Но, по словам юного АнФата, чужаки на деле, а не на словах надумали построить новое государство. Они строили его так же, как свои машины — основательно и с огромным запасом прочности. Государство-машина должно было включать в себя жителей бывшего домена Ан-фееро. Местные смешивались с чужаками. Изучая их науки проникались их мыслями и идеями. И, в конечном счёте, сами становились неотличимы от чужаков. Было в создаваемой на его глазах машине-государстве место и для высших. Теряя безграничную власть над жизнями низших, согласившиеся примкнуть к чужакам высшие кое-что приобретали взамен. Не так уж много, на взгляд древнего мага, но и не так уж мало по мнению юного АнФата.
Во время сеансов связи внук говорил деду, что ему трудно продолжать считать остальных членов его отряда обычными «низшими». Вынуждено узнав их лучше, вынужденный впитывать всё, что дают чужаки, он теперь считал их людьми. Пусть лишёнными дара, но наделёнными многими другими талантами. Во многих областях они даже превосходили его, потомственного высшего-аристократа. А технологии чужаков до предела сокращали разницу в возможностях между одарёнными и немеющими дара.
Впрочем, про отсутствие дара не совсем верно. Только пришедшие из другого мира чужаки были полностью лишены дара. В большинстве низших из местных дар оставался слишком слаб, не поддавался сознательному контролю, дар спал, но всё же он был. Взять хотя бы того же Грана, бывшего охотника. Только неконтролируемым использованием дара можно объяснить точность его стрельбы. С копьём или луком бывший охотник был бы не страшен высшим, но имея оружие чужаков, Гран мог убивать высших до того, как те бы его заметили. Нелегко считать низшим того, кто может убить тебя в поединке. Моральные устои юного АнФата подвергались всё большему давлению.
Затем произошло то, что поразило даже старого мага — с его внука сняли оковы. Ночью, в одной из деревень, куда их отряд поехал на какие-то «практические работы». Просто потому, что входящие в отряд его внука низшие так решили. Жертвы сами решили выпустить хищника из клетки. Впрочем, они давно не были жертвами, как не были и низшими, они были людьми.
Возможно именно тогда, барон понял, что окончательно выбрал сторону, которую будет поддерживать в будущей войне.
Его уверенность чуть было не поколебал очередной мысленный разговор с внуком. Оказывается, чужаки, сами того не зная, нашли ответ на основной вопрос големостроения, который тщетно искали древние высшие. Как дать голему разум, не наделяя его обрезком своего или чужого сознания? Ответом была отдельная ветвь знаний с помощью, которой чужаки конструировали и управляли своими многочисленными машинами. Пусть не настоящий разум, а лишь его подобие, но в результате голем получал возможность действовать самостоятельно и это было именно то, что искали древние маги.
Зная эту тайну, их крохотный род становился гораздо могущественнее. Подобно сильнейшим магам, они могли создавать армии големов. Будучи посредственностью, сравняться с сильнейшими за счёт чужих знаний. Искушение было велико. И юный АнФат и сам барон чуть было не поддались ему. Но всё же не подались. Одумались.
Юный АнФат узнал всего лишь основы этой ветви знаний чужаков, что же будет, когда он познает её до конца?
Бросать всё и бежать, пытаясь унести тайну, но какая цена этой тайны, если она известна каждому из чужаков, если ей учат местных и скорее рано, чем поздно какой-нибудь другой высший, сведущий в искусстве големостроения, узнает её?
Нет, барон решил не пытаться перерешать по-иному. Он и его род на стороне чужаков и среди остатков старых родов бывшего домена не найдут чужаки вассалов вернее. Примкнувшие в начале возвышаться много больше примкнувших под конец. Так было в старом мире, так же будет и в новом. Несмотря на все перемены, кое-что остаётся неизменным. Барон оставался в этом уверен.
По мысленной связи пришли слова: -Здравствуй, дед. Я сделал как ты сказал, рассказал о своём открытии командирам-учителям. Они выслушали, но кажется пока не видят всех открывающихся возможностей.
Вдох. Выдох. На стенах медитативной комнаты висят, не шевелятся толстые плотные ковры.
-Ты сделал всё правильно, юный АнФат.
От внука, по связывающему разумы каналу, донеслась волна смятения, стыда, волнения и, наконец, твёрдой, как сталь, решимости.
-Дед, я не знаю, как поступил бы, отдай ты другой приказ!
Старый маг послал в ответ улыбку и ощущение успокаивающего поглаживания: -Хорошо, что нам не пришлось этого проверять.
-Я не знаю кому теперь принадлежит моя верность: роду или друзьям, наставникам, республике…
-Тебе не придётся разрывать свою верность пополам, -пообещал барон внуку, -я выбрал сторону к которой примкнёт наш род. Хотя ты, похоже, выбрал её ещё раньше меня.
-Многие в роду будут недовольны, -заволновался разум АнФата.
-Я глава рода. Недовольные слабы. Слабость подчиняется силе или умирает, -пообещал барон.
-Неужели ты хочешь…
-Думаю всё будет хорошо, -успокоил дед.
