— А ты относишься к этим самым знающим?
— Частично. Все знают только производители. И всегда остается шанс, что остались жучки, которые проявляются со временем, или по какому-то событию, или еще как-то. Всего ведь не предусмотришь. Поэтому я знаком только с общим состоянием дел. А подробностей не знаю. Так что, в основном, это просто удача. Ну и немного везенья.
— А расширить это везенье на наш корабль можешь?
— Надо смотреть, что конкретно стоит у Вас. Ты ведь понимаешь, что любой обход программ, без санкции производителя, это всегда риск. Неизвестно, что точно завязано на эту программу. Поэтому убрав одну программную закладку, можешь получить ограничение функциональности, а это совсем плохо. Сам я, как ты понимаешь, могу рискнуть, а вот делать это для других... Мне бы не хотелось. Потому что претензии, если они будут, могут стоить очень дорого. Лучше бы Вам обратиться к воякам. Только к своим. Чтобы они посмотрели, что можно сделать. Вот у них есть соответствующие стенды и приборы, которые могут дать гарантию.
За искином начался монтаж системы связи и маскировки. И самым удивительным в этом процессе было, что создалось ощущение, будто все эти модули — и связи и маскировки — стояли именно на этом рейдере, а затем были почему-то демонтированы. Даже крепежные отверстия совпадали. Правда, не все.
Часть работы Антону пришлось провести собственноручно, потому что, светить рабочее оборудование Древних не было никакого смысла. Даже перед близкими друзьями.
А кластер искинов и переделку программного обеспечения, пришлось и вовсе отложить, чтобы не злить оружейника и Стива.
Видя, во что превращается пусть и неплохой, но, в общем-то, типовой рейдер, они были готовы кусать на себе локти за то, что не стали требовать приз при начальном договоре.
Правда, они никак не хотели понять, что модернизация рейдера, которую они наблюдали вживую, им даже на военной верфи не дала бы того эффекта, который получился у Антона. Все дело было в том, что парень работал совместно с Древними советчиками-искинами, и их рекомендации и становились той каплей, которая делала стакан воды полным. А что могли предложить Стив и оружейник, в модернизации рейдера двенадцатого поколения, имея базы знаний максимум девятого — было не совсем ясно. Да! Людская зависть странная штука. Застилает глаза там, где достаточно и простого удивления.
* * *
Основные работы с рейдером были завершены. Залатали и дыру, которую парень прожег, когда взял на испуг аграфов. Оборудование с 'Искателя' было перевезено и теперь на борту было три бота. Два штатных, положенных рейдеру по судовой роли и один дополнительный 'Посейдон', который оказался 'лишним' у СБ Аратан.
Технические дроиды заканчивали монтаж кластера искинов, и у Антона образовалось некоторое время, которое он решил посвятить изучению информации из сейфа капитана рейдера.
И вот тут его ждал сюрприз.
Три кристалла с информацией в зашифрованном виде, с которыми даже Игрок справился далеко не сразу. Но эти кристаллы стоили потраченных усилий.
После изучения информации, которая находилась на них, стало понятно, почему Слепые земли так привлекают аграфов.
До сих пор ничего существенно, из оборудования или технологических устройств Древних, найти не удавалось. И этому очень долго не могли дать вразумительного объяснения.
Отдельные поселения, в которых от времени все обратилось в прах, какие-то остатки технических устройств, все больше бытового назначения, кристаллы с базами данных, которые нельзя было прочитать...
И очень большая удача, если в разрушенном поселении удавалось найти хоть что-то, что говорило о том, что это вещи Древних.
Тысячи находок, миллионы вещей... И никаких письменных документов. Никаких крупных городов. А уж тем более мегаполисов. Никаких поселков с инфраструктурой. Никаких исследовательских станций. Научных поселений. Ничего.
Как будто все что удавалось найти — это избушка лесника, по которой потомки пытаются восстановить вид животных, на которых он охотился.
