Малявка неожиданно резко подалась в порыве чувств и крепко обняла мужчину за ноги, ибо росточек у неё был маленький, а архимаг был весьма высокий.
— Ты такой хороший, жаль люди не ценят по настоящему тебя и твою мудрость.
Шокированный архимаг не знал, что ему сказать той, кого прочие бояться больше всего в жизни. Не найдя слов, он ласково погладил девочку по голове. Он может и был разгневан на то, что она забрала у него любимого сына, но сердце великого человека было преисполнено жалости к сиротам. А Госпожа явно стояла особняком от всех остальных небожителей.
Девочка отошла от него, утирая слезинки из глаз. Зардашт передал ей свёрток с сыном. Девочка тут же взглянула на лицо младенца.
— Какой же он миленький! Я дам ему второе имя. Здравствуй, мой хороший. Хорус — моё яркое солнышко.
Пророк в который раз оторопел, ну не ждал он от Богини смерти такой радости. Девочка взмахнула левой рукой, перенося Зардашта из своей обители в небольшую беседку у начала Тропы на вершину горы. Архимаг вышел наружу и посмотрел в ту сторону, где остался его любимый сын. Вершина горы пряталась в охватившей её снежной буре. Да и вокруг была ночь — пора было возвращаться.
— Я знаю, сын мой, что когда ты вырастешь, мы снова встретимся.
Зардашт аппарировал прочь от этого места, оставляя нерушимость местного спокойствия позади.
2183 год. Цитадель.
Джон Шепард на бегу развернул записку от самого себя, где сообщалось о месте и времени, на которые следовало отмотать маховик. Закинув шкатулку в свой личный пространственный карман, доблестный агент спецкорпуса и герой галактики кинулся дальше, отшвыривая магией встающих у него на пути гетов и хасков.
Сарен нашёлся в зале заседаний Совета Цитадели, где и располагался искомый им и Шепардом пульт аварийного управления Цитаделью. Прямо у них над головами огромная двухкилометровая креветка производила манипуляции с магией в чудовищных масштабах.
Даже Сарен схватился за голову, когда жнец начал выводить нечто жуткое и техномагическое на стыке пространственной магии и некромантии. Шепард буквально нутром ощутил, как внутреннее пространство станции становиться областью призыва. Цитадель же служила лишь направляющим ретранслятором в громадном процессе переноса армады кораблей-нежити.
— Сарен, ты же не этого хотел? Если ты сейчас нажмёшь кнопку, то все разумные погибнут. Мир снова будет уничтожен!
— Да, ты прав, я хотел не этого.
Интуиция помогла Шепарду выиграть время, чтобы приблизиться к своему противнику и вступить с ним в смертельную дуэль, которую они не завершили на Вермайре. Только на этот раз Инкогнито был слишком занят, чтобы помешать Шепарду уничтожить свою игрушку.
— Но поздно что-то менять.
Архимаг и тёмный рыцарь скрестили своё оружие у края пропасти. Под ними был ещё один зал заседаний с природной композицией в центре. Шепард атаковал яростно и с напором, но и Сарен, превратившись в Чёрного Рыцаря не мог не возрасти в умении, так что защищался он отлично.
— Никогда не поздно исправить свои ошибки, пока ты жив.
Сарен могучим ударом убер-оружия жнецов в своей левой руке отбросил от себя Шепарда, а сам подбежал к пульту активируя команду на открытие Цитадели. С титаническим шумом станция начала распахивать свои лепестки, давая кораблям Альянса Систем путь к жнецу. Сотни вспышек попаданий по врагу озарили светом помещение Совета Цитадели.
— Пока моя голова ещё при мне, я пользуясь случаем хочу подарить её тебе. Вот ирония судьбы: враг сам вручает тебе свои голову. Надеюсь мы с Десоласом будет являться тебе в кошмарах. Спасибо, Шепард.
Шепард с удивлением смотрел, как бывший коллега замахнулся рукой с омнилезвием и одним ударом обезглавил себя. Улыбающаяся башка Сарена упала ему под ноги, а тело рухнуло в нижний зал, пробив собой стеклянную крышу.
