…они едва ушли. Это было не отступление — бегство, к счастью удачное.
Прочитав в мыслях напавших на них солдат, что чужаки каким-то образом могут видеть тепло их тел, ТарАкт создал вокруг себя непроницаемую прослойку. Плохо только то, что если раньше излишнее тепло спокойно рассеивалось в холоде открытого космоса, то теперь оно скапливалось вокруг друида и долго так продолжаться не могло. Поэкспериментировав с элементами различных заклинаний, он приловчился разово сбрасывать накопленное тепло и немного успокоился.
Соединившись с сёстрами на значительном расстоянии от города чужаков, ТарАкт поинтересовался как, по их мнению, можно проникнуть в подземный город.
-Никак, — сказала одна, и вторая согласно кивнула. —Если мы раньше не могли этого сделать, то сейчас, когда чужаки настороже это и вовсе невозможно.
ТарАкт согласно кивнул, чем, видимо, серьёзно удивил сестёр ожидающих его бурного возражения.
-Оставим бомбу на поверхности, рядом с входом в один их городов и возвращаемся домой?
-Нет, АкТашина, есть ещё одна цель, которую чужаки охраняют не так тщательно, как свои города, но потеря которой обернётся большой болью для них.
ТарАкт указал пальцем вверх. Проследив за его движением, сёстры подняли головы и увидели гигантскую верфь, сейчас, под отражённым светом настоящего солнца сверкающую подобно второму светилу.
-Если мы не можем выковырять чужаков из лунных пещер, то мы запрём их там. Нам даже не нужно будет проникать внутрь этой металлической горы, взрыв разметает её, порвёт ажурную паутину тросов и, наконец, вся громадина упадёт на поверхность луны. Может быть даже заденет один из городов, -ТарАкт радостно улыбался, довольный найденным способом выполнить приказ АнМоноха и таинственников сообщества.
Приехавшая в столицу Мата не застала Константа. Интеллектронщиков срочно собрали настраивать оборудование в седьмой крепости. Каждую автоматическую турель, каждый рой самоходных мин необходимо включить и связать в общую сеть, чтобы они действовали и разили врагов как единое целое. Сама крепость практически закончена и если получится решить вопрос сопряжения интелектронных систем вооружения, то республика получит практически полноценную боевую единицу. А боевая единица уровня строящейся крепости — это очень серьёзно и сразу закрывает множество дырок в обороне сектора. Словом, Мата с Константом разминулись буквально на два дня. Обидно.
Разумеется, они постоянно переписывались, звонили друг-другу и даже использовали голографические проекторы, чтобы увидеться, но это всё было не то. Самую главную новость Мата хотела сказать ему лично, в настоящее, а не в нарисованное лицо. Нужно было подождать неделю, может быть две и её любимый вернётся в столицу.
Сначала Мату хотели посадить исключительно на административную работу. Вычислительные ресурсы центрального искусственного интеллекта молодой республики, в первую очередь, использовались для военных нужд и для решения гражданских вопросов их, порой, уже не хватало. Поэтому приходилось по старине, людям выполнять часть работы искусственного интеллекта, которую Заря не успевала сделать.
Мата попросила о переводе в корпус инструкторов, торопливо обучающих местных использованию земного оружия. Сколько продлится конфликт и как он будет развиваться никто не знал, поэтому командование решило подстраховаться и хоть как-то обучить максимальное количество местных. Ускоренное обучение касалось только ручного оружия и не могло заменить полноценный курс, но резерв живой силы они формировали. В первый раз Мате отказали в её просьбе, она попросила второй раз и, неожиданно, получила разрешение на работу инструктором в щадящем режиме. Впрочем, от административных обязанностей её полностью не освободили. Хоть что-то.
Тем временем новости с фронтов приходили не самые утешительные. Земляне заранее готовились к большой войне, но они полагали, что воевать придётся только с паранормалами. Армии бывшего домена Ан-фееро, союзного домена Аш-амоном и других известных им доменов состояли исключительно из магов. Костяк — так называемая гвардия повелителя —из опытных боевых магов, потративших столетия на совершенствование мастерства. В вспомогательные части входили главы древних родов, местечковое аристократы и их личные дружины. Специальные части, очень отдалённый аналог инженерных частей, составляли артефакторы и паранормалы специализирующиеся в иных редких областях. Все противостоящие землянам прежде силы состояли исключительно из магов.
В этой войне было по-другому.
Первый удар приняла на себя четвёртая крепость. Десятки дирижаблей вылетели в её сторону с территории соседнего домена. Сами по себе медлительные небесные киты не представляли особой угрозы, но расположенные на каждом дирижабле малые круги паранормалов прикрывали его щитами и довольно точно метали с высоты огненные шары из раскалённой плазмы.
Экипажи дирижаблей состояли из обычных людей, с полностью промытыми мозгами и урезанными воспоминаниями. Как полагали аналитики, когда-то сообщество Тар захватило один или больше технических миров и сумело сохранить и переиспользовать часть технологий. Примерный уровень развития переиспользуемых технологий оценивался как первая половина двадцатого века. Сохранил ли порабощённый мир возможности к развитию или только лишь мог поддерживать текущий технологический уровень — оставалось неясным. Но в любом случае это была очень неприятная неожиданность.
