По измотанным магам, с минимальными промежутками, нанесла несколько волн ударов ракетная артиллерия. Не первый раз сражающиеся с землянами маги удержали щиты. Большей частью удержали, пара щитов всё же лопнула и несколько десятков магов ракетный удар перемешал с землёй. Чтобы не представлять собой единую групповую цель, маги рассредоточились и со скоростью хорошей лошади понесли прочь от крепости. Но далеко уйти не смогли.
Заранее занявшие позицию остатки девятой и шестой мобильных армий взяли реванш, расстреливая и охотясь на убегающих магов. Те неслись гигантскими прыжками, перепрыгивая препятствия, но, стараясь, не взлетать слишком высоко. Их прыгающие силуэты выцеливали снайперы, по ним хлестал пулемётный огонь и продолжала работать артиллерия, но из-за того, что маги рассредоточились, вести эффективный огонь получалось плохо.
В итоге спаслось несколько сотен самых сильных или самых удачливых паранормалов. Несколько сотен сильных магов — серьёзная сила, но, в сравнении, с многотысячной армией вторжения, не считая демонов, тварей, людей, конструктов, которых было раз в сорок больше чем самих магов, задачи операции можно считать достигнутыми.
Собравшиеся из заранее подготовленных камней големы распадались на части. Медики принялись выводить наших паранормалов из транса. Кто-то бился в судорогах, у других, от перенапряжения, шла пена из рта, кто-то тихо лежал и смотрел в небо пустыми глазами, но медики были готовы и боролись за жизнь солдат республики. Солдат, превративших в оружие самих себя, свой проклятый и благословенный дар.
В новой республике людям ещё предстоит научиться жить вместе с магами, а магам вместе с людьми, но их отношения больше никогда не будут отношениям хозяев и рабов. И люди, и маги не забудут, что сделали сегодня для общей победы три сотни паранормалов — молодые наследники древних родов, примкнувших к республике. Не способность или её отсутствие управлять таинственной силой определяет человека, а то, как и для чего он использует свои возможности. Новая республика была готова принять всех, кто примет её. Может быть именно этим она привлекала и бывшего крепостного Гека, и внука барона АнФата и миллионы, даже миллиарды, других людей на прекрасной, уничтоженной Земле, в бывшем домене, расположенном на другом лепестке веера миров и в тысячах иных миров.
Беспокоящийся за друга Гек наблюдал как Фат самостоятельно выбрался из капсулы. Пошатнулся, чуть было, не упав на руки медиков, вытер мокрый лоб, улыбнулся и только тогда позволил уложить себя на носилки. Оказав первую помощь на месте, медики спешно увозили «особых» в ближайший посёлок где развернули постоянный госпиталь.
Когда превратившие самих себя в оружие особые и хлопочущие над ними медики уехали, отделение Гека перебросили на зачистку дважды захваченных развалин седьмой крепости. Стен и строений практически не осталось — только дымящиеся горы камня, но вот в подземной части могли укрыться несколько магов, которых следовало захватить в плен или уничтожить. Кроме того, там могли выжить кто-то из не успевших отступить защитников седьмой крепости. Тех, кто защищал падшую крепость до самого конца, не зная, что по планам командования враг должен был войти в неё, чтобы погибнуть. Возможно кто-нибудь и выжил, там внизу, враг или друг.
Солдаты землян разрывали заваленные входы в подземную часть крепости и осторожно, не рискуя зазря, просачивались внутрь. Паучьи танки, для которых полуразрушенные и подземные коридоры были слишком узки, топтались по поверхности, аккуратно обходя многочисленные завалы.
Глава 21. Зерно, упавшее в землю
ТарНийя, глава гильдии наёмников, третий генерал армии АнМоноха — как женщина и как повелевающий ордами демонов из нижних миров демонолог — обычно предпочитала действовать чужими руками. Обычно, но не всегда. Столь же прекрасная, сколь и опасная, ТарНийя всегда помнила главное правило, и как демонолог и как женщина: по-настоящему важные дела делай сама, не доверяя никому.
