Друзья

— Есть подозрение, что на меня нападут дружинники барона Маля. В трактире остановился его управляющий, который видел золото.

— Маль ушёл с королём, — сказал Мар. — Замок оставил на старшего сына, которому только пятнадцать. Управляющий с ним поладит. У них мало дружинников, но на вас их хватило бы. Теперь можете не беспокоиться.

Карета тронулась, и вслед за ней выехали всадники. Замыкал движение воз, который сразу отстал. Капитан что-то крикнул сидевшему на козлах наёмнику и все перешли на шаг.

— Поработай кнутом! — приказал Альп правившему конями Борису. — Мы всех задерживаем, а ты не загонишь этих кляч. Всё равно завтра их бросим.

— Вы действительно намного сильнее мага графа? — спросил его Дарк. — Он сам сказал об этом капитану.

— Раза в три, — ответил учитель. — К тому же у Тарка домашнее образование, а я лет сто назад закончил Академию в Лебарии. Граф пытался меня заполучить, но я ему отказал. Служба связывает, к тому же я сильно проиграл бы в деньгах. Теперь придётся прислуживать его жене.

— Слышу топот! — крикнул Марш. — Опять кто-то скачет. Передайте капитану.

Дорога то и дело сворачивала, огибая поросшие лесом холмы, поэтому всадников увидели, когда они подскакали совсем близко. Судя по топоту, коней гнали галопом. Появившиеся первыми увидели окружённый дружинниками воз и в нерешительности остановились. Самым последним прискакал юноша, не старше Дарка.

— Что вы стоите?! — срывающимся голосом крикнул он. — Рубите их!

Два десятка прибывших с ним вооружённых оборванцев не горели желанием драться с дружинниками, поэтому никто из них не выполнил приказ.

— Назовитесь! — приказал юнцу капитан. — Если вы этого не сделаете, я буду считать вас разбойниками и обстреляю!

— Я не разбойник, а полноправный барон! — возмутился юнец, показав для убедительности баронскую цепь. — А те, кого вы защищаете, обокрали мой замок!

— Жаль, что барон Маль воспитал такое дерьмо, — громко сказал Мар. — Врёт капитану своего графа и возводит хулу на его мага. Прикончить их всех!

Пятеро дружинников разрядили арбалеты в оборванцев, выбив из седла троих. Достался болт и сыну барона. Юнец свалился с коня, а его свита обратилась в бегство.

— Вы должник графа, — обратился капитан к Альпу. — Если бы не мы, вы не отбились бы. Надеюсь, что у графини не будет поводов для недовольства!

Глава 3

— Почему вы в мужской одежде? — спросила графиня. — Неужели к отцу нельзя было ехать в платье, как подобает? Взяли бы карету...

Рядом с ней сидела молоденькая служанка, а гостью посадили на сидение напротив.

— Для езды в карете нужен эскорт вроде вашего, — сердито ответила Вела. — Откуда у меня на него деньги? Король изгнал отца и захватил наш дворец со всем, что в нём было. Я смогла вынести только своё золото, да и то с помощью слуг! Герцог Даргус верно служил королю Яру и ничем не заслужил такой неблагодарности у его сына! Наверное, боги покарали Малька за жадность и глупость, отдав победу войску Торы!

— Не стоит так говорить о короле, даже если он был к вам в чём-то несправедлив! — попеняла ей Оля. — Боги наказали не только его, но и нас. Я до сих пор не знаю, что с моим мужем, а вам неизвестна судьба отца. Это поражение разрушило жизни очень многих! Приходится бросать свои земли и замки и бежать на чужбину. Даже если есть золото, оно рано или поздно закончится, а кому нужны беглецы? Кому-то повезёт устроиться, но таких будет немного.

— В этих бедах тоже виноват король! — не согласилась Вела. — Если бы армию возглавлял мой отец, он мог не выиграть сражение, но не допустил бы и разгрома! Можно было отступить, собрать силы и продолжить борьбу. А теперь этого уже не сделаешь!

— Не буду спорить. Скажите, что вы намерены делать дальше. Вас не лишили титула?