Погода была не ахти. Невозможно понять: то ли пойдёт дождь, то ли обойдётся. Хмурые тучи облепили горизонт и висят там, будто прилипли. Через клочок чистого неба над головой заглядывает ласковое солнце, но стоит где-то высоко подуть ветрам и тучи вмиг закроют голубую прореху. Несмотря на остатки тепла, лето уже закончилось, началась осень.
Началась осень и тем особенно ценна сделалась запоздалая ласка солнца, высота голубого неба и тихий, тёплый ветерок обдувающий подножие холма. Тихое местечко, но не сегодня. Сегодня здесь было людно.
Рано утром, когда лучи красного рассветного солнца только коснулись верхушки приземистой ели росшей на вершине холма, послышалось урчание моторов и дробный перестук металлических ног паучьих танков. Долину между двух холмов оцепили солдаты. Множество механических насекомых облетело её по периметру и заглянули в каждую подозрительную расщелину. На верхушку ближайшего холма, разрывая травяной покров, пыхтя и разбрасывая влажную, после вчерашнего дождя, почву, забрались машины. Там люди решили развернуть мобильный центр связи: к небу потянулись ниточки антенн, а в землю впились колышки удерживающие натянутые тросы.
После того как приехавшие первыми солдаты заняли все ключевые точки данной территории и замкнули защитный периметр, из снова подъевших машин, вышли глава республики, в прошлом старший инженер-администратор, глава службы безопасности, находившийся в слегка затянувшимся дипломатическом визите повелитель домена Аш-амоном и их сопровождающие.
Пока выгружались важные лица республики и свита древнего некроманта, люди из службы безопасности наблюдали как приглашённые из домена Аш-амоном паранормалы готовятся открыть портал на прекрасную, но уничтоженную землю. Использовать для открытия порталов пленных высших становилось раз от раза всё более небезопасно. Несмотря на всю мощь подавляющих волю биохимических препаратов, практике гипноза и внушения, пленённые паранормалы или умирали во время ритуала или сначала убивали кого-то из окружающих, а потом умирали. Повелитель Аш-амоном предложил помощь очень вовремя. Его домен специализировался на некромантии и целительстве, а не на межмировых перемещениях, но нескольких специалистов отыскать смогли. Эти специалисты вытащили из разума оставшихся пленных координаты порталов на землю и сейчас готовились впервые открыть портал туда. Безопасники наблюдали и страховали. Никогда нельзя быть уверенным, что портал не распахнётся прямо перед носом любопытного демона или некротвари, которая решит заглянуть во внезапно открывшуюся дыру между мирами.
Если с некротварями маги из Аш-амоном привыкли иметь дело, то даже мелкий демон может доставить немало проблем. Поэтому часть солдат и техники занимались не охраной долины, а готовились отразить потенциально возможное нападение из межмирового портала. Ждали только магов.
Паранормалы выстроились кругом.
Получив мысленное послание, Повелитель Смерти повернулся к стоящему рядом инженер-администратору: -Мы готовы.
Глава службы безопасности кивнул: -Начинайте.
Поняв, насколько важна землянам связь с родным миром, Повелитель мог бы запросить за открытие порталов дорогую цену, но, в расчёте на дальнейшее сотрудничество, согласился на вполне умеренную. Древний, как скалы, маг иной раз замолкал посреди разговора, погружаясь в воспоминания, иной раз впадал в апатию, из которой его выводил личный советник, но разум старика оставался остёр и не гнался за сиюминутной выгодной, он просчитывал ситуацию на несколько ходов вперёд. Домен Аш-амоном мог предложить молодой республики многое, но гораздо больше республика могла предложить домену.
Маги-портальщики сосредоточились. На секунду вокруг стало тихо, только ветер играл травой. Затем в геометрическом центре между стоящими широким кругом паранормалами раскрылась щель. В тот же момент стволы двух пулемётов и десятка импульсных винтовок уставились в неё. Пара ожидающих неподалёку паучьих танков шевельнулась. Когда портал раскроется, и автоматические дроны-разведчики подтвердят, что непосредственной опасности нет, танк должны будут пройти и охранять вход в портал с той стороны.
Подчиняясь желанию магов, щель между мирами расширялась. Из сверкающей точки она превратилась в линию, затем в овал. Как это бывало и раньше, из-за перепада давления, поднялся ветер. Прежде чем маги смогли прекратить свободный газообмен между двумя мирами, из портала вырвалось облако чёрного, пахнущего горелой резиной, дыма.
Глядя как клочья даже на вид жирного дыма постепенно рассеиваются, глава республики подумал: -Уж не попали ли мы случайно в какой-нибудь не до конца потухший вулкан?
Связисты доложили, что установить связь со спутниками пока не удалось.
-Неужели ошиблись миром? —подумал глава.
Запущенные операторами дроны один за другим ныряли в сияние портала. На мониторы пошла картинка, но какая-то нечёткая. Как будто с той стороны всё тонуло в густом дыме.
-Заря, твой вывод?
