краю дна кратера.
— Чего он мешкает? — насторожились подельники.
И услышали его призыв:
— Сюда! Тут лаз — дыра!
Она оказалась узкой для него, и он пытался расширить проход.
— Не напрягайся, Мермишель, останешься с пилотом у вертолёта, на всякий случай, — заявил особист с подачи матёрого.
— Кто полезет вперёд? — почесал тот плешивку, и сам подался без лишних уговоров, а за ним те бойцы и подельники, что были невелики ростом.
Полковник тоже сумел протиснуться в проход...
— Стойте! — стреножила археолог дочь и спутников. Прислушалась.
— За нами погоня, мама.
— Молчи, Подлиза!
— А можно мне...
— Нет, нельзя! — обрубила её в очередной раз мать.
— Почему?
— Опасно! Это не игрушки!
— Вы о чём, девушки? — заинтересовался Сергей.
— Да, и мне бы тоже это хотелось узнать, а после ещё понять, — вмешался Олег.
— Подлиза...
— Я — Лиза! — ответила дочь любезностью матери.
— Не перебивай! Я старше тебя!
— Вот как! А кто мне говорил о равноправии в нашей с тобой семье?
— То дома — в цивилизованном мире, а сейчас мы в тайге! И не кричи! — намекнула мать на обвал.
— Слушайся её, — сказал Сергей.
— Мать плохого не посоветует, — присовокупил Олег.
— И всё равно я уже немаленькая. Можно, дяденьки, я уведу от вас преследователей в иную сторону?
— Елизавета!
— Что, мама?
— Как ты можешь такое говорить?!
— А что? Мне наскучило жить с тобой без папы! В семье должен быть мужчина!
— В нормальной...
— А вы, стало быть...
— Молчи, самец! — выдала в ответ археолог.
— Вот это да! Теперь мне всё понятно...
— Что?
— Всё!
— Относительно чего или кого — меня и дочери?
— А то! Вы обе — сумасшедшие! И чего вас сюда только понесло?
— А самих?
— Жизненная необходимость!
— Вот и у нас с мамой та же история. Мы зарабатываем на жизнь раскопками.
— Выходит вы — чёрные старатели? — догадался телохранитель. — И чем торгуете?
— Ничем! Всё, что находим, так или иначе, принадлежит государству! Я работаю на музеи!
— Погоди! Если это правда, то я, кажется, начинаю догадываться кто ты.
— Ну и?.. — заинтересовалась археолог.
— Ты — Елена При...
— Ну... — вставилась Лиза.
— ...мудрая!
— Ха-ха...
— Тихо, Подлиза!
— Моя мама — Прекрасная!
— А с виду и не скажешь, — подхватил Сергей. — Скорее чумазая, как и сама.
— Прекрасная — эта наша фамилия!
— Точно, не кличка?
— Да, босс. Это она, — подтвердил телохранитель.
— Откуда знаешь, шеф?
— Было дело. Она раз помогла накрыть банду контрабандистов, когда те пытались сторговаться с ней и вывести зарубеж окаменелости динозавра, а также тело мамонта в ледяной глыбе, сохранившегося в первозданном виде. И я тогда ещё не являлся телохранителем олигарха, а...
И археолог признала оппонента-здоровяка.
— Олег Иванович? Неужели это вы, полковник?
— И кто он... был? Где служил?
— А ты разве не в курсе, дядя? — напомнила Лиза взрослым про себя.
— Нет. Но будет сюрприз.
— Да я уже давно не полковник...
— А кто? Генерал ГРУ или ФСБ? А то ещё какой-нибудь секретной службы?
— Почти. Но это тайна государственной важности. Я засекречен! И о том в курсе только один человек в нашей стране...
— Неужели старик?
— Ты меня о том не спрашивал, босс, и мы...
— Уходим! Преследователи очень близко, — стреножила Елена подопечных.
— И всё-таки позволь мне позабавиться — совсем чуток, мамулечка!
— Нет, Подлиза! Не будь ей — не подлизывайся!
— А твоя дочь права, — поддержал ту телохранитель. — И если позволишь: я помогу ей с её затеей. Как и обещаю: с ней ничего плохого не случится.
— Чего я не могу обещать в свою очередь твоему боссу, — вдруг ввернула Лиза.
— У меня имя есть, — представился Сергей.
— А отчество?
— Неужели я столь старо выгляжу? — ответил он археологу.
— Так чё решили, взрослые? — требовала ответа девчушка.
— Ладно, чушка! Уговорила! Но учти: я в последний раз пошла тебе на уступки! Не хочу, чтобы цивилизация — в плохом смысле — добралась до местных аборигенов.
