Чудовище поступило аналогичным и наиболее доступным ему образом. Сомкнув лапы на люке, оно сорвало крышку, отшвырнув в сторону.
Выстрелов не последовало. Командир на пару с водителем и одновременно с незваным гостем, заглянувшим к ним сверху, воспользовались люком на дне.
Преследовать их телохранитель не стал. Ими занялся капитан, а сам он запустил двигатели и устремился навстречу иным бронированным машинам.
Экипажи наёмников вызвали соратников, но те не реагировали на призыв. Раздались выстрелы, за которыми прогремели взрывы. Осколками пробило колёса, вездеход зарылся носом в землю, и то, кого они увидели — существо, покинувшее бронетехнику — озадачило их. Хотя их предупреждали: могут столкнуться кое с кем чудовищным, но не предполагали, что со снежным человеком.
Заработали стрелки, обстреливая из пулемётов на башне косматого монстра. А в ответ им мелькнул луч света, и один из двух стрелок рухнул вниз.
— Он ранен, командир, — закричал боец.
— Точно? Не убит?
— Сердце бьётся, а сам он не дышит. Как и нет входного отверстия в теле! Даже ожога от луча! Это не лазер!
— Осторожно! — предупредил водитель, зацепив дерево.
Экипаж потрясло.
— Задрайте люк... — очнулся первым командир боевой машины, заслышав рык чудовища поблизости. Как вновь мелькнула яркая вспышка света в виду отсутствия стрелка, и мозг снова окутала беспроглядная тьма.
Бродягам оставалось разобраться с третьим экипажем, с поставленной задачей быстрее всего капитан справился. Он снова произвёл выстрел из оружия дикарей, угодив лучом в дуло. Прогремел взрыв. С техники ударной волной сорвало башню, и оттуда чёрными клубами повалил едкий дым.
Добивать экипаж он не стал, вместо этого осмотрел их с намерением обнаружить кого-нибудь во здравии. Двуликий побеспокоил его, продолжая грозно рычать.
— Кого-то упустили из виду, — догадался Сергей, желая податься за беглецом.
— Не стоит, — остановила Лиза. — Им займётся моя любимая зверушка.
Уцелевшим наёмником в схватке оказался их командир, претворившись мёртвым, а когда решил: опасность миновала, стремился скрыться. Но далеко не ушёл, услышав: его скачками нагоняет чудовище. Рука лихорадочно нащупала пистолет в кобуре, и он, не глядя, дал пару выстрелов назад, намереваясь отпугнуть преследователя. Затея не прошла. Чудовище очутилось перед ним, и столь неожиданно, что наёмник отлетел от него, а затем пули, пущенные им, как от стены, превратившись в мелкие кругляши.
— Уйди, тварь! — закричал он, не имея возможности противопоставить что-либо из оружия помимо клинка, и толку, коль огнестрельное оружие не помогло в противоборстве, а от взрывного — осталась чека.
— Не лишай его сознания, — раздался голос капитана.
— Кто здесь ещё?! — отреагировал нервно наёмник, и узрел того, кто материализовался перед ним.
— Невидимка-А-А... — последовал очередной крик в его исполнении, и он упал, зарывшись лицом в снег.
— Кто стрелял?! — взглянул Воин в глаза чудовищного оппонента. Тот начал линять. Лиза вновь вернула ему человеческий облик.
— Никто, — рыкнул напоследок телохранитель.
— А что тогда произошло? Неужели всё настолько банально и просто! — дошёл капитан своим умом. — Ну и хлюпики же они! Разве это противник?
— Не скажи, — окончательно обрёл человеческое обличие и голос Олег. — Это мой помощник...
— Что? Кто?
— Охрана олигарха.
— Проклятого?
— Да.
— Ничего не понимаю! Значит, мы зря разобрались с ними? Они нам не враги!
— Не скажи. Тут что-то не то — нечисто. Конкуренты из числа иных олигархов пытались устранить нас с боссом и узурпировать власть в стране!
— А президент?
— Он — старик! И давно ничего не решает. От него ничего не зависит!
— А от кого — него? — кивнул капитан в сторону Сергея, подскочившего к ним на выручку с опозданием.