-Скорее всего портал открылся правильно, это прекрасная, но уничтоженная земля. Правда, по каким-то причинам, вдобавок очень сильно задымлённая. Температура с той стороны выше ожидаемой. Похоже в районе выхода повышенная вулканическая активность. Связь со спутников ни удаётся установить из-за повышенного уровня гари и дыма в атмосфере. Уровень загрязнённости атмосферы гораздо выше и без того аномально высокого, который мы считаем обычным. Мои предложения: развернуть оборудования спутниковой связи с той стороны и попробовать достучаться до спутников. Обмен материальными товарами произвести не удастся, но на информационный обмен шансы есть. Правда, в подгорелой похлёбке, которая заменяет атмосферу с той стороны, будет сложно отслеживать приближение демонов и некротоварей.
Старший инженер-администратор отдал приказ. Несмотря на опасность, связаться с Луной и узнать последние новости очень важно. В том числе получить карты земной поверхности, чтобы понять в каких районах внезапно увеличилась затухшая за семь десятков лет с момента исхода вулканическая активность.
Осторожно перебирая длинными ногами и приседая, чтобы пройти по габаритам, в портал вошли два паучьи танка. Следом за ними три десятка солдат и инженеров с оборудованием спутниковой связи.
-Ничего не видно на расстоянии уже пятидесяти метров, -доложил пилот танка, -надежда только на радар, но его радиус также сильно сокращён. Можем уверенно контролировать область диаметром километра полтора, не больше.
-Поторопитесь, -попросил старший инженер-администратор. Впрочем, связисты и без того хорошо знали своё дело.
Повелитель что-то обсуждал со своим советником. Инженер-администратор поморщился — он планировал представить союзника Координатору, а заодно, мимоходом, продемонстрировать ему вживую посадку транспортного модуля. Внушительное зрелище должно было произвести впечатление даже на древнего мага. К сожалению, из-за проклятого дыма, демонстрация откладывалась. Откуда этот дым вообще взялся, неужели и правда внезапно пробудился один из потухших вулканов?
-Есть связь со спутниками, -доложил оператор, работавший с торой стороны портала, -принимаем срочный информационный пакет.
-Сколько вы ещё сможете поддерживать портал открытым? —поинтересовался старший инженер-администратор у личного советника повелителя.
Советник не успел ответить. Будто очнувшийся от сна с открытыми глазами, Повелитель ткнул пальцем в сторону портала: -Чувствую присутствие сильных некроконструктов. Их много, они близко, и они не одни.
-Заря, выводи всех, срочно! -приказал инженер-администратор.
Пришло сообщение от пилотов танков — радары засекли быстродвижущиеся, массивные цели.
Мобильный комплекс спутниковой связи сворачивается быстро, но всё же не мгновенно. Пытаясь выгадать для инженеров немного дополнительного времени, пилоты танков открыли огонь на упреждение. Прикрывающие инженеров солдаты стреляли вслепую, не видя противника в дыму, ориентируясь только по полученному с паучьих танков целеуказанию.
Один за другим, инженеры спешно выходили из портала, передавая друг другу ящики со свёрнутым оборудованием. Когда вышел последний инженер, показались солдаты. Они выходили пятясь, продолжая целится в открытый зев портала и держа пальцы на спусковых крючках. Звуки стрельбы из пушек главного калибра, с той стороны, сменились частым перестуком крупнокалиберных пулемётов. Значит орды тварей подобрались почти вплотную.
-Мы сможем замедлить некротварей, но не подчинить их, -отрывисто бросил Повелитель, -с демонами разбирайтесь сами.
Главный безопасник кивнул, показывая, что услышал его слова. Старший инженер-администратор напряжённо смотрел как из портала, также пятясь, вышел один из паучьих танков и почти вышел второй, как что-то резко дёрнуло его назад, в портал.
Вцепившийся в землю четырьмя находящимися на этой стороне ногами, танк упёрся и не позволил утащить себя обратно. Пулемёт работал как сумасшедший, пока что-то быстрое и сильное не хлестнуло по нему, ломая ствол. Стрелять из главного калибра нельзя — слишком близко.
Солдаты открыли огонь по беснующимся на той стороне теням высотой в несколько этажей. Личный советник повелителя оформил силу в тускло мерцающее копьё и ловко метнул, попав в противника, держащего паучий танк за две передние конечности. Волной прокатился злобный вой. Пилот второго танка подскочил к пойманному товарищу и принялся кромсать схватившего его демона мономолекулярными ножами. Хорошо показавшие себя в прошлом ножи не подвели и сейчас. На зелёную траву перед порталом плеснула дымящаяся кровь, упал обрывок то ли хвоста, то ли лапы, а может быть и вовсе щупальца. Разозлённое чудовище отпустило танк. Маги поспешили захлопнуть портал и только обрывок хвоста длинной не меньше метра и толщиной в ногу здорового мужчины продолжал биться и катаясь по сожжённой ядовитой демонической кровью траве.
Заря шепнула: Во время прерванного сеанса связи была получена срочная информация, — но сейчас было не до неё.
