Чужаки не обращали на Гека и его соседей внимания. А если всё же обращали, то улыбались и возвращались к своим непонятным, чужим делам. Голем торопливо катил обратно по своим следам, через болота и буреломы, почти не снижая скорости. Скоро они уже будут в поселении.
Утро, на которое назначили пробное открытие портала, выдалось холодным и солнечным. Ещё чувствовалось дыхание уходящей зимы, её последние вздохи долетали по ночам, изредка проливаясь короткими холодными дождями. Но весна уже прочно вступила в свои права, низкие серые тучи к утру будто испарялись под лучами по-летнему яркого солнца открывая чистое небо.
Под этим синим, высоким небом, ярким, но не слишком тёплым, утренним солнцем, практически в голом поле, стоял старший инженер-администратор. Разумеется, он стоял не один — поле охраняли восемь паучьих танков, механическими глазами десятков беспилотников за происходящим наблюдала Заря и больше полусотни безопасников обеспечивали контроль над семью измученными и обколотыми химией паранормалами чьей задачей было открыть портал на прекрасную, но уничтоженную землю и какое-то время удержать его открытым.
Глава службы безопасности не мог дать стопроцентную гарантию, что его подопечные, в таком состоянии, смогут открыть портал и не выкинут какой-нибудь фортель. Во время исхода, точнее бегства, на Луну очень многое было потеряно. В архивах сохранились только теоретические наработки по тому, как можно заставить человека сделать что-то против его воли. Осваивать это тёмное искусство на практики землянам приходилось в первый раз. Вдобавок, воздействие на паранормалов здорово отличалось от воздействия на обычного человека. Подавляющие волю химические соединения чуть ли ни на глазах распадались у них в крови и приходилось увеличивать дозу, искать аналоги или отвлекать организм паранормала от борьбы с введёнными препаратами другими способами. Какая тут гарантия? На всякий случай, пробное открытие портала решили провести подальше от базового лагеря.
Резкие порывы ветра холодил открытые лицо и кисти рук. Инженеры развернули мобильный комплекс связи, приготовившись в минимально возможное время сбросить на кружащие в небе другой земли спутники максимальный объём информации. Глава службы безопасности нервно посматривал в сторону грузовика, где, под капельницами, лежали в бессознательном состоянии, захваченные в плен, но отказавшиеся сотрудничать паранормалы. Отказаться отказались, но ведь всё равно придётся.
Связь с большой луной была нужна молодой республике как воздух. Гарантировать длительность удержания портала никто не мог и поэтому инженер-администратор решил лично присутствовать при эксперименте. Слишком многое ему хотелось обсудить с координатором. На случай если всё пройдёт как по маслу и удастся заставить магов открыть полноценный, устойчивый портал, в другом грузовике находились две, с лишним, тоны мифрила и почти тона адамантия, реквизированные из запасов знати, личных запасов бывшего повелителя и закупленные у теперь вроде бы как союзного домена Аш-амоном. Чудесный металл остро требовался промышленности лунной республики, но производить его самостоятельно земляне не умели.
С той стороны портала, по прекрасной, но уничтоженной земле, бродили полчища вызванных магами отвратительных тварей. Какое-то время их было возможно сдерживать, эту задачу должны будут решить танки-пауки. Достаточно сдерживать демонов и некротварей хотя бы десять — пятнадцать минут, чтобы успеть обменяться информацией с орбитальными спутниками, а дальше космические силы лунной республики отработают вокруг открытого портала бомбардировками. В аду орбитальной бомбардировки не смогут выжить никакие демоны, землянам останется только вручную разобраться с теми, кто успел подобраться к порталу практически вплотную.
Амбициозные планы — старший инженер-администратор устало усмехнулся. Тут хотя бы просто открыть портал. Глава службы безопасности не выглядел уверенным, но ждать дольше представлялось неразумным. Теория просто обязана проверяться на режущей кромке оселка практики.
