— В общем... У нас здесь, по сути, фронтир, только что мирный. Я выполняю личные поручения Шаргола, а заодно поддерживаю что-то вроде форпоста и потихоньку укрепляю позиции. Экспериментальный проект, можно сказать.
Возможно, не стоило так фамильярно про Тёмного Властелина перед его подданным, но он вроде и так верит... Ладно. Тем более, не вру.
— С местными сотрудничаем, но ограниченно... я бы сказал, пока — очень ограниченно. А какие-никакие маги могли бы пригодиться, ну вот и решил набрать хоть кого-то. Заодно обкатываем кое-какие детали, я — свои, Властелин — свои... Только не думай, что если мне нужен персонал, то я буду за любых цепляться. Без дополнительных сотрудников просто расширение медленнее пойдёт.
— Так что от меня-то нужно? — осведомился парень.
— Нина, отпусти его — произнёс я. Нека немедленно уронила голову пленника на скамейку и оказалась рядом со мной, ткнувшись головой в плечо; я машинально погладил её, и она заурчала.
Жиголо, потирая затылок, поднялся, и вопросительно посмотрел на меня.
— У тебя есть три дня — сообщил я. — За это время попытайся устроиться где-то, не вызывая проблем... полагаю, тебе это будет несложно, свободных баб достаточно. А через три дня приходи сюда в это же время.
Парень нахмурился.
— Не слишком ли просто?
Я усмехнулся.
— Вот если просто, то хорошо... Никаких особых подвохов, всё зависит от тебя. Сам решай, нужен ли тебе ещё один шанс.
Он медленно кивнул, подозрительно поглядывая на нас с Ниной.
— Хорошо, я буду через три дня.
И он, бросив ещё один взгляд на мою руку, побрёл прочь.
— Он придёт? — спросила Нина.
— Думаю, да — отозвался я. — Но если что — найдёшь его?
Она уверенно кивнула.
— Для мастерра — всё, что угодно...
Я снова погладил её.
Жаркин так и не пришёл, так что Эбичу вежливо распрощалась с нами и умчалась "на подмогу" хозяину. Остаётся только пожелать ему удачи, и особенно чтобы верная хомячиха ничего не испортила...
Ресторан, офис. Записок в ящике не было, но я вспомнил о записаных адресах жертв магических паразитов. Попробовать обзвонить?..
Решение принять не успел — позвонили мне. Пономарёв, у него работа образовалась...
Причём, как выяснилось, в соседнем городе. Ну да не проблема... Заодно загрузил его проблемой заманивания известных мне пострадавших в наше логово. У меня в таких делах опыта нет, и напортачить не хотелось бы, а у него, готов поспорить, и способ найдётся, и даже интерес, возможно...
Угадал, нашлись. Адреса я передал водителю, отвозившему меня на место. Жучок нашёлся всего один, зато его место размещения указывало, что подходили к вопросу обстоятельно — микрофон скрывался в ножке стола. Туда просто так не подсунешь... Увидев такое, заказчик задумался, и попросил посмотреть в ещё одном месте. Ну, за дополнительную плату — почему нет...
Посмотреть пришлось, судя по всему, у него дома. Или, может быть, дома у любовницы — во всяком случае, какая-то державшаяся по хозяйски девица там имелась.
Как ни странно, нашлось и там. Камера в спальне, что подтверждало версию о любовнице, и пара микрофонов в комнатах. Похоже, заказчика обложили серьёзно... Впрочем, это не моё дело, а наше дело мы уже сделали и деньги получили.
Когда с работой было покончено и машина повезла нас обратно, я решил, что это неплохая возможность проверить всё ещё неиспытанную "опцию".
— Попробуй активное сканирование — обратился я к Нине. Вряд ли она что-то засечёт, но просто стоит сперва хоть как-то испытать, прежде чем пользоваться... Даже несмотря на то, что "модуль" вроде бы приживается как родной.
— Есть несколько сигналов — сообщила Нина. Не ожидал... Но удивляться не буду.
