Друзья

— Мар? — удивилась выглянувшая в окошко Оля. — Что вы здесь делаете? И где ваш отец?

— Отец в своём замке, леди, — пригнувшись в поклоне к шее коня, ответил барон. — Я узнал о том, что он отправил дружинников разбоем отнять у вас золото, поругался с ним и уехал! Позвольте мне извиниться перед вами за эту низость!

— Вам не за что извиняться. Скажите, Мар, куда держите путь?

— Как и вы, в столицу Лабарии, — ответил Варкус. — Барон Варг любезно предложил мне ехать вместе. Если позволите, я хотел бы оказывать вам знаки внимания...

— Мне их оказывает Дарк, — засмеялась графиня. — Вы можете оказывать внимание герцогине Даргус. Вела, ты не против такого ухажёра?

— Симпатичный, — сказала выглянувшая в окно девушка. — Разрешаю, пусть ухаживает.

В это время подъехали к месту, которое многими использовалось для отдыха. Не очень чистый ручей соседствовал с большой, поросшей травой поляной, на которой можно было пасти лошадей. Судя по кострищам, отдыхали возле самой дороги. Карету на ней и оставили, повесив её лошадям на головы торбы с овсом, а остальных отвели на луг. Мужики быстро нарубили дрова и разожгли два костра. На одном приготовили обед для господ, а на втором кашеварили для себя. Пообедав, две свечи отдыхали. Барон Варкус не отходил от дам, всеми силами стараясь их развлечь.

— Если все благородные похожи на этого, ты зря тратил на меня золото, — сказал Борис другу. — Сдам экзамены и буду магом, а грамоту куда-нибудь спрячу.

— Этот петушок не может без кур, — засмеялся Дарк. — Он был бы таким и в купеческом сословии. Вот крестьяне обходятся без учтивости и не тратят время на ухаживания. Только нужно не ошибиться с тем, кому можно задирать юбку, а кому нет, а то можно получить по голове чем-нибудь тяжёлым.

— А ты откуда знаешь? — удивился друг. — Насмотрелся, когда ходил в деревню? Так ты недолго в ней был.

— Слушал разговоры отца и его друзей. Никто не знал, что я прятался под лежанкой. Я думаю, что уже отдохнули. Нужно ехать, иначе мы не успеем в Бургад до завтрашнего вечера.

До остановки на ночлег ничего не случилось. Маги по-прежнему читали книги, благо двигались рысью или шагом, Варкус не отъезжал от кареты и вовсю работал языком, а остальные с опаской смотрели в лес, готовые пустить в ход луки. Ехали, пока не встретили обустроенную площадку для ночлега. Воды поблизости не увидели, но были утоптанная площадка без пней и пятна прогоревших костров.

Быстро поставили шатры, после чего часть охранников занялась лошадьми, а остальные разожгли костры для готовки ужина. Трёх шатров не хватило, но ещё не похолодало и ночами можно было спать под открытым небом. Дарк пригласил Мара в свой шатёр, и тот с благодарностью согласился.

Ночь прошла спокойно, а утром разогрели оставшуюся с вечера кашу с мясом, запили водой из фляг и начали собираться в путь. На этот раз Варкус не стал вертеться возле дам, а примкнул к своим благородным спутникам.

— Это правда, что вы маги? — спросил он Дарка. — А для чего тогда повязки?

— Будем магами, когда сдадим экзамен, — закрыв книгу, ответил недовольный разговором юноша. — А повязки нужны для маскировки. Магов будут опасаться, а кто станет проявлять осторожность к каким-то юнцам!

Он не стал говорить, что благодаря повязке стал в три раза сильнее, и сила не убывала и после того, как убирали дополнительный камень. Обоим было интересно, к чему это может привести. Пока в книгах не нашли ничего о повязках для магов.

— А какую услугу вы оказали королю? — продолжал допытываться Мар. — Она должна быть очень весомой, чтобы получить такую награду!

— Это секрет, — вышел из положения Дарк. — Я дал слово королю сохранить её в тайне!

