Посмотрев на дирижабль, вокруг которого последние десять минут не угасает ореол взрывов, возвращаю внимание к происходящему внизу. На земле же, Гривус предпринял шаг, который следовало совершить сразу же как стало ясно, что изначальный план пошел под откос: использовал свитки призыва, вызвав из "Пещеры чудес" двух мертвых драконов и огромную трехголовую змею, на самом деле являющуюся временно слившимися воедино старшими духами.
Мертвые ящеры получив приказ, распахнули полупрозрачные призрачные крылья, в которых виднелись тонкие кости, подпрыгнули и легко поднявшись в воздух, начали планировать по направлению к линии обороны возведенной "железными гвардейцами". Их скелеты вместо плоти были покрыты черным песком, который принял вид чешуйчатой брони, вроде той которую владыки неба имели при жизни, (это не только добавляло химерам прочности, но и обеспечивало дополнительный источник энергии).
В отличие от костяных драконов собираемых некромантами из разнообразных костей, настоящие немертвые ящеры были более подвижны, относительно разумны, а еще способны использовать магию. Последнее они продемонстрировали, когда под градом прицельных выстрелов из разнокалиберного оружия, пролетели над головами гибридов артефакторики и некромантии, выдохнув по потоку зеленого огня. Результатом атаки стали две пылающие просеки, начинающиеся от первой линии трехколесных самоходок и заканчивающиеся перед все еще распахнутыми воротами, проход через которые перегораживал магический купол.
В ответ на это, тяжелые стационарные самострелы установленные на стене "Бастиона", до этого посылавшие снаряды похожие на дротики в строй из шагающих танков, переключились на новую угрозу. Дождь из кристаллических стержней, энергетическая насыщенность которых позволяла повреждать духовные оболочки, бессильно увязал в броне из черного песка, а взрывающиеся после столкновения боеголовки, осыпали шкуры немертвых ящеров осколками. И пусть урон от каждого попадания был минимален, спустя всего пару минут монстры уже не могли летать и были вынуждены вступить в бой на земле, круша врагов своих создателей лапами, челюстями и хвостами.
В то же время, под прикрытием перекаченного силой трехголового змея, который наверное и удар Селестии смог бы пережить, (один и не самый сильный), бойцы первого легиона наконец-то прорвались через заслон и вступили в бой на ближней дистанции, где им активно помогали четвероногие и четырехрукие химеры. Засверкали мечи, загрохотали короткоствольные самострелы, зашипела выпускаемая винтовками кислота, не без труда но проедающая доспехи "железных гвардейцев".
Скорпионы и мелкая нежить, после того как защитники были вынуждены ослабить фланги чтобы остановить прорыв по центру, так же усилили свой натиск и "опрокинули" заграждение из трехколесных самоходок. Четырехметровые гиганты, вооруженные мелкокалиберными пушками и огнеметами, не смогли остановить прорыв и вскоре были разобраны навалившимися массой костяными пауками.
— "Кажется "МЛАДШИЙ" решил сбежать". — Прозвучал голос капитана флагманского "кита" в динамиках моего шлема. — "Нам его преследовать?".
Дирижабль, по всей видимости расстреляв весь свой боезапас, действительно начал разворачиваться кормой и набирать ход, уходя со своей позиции над "Бастионом". Его энергетический щит, пусть и померк под дождем из ракет, но все еще держался, а восемь наших "китов", получив повреждения разной степени серьезности, были вынуждены уйти в тыл основной массы воздушного флота. Соблазн догнать и добить механического монстра был велик, но это потребовало бы выделить как минимум пять летательных аппаратов, что несомненно скажется на эффективности бомбардировки города.
— Отставить. — Произношу спокойным, даже равнодушным тоном. — Возвращаемся к выполнению плана. Выставьте наблюдателей, чтобы подобные сюрпризы больше не появлялись неожиданно.