— Титул остался, — горько ответила девушка, — только я не дура, чтобы называть себя герцогиней. Уважение будет показным, а смех за спиной — искренним! Вот вы поступили бы так на моём месте?

— Пожалуй, нет, — призналась Оля.

— Вот и я не буду. Куплю платье в Багоре, чтобы не корили мужской одеждой, а в столице Лебарии что-нибудь придумаю. Золото на первое время есть, и для скромной жизни его хватит надолго. Надеюсь, что отец сохранит жизнь и я с ним встречусь.

— Если получится, постараюсь вам помочь, — пообещала графиня. — У меня почти такое же положение, как и у вас, только больше золота. Надеюсь, что муж уцелел и найдёт меня, но придётся отпустить почти всех дружинников и экономить деньги. Сейчас трудно строить какие-то планы. Я займусь этим в Орте. Первым делом куплю особняк. Ладно, об этом поговорим потом, а сейчас расскажите, как вы добирались из Аштага в Кошт. Не опасно было ехать с одним дружинником?

— Конечно, опасно, только у меня не было выбора. Один раз чуть не нарвались на разбойников, и в трактире Бургада пристали караванщики. В остальном путешествие вышло скучным, наверное, мне просто повезло. Вот в вашем Коште везение закончилось. Я заплатила дружиннику половину обещанного золота, так он, когда сбежал, забрал в счёт платы моего жеребца. Если встречу — убью!

Женщины разговаривали ещё несколько свечей, пока капитан не остановил отряд для ночлега. Местом для лагеря была выбрана обширная вырубка, рядом с которой протекал большой ручей с чистой водой. Здесь останавливались многие, о чём свидетельствовали чёрные пятна кострищ и остатки не сожжённых дров. Кто-то не поленился выкорчевать пни, поэтому без большого труда поставили шатры. Вскоре послышался стук топоров, а потом дружинники разожгли костры и стали готовить ужин. Для графини поставили самый большой шатёр, в котором могли укрыться пять таких женщин, как она. В этом же шатре ночевали служанка и принявшая приглашение Оли Вела.

Мастер со своими людьми расположился в стороне от остальных. Продуктов было много и он не хотел жить чужой милостью, поэтому направил Бориса рубить дрова, а Дарка — кашеварить. Пока они возились с ужином, наёмники распрягли и накормили лошадей, а потом установили купленные шатры. В одном ночевал сам Альп, в другом — его ученики, а третий достался Колю с Маршем. Капитан не сказал о дежурстве, а они не стали навязываться. Молчит — значит думает управиться своими дружинниками.

Ночь прошла спокойно, а утром на них напали. Видимо, злоумышленники хорошо рассмотрели лагерь, потому что первыми были убиты часовые, а потом три десятка хорошо вооружённых и одетых в броню воинов бросились на оставшихся в живых дружинников. Силы были слишком неравные, и отчаянно отбивавшиеся люди Мара отступали к лесу и гибли один за другим. Он сам получил несколько ран и упал.

Их всех порубили бы, если бы не Мастер. Старик вооружился двумя мечами и подбежал к напавшим с тыла. Действовал он быстро, и, прежде чем успели заметить враги, их стало на пять меньше. На Альпа навалились трое, но он удивительно быстро с ними справился. Несмотря на повязки, маг как-то влиял на своих противников. Они на мгновение замирали, и ему этого хватало. Он убивал с такой лёгкостью, что воины испуганно попятились. Вслед за Мастером в схватку вступили его наёмники.

— Стреляйте в мага! — закричал высокий мужчина в богатых латах.

— Наших уже не осталось! — Борис схватил за руку собравшегося броситься в сечу Дарка. — Сейчас убьют учителя, а потом возьмутся за нас. Берём Велу и бежим в лес! Оставь меч, сейчас больше пользы от арбалета!

Дарк посмотрел на лагерь, признал правоту друга и бросился к женщинам. Впереди стояла Вела с мечом в руках, а за ней испуганно жались графиня и её служанка.

— Где лук? — крикнул он девушке. — Бери его и бегите в лес! Оттуда будешь стрелять, если не отстанут!