— Надеюсь ваши духи унесут тебя в один котел к твоему брату.
Кинув в подарок заклинание, очищающее кости от плоти, Шепард прошел через место битвы к пульту и ввёл протеанский код экстренной перезагрузки. Жнец содрогнулся всем телом, поднимая свои большие щупальца по одному.
Между делом битва в космосе продолжалась. Слаженными залпами корабли галактики атаковали жнеца. Но тот был недаром машиной смерти. Красные лучи пронзили пространство, уничтожая первые цели. Удачное расположение жнеца не давало кораблям пользоваться свободой манёвра. Жнец уничтожил уже пять крейсеров, один дредноут и с десяток мелких эсминцев и фрегатов, а сам даже не пострадал. Мимо него пролетел протеанский супердредноут Альянса Систем. Пенумбра Апекс известный также как Вершина Полутени в упор перепахал борт жнеца, вызывая чудовищный рёв.
— Ваше Темнейшейство, вы меня слышите?
Лорд Явик связался с Шепардом, когда тот заканчивал вводить код. Протеанин был готов осуществить атаку, о чём докладывал. Цитадель сейчас как раз смотрела кольцом президиума в сторону голубого гиганта.
— Рано, лорд Явик. Ждите команды и прогревайте орудия.
В этот момент над Шепардом вновь явилась духовная оболочка жнеца в страшных ранах.
— Я — Назара, и я не могу проиграть! Цикл будет продолжен. Жатва начнётся, жалкий смертный.
Шепард устало оперся на свою косу, смотря на искалеченный силуэт души высшей нежити. Он даже языком зацокал на такое заявление этого чудовища.
— Будь ты живым и разумным, мы бы с тобой поговорили, но с чудовищами вроде тебя люди не разговаривают. Они их уничтожают.
В этот момент обезглавленное тело Сарена поднялось в воздух и было преобразовано в некую некрохимеру. Из шеи вырвались сотни нитей и сложились в жуткое подобие осьминожьей головы. За спиной у чудовища выросли крылья из таких же нитей.
— Что твой создатель неумёха, что ты сам, высшая нежить Назара. Пора назад в серые пределы. Познай силу стража загробного мира. Я — Хорус Певерелл Второй, избранник самой Госпожи!
За спиной Шепарда появились чёрно-белые ангельские крылья, но были они призрачными и почти невидимыми. В лёгком прыжке, взмахнув своей Косой, он располовинил игрушку жнеца, и вонзил чёрное лезвие жнецу в душу. Поднятый жнецом вой слышали все во внутреннем пространстве станции.
— Джокер, пусть корабли уходят. Живей!
— Передаю ваш приказ адмиралам, Шкипер.
Корабли стали покидать внутреннее пространство станции, наблюдая, как жнец разжал свои лапки и весь скукожившись отлетел от станции. А архимаг связался с протеанином на мостике "Сумерек".
— Лорд Явик, цель отделилась от станции и сейчас унесётся в далёкий космос. Огонь из всех орудий гипердредноута!
Цитадель удачно навелась на место спячки жнецов, создавая переход. В последний момент, Джон Шепард задал направленность канала как исходящий туннель в сторону тёмного космоса.
Со стороны голубого гиганта прилетел поток гостинцев разорвавший жнеца на сотни кусочков. Часть из них разлетелась по всей станции, но большинство вместе с потоком гостинцев из орудий "Пульсар", гидродинамических пушек и невьебенных ускорителей массы отправилась в глухие ебеня, где жнецы зимуют. Канал перехода стал нестабильным и Джон оборвал его. Станция оказалась перегруженной, а сам он устало развалился в трансфигурированном кресле, где его нашли соратники.
Десантный отряд только что успел ворваться в помещения Башни, застав лишь красивый финал. Джон и им наколдовал на чём развалиться, заодно расширив своё кресло в диван, чтобы можно было с удобством разместиться на нём с девушками. Да уж, победу они встречали красиво.
