В любом случае, результатом переговоров стало высказанное желание их продолжить и обмен электронными почтовыми адресами. Хочется надеяться, что закончится это лучше, чем с Эксель и её хозяином...
Домой я вернулся физически и эмоционально уставшим... и обнаружил пополнение в списке ачивок. "Ангельское терпение", без рангов и условий, но со стоимостью в УЕ...
На следующий день со мной связались. К сожалению, не Ольга... хотя, это, пожалуй и к лучшему. В любом случае, позвонил Пирогов — да, похоже, человек действительно втягивается... — и сообщил кое-что. Любопытное?.. Не уверен, как правильно назвать, но информация была достаточно важной, чтобы её проверить.
Как уже упоминалось, парень работал продавцом электроники, и во время работы временами вынужденно слышал разговоры покупателей; и вот в этот раз случайно подслушал кое-что примечательное. Ничего секретного или личного, да и в целом для постороннего человека просто бытовая мелочь, но... В общем, в городе стали пропадать собаки. Опять собаки... Я уже сталкивался с одержимыми псами, и Пирогов тоже был в курсе, так что мы не могли оставить возможную проблему на самотёк. Активные действия, впрочем, всё равно достались мне... нам с моими эрками.
Если точно, собаки пропали не во всём городе, а в одной его части, так что что бы это ни было, оно обосновалось в этом районе. А что именно... Версий я предпочёл пока не строить, тем более, что причиной могло быть и что-то, никак не связанное с моей ситуацией. Сперва нужно проверить...
Хотя сенсорный модуль Нины вполне оправдывал свой первый ранг, работая эффективно и на порядочное расстояние, оно, расстояние, всё же оставалось значимым фактором. Так что мы сперва добрались до целевого района — ножками, это и для здоровья полезно, и поохотиться по дороге можно...
К слову, после регулярных подкормок перстня у меня начали прояляться первые результаты. Определённо, моей — или его? — первичной склонностью был пирокинез; во всяком случае, мне удалось изменять показания термометра, с которым я практиковался. Честно говоря, я предпочёл бы телекинез, но бумажка не шевелилась... Ну, первичная склонность — это не жёсткие рамки, всего лишь склонность, так что всё нормально.
В общем, мы добрались до места с подкормкой по дороге, и Нина запустила активное сканирование. "На сытый живот" их магия вообще эффективнее...
— Есть сигнал! — сообщила она. — Удаляется... Исчез. Последний отклик был отсюда:
Она создала иллюзорную карту города; схема увеличилась, приближая нужный район. Маршрут движения обнаруженного сигнала был отмечен зелёной линией, более яркой в точке обнаружения и тускнеющей там, где Нина потеряла эрку. Хмм...
— Сигнал исчез ниже уровня земли, что ли? — осведомился я. Нина кивнула. Канализация?.. Я выяснял у Нины, препятствия, особенно текущая вода и элементы ланшафта — то есть большие объёмы земли — мешают сканированию, так что это можно использовать. Но скрываться в канализации?.. У нас в городе ниндзя-чебура... эм, ниндзя-черепашка завелась, что ли?..
Или это вообще не эрка, а какое-то одержимое животное? Я даже гиганской крысе ничуть не удивлюсь.
— Нина, что это был за сигнал?
— Р-демон, тот, что пользовался визуальной маскировкой.
То есть которого я не нашёл на видео курьера... Хмм. Всё это очень странно и вызывает смутные, но нехорошие ощущения. Против воли вспомнился присланный Шарголом справочник демонов; один из них, помнится, любил жертвоприношения собак...
Да и просто одержимая стая — это серьёзная угроза, без преувеличений. С таким "укротителем" я тоже уже сталкивался, но это был маг из мира Шаргола... хотя, кто сказал, что у кого-то из эрок не может быть подобных умений? Скверно-скверно...
Неужто придётся лезть в канализацию? Видимо, да. Но не так сразу — лучше, конечно, не терять времени, но... Хотя бы одежду подходящую надеть, да и фонари понадобятся.
Один фонарь я купил по дороге обратно домой; в качестве альтернативы были ещё захваченный в качестве сувенира из мира Шаргола амулет-фонарик и зелье ночного зрения Никанорыча. Амулет-противогаз (бытовая модель) тоже лежал, так что осталось подобрать непромокаемые сапоги да такую же одежду, и можно лезть под землю. Однако...