— Почти. Сейчас всё и завязано на нём.
— Вы это о чём, мужики?
— О том, что пора возвращаться к людям! Среди них — толпы — в мегаполисе будет проще затеряться, заодно овладеть информацией — то есть ситуацией, и отслеживать её в выгодном нам ракурсе.
— Давно пора, — подала голос Лиза, побеспокоив в первую очередь шефа. — Ты как, лохматый?
— Издеваешься?
— И не думала.
— Что делать, мальчики? — выскочила Елена вслед за дочерью и замерла подле них.
— Проведать кое-кого, кого давно следовало, а нам — не забираться в эти дебри, — констатировал факт Олег.
— Я придерживаюсь иного мнения, — не уступил Сергей. — И узнал столько нового и интересного, как и повстречал людей.
Он взглянул на Елену, а после — на Лизу. Подмигнул. А та в ответ ему показала язык.
— Чего будем делать с ними? — указал капитан на наёмников. — Бросим здесь или...
— Т-с-с... — попросила Лиза тишины.
Она вперёд подопечных услышала приближение браконьеров с теми бойцами, которые обладали защитными тотемами. — У нас снова гости.
— Неужели? Где они? И кто? — адресовали свои вопросы мужчины.
— Те, кто надо. Поэтому нам и впрямь лучше вернуться в столицу. Тут и без нас дальше разберутся.
Капитан согласился с заявлением девчонки, видя в ней не ребёнка, а всевидящую и всезнающую жрицу. Даже телохранитель Сергея поддержал его.
— Давно пора, — кивнул она на их заявление.
— Но данное летающее корыто нам в качестве транспорта не подойдёт. Нас быстро вычислят по нему, — подсуетился Сергей.
— Понял, босс. Сменим по дороге, — заверил Олег.
Странник оказался за бортом квадролёта, и вместо летающего аппарата браконьеры обнаружили след от завихрений на земле, попутно наткнулись на тела, до которых беглецам больше не было никакого дела.
Тайга была пройдена ими за час, и, перемахнув через Урал, они остановились вблизи небольшого населённого пункта городского типа, не обратив особого внимания на название. Оно не интересовало их, а то: есть ли тут рынок и не по продаже продуктов и прочего продовольственного назначения, а машин?
21. ЖУЛЬНИЧЕСТВО.
— Это вам надо ехать на авторынок, — заявил прохожий, коего побеспокоила семья в составе Сергея, Елены и Лизы.
Капитан же с телохранителем остались возле квадролёта.
— И всё-таки я обязан был пойти с ними, — вздыхал тяжело Олег.
— Ага, и тотчас бы засветились. Твою рожу по телику видели чаще, чем президента страны. Думаешь, если люди живут в глубинке, то не в курсе, кто ты и что собой представляешь? Слухи распространяются быстро!
А время для них тянулось нестерпимо медленно...
— На какие шиши мы приобретём авто? — напомнила Лиза взрослым: у них при себе нет денег даже на билет в автобусе.
— А кто у нас обладает гипнозом? — отреагировала мама.
— Правда? — не поверил Сергей.
— Хочешь, проверим?
— И ты готова рискнуть вот так запросто единственным ребёнком?
— Да я давно рискую не только ей, но и собой, а также кое-кем ещё...
— Конкретно — кем?
— Тобой!
— Мной?
— Да...
— О-о-о... — затянула Лиза. — Я не помешала вам, взрослые? Ау! К вам, по-моему, обращаются! Ещё не забыли про то, что мы договорились? Сначала дело, отдых после, если останется время!
— Да пошутила я. Лиза дороже для меня всего на свете.
— Неужели и впрямь, ма? Может, заложишь свой талисман в ломбарде?
— Нет, но у меня есть немного золота, — откинула Елена свои золотые локоны назад, оголив уши с серьгами. Они были великолепны и подстать своей обладательнице. — С драгоценными каменьями.
— Много мы не выручим за них. Если только обратимся к уличным торговцам по скупке и продаже драгметаллов, то всё равно не хватит на авто, — констатировал Сергей.
