Джон был почти на сто процентов уверен, что Цитадель и ретрансляторы дело рук жнецов. Уж больно у них аура специфическая, говоря откровенно немножко некрополисом от них веет.
А что если часть ретрансляторов была построена не жнецами? Бред какой-то получается. Если допустить подобную мысль, значит в этом уравнении с синтетическим видом супермашин есть некий икс, игрек или зета, которые могут кардинально менять весь расклад. Но нет, Явик ни о чём подобном не сообщал, следовательно Шифр нужен для чего-то иного. С этими маяками точно не всё в порядке, и это по словам самих протеан. А выжившие протеане мало что могут рассказать об успешных действиях против жнецов. Они были уже шестым поколением, которое отчаянно сопротивлялось нашествию. Они даже не знали, что из себя представляет Шифр — эта загадка из загадок. Чтобы это ни было, но похоже Сарен получил подсказку как найти это на Феросе.
— Проклятье, что я упускаю!
Три девушки в один голос сказали ответ на этот вопрос.
— Объятия вечности, любимый.
Пандора, Лиара и Алира сидели за столиком и пили чай, даже не повернувшись в его сторону. То, что девушки на него держат обидку это понятно. Все три ему принадлежат и телом и душой, а он перед ними никак не раскроется. Они это чувствуют, и потому Джон то и дело натыкается на надутый взгляд, то одной, то другой, то третьей, а то и всех сестёр.
— Вот неймётся вам с этим! Это тот случай, когда лучше меньше знать и крепко спать.
Шепард потянулся, лёжа на кровати. Лететь предстояло ещё половину суток с учётом мгновенного прыжка через ретранслятор. Первой целью безусловно станет разведка на Элетании. Но не это путешествие главное. Надо помириться с девушками.
— Мы так и не услышали внятного ответа на вопрос, как ты нейтрализуешь действие способностей ардат-якши?
Близняшки были в своём репертуаре. Старшую сестру они не боялись, потому что та умела контролировать свой дар. Как это происходит не понимала и сама Пандора, но без Джона явно не обошлось.
— И ты так и не рассказал, чей это был женский крик на фоне зелёной вспышки?
Пандора не шибко отстала от сестёр по уровню вопросов. Джон резко сел на край кровати, прожигая взглядом старшую из азари. Та поняла, что разозлила своего мужчину. Поэтому Шепард не удивился увидев её рядом с собой, усевшуюся на колени, прямо на пол. Благо пол в каюте капитана после ремонта был застелен ковром. Лиара и Алира тутже повторили манёвр сестры, устраиваясь пообок Пандоры под суровым взглядом мужа.
Джон смутился такой покорности. Память услужливо подбросила ему воспоминания о парочке из рыжей и снежноволосой девушках. Те вели себя с ним также. Непрошеные воспоминания ударили словно мигренью. Шепард досадливо потёр висок.
— Ты в порядке?
— В порядке. Память чудит. Показывает всякое.
Сёстры обменялись понимающими взглядами. Похожее они уже знали из опыта общения с другими разумными. И по мелким оговоркам жизнь их загадочного мужа становилась всё более понятной. Шепард впрочем сам давал им маленькие подсказки, наблюдая за игрой взглядов азари. От него не укрылось, что близняшки подталкивают свою сестру быть их глашатаем. Архимаг под прикрытием видел и куда более интересные метаморфозы в девушках. Мёртвое сердце некроманта снова ожило, протягивая новые ниточки связей, затягивая былые раны.
— Это был предсмертный крик моей матери. Она и первый отец до последнего бились со своим убийцей, выводя чудовищный ритуал собственного жертвоприношения.
Не такого ответа ожидали азари. А уж глухой безжизненный голос просто поражал своей серостью и безысходностью. Джона не несло, просто он решил хоть чуть-чуть поделиться своим прошлым.
— Он убил их, а потом убился об меня. Так что своё кладбище я начал заполнять, когда мне стукнуло чуть больше года. И так вышло, что я всю жизнь с тех пор оставляю за собой трупы врагов. Нет в этой галактике созданий, которых бы я не убивал. Ха, кроме жнецов разумеется, но это дело ближайшего будущего.