— Демоны, беглецы?
Нека отрицательно мотнула головой. А вот это уже интереснее...
— Похоже на амулет, пару одарённых с неразвитыми способностями, и р-демона. Есть хочу...
Мы общались шёпотом, но последнее она жалобно произнесла вслух; я хмыкнул и протянул ей один из заблаговременно купленных шоколадных батончиков.
— Можешь прекратить сканирование... Оно уже помогло.
Всё же, выходит, не такой уж безмагичный наш мир... Ну да оно и логично — если у нас действует магия, принесённая из другого мира, почему бы не быть и своей? Пусть и неразвитой. Ин-те-ресненько выходит... Нужно будет поискать одарённых, когда отловлю всех беглецов и будет некого спугнуть активным сканированием.
Ужин, ещё одно письмо Шарголу, и — спать. Завтра будет новый день, и определённо новые проблемы...
— Проблемы? — осведомился чиновник у кандидата.
— Да, проблемы — раздражённо отозвался тот. — Я не понимаю, какое отношение имеет эта... игра к моему трудоустройству в Цитадели.
— Вам и не нужно понимать — профессионально-спокойно ответил чиновник. — Вы не проходите. Всего хорошего, попытайте удачи где-то в другом месте.
— Что?.. Почему?.. — начал было претендент, но чиновник лишь указал пальцем на выход, и проваливший испытание мужчина понуро побрёл к выходу. Чиновник даже не стал смотреть ему вслед, вместо этого наблюдая за оставшимися кандидатами, с мрачной целеустремлённостью боровшимися за выживание своего персонажа на пути к следующему уровню.
"Да, это неплохо работает как средство отсева..." — мысленно хмыкнул чиновник. — "Чтобы справиться с этой игрой, нужны те самые выдержка и самообладание, что понадобятся для работы в Цитадели. Хотя название лучше бы не таким откровенным..."
И он бросил взгляд на одну из коробок, на которых было написано "Не одному мне страдать".
И снова с утра сообщение от Жаркина. Предлагает всем собраться и хорошенько поговорить. Ну, разумно... Единственный недостаток этой идеи — Луиза. Если она хотя бы частично соответствует своему прототипу — а она соответствует, заметно — то лично мне находиться рядом с ней будет некомфортно. Впрочем, полагаю, с посторонними она руки распускать не должна бы... Ладно, нравится — не нравится, а нужно. Придерживаться ли текущих планов, менять ли их или просто подстраиваться — в любом случае, этот разговор необходим. Пора приоткрывать карты...
Жаркин обретался неподалёку от того места, где я назначил грядущую встречу магу-недоучке. Он встретил меня у автобусной остановки и предложил подождать Луизострадальца.
— А хомяка чего не захватил? — поинтересовался я. — Тут у нас такие дела творятся, что лучше эрок от себя далеко не отпускать...
— Эрок?
— Угу, р-демоны же.
— Демоны? — нахмурился Жаркин. Я тоже нахмурился.
— Ты не в курсе?.. Все наши "подарочки" от Шаргола — р-демоны, от "рукотворные". Я так полагаю, общая искусственная платформа, только настройки разные. Определение демона, к слову — "вид небиологических магических существ".
— Думаю, об этом всё же лучше поговорить всем вместе... — пробормотал Жаркин. — А Эбичу дома, готовит.
— А так же убирает и стирает? — хмыкнул я. — Слушай, как она это делает?
— Телекинезом — пожал плечами хомякообладатель. — Только ест потом много.
Я понимающе кивнул.
Долго ждать последнего члена нашего трио не пришлось: он прибыл на следующем автобусе. С Луизой, разумеется, но тут уж ничего не поделаешь...
В любом случае, я обратил внимание, что на голове взрывоопасной — в прямом и переносном смыслах — волшебницы лежала неуклюжая шапка, слишком большая для неё, но неплохо закрывающая волосы. Такое впечатление, что она не может замаскироваться иллюзией...