Вряд ли получилось бы соврать магу, но юный барон, несмотря на повязку с камнем, не почувствовал лжи. Скорее всего, это было следствие новой, ненормально большой силы. Борис по-прежнему был слабее, но уже ненамного.

— Вы счастливец! — грустно продолжил Мар. — Маг, богач, а теперь и барон, пусть и без земли. А я называюсь бароном, пока отец не лишит титула. После нашей размолвки этого не придётся долго ждать. Буду простым благородным почти без средств. Надеюсь, что смогу устроиться на службу у короля Августа. Моё сердце разбито герцогиней, но кто я такой, чтобы надеяться на её благосклонность! А вам удалось пленить графиню Сарк!

— Поменьше об этом болтайте! — предупредил Дарк. — Если уцелел в сражении муж графини, такие разговоры могут ей навредить!

— Даю слово, что буду нем как рыба! — поклялся Мар. — Барон, мне, право, неудобно, но я уехал из замка почти без средств... Сможете одолжить на время?

— Сделаем иначе, — предложил Дарк. — Я буду оплачивать ваши расходы в трактирах до самого Орта, а в столице займу такую сумму, которой вам хватит до устройства на службу.

— Король в вас не ошибся! — просиял Варкус. — Вы по-настоящему благородный человек!

— Нашёл! — воскликнул не участвовавший в их разговоре Борис. — Смотри, это заклинание, которое даст знать, если за тобой наблюдают! С его помощью нетрудно обнаружить разбойничью засаду!

Найденное заклинание сработало в полдень и уберегло их от большой беды.

— Засада! — сказал делавший его Дарк. — Человек двадцать вон в тех кустах! Что предпримем?

— У вас много арбалетов, — сказал Мар. — У разбойников слабые луки, поэтому их можно расстрелять издали, не подставляясь под стрелы. Нужно только как-то выманить их из кустов.

— Я уже знаю как, — засмеялся Дарк. — Барон, у нас в карете ещё один арбалет. Женщинам он не нужен, а вам пригодится.

— Для вас и вашего друга я Мар! Спасибо за арбалет, сейчас возьму. А почему вы смеялись?

— Увидите, — пообещал юноша и крикнул: — Всем приготовиться к стрельбе! — Он дождался, когда Варкус возьмёт оружие и использовал заклинание.

Большинство магов могло действовать на людей за полсотни шагов. Такие, как погибший учитель, дотягивались и за сто, а Дарк был способен на большее. Он не проверял, на какое расстояние действует его магия, но был уверен в том, что оно больше дальности полёта разбойничьих стрел. Так и оказалось. Использованное заклинание вызывало нестерпимый зуд у любого, на кого его направляли. Разбойники терпели несколько мгновений, а потом выбежали из кустов и, бросив луки, принялись остервенело чесаться.

— Это нечестно, — недовольно сказал Мар, перезаряжая арбалет. — Убиваем сами, не давая противнику возможности ударить в ответ!

— Какая может быть честность с разбойниками? — удивился Борис. — Это вам не благородные противники! Они сами собирались убить нас из засады. Если бы не магия, у них это могло получиться. Наверное, прорвались бы, но не обошлись бы без потерь. Два десятка лучников для нас слишком много.

— Вы правы, — согласился Варкус и нажал на спусковую скобу. — Двое удрали, а остальных мы перебили. Будем смотреть?

— Если хотите, можете это сделать, — предложил Дарк. — Вам пригодятся их кошели. Только будьте осторожней, чтобы не получить в живот чем-нибудь острым.

— Я вас не задержу! — крикнул барон и галопом помчался к кустам. Он действительно быстро управился и вскоре продолжили путь.

На обед не останавливались, чтобы быстрее добраться до города, и на ходу поели сухие лепёшки с копчёным мясом. Графиня отказалась от такой еды и терпела голод до вселения в трактир. В Бургад въехали дотемна и остановились в "Гордости Доршага". Город был заметно больше Багора, а выбранное заведение оказалось просто роскошным. К удивлению Дарка, с него и здесь взяли деньги вперёд, но меньше, чем пришлось заплатить в "Приюте для благородных".