А вот дальше его рассказ перескочил на дементоров. Просто справочная информация об этих сгустках мрака и холода. Даже этого хватило, чтобы азари испугано поёжились и сбились в кучу, обняв своего мужчину.
— Ну что, рассказать ещё что-нибудь о себе, кроме того, что я дрался в одиночку против трёхсот таких тварей, чтобы спасти своего второго отца, а?
Три испуганных взгляда были ему красноречивей всех слов. Так что Джон Шепард снова лёг на кровать в объятиях трёх сестёр азари, что уткнули ему в грудь свои лица, ища безопасности обнимашек. Аура мага была лучшим средством унять тревоги и страхи. Так что Джон успокаивал и гладил по голове своих впечатлившихся подруг.
— Ничего не бойтесь, мои хорошие. Вот победим Сарена, я возьму отпуск, и мы всё с вами обсудим на какой-нибудь райской планете.
— Честно?
— Честное грифиндорское!
2183 год. Элетания.
Джон как повелось, решил десантироваться своим ходом в виде облака мрака. На нехватку техники Гаррус пожаловался, что М-34 уже не починить. "Химера" погибла безвозвратно под огнём церберовского оружия. Само оружие всё никак не удавалось переправить по надёжным каналам на Авалон.
Была, конечно, и иная причина десантироваться своим ходом, чтобы уверенно контролировать воздушное пространство. Истребители гетов здесь присутствовали, а суперфрегат при всей своей навороченности и крутости в технологическом плане не мог настолько уверенно воевать в атмосфере.
Вот и пришлось Шепарду прикрывать своё подразделение от атак с воздуха, ибо в отличии от истребителей гетов, архимаг был способен атаковать по всей сфере прямо в полёте, не меняя траектории. Несомненный плюс для магической атаки по синтетикам. Всего Джону пришлось уничтожить без малого полсотни истребителей, прежде чем те сообразили, что эта цель для них слишком сильна.
Остальным впрочем также досталась порция синтетиков. Район высадки ими кишел, так что "Мако" и "Мегалодон" перестреляли немало синтетического мусора, в поисках нужного устройства. Попутно десантная группа записалась в общество любителей пыжаков, спасая местных приматов от гетов. Параллельно ещё и открыли два богатых месторождения полиметалических руд.
Но была на этой планете некая странность, куда Шепарда тянуло весьма сильно. Он не стал спорить с тем позывом, который ему заложила в голову Спутница. Она видимо посчитала его лохом, раз надеялась, будто оргазм позволит ей затуманить ему мозг легилеменцией.
— Джокер, приём. Все вернулись?
— Шкипер, мы всех забрали, ты что задумал?
— Вот мои координаты. Я тут обнаружил протеанские руины. Моих азари не выпускать не в коем случае.
— Шкипер, ты требуешь невозможного.
— Я знаю, что говнюк, но ты же не хочешь угодить под непростительное?
— Так точно, Шкипер. Ну его нафиг Адское Пламя.
Руины оказались точно там, где Шепард и ожидал их обнаружить. Древняя башня протеанской постройки сейчас торчала из вулканических туфовых пород своей вершиной, отрытой на подобие астрономической обсерватории. Вот только здесь ничего не было кроме огромной серебристой сферы, испускающей пульсирующую ауру.
Мастер-артефактор в Шепарде забился в истерике, видя перед собой идеальный шедевр своей отрасли. Только десять минут потребовалось на то, чтобы понять, что он перед собой видит. Подходящего сравнения на язык не находилось. Подумав над этим некоторое время Шепард рискнул обозвать эту сферу в честь легендариума маггловского писателя Толкиена — палантиром. Книги о мире Среднеземья дали множество идей, за которые архимаг подымал эпичную прибыль.
— Если есть палантир, значит должен быть и тот, кто их создал. Ну-ка посмотрим, кто там со мной по видеочату жаждет пообщаться. Отзовись, Феанор или Саурон!