А ещё я не мог не обратить внимания, что она продолжает подозрительно поглядывать на Нину. Впрочем, как и на всех мало-мальски симпатичных девушек в поле зрения. Бедняга... Пирогов, в смысле.
— Надеюсь, никто не возражает, если пока что будем девочки отдельно, мальчики отдельно? — осведомился я. Жаркин пожал плечами, Луиза, помедлив, согласно кивнула.
— Вот и чудно. Тогда, Нина, посмотри пока, не сможешь ли чем-то помочь Эбичу.
Нека исчезла на кухне; как я и надеялся, Луиза последовала за ней.
— Уважаю — хмыкнул её "хозяин".
— Просто повезло — отозвался я. — Так... Ну. разговор, полагаю, будет серьёзный, и, скорее всего, долгий. Для начала — ты в курсе, что из себя представляют наши дамы?
— Что-то вроде клона? — предположил он. Я вздохнул.
— Ясно... Думаю, в качестве жеста доброй воли просто расскажу, что знаю.
Н-да... Они даже о "питательной ценности" мелких демонов, заполонивших город, не знали. Впрочем, их оправдывает то, что со своими эрками имеют дело всего неделю.
— Ты свою инструкцию не захватил? — осведомился я. — От Луизы? Или её вообще не было?
— Только записка. Могу по памяти процитировать: "Владей, береги и корми хорошенько". Ну,и плюс кодовая фраза для активации.
— У меня почти то же самое — кивнул Жаркин. — Сейчас.
Он залез в книжный шкаф и извлёк упоминаемую записку. Н-да, выходит, у меня ещё расширенная версия, зря жаловался...
— Вот что значит заказывать через интернет — усмехнулся я. — Получили урезаную версию.
— Так у тебя по другому было? — поднял бровь Пирогов.
— Погоди, — перебил его Жаркин — так всё-таки... Демоны?
Я кивнул.
— Но особо напрягаться не стоит. По этому поводу, в смысле... По имеющейся информации понятно, что "демоны" — это просто такие существа, которые основаны не на нашей родной биологии, а на магии. Хотя биологию, походу, эмулируют — дышат вон...
— И едят — согласился Пирогов. — Но всё-таки, демоны?..
— В твоём случае разницы мало — усмехнулся я. — Да и чего вы ожидали от Тёмного Властелина, повелителя демонов, и прочая, и прочая, и прочая...
Они оба вопросительно посмотрели на меня.
— Так Шаргол даже не представился?..
— Может, и представился, но нам как-то не до титулов на форуме было... — хмыкнул Пирогов.
— Понимаю — кивнул я. — Но, как видите, это тоже оказывается немаловажно... У нас с вами такая ситуёвина, что не знаешь, что может оказаться важно, так что лучше всё подмечать и запоминать. А лучше записывать. Я во всём этом чуть подольше, чем вы...
Я помедлил, прикидывая в очередной раз, что стоит рассказывать, а что — нет. Затем махнул рукой.
— Короче, с инициатором всего происходящего я встречался лично, но главное сейчас другое: как быть дальше. Или плывём по течению — а оно явно будет неровным — или пытаемся создать свою организацию. Что скажете, как вам идея контролировать мировую магию?
На какое-то время в воздухе повисло молчание.
— Считаешь, мы можем справиться?.. — наконец, спросил Пирогов.
— Я считаю, что это уникальный шанс, и не попытаться им воспользоваться... Даже не глупо, а стыдно. Работы, конечно, мнго, и гарантий никаких, но, бл...
Я сдержал эмоции и умолк, лишь покачав головой.
— Да сами должны понимать.
— Какие-то конкретные идеи и планы у тебя есть? — осведомился Пирогов.
— Кое-что есть — кивнул я. — Но чтобы прорабатывать конкретнее дальнейшие планы, сперва нужно определить, что есть сейчас. Чтобы добиться цели, потребуются все возможные ресурсы...
— Ресурс развития... — хмыкнул Владыка. — Но как дети-то растут... Совсем недавно, почитай, первые шаги делал, а теперь уже на позицию моего конкурента метит.