2183 год. Три месяца спустя. Алкера.
Джон Шепард таки исполнил свою мечту и впихнул в БИЦ любимое кресло в котором можно было спокойно посидеть, поглядывая с высоты на карту галактики. И испортить ему настроение не мог никто. Ни нудение над душой штурмана Пресли, ни шутки Джокера по поводу кресла и всей тематики с ним связанной в целом.
Архимаг Гарольд Джеймс Сириус Хорус Певерел, князь Поттер и граф Блэк обрёл внутренний покой. Он свершил свою месть и уничтожил Инкогнито. И помог ему в этом артефакт, который добыл для него Дракониус Люциус Малфой.
Наслаждаясь заслуженным отдыхом после стольких трудов по ликвидации опасного преступника, Джон Шепард — этот маггловский образ для великого архимага, нёс свою службу. И радовало его то, что он смог таки завоевать доверие своей команды, а также разобрался со своими азари.
Девушки как узнали его истинную личность... наверное Явика так бы на сувениры не разорвали ханары, как Пандора, Лиара и Алира ездили по мозгам своему мужчине, желая знать больше о его жизни. Джон им рассказывал о своём нелёгком бытие Гарри Поттером долгими вечерами, пока длился месяц их отпуска. Альянс Подогнал ему и экипажу Нормандии посёлок в горах планетки Интайсей.
Место было замечательным, и никаких молотильщиков. Да и уединённость помогала, ибо у сестёр азари прорезалась слабенькая магия. А её пришлось тренировать в срочном порядке. Медотсек конечно расстарался делая операции по вживлению в руки усилителей, а вот Шепарду пришлось повозиться, подбирая подходящие его женщинам образцы.
— Шкипер, мы уже три дня бороздим этот район, но так толком ничего и не нашли.
Голограмма Джокера проецировалась из передатчика в кресле Шепарда.
— Я уверен, что здесь мы найдём нужный нам след. В этом районе уже пятый корабль исчез без следа за последние две недели.
— Как бы и нам не отправиться следом.
— Не дрейфь, пилот! Эту малышку не так-то просто развалить. Только попробуй рассыпаться старая колымага!
Джон шутливо погрозил пальчиком кораблю, вызвав дружный смех экипажа на палубе. Между делом полковник Шепард сменил карту галактики на изображение системы.
— Прекрасная возможность устроить учебную тревогу.
Он и устроил учебную тревогу, отдав соответствующий сигнал. Когда весь экипаж, кроме него, штурмана и пилота собрался в эвакуационных капсулах, случилось то, чего никто из них не ждал. Кроме архимага конечно, ибо Шепард уничтожил Назару с шумом и блеском, так что к ответному ходу он подготовился заранее.
В последний месяц он активно накинулся на Альянс в своих резких статьях о том, что в нём есть проблемы, на решение которых должны быть брошены решительно все силы. Он сетовал на то, что звёздная экспансия слишком медленная, флоты государств Пространства Цитадели слишком маленькие. Нападение жнеца и еретиков конечно же способствовали росту квоты по Фариксенскому Соглашению почти втрое, но по мнению Шепарда это было слишком мало. Он в своих статьях указывал на то, что армия должна способствовать экономическому росту, создавая склады с запасами, проводя обучение гражданского населения и прочие мероприятия по налаживанию контактов с собственным населением.
Альянс недоумевал, а архимаги из Ордена Феникса не могли понять, что он задумал. А Шепард не делился своими мыслями на этот счёт кроме того, что уничтоженный Назара был не последним сюрпризом из далёкого космоса. Дело бы так и застопорилось, если бы Шепард не потребовал встречи с Советом и послами остальных, где публично выступил с разгромными доводами о том, что если они официально грешат на гетов, то пусть задумаются об этом всерьёз.