А шарик оказался не так прост, как ему хотелось бы. Чего-то не хватало, о чём красноречиво сообщала подсветка шара, указывая на небольшое отверстие на своём южном полюсе. СПЕКТР хлопнул себя по шлему, вспоминая об амулете Шаиры. Эта штука идеально подошла к шару, делая его законченным. Амулет растворился в поверхности сферы, а она сама чуть опустилась, оказываясь экватором на уровне вытянутой руки человека.
— Яблочный компьютер, мать его ети! Концептуальная модель, блядь!
Палантир стал показывать Шепарду записи того, как протеане изучают людей полсотни тысяч лет назад. Параллельно с этим Джон засёк подключение шара через квакер-связь с неизвестным абонентом. На архимага дохнуло ощущением, будто он находится в глубинах Марианской впадины. Он чуть не потерял сознание, вступив со своим визави в ментальный поединок. На свою беду, далёкий анонимус сумел прорвать блокаду.
Помещение башни залила лиловая вспышка света, переданная по квакер-связи. Поцелуй Хапсиэля произвёл эффект на анонимуса, который после такого повесил трубку.
— Шкипер, ты в порядке?
— В полном, Джокер. Пришлось применить запретное заклятие на один артефакт, что пытался у меня в мозгах покопаться. Уже лечу, подводи Нормандию.
— Так точно.
Стоило Джону залететь на борт с уменьшившейся сферой на руках в ангар суперфрегата, как его встретили заинтересованные взгляды трёх азари. Пандора, Лиара и Алира становились просто невыносимыми, когда дело касалось протеанских артефактов.
— Брысь отсюда! Эти цацки вам пока не по силам, дорогие мои.
Подняв голову к потолку Шепард провозгласил.
— Джокер, курс на Ферос.
— Уже летим.
========== 30. ==========
2183 год. Бета Аттики. Ферос.
Шепард в боевом снаряжении стоял на мостике Нормандии, заменив карту галактики на тактическую схему боя. На Феросе разгоралась нешуточная битва между войсками жнецов и силами вольной колонии Надежда Чжоу. Неизвестно какими силами, но корпорация "Экзо-гени" умудрилась починить гигантское строительное устройство протеан, которое в одиночку на данный момент гоняло большой флот гетов вокруг человеческой колонии, где вовсю шли позиционные бои с десантом синтетиков.
Джон в который раз раздумывал над тем, сколько ещё сюрпризов преподнесут ему протеане? Смотря как огромная трёхногая синтетическая хрень расправляется с гетскими кораблями, словно они сделаны из бумаги, Шепард размышлял над смыслом жизни. Майор молился всем Богам, что протеане были слишком измученные войной со жнецами, чтобы отправить в будущее по настоящему умных представителей своего вида. Даже удивительно, как имея такую огромную хрень в своём арсенале, Империя проиграла эту войну. Быть может ответы на эти вопросы можно будет найти здесь.
— Джокер, аккуратно снижайся и сгружай нас на космический причал колонии.
— Делаю Шкипер. А что потом?
— А потом помоги этой бешеной табуретке разделывать флот гетов. Думаю своих она бить не должна.
— Как скажешь, командир.
Тем временем Джон направился к ангару. Небоскрёбы протеан располагали широкими транспортными коридорами и проходящими через них подвесными автострадами. Удивительная архитектура, высокие технологии, заброшенный гигаполис и куча опасностей. Жизнь кишела в этом месте. Домашние животные протеан и местное выжившее дикое зверьё во многом напоминали биоту Элетании: пыжаки, огромные хищные крыланы, мирмики, варрены и спиногромы чувствовали себя вполне комфортно среди руин, одичавших садов, разросшихся, мутировавших парковых зон отдыха и вездесущих спор, делающих воздух непригодным для дыхания, только если ты не протеанин, кентавр, кроган или яг.
Это не считая охранных ботов протеан, что безжалостно убивали любого расхитителя могил, коих много слеталось в эти места, пограбить в протеанских руинах. Ферос и Квана надёжно хранят свои секреты от посторонних, скрывая в лабиринтах руин загадки седой древности.