Вела оттолкнула графиню и скрылась в шатре, из которого появилась уже с луком в руках и помчалась к лесу. Вслед за ней, спотыкаясь и путаясь в юбках, бежали Оля и служанка. Звон мечей стих, и повернувшийся к врагам Дарк увидел, что Мастер и Коль лежат на земле, а семь уцелевших воинов стреляют в пытавшегося спастись Марша. Он бежал, дёргаясь из стороны в сторону, но поймал в спину болт и упал. Дарк вскинул арбалет и выстрелил во врагов, после чего бросился к лесу. Уже добежавший до деревьев Борис тоже разрядил свой арбалет, и вражеских воинов осталось пятеро. Кто-то из них успел зарядить оружие и выстрелить, но промахнулся. Попытка преследовать беглецов провалилась, потому что Вела пустила в ход лук. Она никого не убила из-за доспехов, но уцелевший предводитель решил не рисковать. Он увёл своих людей к карете, которую они и угнали вместе с несколькими лошадьми.

— Там было всё моё золото! — рыдала графиня. — Кареты нет, дружинники погибли, осталось самой перерезать себе горло!

— Не всё так плохо, леди, — сказал Дарк. — На лагерь напали не наши враги, а кто-то другой.

— И чем это хорошо? — спросила Вела.

— Они оставили лошадей и имущество, — ответил юноша, — а главное, не тронули наш воз, в котором, по словам капитана, золота больше, чем в графской казне. На неё и нацелились, потому что сразу побежали смотреть каретный ящик. Сейчас проверим тела, может, кто-то ещё жив, а потом разберёмся с золотом, конями и оружием. Нам только добраться бы до города, а в нём купим карету и наймём новую охрану. А может, не придётся ждать. Капитан отправил дружинника за каретой в Багор. Если он уцелел, завтра должен приехать.

— У вас действительно много золота? — перестав плакать, спросила Оля.

— Достаточно, — сказал Дарк. — Мы не собираемся им сорить, но не оставим вас без поддержки. А теперь займёмся делом. Мы будем работать, а вы смотрите за дорогой. Вряд ли вернутся враги, но может подъехать кто-нибудь ещё.

Проверка показала, что живы трое врагов и капитан, остальные были мертвы. Чужаков хотели добить, но вмешалась графиня.

— Оставьте того, кто сможет говорить, — попросила она. — У него можно узнать, кто на нас напал. Это не разбойники, а чьи-то дружинники. Вы умеете пытать? Подтащите его к костру, будем прижигать огнём!

— В этом нет нужды, — ответил Дарк, которого замутило от её предложения. — Мы маги, поэтому обойдёмся без пыток.

Они подлечили капитана и одного из врагов, а двух других Борис убил магией. После этого прошлись по лагерю, срезали кошели и собрали самое дорогое оружие, а так же арбалеты и болты. Лопат не было, поэтому с большим трудом похоронили одного учителя, вырыв для него могилу мечами. Сумки с золотом лежали на дне воза под мешками, на которые, подложив сена, положили капитана. К заднему облучку привязали гуськом пять лучших коней, в том числе и Красавчика. С собой взяли и несколько шатров. Перед отъездом Дарк допросил пришедшего в сознание врага. Закончив, он не стал тратить магические силы и убил пленника кинжалом. Юноша второй раз отнял жизнь и впервые сделал это клинком, но благодаря магии спокойно нанёс удар.

— Знаете барона Варкуса? — спросил он у графини. — Нападение на нас — дело его рук.

— Вот ведь сволочь! — зло сказала она. — Он единственный в нашем графстве не пошёл на войну, отправил вместо себя племянника с двадцатью дружинниками! Оправдался болезнью и тем, что дружинники охраняют его жену в её поездке к матери. Теперь видно, что это ложь, но тогда не было времени разбираться.

— Давайте мы поможем вам сесть на воз, — предложил Дарк. — Вам самой будет неудобно...

— Помогайте служанке, а я обойдусь! — отказалась Оля. — Как плохо, что мы не можем похоронить моих дружинников!