Все, что удавалось найти, старались собирать государства. Что оставалось — растащили коллекционеры. Но все, так и не смогли приблизиться к пониманию, что имеют.
А все оказалось до банальности просто.
Следы Древних искали там, где их и быть-то не должно было в принципе. В этом ареале космоса обитали Джоре. Вот их следов было достаточно. И находки были существенно богаче.
Все известные технологии, которыми располагало Содружество в настоящее время — это технологии Джоре. И эти технологии достались не в виде книг, мифов, легенд или преданий. Нет. Это было действующее оборудование, которое обнаружили аграфы. И они первыми поняли, что получили. И стали строить на этом свое богатство. А всем другим, продавать то, что уже выходило из обращения у них.
Но если Джоре жили в этом районе космоса, неужели они никогда не интересовались Древними? Ведь только Содружеству более трехсот лет. А Джоре жили здесь тысячелетия. Наверняка интересовались, и если и было что-то найдено, то искать это надо на их исследовательских станциях.
Вот там могло быть оборудование Древних. Ведь Джоре наследники Древних. Их дети.
А сами Древние никогда не жили вместе со своими детьми. Они жили отдельно.
А значит, здесь можно было найти только тех, кто либо наблюдал за детьми, либо бросил мир и ушел в отшельники. Ну, или стал изгоем.
А зачем таким разумным сложные технологии. Ведь охотник, который собрался в тайгу добывать зайцев, не тащит с собой фабрику по выделке рубашек или штанов. И швейную машинку не возьмет. Незачем. Простые инструменты. Простые приборы. Ружье и порох с дробью. А все остальное он получит на месте.
Поэтому и искать города Древних здесь бесполезно. А искать надо дорогу, по которой Древние и приходили к своим детям.
Вот Слепые земли и были той самой дорогой в земли Древних.
Через Слепые земли лежит путь туда, где раньше находились древние города и жили представители народов, которые в дальнейшем и стали теми, кого сейчас называли Древними.
И не случайно в Слепых землях в свое время размещалось два флота Древних. Эти два флота закрывали единственный путь, которым можно было попасть в города Древних.
Старая дорога, через систему Шанрил-Шо, ведет к такой же системе, но на другом краю галактики.
И в системе Шанрил-Шо находится портал, который соединяет эти звездные системы.
Вот эта информация и содержалась на кристаллах, которые были в сейфе капитана рейдера.
Как ее получили аграфы — было неясно.
Но сейчас они готовят туда экспедицию.
8. 6.
Базеры тревоги вывели Антона из состояния легкой задумчивости, в которой он пребывал после изучения обнаруженной информации.
— Внимание! Открытие внешнего гиперперехода. Производится идентификация судна. Определяется принадлежность.
И сразу за этим еще раз.
— Повторное открытие внешнего гиперперехода. Идентификация.
Антон вскочил и побежал в рубку, где искины уже начали предстартовую подготовку по его команде.
Влетев в ложемент, переключил управление на себя и произнес:
— Связь, 'Быстрый'.
— 'Быстрый' на связи.
— Стив! Как у Вас?
— Норма. Готовы.
— Кто это? Знакомы? — спросил Антон, а сам включил невидимость и начал маневрирование на более выгодную позицию. Корабли пиратов, при входе в систему, заметить его не могли, потому что Антон, по какому-то наитию, посчитал, что самое разумное при ремонте не светить корабль, а укрыть его за планетоидом. Поэтому сейчас его могли обнаружить только точным гравиметрическим сканированием, с использованием, как минимум, десятка зондов. А наглецы, влетевшие в систему, такого оборудования, естественно, не имели.
— Ты знаешь, похоже, да! Это наши несостоявшиеся партнеры. Хмм. А как интересно они нас нашли?
— У Вас маяк. Я думал Вам так надо.
— Вот черт! Это ты зря. Ну ладно. Решили собрать обломки. Посмотрим.