Далее на той встрече герой приводил доводы в пользу того, что синтетики не нуждаются в деньгах сне и отдыхе и способны работать без перерыва, если есть ресурсы. А ресурсов в галактике хватит ещё на очень много таких огромных кораблей. Вот после этих слов галактика зашевелилась по настоящему. Тем паче, что в свете появления Конфедерации Немейской Бездны со столицами на Иллиуме и Омеге, звёздная экспансия значительно возросла.
Шуму наделало обнаружение мёртвой планеты, где окопался непонятный вид роботов, стреляя во всё живое. Надо ли говорить, что огромный флот Пространства Цитадели явился туда и вычистил систему до ядерного пепла орбитальными бомбардировками и термоядерным оружием. Просто на всякий случай.
И вот жнецы или их прислужники решились нанести удар. Пришлось срочно маневрировать, так как маскировка против этих гадов не работала, идентифицировать врага тоже возможности не представлялось, а обстрел продолжался. Шепард объявил, что тревога далеко не учебная, и сам активировал отстрел заполненных капсул.
— Джон, что происходит?
Пандора выбежала на мостик. И тут Шепард узнал, что его азари проигнорировали тревогу, а капсул осталось только две. Пока Пресли и Джокер боролись за корабль, уходя из-под атак, Шепард кинулся вместе с Пандорой спасать Лиару и Алиру. Как назло на корабле не было ни Северуса, ни Драко, чтобы проконтролировать процесс выполнения его распоряжений.
Свободная спасательная капсула обнаружилась в инженерном отсеке, где оставался последний из техников — Пагсли Грегори Аддамс. Кузен что есть силы помогал пилоту и штурману, выдавая чудеса на движке. Но долго так продолжаться не могло, даже у сквиба есть предел сил и возможностей.
— Паг, живо в капсулу!
С трудом уговорив своих женщин и шебутного кузена упаковаться, Шепард активировал их пуск вручную. Капсула ушла в космос, подальше от корабля. Теперь они будут в безопасности.
Едва движок перестал выдавать супермощность, как случилось первое попадание. Чарами определения и с помощью ВИ Нормы Шепард узнал, что это отстрелило один из маневровых. Уже когда он подходил к БИЦ в своём скафандре, то случилось второе попадание. На сей раз сорвало крышу боевого центра. Джон порадовался своей успешности.
Активировав приказ ВИ на отстрел своего несущего сегмента, то бишь ВИ покидал корабль на своём сервере носителе. И теперь Нормандии пришлось ещё хуже. Благо кабина пилотов ещё держалась за перегородкой поля.
— Шкипер, я вызвал силы Альянса, скоро они прибудут сюда. Нам требуется продержаться всего чуть-чуть.
— Отставить. Покиньте корабль.
— Но полковник...
— Джокер, ВИ покинул корабль. В одиночку ты не сумеешь вытянуть на вспомогательных системах без показаний датчиков.
Шепард доверительно положил ему руку на плечо. Рядом штурман боролся с второстепенными системами.
— Направьте корабль в атмосферу этой планеты, путь не достанется врагу.
— Есть.
Джокер и Пресли как-то вдруг в унисон запели о том, что не сдадутся врагу, пускай и в клубах огня. Между тем неизвестный противник уже завис практически прямо над ними, готовя свой последний удар.
— Быстрее!
Подхватив на руки Джокера с его стеклянным скелетом и цапнув за шкирку штурмана, Шепард быстро подошёл к спасательной капсуле и закинул туда обоих, когда третий успешный выстрел врага добил окончательно Нормандию. В последний момент полковник успел задраить капсулу и пустить ей прочь, оставаясь на погибающем корабле.
Шепард со спокойной душой прошёл в разрушенный БИЦ и уселся в своё кресло, наблюдая отсюда чудесный вид на ледяную планету и зависший у него над головой корабль коллекционеров, который он теперь опознал без труда собственными глазами. Не смотря на учинённый врагом бардак, кресло стояло монументально и нерушимо, правда в вакууме кофе изволил замёрзнуть жуткой кляксой в объёме, которую Шепард с игривой аккуратность оттолкнул от себя.