— Нужно попросить трактирщика, — подсказала Вела. — Сам он не будет этим заниматься, но пошлёт кого-нибудь из слуг в ближайшую деревню. Крестьяне найдут чем здесь поживиться, а заодно забросают землёй тела.

Она первая забралась на воз и протянула руку графине. Та почему-то не хотела принимать помощь от юношей, но не отказалась от этой услуги и кое-как вскарабкалась на мешки. Служанку взял на руки Борис и легко забросил к остальным женщинам. Арбалеты зарядили и положили так, чтобы они были под рукой.

— Можем уложить восьмерых, — довольно сказал Дарк. — Лишь бы не начался дождь, а то намокнет и ослабнет тетива. Мы с тобой теперь богачи, нужно только доехать с этим золотом до Лебарии. Плохо, что не закончили обучение.

— Сможем нанять мага, — отозвался друг. — А можно доучиться по тем книгам, которые остались от учителя. Мы и так сами учились, старик почти не помогал. Хоть нам досталось золото, мне всё равно жаль, что его убили. Усиль свой слух.

— Усилил. Что хочешь обсудить?

— Ты действительно хочешь дать графине золото? — едва слышно прошептал Борис.

— Очень немного, — прошептал в ответ Дарк. — Купим большой дом и предложим своё гостеприимство. Возможно, приедут её муж или отец Велы.

— А если нет?

— Посмотрим. Мы не знаем, что с нами будет завтра, поэтому думать сейчас о будущем...

— А графиня намного красивее Велы.

— Они обе по-своему красивы, но Оля лет на пять старше. Раз ты стал засматриваться на благородных женщин, нужно самому стать благородным. Когда приедем в Багор, заплатим королевскому наместнику. Вряд ли он сбежал.

— Стоит ли на это тратиться? — нерешительно спросил друг. — Мы маги...

— Стоит. Во-первых, ты пока не маг, а во-вторых, это для таких, как наш учитель, не было разницы, простак он или благородный, но не для нас. К молодым и не очень сильным совсем другое отношение, сам должен знать.

— Зря мы не позавтракали кашей, — сказал Борис. — Трактир ещё нескоро, а живот уже подвело.

— Достань одну из наших сумок, — предложил Дарк. — Мы не всё съели. Поедите, а потом возьмёшь вожжи, а я позавтракаю. А есть кашу в залитом кровью лагере... Не знаю, я не смог бы, разве что задавить тошноту с помощью магии.

Борис сдвинул несколько мешков и добрался до сумок с провизией. Пустив в ход кинжал, он нарезал всем хлеб и мясо и стал торопливо жевать свою порцию, чтобы смог поесть друг.

— Не спеши, — остановил его Дарк. — Я не голоден, а от спешной еды не будет пользы.

Когда все поели, он без удовольствия позавтракал и прилёг на мешки, стараясь не мешать женщинам.

— Не скажете, что будем делать с Маром? — спросила придвинувшаяся к нему Оля.

— Оставим в трактире, — ответил юноша. — Мы подлечили его магией, теперь нужно отлежаться. Дождёмся вашего дружинника с каретой и поручим ему капитана. Дадим золото, а дальше пусть крутятся сами.

— Вы такой добрый, что всем раздаёте золото?

— При чём здесь моя доброта? — удивился Дарк. — Если бы не ваши дружинники, мы были бы мертвы. Я считаю, что за жизнь можно и заплатить. К тому же я дам не своё золото, а то, которое срезали с поясов павших. Вы тоже получите, чтобы были деньги в дороге. Мы не стали заниматься делёжкой в лагере, потому что нужно было быстрее уезжать. Сделаем это в трактире.

— Сколько вам лет, Дарк? — поинтересовалась она. — Я дала бы не больше семнадцати, но рассуждаете как умудрённый жизнью мужчина.

— Мне только пятнадцать, — рассмеялся он. — Мясо на плечах наросло от воинских упражнений. Учитель считал, что часто сталь быстрее магии, а нам приходилось подчиняться. А рассуждения... Наверное, это действие камня.