Кузен слушал его с верноподданническим энтузиазмом, понимая масштаб личности зеленоглазого. Рядом с таким правителем стоит стоять, обнажив меч в готовности повергнуть его врагов.
— Король, я рад тому, что никогда не стану твоим апрентисом. Но знай, что любой твой ученик прежде чем ударить тебя в спину, будет иметь дело со мной. Лишь достойный апрентис перешагнёт через мой труп к тебе.
— Я знаю, брат.
Гарри положил ободряюще Дадли свою ладонь на его плечо. В улыбке и взгляде зеленоглазого появилось тепло.
1991 год. Хогвартс-экспресс. Ретроспектива.
Гарри Поттер вовсю пользовался предоставленной возможностью. Долгая дорога и подвешенный язык делали своё дело, помогая юному магу завязывать полезные знакомства. На этом празднике жизни непуганых лохов, Король чувствовал себя прямо таки совратителем невинных дев.
Первыми его знакомыми стали рыжики, составляющие единое семейство. Пускай весьма многочисленное и шумное, но умение заглядывать в душу человеку при взгляде в глаза действовало безотказно. И если старший рыжий брат не представлял интереса в виду его мелочной бюрократической души, то младшие уже сейчас привлекли к себе внимание. Что-то с младшим рыжиком и его братьями близнецами было не так. Опытный глаз Поттера мгновенно провёл параллели между собой и его бандой.
На вокзале он познакомился с мулатом Дином Томасом, который также как и он получил нежданчик в виде письма из Хогвартса. Этот паренёк уже сейчас был перспективным. От своих информаторов Гарри знал его шапочно. Видел даже пару раз мельком. Поговорив за футбол, Поттер нашёл первые точки для соприкосновения с ним.
На перроне около поезда нашёлся второй кандидат в школьную банду. Пока первые вассалы уверенно будут штурмовать обычный мир, следует отобрать команду для покорения мира магического. И этот полный с виду тюфяк с жабой прошёл отсев в кандидаты, как только Гарри стал свидетелем его маски. Стоило бабушке тюфяка отвлечься на разговор с давними подругами, как образ тюфяка дал трещину, показав нутро мелкого хищника.
Внимание внезапно привлекли три девочки, которые уже сбились в дружную стайку и вовсю шушукались. Близняшки индианки в сари, а третья внезапно обратила на себя взор очкарика. Что-то в этой девочке показалось Гарольду странным. Черты лица или жесты, а может быть и то и другое, но определённо этим можно было заняться позже. Однако вежливо поздороваться и заговорить с ними о погоде Поттер смог найти минутку. Сработавшаяся стайка сплетниц — это хороший задел для манипуляций информацией.
Удивительно было познакомиться с ещё одним магглорождённым, оказавшимся из числа обычных аристократов. Вот уж кого точно стоит взять в оборот, чтобы иметь возможность протолкнуть своих вассалов наверх. Да и сам Джастин Финч-Флетчери понравился Королю.
Забавнее всего было заинтересовать в себе Теодора Нотта-младшего. Он стоял в компании других детей магических аристократов, которых незаметно опекали их родители, взяв детей в круг. Сам приём Поттер оценил. Но не было ещё места, куда бы юрким змеем он не смог бы проникнуть. Свою магию Гарри научился держать в узде с ранних лет, поняв, что можно чудить под прикрытием обстоятельств. Около мальчишки, двигающегося как фехтовальщик, что стоял с краю детской компании, он сделал вид, что неловко оступился, слегка задев того.
— Прошу прощения, уважаемый незнакомец. Зацепился за неровный стык плит. Надеюсь я вам не доставил хлопот.
Мальчишка, чьё имя Поттер услышал, когда подходил, заинтересованно обернулся к нему. Да и внимание всех аристократов на перроне незаметно прикипело к неожиданному прохожему. Гарри c истинным удовольствием видел, как взрослые непонимающе переглядываются. А наследник повёл себя предсказуемо, стоило ему оценить внешний вид собеседника.