— Не удивляйтесь, — мрачно сказал трактирщик. — Я через два дня закрываюсь и уезжаю в Лебарию. Других постояльцев нет, а большинство слуг уже рассчитал. Обслуживание будет хуже, но вам нужно только переночевать...

Женщинам и Мару взяли отдельные комнаты, а сами поселились в двухместную. Сделали это из-за золота и потому, что вместе было удобно заниматься магией. Слуг устроили в небольшие комнаты первого этажа, поужинали и разошлись отдыхать. Графиня сразу заявила права на Дарка, но ему удалось отсрочить визит в её комнату и заниматься магией четыре свечи. Учёба давалась легко, всё прочитанное сразу же повторяли, а рост собственных возможностей вселял в них уверенность и вызывал ещё большее желание учиться.

Он без большой охоты сходил к графине, уже уверенно её ласкал и без сожаления ушёл, когда исчерпал свои возможности. Оля просила остаться, но юноша отказался. Отказ объяснил усталостью и тем, что лучше не давать лишних поводов для разговоров. Она любила, а он лишь получал удовольствие и знал, что эта связь только до столицы.

Утром быстро позавтракали, после чего сразу же продолжили путь. Графиня хотела сделать покупки, в первую очередь приодеть Дарка, но он не согласился.

— Нам лучше нигде не задерживаться, — сказал юноша. — Видите же, что уже бегут даже трактирщики. Это раньше торийцы не спешили, никто не знает, где они сейчас. Наверное, нужно ехать быстрее, чтобы не нарваться на неприятности. Солдаты — это не разбойники. Если догонят, на этом для нас всё и закончится. Для дороги годится и эта одежда, а наряжаться будем, когда приедем в Лебарию.

Ехали намного быстрее вчерашнего, поэтому читать получалось только тогда, когда давали отдых коням. На обед остановились в придорожном трактире, в такой же вселились для ночлега, когда совсем стемнело.

— У меня много постояльцев, — сказал Дарку трактирщик. — Дам могу поселить в одну комнату, одна есть для вас, а слуги пусть ночуют на сеновале.

Любви этой ночью не было, да и магией больше не занимались. Дорога утомила больше обычного, поэтому после ужина быстро заснули.

Утром неожиданно натолкнулись на капище. Выехав на небольшую поляну, увидели на ней несколько вырезанных из дерева изваяний. Грубые изображения мужских лиц были вымазаны запёкшейся кровью, а вокруг каждого на вбитых в землю кольях скалились человеческие черепа.

— Ты, кажется, не верил в дикарей? — выругавшись, спросил Барк. — Теперь нужно уносить ноги, чтобы на этих кольях не красовались наши головы!

— Вон на том истукане свежая кровь, — заметил герцог. — Значит, это не заброшено. Ты был прав. Поспешим отсюда убраться, и на всякий случай приготовь лук.

Они торопили коней, но скоро лес стал гуще и пришлось спешиться.

— За нами кто-то крадётся, — тихо сказал барон. — Возьми моего коня и иди, а я полежу в засаде.

Даргус взял повод его жеребца и ушёл. Вскоре послышался треск сухой ветки под чьей-то ногой, а потом появился и сам преследователь. Дикарь успел увидеть капитана, но не уклониться от его стрелы. Барк вытащил из колчана другую и замер, но не услышал никаких других звуков, кроме щебетания птиц. Подойдя к лесовику, он внимательно его осмотрел. Обычное, только сильно заросшее лицо, штаны и куртка, сшитые не из кожи, а из шкур, и нож на поясе из хорошей стали. Были и лук со стрелами, которые лежали рядом с телом. На запястьях мертвеца красовались серебряные браслеты, а на шее — ожерелье из звериных клыков. Барон взял колчан со стрелами и поспешил догнать друга.

— Хорошо, если он был один, — выслушав его, сказал Даргус. — Трудно уйти от тех, для кого лес — родной дом. Да и возраст у нас неподходящий для бега, а по этому лесу не поскачешь. Ладно, всё в руках богов!

Спешили изо всех сил и остановились на ночлег у небольшого ручья.