Сейчас, через день после позорного бегства, когда чужаки практически уничтожили их армию загнав её в ловушку, ТарНийя выглядела словно зомби, полежавший в могиле год-другой. Прекрасные волосы сгорели. Кожный покров не полностью восстановился. Раны в ноге и в груди почти излечились, но продолжают ныть, своих сил почти нет, а тратить на такие пустяки драгоценное зелье жизни не позволяет то соображение, что они, как наёмники, проиграли компанию, а значит получат лишь крохи от обещанной платы, а может быть не получат вообще ничего.
К её великому сожалению, их командир, АнМонох сумел выжить и сейчас разглагольствовал, собирая вокруг себя подгорелых, не успевших толком излечиться, хмурых магов.
-Дурак! — подумала ТарНийя. —У тебя была могучая армия и ты её потерял раз за разом попадясь в ловушки чужаков, пока последняя не ударила особенно больно. Почему под твоим неумелым руководством столько древних и сильных магов погибло от рук презренных низших, а ты выжил? Выходец из второсортного домена, вдобавок уже несуществующего. Дурак. Глупец. Безумец!
Как будто не замечая ни состояния собравшихся вокруг остатков недавно могущественного воинства, ни бросаемых на него взглядов, АнМонох самозабвенно рассуждал о том, что они ещё покажут чужакам. О том, что надо только отдохнуть, перегруппироваться, пополнить ряды и снова в бой. Что нельзя успокаиваться пока жив хотя бы один чужак. О том, что сборная армия из нескольких гильдий наёмников получила аванс и они обязаны отработать его до конца и получить обещанную награду попирая ногами тело последнего убитого чужака.
Последняя сентенция особенно сильно взбесила ТарНийю.
Отработать аванс? Как будто они не отработали его своими жизнями и жизнями уже мёртвых собратьев! Пополнить ряды? Интересно, за счёт кого этот безумец собрался пополнять ряды, если слухи о поражении разнесутся среди всех прочих наёмных гильдий, если ещё не разнеслись. А само сообщество не даст ни одного гвардейца из собственной армии, пока не разрешиться конфликт с соседними сообществами. Второй раз идти под командование этого неумехи? Кто угодно, но только не она. ТарНийя решила, что с неё хватит этой войны. Упущенных денег жалко до слёз, но саму себя ещё жальче. Пожалуй, пришло время отдохнуть от войн и походов лет эдак с сотню или даже больше. Ей требовалась передышка.
-Генерал! —заметил её Небесный Молот, -подойдите ко мне!
Она смотрела на него, а он неё.
-Немедленно подойдите ко мне, генерал ТанНийя! —потребовал АнМонох.
Члены её и других гильдий расступились, давая дорогу. Она прошла по коридору из подкопчённых, раненных, смертельно уставших людей и встала рядом с призывающим продолжить войну безумцем.
Небесный Молот заглянул ей в глаза: -Я могу рассчитывать на вас?
-Разумеется.
-Вот видите! —он обернулся к собравшейся толпе, но что именно те должны были увидеть осталось не ясным.
ТарНийя твёрдо придерживалась принципа, что по-настоящему важные дела нужно делать самой, не поручая ни слугам, ни подчинённым. Едва внимание АнМоноха отвлеклось от неё и сам он повернулся к толпе, открыв ей бок, как ТарНийя, не раздумывая больше необходимого, вонзила в этот неосторожно открывшийся бок кинжал из адамантия. Раздумывать? Здесь не о чём думать!
Косой удар и ещё один и тело даже не сообразившего, что умирает глупца разваливается на три неравных части.
Он ещё попытался что-то сделать, сплести какое-то заклинание, но ТарНийя, наклонившись, легко отделила глупую голову от не менее глупого тела и сохранила в пространственном кармане. Жизненную сущность сильного высшего можно использовать в великом множестве интересных ритуалов и пусть голова глупца послужит ей хоть какой-то компенсацией за практически уничтоженную гильдию.