— Ничего страшного. С каждым может случиться. Теодор Нотт Младший.
Стоило тому протянуть руку для приветствия, как Гарри ответил на рукопожатие, подходя ближе. Палочка в левой руке Поттера обозначила касание под руку наследника Нотта. Момент надо было разыгрывать безупречно.
— Ты прав с каждым может случиться. Вот это например мог быть отравленный коготь ассасина-ребёнка.
Гарри почувствовал, что палочка Тео также обозначила касание в его живот.
— Неплохо, Теодор. Надеюсь ты не забросишь тренировки в школе? Гарольд Джеймс Поттер. Ещё увидимся.
Пока все аристо были в шоке от произошедшего, Гарри весело продолжил свой путь, изображая из себя беззаботного ребёнка. Палочка в его левой руке уже успела незаметно перекочевать в правый рукав в скрытую кобуру. Спину грели "любящие" взгляды детей и взрослых, пойманных в неожиданный момент. Острый слух различил слова самого Теодора.
— Драко, не вздумай с ним разговаривать высокомерно или неосмотрительно.
— Это ещё почему? Он же вырос среди магглов.
— Нам этот василиск не по зубам. Я чуть прилюдно не опозорился, когда он обозначил возможность атаки. И у него вертикальные зрачки.
Поттер успел заметить, как резко поменялось к нему отношение слизеринцев. Теперь они не обманывались его внешностью, следя за каждым движением. Словно им на зло Гарри вёл себя как обычный ребёнок. Выводы в голове он уже сделал. Ох не соврал бармен в Дырявом Котле. Доброе слово, кошачий взгляд и золото воистину открывают язык ему подобным. А уж с помощью этого знания отыскать логово старых евреев Горбина и Беркса было делом техники.
Знание — сила! Пожиратели Смерти боялись своего лидера ничуть не меньше чем обыватели. И уж коль скоро страх убивает разум, то с недобитками следует работать как с животными, что слов не понимают, но интонации и намерения чувствуют прекрасно. Дай людям то, чего они хотят, и они вознесут тебя на пьедестал.
Уже залезая в поезд, Гарри перебросился с рыжими близнецами парой слов. Его короткая напутственная проповедь о шалостях заставила двух оболтусов смотреть на него с немым восхищением. Впрочем вопрос о том, что получится, если сварить русалку: суп или уха, взорвал близнецам мозг. Хотя не только им, ибо подошедший к ним однокурсник-растаман услышал последний вопрос и также выпал в осадок.
Поттер не подозревал силу пытливых умов этой компании. Наверное поэтому профессор магзоологии Грабли-Дёрг словила сердечный приступ в первую же неделю занятий. А весь третий курс всего лишь подошёл к ней с теоретической делемой по поводу супа.
1995 год. Хогвартс. Ванная старост. Ретроспектива.
Вся жизнь тёмных лордов строится вокруг бесконечной борьбы. Не так часто выпадает возможность расслабиться и отвлечься от проблем. Особенно, когда две красивые блондинки так настойчиво хотят отблагодарить его.
А благодарили две сестры вейлочки очень старательно. Сперва его качественно искупали под шутливую беседу, потом сделали массаж в четыре руки всего тела, а потом он любил их полночи вдумчиво, с чувством, с толком, с расстановкой. В конечном счёте под утро Гарольд вновь оказался в ванной, нежась в пене вместе с Флёр и Габриэль.
— Это волшебно!
Сёстры были основательно оттраханы и потому разомлели в его объятиях, но согласно хихикнули.
— Кто бы мог подумать, что под внешностью нескладного лягушонка скрывается прекрасный принц!
— Ты посмотри на его довольные глаза, Геби, наверняка мечтает о гареме. С таким взглядом только о гареме мечтать.
Рассмеявшийся Поттер сладко зажмурился, после чего задумчиво уставился в потолок и мечтательно проговорил.
— Да уж, зиккурат из золота, титул архимага, разветвлённая сеть подземелий с сокровищами и ручными драконами. А также огромный гарем красавиц, армия нежити и могучая тёмная цитадель с огромной башней в языках пламени над ней. Эх, мечты-мечты. Одна только беда, дорогие мои прелестницы, прямо целое стихийное бедствие...