На самом деле инженер-администратор был здесь лишним. Всего лишь зрителем, у которого не имелось никакой другой роли.
Инженеры подали сигнал, что комплекс мобильной связи готов начать обмениваться информацией, как только увидит спутники. Солдаты тоже готовы к обороне от бродящих по поверхности уничтоженной земли демонов. Заря подтвердила запись происходящего во всех возможных ракурсах и диапазонах. Вдруг, а получится на основе тщательного анализа собранной информации раскрыть секрет создания межмировых порталов.
Безопасники прикатили каталки с привязанными к ним паранормалами и расположили их в круг, как те становились, когда открывали портал раньше. Дикий коктейль из химических препаратов и гипноза должен был заставить их думать, что открыть портал на прекрасную, но уничтоженную землю исключительно их собственное решение.
Долгое время ничего не происходило. Ночная прохлада отступила. Взобравшееся на небосклон солнце светило тепло и по-летнему ласково. Зелёный ковёр под ногами прорастал сквозь сухой и пожухлый, оставшийся с прошлого года. Километрах в трёх высилась зелёная стена леса покрывшегося молодой листвой.
Медики и безопасники суетились вокруг отрешённо лежащих тел. Инженер-администратор прикрыл глаза. Не получилось.
Но через каплю передатчика в ухе пробился голос интеллекта Зари. —Начинается.
И, похоже, действительно начиналось. В геометрическом центре, между прикованным к лежанкам магов заклубился, знакомый инженер-администратору по предыдущим открытиям межмирового портала, туман. Ткань миров рвалась, образовывая микротрещины, через которые два мира обменивались воздухом и из-за разницы давления, влажности, газового состава и прочих параметров, возникали порывы ветра или туман. Иногда, правда редко, даже возникала миниатюрная гроза с дождём и крохотными, почти игрушечными молниями. Но, видимо, в этот раз всё ограничиться туманом.
Вот он уже начал рассеиваться. Маги контролировали область соприкосновения двух миров, не давая им бесконтрольно смешивая. Забрезжила арка прохода. Инженеры подтвердили установление связи со спутниками.
Глава 12. Возведение опорных конструкций
Срочный вызов разбудил координатора среди ночи. Сначала он не понял, в чём дело. Вдруг показалось, будто причиной вызова является массовая разгерметизация одного из уровней подземного города, как уже было больше пятнадцати лет назад, когда он только вошёл в верховный совет лунной республики. Координатор вскочил, готовый куда-то бежать и что-то делать, но воспоминания об аварийных работах после разгерметизации целого уровня выветривались вместе с остатками сна.
-Зафиксировано открытие портала на поверхности уничтоженной Земли, -доложила Октябрина, центральный искусственный интеллект.
-Это наши! -добавила она через мгновение, установлен канал связи с орбитальной группировкой спутников-наблюдателей. —Запрашивают создание безопасной зоны вокруг портала. Использовать электромагнитные катапульты считаю нецелесообразным, через девять минут орбитальная станция «Волхв» выйдет на подходящую для создания огненной стены вокруг открытого портала траекторию. Внимание, в непосредственной близости замечено скопление крупных демонов, отслеживаю. При проявлении с их стороны интереса к открытому порталу до выхода «Волхва» на траекторию удара, потребуется немедленное закрытие портала. Внимание, глава экспедиционного корпуса, старший инженер-администратор, просит о связи, поправка, глава социалистической республики Ан-фееро.
-Значит всё получилось, -подумал координатор, -господи, всё получилось. Десятилетия подготовки не прошли даром и теперь у лунной республики есть доступ в другой мир, доступ к его морям, лесам, полям и чистому небу. К адамантию и мифрилу. И к прочим ресурсам, которые гораздо легче добывать и обрабатывать на земле, чем добывать в астероидах.
-Давай связь, -велел он Октябрине, должно быть уже во всю болтающей с интеллектом Зарёй.