— Да ты хоть знаешь им настоящую цену? — возмутилась Лиза.
— Они бесценны, как ты сама и твоя мама. Только никто здесь не обладает теми денежными средствами, что потребуются нам для приобретения самого добитого авто.
— Значит вам придётся рискнуть мной, взрослые.
— Опять ты чего-то не договариваешь, Подлиза? Что на этот раз задумала вытворить?
— Увидишь, ма, — приметила дочь напёрсточников. — Давай свои серьги.
До слуха Елены и Сергея донёсся голос уличного жулика.
— Кручу-верчу — обыграть вас хочу! Подходи народ, чудак деньги просто так раздаёт!
— Нет, Лиза! Что угодно, только не это! Они — бандиты!
— Не смеши, ма. Что они могут сделать нам? Лично мне обыграть их — это как отнять конфету у младенца!
— Да ты сама ещё горькое дитя! И это суровая правда жизни!
— Погодите, — вспомнил Сергей: у него где-то в карманах одежды должен храниться выигрышный билет в лото.
Едва данный клочок глянцевой основы бумаги оказался у него в руке, он изменился в лице.
— И чё?
— Я выиграл по нему кучу денег. Снял весь куш с игры — все призы мои!
— Если бы мы с мамой не знали тебя, то приняли за психа! Кто нам поверит?
— В сбербанке. Проверят номер выигрыша и...
— Приехали! И нас тотчас вычислят иные наёмники!
— Действительно! Обладать такими возможностями и остаться без денег в кармане — уметь надо!
— Короче, взрослые, я рискну ноутбуком. Если что — эти психи всё одно ничего не поймут — иероглифы не разберут, как и стереть базу данных не смогут при всём желании.
— Нет, Лиза! Стой! Я кому сказала! Почему ты не слушается меня, как мать?
— Тогда может она послушается меня, как своего отца? — присовокупил Сергей, поспешив за малолетней спутницей.
Елена надула щёки с губками, недовольно топнула ногой, и сама подалась вслед за нечужими ей людьми, втравившими её в очередную переделку.
Уличный шулер клюнул. Лиза раскрутила того на деньги, и он озвучил стартовую цену за ноутбук.
— Я его не продаю! — выдала она.
— А я и не покупаю! Просто предлагаю деньги в качестве залога! А ты хочешь, соглашайся или откажись! Сотня баксов — и не копейкой больше!
— Две!
— Копейки к сотне?
— Нет, и не сотни, а тысячи условных единиц, если не желаешь, чтобы они стали уголовно наказуемыми для тебя!
— Ну и ребёнок у вас, люди, — усмехнулся шулер. — Шли бы вы играть по улице в другое место, иначе я сам сейчас милицию позову.
— Ты только глянь, что я тебе предлагаю, — грохнула Лиза ноутбуком об асфальт.
Шулер не ожидал подобного действия с её стороны, заинтересовался.
— Экран цел?
— А то, — активизировала Лиза ноутбук. — Дисплей — броня, а корпус из титана! Хоть сейчас кидай под танк! Техника противоударная! Видишь игру — значки? Она функционирует! Тебе ещё понравиться в неё забавляться, если выиграешь у меня ноутбук, но при условии соответствующий цены на кон в полторы тысячи!
— Надо подумать...
— Чего тут думать — цена смехотворна! Этот ноутбук бесценен! И стоит почти десять тысяч, если не больше!
— Ладно, уговорила. Ставлю штуку — и на этом всё!
— А если я добавлю серьги? — продемонстрировала Елена одну из них, сняв с уха.
— Ну, разве можно отказать женщине, тем более такой красавице, — расцвёл в лице и на словах шулер, отметив про себя: ювелирное изделие не уступит по цене ноутбуку ребёнка.
— Экхе-эхе... — кашлянул Сергей. — Я вам не помешал?
— Нет, играем, — больше не колебался лохотронщик. — И даже дам вам возможность отыграться в случае проигрыша.
— Своего? — ляпнула Лиза.
— Хо-хо-хорошо... — зашёлся тот от смеха. — А вы мне определённо начинаете нравиться.
— Зато ты нам — нет! Где деньги? На бочку!