Собравшиеся вокруг наёмники молчали.
-АнМонох погиб во время последней битвы с чужаками, -громко объявила она. —Он завёл армию в ловушку, но и сам погиб в ней, тем самым несколько искупив свою вину. Ведь так?
Они молчали, но недолго. Вскоре, с разных сторон, донеслись голоса: -Так. Именно так. Завёл в ловушку и в ней же погиб. В точности так всё и было.
-Хорошо, -подвела итог ТарНийя, хотя ничего хорошего в происходящем не было и в помине, -тогда мы отдыхаем ещё семь дней и возвращаемся в сообщество с горестной вестью о поражении и смерти Небесного Молота на… поле боя.
-Так, -подтвердила толпа.
-Я ухожу с поста главы и распускаю свою гильдию. Все выжившие получат компенсации, когда вернёмся. Жаль, что выжило так мало моих людей — объявила она.
-А что делать нам? —спросили люди из чужих гильдий.
-Ищите своих гильдмастеров, -посоветовала ТарНийя.
-Но мы не знаем где находится генерал ТарАкт, а генерал ТарКсант погиб!
Она развела руками: -Это была плохая компания. Просто ужасная.
Толпа согласно загудела.
-Можете поступать как хотите, -сказала им ТарНийя. —Лично я больше никогда не подпишусь воевать с чужаками. С меня хватит этого… ада.
Констант открыл глаза. Он явно находился в больничной палате и это были очень хорошие новости. Честно говоря, сам Констант полагал, что умрёт, когда огненный шар попал прямо в грудь, с силой отбросив его на противоположенную стену и прожигая броню. По крайней мере ему тогда казалось, что броня не выдержала и огненный шар сжигает его внутренности.
Однако — сейчас он явно в больничной палате и, более того, рядом с ним дремлют сестрёнка и… Мата.
Он жив, под заботой родственницы и любимой женщины. Похоже, что жизнь продолжается.
Попробовав пошевелиться, Констант обнаружил, что руки и ноги у него на месте. Это хорошо, валяться в больнице пару месяцев, пока врачи вырастят и приживят протез не хотелось. Тем более, пока идёт война. Война!
Отстояли они седьмую крепость или нет? Судя по тому, что он в больнице, а не на том свете, видимо отстояли и даже отбили обратно. Неловко дёрнувшись, Констант разбудил девушек и минут десять его обнимали, тискали и целовали с двух сторон с такой силой, что он чуть было снова не потерял сознание. Наконец сестра и Мата немного успокоились и стали в состоянии отвечать на вопросы. Выясним первоочередные новости, что враг не движется к столице, а, напротив, даже разбит, бежал и с тех пор от него нет ни слуха, ни духа, а повелители нейтральных доменов прислали в республику своих представителей, что является очень хорошим знаком, Констант перевёл дух и спросил то, что его действительно интересовало:
-Значит вы двое успели познакомиться, пока меня не было?
Выслушав какой он нехороший и скрытый человек и вообще, бука, что не познакомил из самостоятельно, Констант, с улыбкой, попросил прощения и, разумеется, получил его.
Переглянувшись, девушки сказали: -У нас есть для тебя ещё новости.
-Если про ребёнка, то я знаю, очень рад и так далее, выходи за меня, давно хотел предложить, да руки не доходили, а теперь вроде как точно нужно, -протараторил скороговоркой Констант.
Пока Мата переваривала услышанное, Ленка осторожно ударила брата по здоровой ноге (но Констант всё равно ойкнул, на всякий случай, чтобы не входила во вкус): -Ты чурбан!
-Согласен, -ответил Констант, -но сделай скидку на то, что я только очнулся в больнице и ещё не до конца осознал свалившееся счастье.
-Откуда ты узнал? И как давно? —Мата вскочила и в волнении заходила по палате, -я ведь просила Зарю не говорить. Заря!
-Не надо кричать. Больница всё же, -посоветовал медицинский робот знакомым голосом.