В процессе поисков необходимого по городским магазинам я проверил мыло с приобретённого-таки коммуникатора. Опа, есть письмо от троли... то есть Оли.
И не просто письмо. Девица предлагала встретиться, и мало того что встретиться — "провести трёхсторонние переговоры". Она каким-то образом сумела уболтать Гона и его хозяина...
Я бы предпочёл как обычно оставить Фран в качестве поддержки, но пришлось учитывать и личные мотивы. Да и пускай Троля убедится, что у меня действительно не одна эрка — глядишь, будет воспринимать серьёзнее.
Мы встретились в уличной кафешке в центре города; я был последним, четверо остальных уже сидели за столиком.
— Беру свои слова назад... — задумчиво сообщила девушка, изучив моих спутниц. — Ты не хентайщик. Ты фурфаг.
— Эй, неки и виеры — не фурри! — возмутился я. Фурри — это антропоморфные животные, фурфаги, соответственно, их любители... ко мне это не относится. В конце концов, у моих эрок только уши да хвосты... главное, Эбичу не показывать.
— Конечно-конечно... — саркастически "согласилась" она. Грр...
— Ладно, — проворчал я — мы встретились здесь, любезные господа, или без пафоса обойдёмся? Кстати, Гон... У меня для тебя есть кое-что. Дадите мыло, скину файл?
— Мыло? — удивился мальчик. Я потряс головой.
— Прошу прощения, въевшийся слэнг... Я имею в виду, электронный почтовый ящик.
Его... спутник, на хозяина пацан не тянул, наклонился и шепнул что-то на ухо эрке. Гон кивнул.
— Понятно. Ну, попозже об этом поговорим.
— Хорошо — кивнул в ответ я. — В общем, так: мне нужен мир, и желательно весь...
— Это называется "без пафоса"? — перебила меня Троля. Я решил, что буду называть её именно так.
— Угу. Просто звучит красиво, так что решил воспользоваться. Но преувеличение небольшое, вообще-то... Весь мир я не потяну, но в этом нет и нужды — нет смысла контролировать весь мир, достаточно одной его важной части. Монополия — вообще великая сила... И выгодное дело, хотя нельзя сказать, что не опасное. Зато не разовое желание, с которым ещё неизвестно, какие подвохи будут... особенно если вспомнить, откуда Шаргол идею взял, а своя управляемая структура их выполнения.
— А откуда он её взял? — поинтересовался Гон. Его партнёр слабо кивнул, подтверждая заинтересованность.
— Фэйт Стэй Найт, судя по всему, раз "Чаша Желания". — отозвалась вместо меня Троля. Я кивнул.
— Верно. Хорошо ещё, что он не по Берсерку решил делать...
— Это было бы сурово... — пробормотала девушка. Я снова кивнул.
— Ум, я ничего этого не знаю... — заметил Гон. Мы с Тролей переглянулись, и она лёгким кивком предоставила мне право объяснять.
— Ну, в Берсерке за исполнение желания нужно было принести в жертву что-то самое любимое... вернее, кого-то. А в Фэйте желание выворачивалось таким образом, что наступал... ну, кранты всем, в общем. Сомневаюсь, что Шаргол вывернет настолько мрачно, но вот сделать какую-то пакость, чтобы "интереснее было", может запросто, насколько я его успел понять.
Троля вопросительно посмотрела на меня.
— Я с ним лично знаком — пояснился я. — Так уж вышло... Собственно, Гону я хочу скинуть его биографию. Интересная книжка, к слову.
— Я думаю, нам по крайней мере не стоит сражаться, пока не узнаем все условия этого "Проекта "Чаша Желания"" — заметил Гон.
— Очень разумное предложение — кивнул я. — А то может получиться... Совсем не то, чего ожидали.
— Да чего от вас, мужиков, ожидать... — пробормотала Троля. — Ладно, я не вижу смысла спорить с этой частью, разве что чисто ради удовольствия. Так что перейдём ко второй части, ладушки? Между прочим, ушастая, чего так уставилась, хочешь что-то сказать? Да, я это тебе... зая.
— Я не буду ничего говорить — ровным тоном отозвалась виера. — Просто подожду, пока ты попытаешься нас предать, и прикончу.
— Я ей не нравлюсь — хмыкнула девушка. — Ну, ты мне тоже.