— Неужели вами найдены древние люди?
— И не только... — хитро улыбнулась Лиза.
— А кто они — питекантропы или неандертальцы? Или вообще австралопитеки? — затарахтел Сергей дорогой, оставшись с археологом наедине.
— Увидишь, тогда может быть и поймёшь кое-что, если сможешь — не раньше, — последовал неоднозначный ответ.
— И всё же мне хотелось бы понять вас, как женщину... В конце концов, как мать — как можно в тайге, да ещё под землёй жить с дитём?
— А чем каменные джунгли мегаполиса безопаснее первозданной природы? Здесь нас никто не обидит, да и мы себя в обиду не дадим! Ибо живём по своим правилам, а среди людей их устанавливают чиновники!
Сергей призадумался над полученным ответом, благо обстановка и место пребывание располагали к уединённому образу жизни аскета.
— Может вы и правы. И всё же...
— После поговорим, — вновь замерла Елена.
Сергей не ожидал от неё подобного действа, налетел телом. Их словно обожгло. Кольцо с камнем тут было ни причём, и не причинило вреда археологу.
— Что вы себе позволяете?
— Я... — растерялся Сергей. — Не хотел!
— Ещё скажи: само нелепо получилось!
— А мы уже перешли на "ты", Елена?
— Все вы одинаковы, мужики! И чуть что — едва остаётесь с нами наедине — начинаете клеиться и приставать!
— Да я и не думал о том! У меня и в мыслях ничего дурного не было!
— Как же! Олигарх и не падок до женщин! Нонсенс!
— Да какой я олигарх! Так — никто! И стал им недавно. Ещё недели не прошло. Дня три, максимум четыре.
— И как вы успеваете за такой короткий срок сколотить состояние?
— Сам не пойму. Ведь ещё в конце прошлой недели не хватало — не поверишь — копейки на приобретение лотерейного билета.
— Вот значит, каким образом разбогател? Мне не гони!
— Нет. Всё дело в перстне! — проговорился Сергей.
Ему пришлось прояснить ситуацию с ним — его находкой — как и прежним владельцем. И к чему это в итоге привело.
— Как интересно! Писатель что ль какой — фантаст-мистификатор?
— Не веришь мне? — обиделся Сергей. — И не надо!
— Тихо ты! Чего шумишь? — потребовала Елена тишины.
Прислушалась.
Сергею показалось на миг: она ловит на слух шумы, но всё оказалось куда проще.
— Лиза, доченька! Как слышишь меня? Это мама. Приём! — воспользовалась та портативным переговорным устройством, состоящим из двух микрочипов: и оба были выполнены в фирме сережёк. Только один прибор служил наушником, а иной — микрофоном.
— Порядок, ма. У нас с толстым всё тип-топ.
— Точно, что не тяп-ляп?
— Нет, Тяп-Ляп, он же бормоглот, уже пугнул преследователей, и повёл к западне. Так что не тревожь нас больше по пустякам. Мы в засаде! Скоро будем дома. Там встретимся и обо всём поговорим более подробно.
— Ну что там? — заинтересовался Сергей. — Как они — Лиза и Олег?
— Порядок. В засаде.
— Что?!
— А что?
— И ты так об этом спокойно говоришь? Когда даже не в курсе кто нам противостоит?
— Браконьеры из числа местных, да охрана какого-то конкурента-олигарха?
— Если бы, а то спецназ! И уверен: не простой, а...
— Чего ж ты сразу не уточнил, — повернула Елена вспять, и вновь вышла с дочерью на связь. — Уходите немедленно! Ты слышишь меня, Подлиза? Слушай, что я тебе сказала! Иначе обижусь! А тогда, сама знаешь, чем это грозит! Отравимся домой — в город!
— Нет... — воспротивилась дочь. — Поздно!
Она сама имитировала помехи, стремясь обмануть мать.
— Готов, толстый?
— Я не толстый...
— Ну и не коррумпированный же?
— Нет.
— Знать упитанный!
— А ты, стало быть, невоспитанная? — отреагировал Олег на заявление Лизы. — Это у меня мышцы!
— Ты про титьки на груди и толстую задницу как у слона, а то и бегемота? Одно слово — мужлан! И кому такой тип, как ты, может понравиться, особенно женщинам?
— Это даже хорошо, что я не в твоём вкусе.
— А с чего ты решил? Вдруг по вкусу ты как раз и ничего! Верно, Тяпа-Ляпа? — обратилась Лиза к бормоглоту — местному животному — и явно хищнику.