Сильные паранормалы умели летать, но сами по себе не представляли особой опасности и поэтому плана противовоздушной обороны толком не имелось. К счастью, подавляющая часть военной техники разрабатывалась ещё на прекрасной, но уничтоженной земле и разрабатывалась с учётом возможности воздушной атаки. Когда первое удивление после появления дирижаблей прошло, расположенные снаружи войска укрылись в самой крепости и шары раскалённой плазмы бессильно выжигали брошенные снаружи строительные бытовки и прочую мелочь — командование смогло переварить факт наличия у противника воздушных сил и попробовало ответить.
Разрозненный огонь из ручного оружия или даже одиночные попадания из пушек паучьих танков не могли пробить окружающий дирижабль щит, но совместный залп множества орудий легко прошивал щиты насквозь заставляя подлетевшие к крепости дирижабли взрываться в воздухе или загораться и быстро падать, разваливаясь на пути к земле.
Поняв, что щиты не защищают от концентрированного огня, паранормалы спешно прыгали за борт и, наученные опытом, как можно быстрее летели вниз, к относительной безопасности. Лишившиеся щитов дирижабли становились лёгкой добычей.
В течении недели четвёртая крепость успешно отразила несколько попыток штурма, в том числе с использованием паровых танков, призванных демонов, комбинированный штурм с воздуха и с земли, потеряла около пятнадцати процентов списочного состава в живой силе и около тридцати процентов в общей огневой мощи, но выдержала.
Одновременно с атакой на четвёртую крепость, армия сообщества выдвинулась в районы второй и седьмой крепостей. Основываясь на неудачном опыте штурма в лоб четвёртой крепости, маги пытались обойти вторую и седьмую, но базирующиеся в них мобильные армии во время коротких вылазок разрезали их порядки как нож режет масло. Открыть порталы прямо в крепость, маги не могли так как им мешали союзники из Аш-амоном и вскоре стало понятно, что без того, чтобы срыть хотя бы пару крепостей, во внутренние области республики им попасть не удастся.
Толстые стены закопавшихся глубоко под землю крепостей успешно защищали и от заклинаний массового поражения и от сбрасываемых с дирижаблей примитивных бомб и от столь же примитивной артиллерии, которую, под прикрытием магов, их рабы с полностью промытыми мозгами порой подтаскивали на дистанцию открытия огня. Призванные демоны и чудовищные твари, бывшие в своей основе, судя по всему, растениями, сотнями гибли под ракетными ударами и под льющимся сплошным потоком пулемётным огнём.
Седьмая, частично недостроенная крепость, попала в блокаду. Паранормалы не могли продвинуться дальше, оставляя в тылу укреплённый пункт, но и уничтожить, пока не могли тоже. Чем-то ситуация напоминала анекдот про охотника и медведя, выясняющих кто-кого поймал. Нельзя идти вперёд, но и назад нельзя тоже. Остаётся только давить из всех сил и посмотрим кто сломается первым.
Мата с тревогой следила за новостями из района седьмой крепости. Не успевший покинуть крепость Констант присылал ей сообщения, в которых много говорил и был неестественно весел. Говорил, как запрошенные из центра истребители буквально выкосили ряды опасно близко подобравшегося противника. Рассказывал, как взорвался, после прямого попадания ракеты, гигантский демон, ростом, наверное, с пятиэтажный дом, подползший к самой крепости прикрываясь столь же огромным каменным щитом. Прямые попадания снарядов выбивали каменную крошку и оставляли на щите глубокие выбоины, но не могли его расколоть. Ударные дроны тоже бессильны против такой махины. Самоходные мин не осталось, да и они бы не сильно помогли против гигантского домена. Танки-пауки пытались зайти за спину демону, но идущие следом маги отогнали их. Если бы не поддержка авиации, то неизвестно чем бы окончился тот штурм. К сожалению, военной авиации у республики мало, это слишком высокотехнологичный продукт, чтобы производить его на территории республики, поставки с большой луны перекрыты и может наступить тот день, когда авиации у них не останется вовсе.
-Но ты не волнуйся, -говорил Констант, -армия сообщества вот-вот выдохнется и тогда уже мы пойдём в наступление. Жаль только, что до самого сообщества и входящих в него доменов нам пока не дотянуться. Но обязательно дотянемся, ведь это именно они уничтожили прекрасную землю и убили столько людей.
-Вот увидишь, всё будет хорошо, -уверял он, -скоро вторая и двенадцатая мобильные армии ударят в тыл армии сообщества и прорвут блокаду.
Мата хотела бы поверить любимому, но верить почему-то не получалось.
Как на зло испортилась погода. Начались холодные дожди, а в северных районах бывшего домена ночью лёг, впрочем, вскоре растаял, снег. Наступила зима с её мягкими холодами, затяжными дождями и низким, серым, словно подкладка старого пальто, небом.
