— В-и-и-и! — взревела самая здоровенная зверюга и ринулась к стволу дерева.
Монстр впечатал свои серпоподобные бивни в двухметровый ствол дуба и здесь товарищи поняли насколько шатко их положение и что монстры внизу напоминают обычных кабанов лишь внешне. Бивни вырвали из ствола солидный кусок древесины, в разные стороны полетели щепки. Вожак что-то отрывисто хрюкнул, после чего с десяток монстров отделились от беснующейся массы и бросились к стволу дерева.
— Юра стреляй по ним! — выпалил Коля, наблюдая за процессом медленного, но уверенного 'спиливания' дуба.
Молодой человек устроился поудобнее между двух больших ветвей, вскинул арбалет и всадил болт в кабана покрупнее. Снаряд попал монстру в плечо, прошил корпус и ушёл в землю. Однако кабан показал солидную живучесть и редкое упорство. Взвыв, он начал терзать древесину бивнями с удвоенным остервенением.
— У этих 'лесорубов — любителей' сердце примерно по центру туловища, — сообщил гопник арбалетчику.
Спустя минуту стало ясно, что желаемого результата стрельба не принесёт. При всей плёвости дистанции, Юра откровенно мазал, оно и ясно, монстры беспорядочно метались, затрудняя попадание в критические точки.
Женя, наблюдающий за процессом с соседних ветвей, предложил:
— Юра, я буду захватывать этих зверюг тёмным болотом по одной, а ты стреляй, когда цель перестанет дёргаться!
Философ указал на кабана и сосредоточился, тут же под передними ногами монстра возникла чёрная колышущаяся клякса метр на метр, в которой немедленно завязли его передние конечности. Монстр взвыл и принялся метаться, пытаясь вырваться. Молодой человек поймал момент и впечатал болт в позвоночник зверя, туда, где по Колиному заверению, должно было находиться сердце. Впечатал удачно, кабан конвульсивно дёрнулся и упал замертво.
Процесс пошёл, Женя хватал монстров 'болотом', после чего Юра отправлял их на местную карусель сансары. Внезапно процесс прервался из-за того, что арбалет отказался взводить тетиву. Юра вопросительно посмотрел на товарищей.
— Засыпай всё что есть, — поняла суть немого вопроса Эрита, что панически наблюдала за процессом терзания дерева.
'Кабаны' находились в боевом безумии и на понесённые потери внимания не обращали совершенно.
Юра торопясь вытащил из-за шиворота специальный ключ на тонкой цепочке и начал судорожно отпирать крышку приклада. После достал небольшой мешочек и засыпал в арбалет весь имеющийся у отряда карцибел, благо перед уходом из города он предпринял пару охотничьих рейдов на портовых 'крыс'.
Хватит выстрелов на тридцать, не больше, — обречённо заявил он товарищам.
Марина, решив, наконец, что трястись от страха непрактично, устроилась поудобнее, вскинула посох в направлении группы зверюг и выпалила:
— Удар!
Кабанов словно придавило невидимым прессом, ноги их подкосились, туши впечатались в землю. Увы, повреждения не были фатальными, монстры быстро оправились и, повизгивая, захромали прочь от дерева, на смену помятым бойцам стадо немедленно выставило новых.
Процесс утончения дуба тем временем шёл полным ходом, монстры основательно сняли кору по кругу ствола и уже успели 'сточить' сантиметров десять древесины. Стало ясно, что если процесс не прекратить, примерно через час попаданцы будут на земле.
— Готово, — сообщил Юра Жене, закончив ковыряться с арбалетом, тот кивнул.
Марина ещё раз ударила по монстрам барьером и расстроенно сообщила:
— Тяжело, надо отдохнуть.
Здесь в происходящее командным голосом вмешалась Эрита:
— Стойте, дайте мне минуту, надо продумать стратегию, — остановила она товарищей и принялась что-то сосредоточенно обдумывать.