— Я зайду сзади. Разговорите их.
— Хорошо.
— Примите тактическую сеть.
— Принял. Только не медли. У них тонельник, наверное, будут пугать пока его раскочегарят.
— Понял. Две минуты.
По общему каналу пошла передача:
— Капитан Гронигус! Во избежании ненужных жертв, предлагаю Вам сдаться. У Вас в готовности только один корабль. Второй стоит с заглушенным реактором.
— И что будет, если я сдамся?
— Дадим челнок, и валите куда хотите.
— А если не сдамся?
— Тогда у Вас есть пять минут и будут первые жертвы. О чееерт...
Последнее относилось уже к действиям Антона. В маршевый двигатель корабля, с которого велась передача, влетели два заряда плазмы. Теперь у него появились определенные сложности, чтобы спокойно уйти из системы. Второй корабль попытался поднять щиты, но вместо этого заглушил реактор и прекратил маневрирование.
В эфир по общему каналу снова вышел капитан 'Быстрого':
— У Вас ровно тридцать секунд на сдачу. Потом расстреляю как в тире. Время пошло.
Через двадцать пять секунд с корабля, у которого разнесли маршевые, прозвучало:
— Сдаемся! Сдаемся!
— Всем сесть в бот и дружно, без оружия на рейдер.
— Какой еще рейдер? О, черт! Я говори... — кто-то отключил радио и передача оборвалась. А то, что так испугало говорившего, вышло из-под поля невидимости и нацелилось в сторону двух неудачников...
Ситуация опять повторилась. Только теперь местом действия была грузовая палуба рейдера.
Через два часа, двадцать три голых пирата стояли на коленях перед Антоном, а он рассматривал их с презрительной улыбкой.
— У меня два вопроса. Как только ответите на них, я отпущу вас всех.
— Ну да! Так прямо и отпустишь! — загомонила на разный лад эта разношерстная команда.
— Можете не сомневаться. Я всегда держу свое слово. Итак! Кто дал вам маяк? — Антон положил на пол палубы плоский кирпич гипермаяка.
Тишина продолжалась не очень долго. После некоторого шушуканья заговорил один из пожилых разумных, чей вид, наверное, должен был соответствовать капитану.
— Заказчик.
— Информативно. Хорошо. Второй вопрос. Когда?
— Когда мы вели переговоры о фрахте. Мы ответили на твои вопросы. Отпускай.
— Как скажите, — лицевой щиток скафа скользнул на свое место и дверь шлюза начала открываться.
— Ты обещал отпустить, а сам обманул, — закричал капитан-неудачник сквозь свист выходящего воздуха.
— Неправда. Я обещал вас всех отпустить. Идите. А тех, кто не пойдет сам, я выкину наружу уже трупами.
* * *
В кают-компании рейдера собрались те, кто решил подвести итоги проведенной операции.
На Антона посмотрел капитан 'Быстрого' и сказал:
— Ты жесток. Не стоило так поступать.
Антон взглянул ему прямо в глаза и ответил с небольшим ментальным давлением:
— Ты предпочитаешь иметь за спиной неудачников, которые покусились на твою жизнь и за свою неудачу сделают все, чтобы тебе отомстить?
— Нет! Но есть закон.
— Да, есть закон. И я его не нарушил. Пиратство наказуемо. По закону. И это двадцать лет на колонизируемой планете первого класса. А это значит, не выживет никто. Я же дал им шанс. Они сами им не воспользовались.
— Они и не могли. Им некуда было деться.
— Они могли не нападать. И спокойно жить на заработанное. Могли просто уйти из системы, когда увидели два корабля. Могли не принять заказ. Они многое что могли. Как и мы. И они проиграли. А если бы начался бой, и они уничтожили половину твоих людей, а вторую продали бы в рабство? Это тебя бы успокоило? Закон был бы соблюден?