Выйдя в ангар архимаг первым делом посмотрел в сторону поста интенданта, где Злобоглаз выяснял у Петоци на счёт здоровья. Здоровенный элкор Шепарда готов был расцеловать за своё спасение.
— Злобоглаз, а что он у нас до сих пор делает на борту?
Гоблин и элкор переглянулись.
— Так, майор, вы же сами мне приказали взять Петоци на работу к нам. Вот учу его логистике.
Шепард звучно хлопнул себя по лбу.
— Тьфу, совсем заработался. Уже реальность плывёт перед глазами. Готовность десантной группе три минуты.
Корабль качнуло от удара.
— Джокер, какого хрена!?
— Шкипер, не до тебя сейчас! По нам дредноут гетов отстрелялся. Но эта табуретка трёхногая его сбила таким же оружием как у "Властелина". Извини, но мне вас надо доставить к месту.
Компенсаторы гравитации на корабле чуть в разнос не пошли, пока Джокер закладывал манёвр, чтобы выровнять эффекты перегрузок. Но десантная группа не фунт изюма, так что едва "Норма" зашла в док и выровняла ангар с уровнем причала, то на берег вырвалась команда на Мако, Мегалодоне и Вантроксе. То как Гаррус умудрился угнать последний с Новерии, уже сломало мозг трём десяткам конспирологов на Цитадели и успело стать легендой.
— Ебать-колотить! Жнецов рубить!
Группа колонистов защищала причал из последних сил. Целый полк гетов наступал на них с синтетической точностью и неумолимостью. Так что ворвавшаяся в порядки гетов бронетехника разнесла весь порядок к чёрту. Вылетевший из ангара суперфрегата, некромант с эпичным взрывом также приземлился посреди синтетиков, разрывая их заклинанием адского хлыста, срывающегося с меча Гриффиндора. Очертив вокруг себя радиус, Шепард аппарировал в пределах прямой видимости в уцелевшие ряды противника, и уже там навёл шороху.
В третий раз Джон аппарировал поближе к своей технике и сформировал вокруг левой руки рунную цепочку, напитанную собственной кровью. Активация рун и по коридору проносится вал магии, сметая гетов словно дворник листья прочь.
— А чего бы так не ёбнуть было на Теруме?
Вопросы Рекс задавать умеет. Но Шепард умеет и отвечать.
— Это только для такой ситуации подходит. Да и сил тратится прилично. Эй, выжившие, живей на пешеходные пути. Ведите нас. Зим, бери технику и поедете по транспортным лестницам.
Прихватив Рекса и своих азари, Шепард побежал к пешеходным лестницам, провожая умчавшийся отряд из бронетехники и кентавра мимолётным взглядом. То и дело на пути к вершине небоскрёба их атаковали гетские диверсанты. Проклятые паукообразные синтетики убили двух нерасторопных колонистов из-под невидимости.
— Ну наконец-то!
Они прибежали на самый нижний из всех открытых верхних уровней, где и располагался центр колонии. На два этажа вниз шла закрытая зона из жилых блоков. Колонисты оставили там только проходные лестницы, замуровав остальные входы. Сделано было грамотно. Сверху колонию прикрывал квадратный вал тяжёлых систем ПВО, а лестницы и транспортные коридоры на нижние и верхние этажи перекрывали мощные блокпосты с турелями и тяжёлыми пушками.
— Мощно вы здесь закрепились!
— Недостаточно, чтобы быть в полной безопасности. Нам вода нужна, а геты перекрыли водопровод. У них на нижних этажах пункт связи, через который они координируют свои атаки. Ещё немного, и они на просто одолеют сверху.
Шепард посмотрел на обрушенную стеклянную крышу этажа. Косая вершина здания начиналась здесь. Удобное расположение выбрали колонисты. Он обменялся приветствиями с колонистами и ещё раз расспросил их о своих догадках, сделанных по пути сюда. Всё было верно. Пока Джон, его жёны и крант дошли до лидера вольной колонии Фай Даня, колонисты успели сделать им запрос на десяток жизненно важных товаров. Плюс их попросили по мере сил найти водораспределительную рамку и восстановить подачу воды. Колония умирала от жажды.