На землю уверенно наваливались сумерки, лес наполнился темнотой, хотя поля за опушкой всё ещё удерживали свет. Вокруг дуба, словно взбесившийся селевой поток, бесновалось кабанье стадо, убитые Юрой монстры исчезли, оставив после себя кристаллы карцибела и камни ментальной силы, которые тут же втаптывали в землю другие монстры. Ко всему создавалось нехорошее впечатление, что количество супостатов не только не убывает, а, наоборот, из леса им на помощь постоянно подтягивается подкрепление.
— Я пока не владею ускорением восстановления ментальных сил, — что-то прикинув в уме, виновато обратилась Эрита к Жене и Марине — магической части отряда, — так что не увлекайтесь магией. Вы, подозреваю, ещё ни разу не сливали ману на полную, когда почувствуете лёгкую усталость прекращайте. Примерно через полчаса мана восстановится процентов на тридцать, но для полного восстановления требуется около суток. Заработаете ментальное истощение, свалитесь без сил на неделю.
Далее девушка обернулась к Коле:
— Я не знаю, как долго Женя сможет использовать свою магию, но, когда у него закончиться мана, Юра начнёт промахиваться. Нам стоит присоединиться к битве и по очереди колоть их шпагой, — здесь она глянула вниз, на воткнутую в ствол дерева скьявону. — Когда устанешь, поменяемся местами. Я наложу на нас с Юрой 'Обострение восприятия' и 'Увеличение физических способностей', они даются мне весьма прилично, пусть это всего процентов тридцать прибавки от ваших базовых способностей. Начнём!
Эрита пристально посмотрела на Юру, словно стараясь разглядеть какие-то мелкие, но важные детали. Молодой человек вздрогнул и принялся удивлённо разглядывать происходящее вокруг. Пелена сумерек внезапно стала менее густой, следом в теле появилась некая лёгкость. В уши ударили неразличимые ранее звуки, а кожа начала улавливать незаметные до этого движения воздуха. Жаль времени на анализ нового состояния особо не имелось.
Юра кивнул Жене, философ схватил болотом очередного кабана, после чего монстр получил болт в сердце. Процесс пошёл и пошёл бодро. Дела у Коли, который также получил порцию усиливающей магии, обстояли более эпично, хотя куда менее результативно. Он попытался было дотянуться до терзающий ствол зверюги, свесившись с нижних ветвей, держась одной рукой за ветку, а другой, размахивая шпагой, но не доставал оружием до целей. Поэтому ему пришлось зацепиться за одну из толстых нижних ветвей ногами, свесится вниз головой и махать шпагой в этом, не в самом геройском положении. Марина ударила магией по куче кабанов ещё два раза, после тяжело задышала и обессиленно облокотилась на ветви. На лбу её проступили капельки пота.
— Это не фарм, это трандец какой-то! — яростно стенал Коля, которого Эрита взялась страховать, удерживая за ноги и солидно уязвляя мужскую гордость.
Если Юра с Женей уничтожали монстров слаженно и эффективно, то Коля делал это шумно и почти вхолостую:
— Что, лизнул стали 'бифштекс — переросток'! — орал он, входя в раж и украшая шрамами очередную мохнатую морду.
— Марина достань из сумки связку болтов, — обратился к целительнице Юра, — та кивнула и принялась копаться в котомке.
Как у тебя дела с маной? — спросила Эрита у Жени.
— Всё в порядке, когда я хватаю их болотом, то вытягиваю жизненную силу, часть её трансформируется в ману, — ответил мужчина.
Прошло около десяти минут противостояния. Философ в тандеме с Юрой упокоили около двух десятков кабанов, но монстры и не думали отступать. Вокруг стояли визг, треск и рычание, на смену поверженным врагам моментально приходили новые. Колины потуги, казалось, только злили монстров, хотя остриё его шпаги наградило титулом 'одноглазый' не одного и не двух супостатов.