…разговор получился не долгим. Недалеко от точки открытия портала расположились крупные демоны, против которых и паучий танк не противник, их только чем-то очень крупнокалиберным валить и, очень желательно, из-за линии горизонта, чтобы не добежали. Но дело не в демонах, они как раз вели себя спокойно и интереса к порталу не проявляли.
Инженер-администратор успел обменяться с координатором парой фраз, как его внимание отвлекла нездоровая суета вокруг лежанок с пристёгнутыми к ним паранормалами. Полагая, что безопасники разберутся, инженер-администратор попытался не отвлекаться от важного разговора, но от портала раздался крик, потом хлопок, резко взвыл ветер такой силы, что заставил инженер-администратора пригнуться, а часть оборудования буквально улетело прочь. От места где был открыт портала ударила воздушная волна, опрокидывая тех, кто устоял под порывом ветра или уже успел подняться на ноги снова. Наконец всё успокоилось, портал закрылся.
Позже, при разборе произошедшего, удалось установить, что один из паранормалов частично пришёл в себя. Стоящий рядом с его лежанкой безопасник улетел прочь, отброшенный ударом сырой силы. Потеряв одного из поддерживающих портал магов, остальные сумели удержать его открытым. Но пересиливший высокотехнологичный дурман маг попытался намеренно дестабилизировать портал. Заря предполагала, что он хотел переместить точку выхода в какое-то другое место. Может быть прямо в мир демонов или в жерло вулкана. Если бы это удалось бы ему, то мало кто сумел выжить. К счастью контролирующая состояние пленника аппаратура сумела определить критическую ситуацию и ввела пациенту целый букет из различных препаратов временно отключающих высшую нервную деятельность. Сам паранорм сейчас в реанимации, медики пытаются откачать его от ими же введённой химии. А попавший под слабоконтролируемый выброс силы безопасник умер до того, как ему сумели оказать помощь. Однако, несмотря на сопутствующие потери, им всё же удалось, пусть и ненадолго, пробить портал домой.
-Надо срочно искать разбирающихся в межмировых порталах магов согласных на добровольное сотрудничество, -решил инженер-администратор. —Хочешь или нет, а придётся обращаться к Аш-амоном за помощью. Только вот, некроманты довольно сильно ограничены в специализации. Есть ли у них маги, разбирающиеся на должном уровне в открытии порталов к другим мирам? И какую плату за помощь захочет Повелитель Смерти?
То, что чужаки назвали «поселением», оказалось, на взгляд Гека, полноценным городом. Большие дома, часть явно непредназначена для проживания, а для чего тогда? Неужели склады торговцев или мастерские ремеслеников, как их много и какие они большие!
Геку сказали, что он будет жить в большом доме, в комнате номер сто двадцать один. Сто двадцать один это такое число, на языке чужаков записывается палочкой, загогулиной и снова палочкой. Он спросил у сопровождающего его можно ли будет у кого-нибудь подучить язык чужаков, а сопровождающий только рассмеялся и сказал, что это нужно будет обязательно сделать и ему даже предстоит ходить на уроки изучения языка, счёта и письма.
-Я умею считать и писать, почти, -сказал Гек потому, что нанимателю в первую очередь следует продемонстрировать свою полезность. От этого могут даже лучше кормить.
Чужак только улыбнулся и спросил: -Какое самое большое число ты знаешь?
Гек с гордостью ответил: -Тысяча! Этого хватит чтобы посчитать всё, что угодно.
Они вошли в дом, где ему предстоит какое-то время жить. Интересно, у него будет своя койка или придётся её делить с другими? Хорошо бы, чтобы была своя, тогда можно и вещи под неё сложить, хотя тех вещей только свёрток со старой одеждой. Ну да ничего, ещё обзаведётся.