— Обалденный ребёнок! У самого дети есть, но они далеки в своём развитии от вашего, притом, что вдвое старше, лоботрясы! Хи-хи...
— Время не тяни! Оно — деньги!
— Договорились.
Шулер извлёк из кармана пачку в иностранной валюте, и без тени опасения отслюнявил десять купюр достоинством в сотню каждая.
— Это цена за ноутбук, — возмутилась Лиза. — А где за серьги?
— Мы после разыграем их, если пожелаете, — не собирался шулер обирать до нитки понравившихся ему людей и благодаря Лизе проявившей свои способности неосознанно даже для себя.
Но что-то было не так. Шулер выдал себя. Сергей первым раскусил его задумку, убрав руку с перстнем в карман. У шулера при взгляде на камень в дорогой оправе заблестели глаза, наливаясь алчностью.
— Игра! — обвестил он, поставив на ящик перед собой три напёрстка и шарик. — Отгадаете, где он — выиграете, нет — проиграете! Условия просты и...
— Всем известны... — перебила Лиза. — Только уж и ты будь любезен не жульничать! Оставь шарик под одним из трёх напёрстков!
— Убедила, деточка. Я даже прикасаться не стану, пока вы сами не найдёте его. Поэтому предлагаю вам сделать сразу две попытки из трёх, но на кон ставите ещё и серьги к ноутбуку, — добавил шулер очередных пять сотен к иным десяти.
Сторонним наблюдателям было невдомёк, как и предположить: семья разводит уличного жулика, а не он их.
Подопечные игрока согласились. Тот довольно завертел напёрстками, скрыв шарик под одним, и даже отвёл назад руки, как обещал.
— Выбирайте! А угадаете или нет, зависит теперь только от вас.
— Шарик слева, — подал голос какой-то тип.
— Нет, справа, — сказал в противовес ему иной.
— Если такие умные, сами и играйте на свои деньги, а нам не мешайте! — сообразила Лиза, кто они такие и для чего объявились подле неё и мамы с Сергеем.
Он сжал кулаки в карманах, предвидя плохое развитие событий.
— Ну же! Кто банкует? — прибавил шулер.
— Я, первая ставка моя, а вторая — мамина!
— И твоя мама согласна? — покосился шулер на Елену.
— Да. Я привыкла доверять дочери. Она у меня уже давно немаленькая и самостоятельная.
— Понял, дядя, — показала Лиза язык жулику.
— А сколько ей лет?
— Сколько дашь, всё равно будет мало!
— Так ты — лилипут?
— Сам дылда! — сорвала Лиза напёрсток с ящика. — Ура! Я выиграла! Класс!
— Что? Это как? — опешил шулер, приметив шарик. — Не может быть!
— Гляделки протри закрылками, — грубо молвили "прохожие", располагаясь позади образцовой семьи.
— Штука баксов моя, — смахнула куш Лиза. И прибавила: — Сегодня не твой день, мужик!
— Ик... — выдал тот в продолжение. — А клипсы? Они ещё в игре! И ваш ход — второй по счёту независимо оттого есть там шарик или нет!
— Как — нет? Когда вот он! — указала Лиза на него.
— Ничего не знаю! Уговор дороже денег! У меня и свидетели имеются — два, — взял шулер "прохожих" в сообщники, хотя те и без того являлись ими.
— А, была, не была! — усмехнулась Лиза и хитро подмигнула взрослым. — Я играю за маму!
— Вы согласны? — покосился шулер на Елену.
— Угу.
— Фу-у-у... — расслабился он. Рано.
— Вау! — залепила Лиза. — Супер! Я снова выиграла!
— Как?!
— Ещё один шарик нашла. Во прёт! Ай да я!
— Че-чего? — спал в конец с лица уличный жулик, не веря собственным глазам. — Это абсурд! Обман...
— Ну, если только зрения. Протри глаза, лупатый! — усмехнулась Лиза. — И если не веришь мне, то проверь себя. Вдруг ошибся и подложил третий шарик под последний напёрсток!
Шулер схватился за него, но под ним оказалось пусто.
— Не понял! А в чём подвох?