Глава 20. Обжигающий свет
Местная зима Ленке категорически не понравилась. Хмуро, сыро, холодно и почти без снега — разве это зима? Какое-то недоразумение.
Комбинезон из умной ткани неплохо защищал от ветра и, вдобавок, согревал носителя, собирая энергию из движений, а если её не хватало, то подпитываясь от городской сети. Вот только кисти рук мёрзли — Ленка засунула руки в карманы. И ещё голова. Зря она не одела шапку. Тем более, в любой момент, может пойти дождь.
Ленка остановилась перед очередным корпусом общежития, сверяясь с картой. Верно, именно он ей и нужен.
На входе пришлось постоять с полминуты, дожидаясь пока ковёр очистит грязь с обуви. Поднявшись по лестнице, Ленка остановилась уже перед нужной ей дверью. Секунду помедлила, поправила волосы, облизала враз пересохшие губы и позвонила.
Открыла молодая девушка с короткой стрижкой и требовательным взглядом. Лена непроизвольно посмотрела ей на живот, но тот нисколько не выпирал, по крайней мере так казалось под одеждой.
-Ты Мата? —спросила Лена.
Помедлив, девушка кивнула.
-Я Лена, младшая сестра Кости, -представилась Ленка. —Вот, принесла пирожные.
Она неловко приподняла пакет, как бы показывая — вот они, пирожные, которые я принесла.
Ещё раз оглядев Ленку с головы до пят, Мата коротко спросила: -Заря?
Ленка торопливо кивнула.
-Проходи, -вздохнула хозяйка, -сейчас поставлю чайник. Правда чая нет, закончился в понедельник, всё забываю зайти в центр распределения, а доставку дронами отменили с начала войны. Питаюсь в столовой, сама не готовлю, гости ко мне не заходят. Точнее: не заходили.
-Я принесла, -достав из пакета упаковку чайных пакетиков, Лена держала её в руках, не решаясь куда-то положить. В ответ на вопросительный взгляд хозяйки, она пояснила: -Заря подсказала.
-Понятно, -Мата взяла у неё из рук картонную коробку и отнесла не кухню. Впрочем, тут же вернулась, показала Лене где ванная, а после того как она помыла руки, поставила на столик у застеленной кровати два широких блюдца и сказала раскладывать пирожные.
Сама Мата убежала на кухню и пока Лена доставала и раскладывала пирожные, она краем глаза осматривала квартиру подруги брата пытаясь понять, что тот в ней нашёл. Стараясь по вещам угадать каким человеком была Мата.
Кровать аккуратно заправлена, а не просто накрыта покрывалом. Значит она аккуратистка? Или держит домашнего робота-уборщика? Пыли нигде нет, значит всё же робот. Хотя, что там под кроватью — пыль! Робоуборщик не пропустил бы её, значит всё же аккуратистка и любит убираться или не любит роботов уборщиков — вопрос.
-Что ты делаешь под кроватью? —спросила не ко времени вернувшаяся с кухни хозяйка.
-Одно пирожное раскрошилось. Хотела убрать.
-Оставь, потом помою.
-Ты не держишь уборщика? —спросила Лена.
Мата пожала плечами, но потом объяснила: -Сломался, давно надо отнести в ремонт, но пройтись влажной тряпкой мне и самой не сложно, даже успокаивает.
Хозяйка ушла на кухню за чашками. Лена торопливо обвела взглядом комнату — оружейный шкаф, у неё самой такой же, там лежит винтовка и броня на случай внезапного нападения, открывается по отпечатку руки владельца, а в случае объявления чрезвычайного положения, по отпечатку руки любого зарегистрированного в сети гражданина. Пустой стол у окна. На столе только простая синенькая ваза, в вазе засохшая ветка местного хвойного дерева. Иголки уже пожелтели и, видимо, начали обсыпаться, но на столе, рядом с вазой, не лежит ни единой иголочки. На стене перед кроватью большой экран. Значит ни видеостен, ни голографического проектора здесь нет. Хотя откуда, это же общежитие. На столике под экраном пара планшетов, жаль не посмотришь, что на них открыто. Два шкафа, видимо под одежду и прочие мелочи. Широкое окно с двухсторонней прозрачностью. На подоконнике опять стоит ваза, на этот раз с цветами. Немного повядшими, но ещё вполне живыми. Две картины. Первая — вид столицы с высоты, где-то трёхмесячной давности, вон вторя энерговышка ещё не до конца построена. Вторая — какой-то местный город, тоже снятый с высоты, видимо сразу после освободительной войны, между белых одно и двухэтажных домиков видны чёрные выжженные проплешины, похоже там располагались резиденции древних кланов. Что же ты за человек, Мата — гадала Ленка.
Потом они пили чай, заедая вкуснющими пирожными. Правда Ленка больше любила медовые, но, по совету интеллекта Зари принесла те, которые нравились Мате, впрочем, тоже очень вкусные.
-Значит ты сестра Константа? -уточнила Мата, видимо просто, чтобы что-то сказать.
-А ты мать его ребёнка, -сказала Ленка.
-Вот и познакомились. Знаешь, он много рассказывал о тебе. Ты биолог, изменяешь растения и животных?