Дом был большой — целых четыре этажа. Сразу после входа располагался красивый зал. Такой красивый и такой чистый, что Гек сначала подумал, что они зашли куда-то не туда. Ну не селят ни работников, ни учеников в подобной красоте. Работники спят на сеновалах или в общем зале под лавками, а ученики живут в коморках, по несколько человек вместе. Однако сопровождающий уверенно шёл вперёд по цветному (и какие насыщенные цвета, чуть ли не ярче настоящих!) ковру. Гек остановился, не в силах заставить себя наступить на этот чудесный ковёр.
-Ты чего? —удивился сопровождающий.
Не в силах подобрать нужных слов, Гек молча показал на свои грязные ботинки.
-Не бойся, -подбодрил сопровождающий, -ковёр специально лежит, чтобы грязь с обуви счищать. Он как большая щётка для обуви и очистит и продезинфицирует. Ах блин, ты же не знаешь, что такое щётка для обуви.
На самом деле Гек знал. Ну, то есть не знал, но догадался. Что тут сложного: щётка и обувь, догадаться не сложно. Он даже видел такую, когда бывший наставник взял его на первое серьёзное дело. Их тогда чуть не поймали не ко времени явившиеся хозяева, а после наставник сильно поколотил Гека, но всё это дело прошлого.
На стоящих вдоль стен роскошных кроватях с мягкими спинками (как он позже узнал, эти кровати назывались диванами) сидели юноши и девушки и все они с интересом глазели на Гека и его сопровождающего. Большей частью на Гека. Сначала он подумал, что они тоже чужаки, но внезапно увидел несколько ранее виденных лиц и с огромным удивлением осознал, что все эти люди в красивой и чистой одежде местные, такие же, как и он.
Пройдя по мягкому, цветному ковру, который тут лежал вместо щётки для обуви, они зашли в небольшую комнатку без окон и без какой-то вообще мебели, только с рядами кнопок на стене. Гек подумал, что здесь ему и предстоит жить. Но вдруг проём, через который они вошли, закрылся и комнатка целиком поехала вверх.
-Обыкновенный лифт, -пояснил сопровождающий.
Точнее это он думал, что пояснил. А Гек сейчас напряжённо думал, что если обыкновенный лифт — это маленькая комнатка, едущая вверх, то что тогда может быть необыкновенным лифтом?
Пока ехали, чужак спросил: -Значит тысяча —самое большое число? А если вдруг у тебя будет каких-то вещей, скажем тысяча и ещё столько же?
-Столько вещей не может быть, -возразил Гек.
-Но всё-таки.
-Тогда их будет две тысячи.
-Но тогда получается, что две тысячи — это самое большое число?
-Две тысячи не число. Это тысяча и ещё одна тысяча, -пояснил Гек.
-В целом логично, -согласился сопровождающий, пробормотав себе под нос. —Сколько открытий чудных сулит нам знакомство с позиционной системой счисления.
Двери раскрылись. Они вышли в коридор, слева и справа в него выходили двери комнат. На каждой двери написаны цифры, Гек сразу догадался, что это именно цифры. Он слышал, что богачи дают названия своим залам, но этот дом был настолько большим и комнат в нём так много, что их приходилось нумеровать.
Двери в коридор выходили не сплошным потоком и чередовались с нишами, в которых стояли то диван, то стол и несколько кресел, то шкаф или что-нибудь ещё. В одной из ниш, в удобном кресле, сидел парень одного с Геком ростом. Как и виденные им внизу, он был одет в однотонную светло-серую одежду, на ногах хорошая обувь, что-то вроде невысоких сапожек. Парень читал книгу. На столе, у него под рукой, стояла пустая чашка с разводами на дне. Должно быть незнакомец сначала читал, смакуя напиток, а когда тот закончился, с головой погрузился в чтение. Гек позавидовал незнакомому парню. Для него самого читать было тяжёлой работой, пока разберёшь что там в конце предложения, надо ещё не забыть, что было в начале и в предыдущих тоже.