Сёстры удивлённо переглянулись, но поддержали его шутливый тон.
— И какая же беда может угрожать величайшему тёмному повелителю?
— Да, ваше Темнейшество, что может пойти не так?
Гарольд сделал лицо обиженного на жизнь котёнка. Но внутри у него было ликование по поводу момента. Его впервые назвали Темнейшеством, пускай и в шутку, но чёрт побери, как же это приятно.
— Мечтаешь вот захватить весь мир. Строишь свою империю в поте лица, противостоя непониманию окружающих. Твой гений могут оценить лишь приспешники-подпевалы у трона, да и то больше воды. А тут как на зло обязательно в Цитадель Тьмы проникнут герои и начнут вызывать тебя на битву, дабы красиво зарубить в бою. А твой гарем потом освободят и нагло оттрахают, прямо поверх твоей несчастной тушки.
Сёстры тут же стали возмущаться в шутку несправедливостью мира, что в конечном итоге закономерно окончилось последним раундом необузданной страсти прямо в воде. Юный кандидат в Тёмные Лорды краем сознания обдумывал только что сказанное сёстрам. Свой дар следует развивать, но чёрт побери, где же в самом деле спрятать золотой зиккурат, чтобы не спалится перед обществом и министерством?
Внезапное озарение резануло словно атам (ритуальный кинжал) по венам. Если Выручайка может всё создать по желанию заказчика, то следует воспользоваться ею, чтобы отыскать остальные тайные помещения замка. Раздосадованный своей поздней соображалкой Гарольд едва не поддался своей деятельной натуре. Но негоже оставлять девушек без сладкого. Такие подарки следует ценить. А потому обе сладкоежки займут место в его планах.
2183 год. Луна Пресроп. База наёмников "Белая Рука".
Когда суперфрегат снизился над базой синдиката наёмников "Белая Рука", то в склоне хребта, ограждающего выглядевший бедно комплекс, появилась створка огромного ангара, куда Нормандия залетела целиком. Удивлённый Джокер даже присвистнул, наблюдая с помощью сенсоров то, как сноровисто наёмники действуют, начиная привычный для космопортов Альянса этап проверки корабля. Даже слаженная тройка с огнемётами "Смерч" была наготове, чтобы при необходимости провести зачистку крупных биологических загрязнителей, типа спор молотильщика или иной дряни.
— Шкипер, мы приземлились. Наёмники проводят стандартную процедуру проверки.
— Отлично, Джокер. Открывай ангар.
Джон, едва створки ангара открылись, спокойно сошёл на берег в сопровождении десантной группы. Всем было предложено отдохнуть на берегу, чем многие из них и собирались воспользоваться. И только Аленко и Зим с беспокойством поглядывали на наёмников, покуда Гаррус и Тали выгоняли из ангара корабля разбитую и не подлежащую ремонту М-34 "Химера". Остальным было глубоко безразлично. Раз командир отдал приказ о том, что это дружеская база наёмников, то значит всё в порядке.
— Раздери меня черти! А я голову ломал, гадая, куда ты пропал капитан!
— Наконец-то, старый ты пыжак! Хоть вспомним былое, сержант. Как в старые добрые времена.
Зим увидев лидера наёмников просто не мог не удержаться от крутых выражений. Старые сослуживцы весело обнялись. За матёрым сержантом половина ветеранов десантной группы Шепарда и он сам поприветствовали горячо майора в отставке Кайла. Он подал рапорт об уходе после Торфана. Многим было тяжело тогда.
— Рад за вас, друзья. Шепард, ты на этой "Химере" протаранил пасть и задницу молотильщика? Твой заказ готов. Загрузим, пока вы будите отдыхать.
Шепард похлопал своего бывшего командира по плечу, смеясь его предположениям о судьбе тяжёлого багги Альянса.