Стоило "ОСТЕКЛИТЕЛЮ" уйти достаточно далеко, живые воздушные шары выстроились над "Бастионом" и печати нанесенные на их брюшные поверхности, начали выбрасывать снаряды, оболочки которых имеют слабое сопротивление магии, (более сильное сопротивление, не позволило бы их запечатать).
"Пришло время того, зачем здесь я".
Из печатей хранения хлынул черный песок заряженный моей чакрой, который подчиняясь волевому усилию стал прямо в воздухе выстраивать сложную магическую фигуру. Пентаграмма вписанная в круг, с символами усиления в каждом из лучей и молнией в центре, заняла собой окружность радиусом в пятьдесят метров. В момент активации, все кристаллики испарились, а образовавшийся столб энергии, словно копье брошенное с небес каким-то гигантом, вонзился в барьер "Бастиона", в миг перегружая его.
Энергетический щит исчез, что было заметно по прекращению взрывов бомб и ракет, все это время истощавших ресурс генераторов, а затем грохот и вспышки зазвучали уже внутри высоких стен, озаряя предрассветные сумерки оранжевыми оттенками пламени.
Ровно через пять секунд барьер восстановился, но пожары уже пылали на улицах "Бастиона", да и виверны загруженные свитками хранения, успели опуститься на плоские крыши. Начался новый этап сражения...
* * *
(Отступление).
— "Долгие годы мы ждали этого дня, храня и накапливая в своих сердцах ненависть к проклятым захватчикам". — Голос Гривуса Гладиуса, ровный и спокойный, полный силы и уверенности, звучал в динамиках шлемов бойцов первого легиона, так же именуемых "чистыми", за отказ от дополнительных модификаций своих тел. — "Когда вы пошли за мной, я обещал вам месть за братьев, сестер, отцов, матерей и жеребят. Когда вы пошли за мной, я обещал вам, что наступит день в который копыта зебр снова ступят на восточное побережье, а минотавры либо сбегут, либо сгорят в огне нашей ярости. Сегодня, в этот прекрасный рассвет, перед нами стоит цель: захватить и уничтожить. Готовы ли вы, мои боевые братья и сестры, силой своего оружия прогнать захватчиков с земель наших предков? Готовы ли вы снова идти за мной в бой, неся на устах имя Блэксэндии, единственного истинного последователя мертвого Цезаря?!".
Над рядами воинов первого легиона пронесся хор голосов, жеребцы и кобылы жаждали вступить в битву, их кровь буквально закипала от того коктейля гормонов, что выделяли тренированные организмы.
— "Старая Зебрика — мертва. Нынешний Цезарь и его прихлебатели — лишь трусы прячущиеся за стенами своей слабости. Они склонили головы перед врагом, согласились на позорный мир и теперь делают вид, что счастливы новой жизни... Но я знаю, что каждый кто пережил штурм Нового Рима видит кошмары, в которых истинный Цезарь обвиняет предателей". — Постепенно в слова Магистра войны просачивалось все больше ярости, заражая слушателей его негодованием. — "Если сегодня мне суждено умереть и на вечно зеленых полях меня встретит мертвый император, я с гордостью приму его суд, ведь мне нечего стыдиться".
На поле перед городом "Бастион", заваленном кусками тел боевых химер и обломками военных машин, на краткий миг установилась мертвая тишина. Даже звуки взрывов снарядов и ракет, снова и снова врезающихся в защитный барьер последнего укрепления минотавров на этой земле, словно бы отдалились и притихли.
— "Так встанем же плечом к плечу, мои боевые братья и сестры, дабы дать бой ненавистному врагу за наше прошлое, настоящее и будущее наших детей! За Зебрику, за Блэксэндию, за наше будущее!".
Рев тысяч глоток поддержал командующего и словно бы дожидаясь именно этого, Барьер над "Бастионом" мигнул и погас, (на этот раз окончательно). Тут же загрохотали пушки шагающих танков, восьминогие химеры словно пауки, начали взбираться на отвесные стены, с небесных "китов" начали планировать виверны...