— А вы этого не добивались? — осведомилась Нагато.
— Не совсем — усмехнулся Шаргол. — Я стараюсь оставить максимум свободы. Меня устроит любой результат, лишь бы это было интересно... Посмотрим, что они напланируют.
Понятное дело, опыта составления глобальных планов у меня не было, и я даже не был уверен, какая информация окажется важной, а какая — не очень, но это ещё не последняя встреча и не последнее обсуждение. Пока что нужно продумать то, что уже есть...
Вот, к примеру, Жаркин — он оказался учителем. Это вполне может пригодиться, учитывая, что среди планов громадья есть и обучение наших местных "одарённых". Самое забавное, что школу магии можно создавать открыто, подобных шарлатанских заведений предостаточно, а поскольку дипломов гособразца выдавать не собираемся, проблем быть не должно. Для наших целей фактические знания и умения куда важнее их официального подтверждения... Впрочем, это всё дела будущего, хотя и не слишком отдалённого, если всё будет нормально.
В любом случае, возвращаясь к хомякообладателю, а точнее, к его хомяку. Помимо упомянутых, у Эбичу была ещё одна способность — трансформация. В отличие от Нины, хомячиха, похоже, свои возможности в этом плане умела неплохо контролировать; тот чёрный костюм со шлемом, что был на Жаркине при первой встрече, как раз и был её трансформацией. Насколько учитель успел выяснить, этот "костюм" неплохо защищал, маскировал и усиливал, но, как и все способности эрок, вызывал у хомячихи нешуточный голод при длительном использовании; что интереснее, есть хотелось и пользователю. Можно предположить, что задействуются и его резервы организма, не просто так же Эбичу дали основы целительства...
Пирогов оказался продавцом-консультантом во втором нашем магазине электроники. Возможно, мы даже и встречались раньше, но не запомнили друг друга — тем более, я там бываю редко. Луиза умела, как ей и положено по канону, взрывать, однако, в отличие от своего прототипа, делала это довольно профессионально. Она не только могла взорвать практически любой предмет, но и неплохо умела задавать свойства взрыва — зона поражения, направленный, разрушительный или оглушающий... К тому же умела создавать "бомбы замедленного действия", заставляя предметы взрываться с задержкой. Или по сигналу. Н-да, террористкой она могла бы быть убийственной, в обоих смыслах... Но вот как это может пригодиться нам — пока не представляю, тем более что другими формами магии, даже тем же телекинезом, она практически не владела. Ну, по крайней мере до покупки модуля техника...
Хотя и он был всего лишь третьего класса. Впрочем, тут я был оптимистичен — если она сможет доработать трофейный амулет, то есть шанс и на то, что сумеет и изготавливать копии, в том числе двух приобретённых Пироговым амулетов. А в перспективе, возможно, приобретём ей и первый ранг... Или даже просто учебник, он дешевле, а развивать навыки уже не с нуля.
В любом случае, ещё из ресурсов, которые могут пригодиться, у Пирогова имелась вторая квартира, которую он сдавал, и старый дом за городом; правда, как он сам сказал, будет не удивительно, если эта хибара уже развалилась, но всё же стоит учесть.
Со своей стороны, я рассказал им про сотрудничество с Пономарёвым и планы вербовки иномирян; заобно порекомендовал присматриваться к окружению, особенно к возможным жертвам демонов. Излеченные от паразитов — не только деньги, но и признательность, а так же "раскрутка"... хотя это и обоюдоострый фактор.
Пирогов предлагал проверить дающих объявления "колдунов" и им подобных, но я убедил его, что это не имеет смысла. Даже если у кого-то из них и обнаружатся какие-то способности, пока что наши позиции недостаточно крепки, чтобы пытаться вербовать тех, кто и так уже неплохо устроился. Возможно, позже...
Впрочем, если они заметят кого-то со способностями, стоит записать на будущее. Это тоже потенциальный ресурс...