— Рантир Кайл, ты слишком высоко оцениваешь мои водительские навыки. Я так долго ездить по прямой не могу физически. Проделаю новую дорогу сразу после глотки.
Главный наёмник прыснул в кулак, готовясь сказать колкость.
— Да главное чтобы не с другого конца путь начать, а-то дорогу спрашивать до аппендикса не у кого будет, да и буксовать начнёшь.
Тут усмехнулся старый кроган. Урднот Рекс невозмутимо почесал голову и выдал в окружающее пространство риторическое замечание.
— Да чего там спрашивать? Как зайдёшь — сразу слева.
Наёмники и десантная группа весело заржали. Тем временем Гаррус Вакариан осматривался по сторонам, оценивая окружающую обстановку. То что старый сослуживец Шепарда может содержать собственный синдикат, молодой следователь догадался ещё по пути в это место. Ему ещё не доводилось бывать в таких местах, но первое впечатление было хорошим, если сравнивать с теми же штаб-квартирами большой тройки синдикатов на Цитадели.
Наёмники в целом склонные к анархии социально опасные элементы. Но здесь царил иной дух. Непривычная дисциплина и какая-то строгость духа. Видовой состав был довольно предсказуем: люди по большей части, кварианцев где-то треть и хобгоблины. Однако у верстака с оружием вон стоит кентавр о чём-то толкующий с Агрионом.
Следователь наверное больше всего удивлялся именно этим четвероногим мудрецам Альянса. Их ответы вводили в ступор, но заставляли размышлять о высоком. Кентавры импонировали ему своей загадочной философией и боевыми умениями. Даже в броне они умудрялись сохранять свою дикую ауру, не как у кроганов, а спокойные, полные достоинства варвары, способные одним словом морально уничтожить противника.
Особое внимание привлекли образцы штатного оружия наёмников белой руки. Стандартный набор от ЭРКС, но с явными добавками. Характерные угловатые обводы, два ствола, предусмотренные места для расширенного набора модулей улучшений. Пистолет "Секьюрити" (на основе подобного сделаны пистолеты Шепарда и Принца), ПП "Ярость", дробовик "Вышибала", автомат "Защитник" и снайперка "Индра". Особое веселье заключалось в том, что будучи в первую очередь турианским конгломератом охранных фирм выпускало на своих заводах человеческие разработки.
В свою очередь главный конкурент ЭРКС "Колобок Дефендор" закупались в основном у дрелл-человеческой корпорации Технологии Ёрмунганд. И качество там было лучше чем у линейки оружия ЭРКС, но вот цена... Элитные штучки: автомат "Призрак", снайперка "Сера", ракетница "Акула".
Гаррус немного увлёкся мыслями, что обратил внимание на подошедшего майора Кайла только спустя минуту. С ним в компании был Шепард, который рассказывал коллеге об оружие Цербера, что они обнаружили в ходе своих поисков Сарена.
— У них есть стандартная линейка, а есть варианты болтеров.
— Да ты гонишь, дружище! Никому не удалось получить болтер, а Цербер вдруг смог?
Гаррус тут же включился в беседу по теме болтеров. Молодой турианец нашёл эту концепцию оружия пугающей. Впрочем от террористов он и не ждал соблюдения галактических договорённостей по оружию.
— Дробовик "Потрошитель" как оказалось тоже их разработка. Только я не понимаю зачем им было выпускать её на галактический рынок? Тем паче, что сейчас существует целая куча вариантов: "Гнев" — пользуется успехом у агентов СПЕКТР, "Грабитель" — распространён во многих вольных колониях, даже легионеры используют N7 "Крестоносец". То же самое с автоматом "Разоритель": "Аргус", "Мотыга" и N7 "Экзекутор".
— А это мой юный друг специально, чтобы запчасти не производить самим. Пускай другие всё делают за тебя.
Гаррус поскрипел мандибулами на ответ Рантира, но была во всём этом и иная причина, которую бывший следователь СБЦ ощущал на уровне интуиции. Свои подозрения он озвучил Джону и Рантиру. Те в ответ также задумались, после чего Шепард произнёс.