Цитадель отчаянно огрызалась, кроме "железных гвардейцев" в бой вступили и обычные солдаты, облачившиеся в уже порядком устаревшую броню. Однако, когда на поле боя подоспели перевертыши и зебрасы, всем стало очевидно, что это лишь растянувшаяся агония...
* * *
— В рассыпную! — Срывая голос, во всю глотку заорал Жоан, спрыгивая с борта очередного корабля Федератов прямо в холодную воду. Оружие потянуло было грифона на дно, но глава клана "Мертвых душ" усилил тело чакрой и мощными гребками, не выныривая на поверхность, поплыл к берегу.
— "Красиво рвануло". — Прозвучал восторженный возглас одного из подчиненных, оставшихся в небе чтобы прикрывать отход сородичей.
"А по ушам-то как ударило... Просто блеск!".
Атака на корабли минотавров удалась лишь частично, все же многие двурогие капитаны имели опыт войны, а потому вовремя включили щиты и ушли в открытый океан, зато остальные моряки, не отличающиеся дисциплиной и умением быстро реагировать на обстановку, стали прекрасными жертвами для крылатых хищников.
"Чтоб я еще хоть раз согласился на такой идиотский план? Пусть сами играют в подрывников!".
Жоан не видел, что многие корабли успевшие отойти от берега, один за другим начали взрываться из-за диверсий шпионов. Среди экипажей судов вспыхивали драки с применением оружия, в эфире поднялась паника, из которой практически невозможно было понять что-то конкретное.
На берегу же тем временем, под залпами ракетных пусковых установок, догорала очередная портовая база. Среди языков пламени, добивая солдат и сцепляясь в ближнем бое с "железными гвардейцами", словно тени мелькали худые тела хищников...
(Конец отступления).
* * *
Я сидел на полянке дворцового парка Кантерлота, любуясь игрой света на боках статуи вооруженного секирой Сатира. После ночного ливня, (удобно когда непогода приходит и уходит по расписанию), в воздухе ощущалась свежесть зелени и легкая прохлада.
— Гранд-магистр! — Возмущенный, (а то и обозленный), голос светло-желтой земной пони, одетой в строгое синее платье, в один миг разрушил идиллию тишины и покоя.
Посол КНС шла в мою сторону по тщательно подметенной дорожке, ее копытца зловеще цокали по камням, а на симпатичной мордочке отражалась решимость...
"Неужели только что узнала? Хм... Не спешат однако Конфедераты делиться информацией даже с собственными согражданами".
Следом за Лимон Хард, словно хвостик бежала принцесса Сансет, грива которой воинственно развевалась на порывах легкого ветра.
— Здравствуйте, ваше высочество, мисс Хард. — Улыбаюсь самой невинной улыбкой. — Прекрасный день, не так ли?
Земная пони остановилась в пяти шагах от меня, ее ноздри широко раздувались а взгляд был готов метать молнии. Над поляной повисла напряженная тишина, которую не спешили нарушать ни я, ни кобылки.
"И долго мы будем играть в гляделки? Ладно, раз вы стесняетесь...".
— Чем могу быть полезен двум прекрасным леди? — Вопросительно изгибаю брови, переводя взгляд с единорожки на земную пони и обратно.
— По какому праву вы напали на поселения Народной Федерации, даже без объявления о начале войны? — Быстро взяв себя в копыта, Лимон Хард перешла на деловой тон.
— Разве началась еще какая-то война? — Изображаю изумление. — И кто с кем воюет?
— Блэксэндия, нарушая все негласные правила, напала на Народную Федерацию. — Терпеливо пояснила светло-желтая кобылка. — Неужели вы об этом не знаете и ваша армия действовала не по приказу гранд-магистра?