Капитан отвернулся, рассматривая рисунок на стене, а потом сказал:
— Наверное, ты прав. Только одно дело погибнуть в бою, а другое, так как они.
— То есть если бы они отказались сдаться, и ты бы их всех перестрелял, то был бы морально спокоен?
Капитан опять помолчал, а потом продолжил:
— У нас было преимущество. И мы могли их просто испугать, чтобы они ушли.
— Я никак не могу взять в толк следующее. Пожалуйста, растолкуй мне это. К тебе в дом приходит бандит. Приходит для того, чтобы убить тебя и забрать имущество, которое останется после твоей смерти. Убить и забрать. Никаких иллюзий. Что должен сделать ты? Спокойно лечь на пол и дать себя убить, чтобы бандиту было проще выполнить свою работу? Или будешь уговаривать его, пугая всеми карами небесными, но при этом не сделаешь ничего, чтобы нанести ему вред. Или быть может, достанешь оружие и пристрелишь его, как шелудивого пса?
Капитан задумался и сказал:
— Но ведь они не достали оружие, и первый выстрел был наш?
— А ты что забыл, что тебе дали пять минут на принятие решения, а на самом деле, чтобы раскочегарить тонельник? Тебе не оставили даже шанса убежать. Просто сказали, сдавайся и отдавай имущество. А потом тебе могли дать челнок, а могли и не дать. И в этот челнок ты залез бы со всем экипажем, и через три часа задохнулся от нехватки кислорода. Да и уйти из системы на челноке невозможно. Так что это такое же убийство. Только медленное.
Капитан поиграл на столе пальцами рук и спросил:
— Хорошо. Оставим эту тему. Что ты хочешь получить?
— Мне нужны пара реакторов и технические дроиды. Предлагаю раздеть один из призов и оставить здесь. Потом продадите второй или купите то, что не хватает и восстановите оставленный. У вас уже сейчас два приличных крейсера, а с этими — будет очень неплохое подразделение. Все равно вам не утащить из системы все разом.
— Это все?
— Нет. Сейфы в каютах капитанов. Деньги не нужны. Они Ваши. А все остальное мое. И что найдем в каютах экипажа. Надо отобрать, что интересно.
— Хорошо, пусть будет так. Не передумаешь?
— Я один. А что еще нужно одиночке для счастливой жизни?
— Как у тебя со временем?
— Есть немного, но я бы предпочел поторопиться. Маяк, который на Вас повесили, не для этих оболтусов. Кто-то крупнее стоит за их спиной. Поэтому и у Вас времени особо нет.
Какой корабль оставить в системе, решилось само собой. Тот, у которого был поврежден маршевый двигатель. Все равно уйти на нем из системы, без ремонта, было невозможно.
К удовольствию Антона, поврежденный корабль оказался более новым и его два реактора, основной и резервный, и были демонтированы. Правда, перед демонтажем пришлось перегнать его на маневровых за планетоид, чтобы он сразу не бросался в глаза случайному гостю системы.
Сейфы капитанов не дали ничего интересного. Банковские чипы, на которые Антон не претендовал, военный игольник редкой модели и ручной импульсник.
А вот в каюте пилота одного из кораблей нашлось несколько артефактов Джоре, которые забрал Антон.
Также на рейдер переехали технические дроиды с оставляемого корабля.
Через сутки рейдер совершил прыжок в сторону Фронтира, а остальные наемники стали готовиться к транспортировке захваченных призов.
* * *
Антон направился в одну далекую систему, которая лежала в неисследованных землях, далеко за границей Фронтира. В свое время в ней развернулось большое сражение между Флотом Содружества и арахнидами, которые совершали миграционный перелет. Случилось это более пятидесяти лет назад, и ничего достаточно современного найти там Антон не надеялся. Но, для задуманной модернизации, нужно было место, где можно укрыться, чтобы подтянуть изучение баз знаний и улучшить все то, что постоянно откладывалось из-за недостатка времени.