-Не ругай её, -попросил Констант, -ведь я мог погибнуть там, в седьмой крепости, и так ничего не узнать.
-Вот именно, мог погибнуть и не узнать, -укоряюще сказал робот голосом искусственного интеллекта. —Разве можно так относится к любимому?
-То есть это я виновата? —Мата настолько удивилась столь извращённой постановке вопроса, что даже перестала злится.
-Договоримся, что виноватых здесь нет, -сказала Заря таким тоном, что сразу становилось понятно, что лично она считает себя полностью правой и нисколько не раскаивается.
Лена накрыла руку Маты ладонью, и та успокоилась, только недовольно дёрнула головой, но ничего не сказала.
-Если вопрос исчерпан, все противоречия разрешены и окружающие любят центральный интеллект и восхищаются её мудростью, то позвольте откланяться, -медицинский робот замолчал.
Ленка покачала головой: -Электронная сплетница.
Пожевав губами, Мата, хотя ей было что сказать, решила промолчать. Пожалуй, она и правда не должна была тянуть так долго и сообщить новость Константу сразу, как только узнала сама. Но как же хотелось сделать это лично и видеть, как несмелая улыбка, будто цветок, расцветает на его губах.
Она посмотрела на губы Константа.
-Что такое? —забеспокоился тот, -у меня что-то с лицом? Дайте мне зеркало.
-Всё нормально у тебя с лицом, -успокоила Ленка, -малость подгорело, но некритично. У тебя, братец, проблемы с головой.
-Не такие уж и проблемы, -возразил Констант, -хватило ума заполучить самую лучшую девушку на свете, правда Мата?
Ленка снова ударила его по здоровой ноге, и он снова, на всякий случай, ойкнул и даже сморщился, показывая, как плохо поступает сестра, причиняя лишние страдания раненному воина. Хотя, на самом деле, его сердце пело. И, сама собой, против воли, на губах расцветала улыбка, только над чем-то задумавшаяся Мата уже не смотрела.
-Лен, может быть оставишь нас? —попросил Констант показывая глазами на Мату.
-Сейчас, только сообщу свою новость.
-Ещё одну? —удивился Констант, -постой, только не говори, что у тебя тоже будет ребёнок.
-Пока нет, но…
-Кто он?! —вскричал Констант, но Ленка только показала язык и так быстро унеслась прочь из палаты, как будто приобрела магические способности и научилась телепортироваться.
-Вот вредина! —Констант посмотрел на улыбающуюся Мату и спросил. —Ты то хоть знаешь о ком она говорила?
-Знаю, -подтвердила любимая.
-А скажешь?
-Нет.
-Так я и думал, это заговор, -заключил Констант, -Заря!
Но Мата принялась коварно, хотя и осторожно, целовать его и заговор остался нераскрытым. Наблюдающий за состоянием пациента медицинский робот чуть шевельнулся, меняя состав лекарства в капельнице согласно составленному докторами алгоритму.
Мата сказала: -Как я рада, что ты жив.
-Не поверишь, я тоже -хмыкнул Констант и тут же, уже непритворно, ойкнул, -Хочешь стукнуть — стукни по здоровой ноге, по больной-то зачем? Набралась у Ленки вредных привычек, теперь придётся искоренять!
Смущённая Мата принялась хлопотать вокруг него, а робот, зафиксировав, что состав в капельнице изменился на требуемый, вернулся обратно в спящий режим и только отслеживал состояние пациента, вдруг ставшего необычно активным и деятельным. В любом другом случае робот уже вызвал бы дежурного врача, чтобы тот навёл порядок в палате, но центральный искусственный интеллект перехватил вызов и ответил, что всё в порядке, под её ответственность. Успокоенный робот затих. А Констант ещё долго разговаривал с Матой о всякой всячине, целовался, высовывал здоровую ногу из-под одеяла, но попыток выбраться из открытой медкапсулы не предпринимал. Да Заря бы ему и не позволила. Может быть она чуть более лояльно относится к принимавшим участие в её создании инженерам, но всему есть предел.