Стемнело, однако, события лишь набирали оборот. Коля и Юра открыли свои фиалы и закрепили их на ветвях дерева (на поясе гопника также имелся один), и теперь действо происходило в ослепительном двадцатиметровом шаре света.
Щёлк! Арбалет отправил в цель очередной болт, но взводиться снова не пожелал. Запасов карцибела хватило на четыре десятка выстрелов. 'Топливо' закончилось. И это при том, что поляна внизу буквально искрила заветными кристаллами.
— Коля, коли того, которого я держу болотом, — закричал гопнику Женя. Но Коля, который от затраченных усилий и прилившей к голове крови, напоминал варёного рака, откровенно выбился из сил, отчего лишь матерился и неуверенно махал шпагой. Эрита затащила его в ветви, забрала оружие и, свесившись, принялась ловко колоть врагов.
— Я чувствую, надо ещё парочку, оно почти накопилось, — волнуясь, сообщил Женя товарищам.
То, что убить ещё парочку монстров не помешает было понятно всем, но вот что за таинственное 'оно' почти готовое к использованию, товарищи философа не знали. Женя вообще был парнем скрытным и, если информация не касалась текущих дел и общего благополучия, мог молчать как партизан.
Очередной кабан скованный магическим захватом отправился на своё кабанье перерождение. Женя замер и сосредоточил внимание на ближайших к стволу монстрах.
Из земли вырвалось множество тёмных шипов. Монстров вокруг дерева нанизывало и подбрасывало в воздух, пространство наполнилось жалобным визгом. Завершив свой 'рост', шипы растворились облачками чёрного тумана. Доли секунды и туши поверженных врагов попадали на землю. Однако Жене новая магия далась не просто: простонав, он начал терять сознание. Марина вскрикнула и попыталась схватить падающего философа и наверняка бы упала с дерева вместе с ним, но на помощь успел прийти Юра, который схватил и удержал обоих.
После такой шикарной магии всё бы должно было закончиться, но не закончилось. Кабаны, что кружили вокруг, периодически подменяя раненых или павших товарищей, окончательно обезумели. Одной синхронной лавиной они ринулись к дереву, Эрита, которая восхищённо наблюдала последствия действия тёмной магии, чудом успела подтянуться и забраться повыше.
Дерево буквально захлестнуло живой волной. Монстры сгрудились вокруг ствола и верхние, используя тела нижних, начали карабкаться наверх. Форма занимаемого товарищами дуба превратилась из преимущества в недостаток, ведь служившее убежищем дерево было раскидистым, но не высоким. И выше определённой высоты подняться по утончающимся ветвям оказалось сложно. Прошло совсем немного времени, как живая масса кабанов преодолела отметку в два метра и верхние, ведомые безумной злобой, оказались весьма недалеко от попаданцев.
— Это не кабаны, это тараканы какие-то! — простонал Коля.
Эрита начала остервенело колоть ближайших зверюг. Пока спасало то, что с помощью копыт по деревьям особо не полазаешь, но монстры подвижной живой массой уверенно двигались вверх.
— Выше, быстрее выше! — кричала Эрита остальным, вонзая шпагу в очередного кабана и карабкаясь вверх по ветвям.
— Гранату бы этим недобиткам, — простонал Коля, помогая Юре затаскивать обессиленного Женю повыше.
[Удар]! — Марина шарахнула по живой массе гравитационным ударом, смяв верхушку живой пирамиды и это весьма помогло, но лишь минуты на пол.
— Да чтобы вам провалиться! — отчаянно вскричала Эрита.
Внезапно пленники Золотого леса поняли, что из чащи в массу кабанов вливается подкрепление, и жить им осталось весьма недолго.
Неизвестно сколько прошло времени, наверно минуты три, но для товарищей каждая минута происходящей вакханалии казалась часом. Монстры дыбились живой массой и поднимались наверх, а попаданцы карабкались по ветвям подальше от наступающей угрозы.