— Пусть убивают, но я не сделаю больше ни шагу, — упав на мох, простонал герцог. — Ложись! Немного отдохнём, а потом займёмся конями.

Деревня оказалась безлюдной, и её проскакали без задержки, торопясь к видневшемуся неподалёку лесу. Торийцы отстали, видимо, опасаясь засады. Когда входили в лес, увидели на дороге первых всадников.

— Теперь не догонят! — сказал идущий рядом с Ольгером барон Самор. Он один уцелел из благородных и был легко ранен в плечо.

— Не будут они гоняться по лесам за такими, как мы, — отозвался граф. — Достаточно контролировать дороги, чтобы не дать нам уйти.

— Двадцать три, — посчитал спасшихся Самор. — Это считая нас с вами. У большинства не очень тяжёлые раны, но на ногах далеко не уйдут. Что будем делать?

— А что нам остаётся? — сказал Ольгер. — Будем ехать на восток, а ночью выберемся на дорогу. Уходить придётся по ней, в лесу пропадём. Вряд ли ночью дорогу охраняют. Я этого не делал бы. Лишний риск, да и какой вред от беженцев вроде нас? Так и будем днём идти по лесу и отсыпаться, а ночами двигаться по дороге. Нужно только где-нибудь разжиться едой и овсом. Жаль, что не получилось задержаться в деревне, но их здесь должно быть много.

— Вы правы, — согласился барон. — Мы оторвались от противника, и можно дать лошадям отдохнуть. Не возражаете? Привал! Парни, слазьте со своих кляч. Привяжите их к деревьям и ложитесь на мох. Отдохнём две свечи, а потом продолжим путь.

В первый день почти не отдыхали, надеясь найти деревню или хотя бы ручей. Голод лишал последних сил, а лошадям срочно требовалась вода. Не нашли ничего и до темноты повернули к дороге. Выбрались с трудом, потому что лес стал гуще, и последние две лиги пришлось идти пешком, ведя лошадей в поводу. Ещё не стемнело, но на дороге никого не увидели, поэтому решили рискнуть. Вперёд пустили двух самых крепких солдат на лучших лошадях, чтобы они смогли предупредить об опасности остальных и уйти сами. Шли рысью, время от времени переводя коней на шаг. Уже совсем стемнело, когда один из солдат не выдержал скачки и выпал из седла. Это падение стоило ему сломанной шеи, но обеспечило их мясом. Конечно, съели не погибшего беднягу, а его лошадь. Сделали это, когда нашли воду. Было темно, но кто-то из солдат смог услышать шум ручья. Не таясь, разожгли костры и не только наелись жареной конины, но и приготовили мясо впрок. Вволю напившиеся лошади паслись остаток ночи на обочине дороги. С рассветом вернулись в лес.

В этот день повезло выйти к деревне. В ней были жители, которые за золото щедро поделились едой. Торийцы к ним заезжали, но не зверствовали. Забили пару коров и поваляли девок, после чего ушли. Здесь отдохнули до вечера, а к большаку выбрались по узкой, накатанной возами дороге. По ней крестьяне каждое утро возили продукты на рынок Багора. Ночью почти не отдыхали, торопясь как можно дальше уехать от занятого врагами города. А утром везение закончилось. Ускакавшие вперёд солдаты не вернулись и не подали никакого знака, а из-за поворота дороги в доршагцев полетели болты. Половину из них убили сразу и ещё несколько бойцов потеряли, когда пытались укрыться в лесу. Когда Ольгер остановил коня, рядом с ним был только один солдат.

— Не видел, что с остальными? — спросил граф.

— Все убиты, — понурив голову, ответил мечник. — Последними достали господина барона и Варка, когда они были уже в лесу. Мы с вами спаслись, мой лорд, только надолго ли?

— Не знаю, как ты, а я отсюда выберусь! — разозлился Ольгер. — Как звать?

— Далем, — ответил солдат. — Род называть?

— Обойдусь без рода. Золото осталось?

— Своего нет, а выданное бароном так и лежит в сумке, — ответил Даль. — Вернуть?