— О, это мне известно. — Вежливо улыбаюсь уголками губ. — В конце концов, я лично командовал атакой.
— И вы утверждаете, что это не начало войны? — Возмущенно вскинулась Сансет.
— А разве Блэксэндия и Народная Федерация, когда-то подписывали мир? — Прищуриваю глаза, сконцентрировав взгляд на после КНС. — Все это время между нами шла вялотекущая война, состоящая из мелких стычек на границе, сейчас же мы перешли в активное наступление. Однако же не беспокойтесь, мисс Хард, у Блэксэндии пока что нет планов по захвату вашей родины.
— Вы сумасшедший? — Земная пони отступила на шаг, широко распахнув глаза и глядя на меня с недоумением и скрытым страхом.
Ощущая состояние подруги, вперед выступила золотая единорожка, всем видом показывающая, что готова защитить Лимон, если я нападу.
— Не буду утверждать, что абсолютно нормален. — Пожимаю плечами. — В конце концов, у каждого разумного, свои собственные понятия о нормальности.
— Вы обрекаете свою страну на уничтожение. — Земная пони нахмурилась, все же мое поведение ее удивило, так как выбивалось из составленного обо мне мнения. — Конфедерация уже начала мобилизацию, Народная Федерация расконсервировала хранилища "железной гвардии". Не пройдет и декады, как на Блэксэндию обрушится военная мощь союза свободных стран.
— Благодарю за информацию. — Продолжаю вежливо улыбаться, на секунду прикрыв глаза. — Если вдруг вам понадобится политическое убежище, можете смело обращаться в любое наше посольство.
— На что вы надеетесь? — Ощущая как теряет "почву", напрямую спросила Лимон.
— Эквестрия не станет вмешиваться в войну, на стороне захватчиков. — Внесла свою лепту Сансет.
— Захватчиков? — Удивленно вскидываю брови. — Что вы, ваше высочество, именно сейчас, после разрушения баз армии вторжения, границы моего королевства вернулись к тому состоянию, которое было у восточной Зебрики, до высадки сил Республики. Мисс Хард, вы с этим не согласны?
"Нужно ускорить обустройство обороны на береговой линии. Может быть использовать переброску оборудования через "Пещеру чудес"?".
— По итогам войны, эти земли отошли Республике. — Светло-желтая кобылка слегка прикусила нижнюю губу. — В любом случае, ваши действия подвергли опасности мирное население нескольких городов.
— Мирные жители? — На этот раз удивление даже не пришлось разыгрывать. — На военных базах по определению нет мирных жителей. Кроме того, все так называемые "мирные жители" с которыми встретились солдаты Блэксэндии, оказались членами опасной радикально настроенной секты, представитель которой стал причиной гибели одного из ваших коллег. Кажется его звали министр Один?
— Это не относится к делу. — Лимон поморщилась, будто целиком проглотила лимон.
— Вы абсолютно правы: какое значение могут иметь фанатики, раз за разом пересекающие официальную границу с целью убийства граждан другой страны? — Присев на задние ноги, развожу передними копытами. — Раз Республика... Прошу прощения, "Народная Федерация" не признает того, что на их территории орудуют сектанты, я и другие Магистры королевства пришли к выводу, что на самом деле это диверсанты забрасываемые на нашу территорию с целью подрыва экономики. Как видите, наши действия — это не более чем попытка защититься...
— На что вы вообще надеетесь? — Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, (будто говорит с умственно отсталым психом), каким-то усталым голосом спросила светло-желтая земная пони.
— На силу слова и силу оружия. — Скрестив передние ноги на груди усмехаюсь. — Сила слова уже подействовала, так как Седловская Аравия, уже заявила о том, что не будет вмешиваться в разборки Блэксэндии и Народной Федерации. Ее примеру последовали несколько малых стран... ведь ваш союз собирался исключительно ради противостояния Эквестрии, а не для решения своих проблем.