И здесь произошло чудо. Чудо простое и непостижимое. Нападающие твари отхлынули. Товарищи встретили внезапное спасение ошарашенным молчанием, даже у Коли не хватило сил вставить свои обычные 'пять копеек'.
— Наверно мы убили нужное количество? — предположила Эрита.
— Не мы, они... — указал Коля взглядом под ствол дерева.
Туда, где в землю по очереди впитывались трупы не менее трёх десятков кабанов. Монстры в безумной горячке передавили сами себя, достигнув, наконец, той необходимой цифры, когда коллективный разум обезумевшего стада остывал от понесённых потерь.
Но последующие десять минут показали, что, хотя повод для радости имеется — трандец понизил свою температуру градусов на двести, однако праздновать победу рано. Оставшиеся кабаны, на глаз около сотни, рассредоточились по округе и начали рыскать вокруг, недовольно похрюкивая. Монстров словно подменили: обезумевшие твари превратились в осторожных стратегов, что плотным кольцом кружили вокруг дуба, не рискуя подходить ближе тридцати метров. Изредка некоторые из них останавливались и внимательно поглядывали на недругов маленькими красными глазками.
— Я вниз, — обречённо и без положенного геройского пафоса, прошептал Юра, указывая рукой на россыпь заветных кристаллов, что поблёскивали в свете магических светильников на утоптанной в однородную массу земле.
Товарищи лишь напряжённо кивнули, пожелав про себя удачи и расторопности, ведь пока Юриной невидимости хватало примерно на минуту, благо имелся ещё пассивный навык незаметности. А набрать карцибела не помешает, ведь ночь предстояла ох какая длинная.
Глава 3: Строгие правила.
* * *
Глава, в которой мир показывает свой характер, а Юра и товарищи делают непростой выбор.
* * *
— Кабаны и лисицы в онлайн играх самые нубские монстры, — зевая, произнёс Юра и с ненавистью посмотрел на копошащихся внизу кабанов.
Коля взглянул в сторону юга, туда, где пелену тьмы полоской света разрезало восходящее солнце, после чего заметил:
— Вот только местные 'программисты' об этом не знают...
— Сила противника в количестве, слаженности и безмозглости, — вставила Эрита очевидную в принципе вещь.
— Да уж, мир этот замысловат и прекрасен и безмозглость в нём сила! — прогундел Коля.
Сидеть на ветвях было неудобно, из-за чего товарищи периодически крутились и ёрзали, меняя положение затёкших конечностей. С момента как монстры прекратили атаку, и перешли в 'осадный режим', не изменилось ровным счётом ничего. Хотя нет, кое-что новое имелось.
— А бывает, что с монстров падают целые вещи? — спросил Юра у Эриты, крутя в руках кабаний бивень — острую кость напоминающую серп сантиметров сорока длиной.
— А что ты называешь целыми вещами? — не поняла вопроса девушка.
— Ну, оружие, стрелы, монеты.
— Как такое может быть? — удивилась Эрита.
— Вообще-то такого и не бывает, — пояснил Юра, — точнее бывает, но в вымышленных мирах. На их основе построена Система с её уровнями, навыками и квестами, — объяснил он собеседнице.
— Я поняла тебя, — кивнула девушка, — в этом смысле целые предметы после монстров остаются, но это не вещи, скорее артефакты.
— Части монстров? — уточнил Женя.
— Нет, кроме частей монстров, иногда остаются расходные предметы, но это не то, о чём ты говоришь.
Все немедленно позабыли о кабанах внизу и перевели внимание на Эриту, ожидая подробностей. На что та запротестовала:
— Я стала такой как вы неделю назад, мы вообще в дела заблудших не лезем, это как другой мир. Не знаю я особых подробностей об этих артефактах, то есть знаю, что это небольшие предметы позволяющие использовать сильную магию, но не более того. Единственное, что я видела сама — небольшой металлический шарик автоматически отменяющий невидимость в радиусе десяти метров вокруг своего владельца. К Артуру как-то приходил человек, у него был такой.