Она глянула на грудь Фран и тут же отвела взгляд.
— К какой второй части? — вмешался Гон, определённо пытаясь предотвратить ссору, тем более что Рёга начал разминать кулаки. Но безбашенная девка... Или слишком самоуверенная.
— Я про планы мирового господства — отозвалась Троля, видимо, тоже решившая, что устраивать бой сейчас нет смысла. Я бы тоже не отказалась от кусочка мира...
— I want only world peace... — пробормотал я. — Or piece of world. Не обращайте внимания, просто игра слов в тему. Ну, суть моего проста — развивать на Земле магию и контролировать её. У нас есть возможность стать монополистами ценного ресурса.
— А по рогам от конкурентов и желающих свою долю не хочешь? — хмыкнула Троля. Я пожал плечами.
— Так я же сразу сказал — нельзя сказать, что не опасное. Но шанс уникальный... Получить... многое, войти в историю, изменить мир — это совершенно реально. Возможности есть, нужно только их правильно использовать... Вместо того, чтобы размениваться на ерунду.
Кажется, Гон заинтересовался.
— Ты хочешь создать свою Ассоциацию Охотников? — осведомился он.
— Что-то вроде, хотя совсем по другому — согласился я. — Хотя как получится... Желания не всегда совпадают с возможностями и итоговой реализацией. Но я хотя бы пытаюсь...
— На одних р-демонах далеко не уедешь — заметила Троля. — Это же чёрный ящик, скопировать мы не сможем.
Я мысленно улыбнулся её оговорке. Это "мы" уже кое-чего стоит...
— У меня есть козыри...
Думаю, переговоры можно считать успешными. Хотя ни Гон, ни Троля не высказали прямо желания присоединиться, их определённо заинтересовала моя идея; заодно я сообщил им о "собачьем деле". Гон пообещал, что тоже проверит, сразу после встречи, так что я решил собственную экскурсию в канализацию отложить хотя бы до завтра. Если Охотник более-менее соответствует своему прототипу — а пока что всё говорило об этом — его шансы быстро решить проблему выглядят выше моих.
Снаряжение, впрочем, я всё равно купил.
— Не могу сказать, что не понимаю твоего отношения к этой... Троле, или что его не одобряю — заметил я — но будь осторожнее. Ты даже ещё не до конца восстановилась, а Рёга действительно очень опасен.
Фран кивнула.
— Я понимаю. Но я и не планирую поединка с ним, а ликвидировать хозяйку должно быть возможно.
— Между прочим... — задумчиво произнёс я. — А что будет с эркой, если хозяин погибнет?
— По разному возможно — ответила виера. Не то, чтобы ответ меня удивил, но я, в общем-то, не ожидал, что она ответит. — Зависит от модели, типа привязки... Ну, и характера. За себя могу сказать, что я отомщу и прекращу существование.
— Хмм... — пробормотал я. — В общем, практического смысла убивать хозяев отдельно нет.
— В большинстве случаев — кивнула Фран. Я не стал продолжать, просто похлопал по кровати. Не хочу задумывать об этой мрачной теме, так что лучше переключиться на что-то более приятное...
Кажется, через щель в приоткрытой двери я успел увидеть обиженное лицо Нины, но в следующий момент чёрная лента захлопнула дверь. Хотя могло и показаться...
Учитывая, что, когда ночью я проснулся, выпутался из хватки Фран, и побрёл на кухню — почему-то пробрал жор — она всё ещё дулась, определённо не показалось. Я помедлил, но потом, вздохнув, подошёл к ней и вручил один из испечённых Эбичу, довольно быстро приближавшейся к своей ачивке, пирожков. Они были с разными начинками, и, судя по счётчику в списке ачивок, каждый считался за отдельный рецепт.
Нека молча забрала у меня всю тарелку, оставив с одним пирожком в руке, который я хотел дать ей, и принялась хмуро жевать. Н-да, неудовлетворённая девушка — это сурово, но яндере в соседней комнате — ещё суровей... Кажется, я в тупике. Разве что подтолкнуть Фран к мысли об общем участии... Гхм.
Вместо слов я просто приобнял неку, откусив кусок от своей доли пищи. Вообще-то и это было рискованно — естественно, я не про пирожок — но сделать что-то было определённо необходимо. Всё-таки если бы удалось прикинуться тряпка-куном в плане сексуальных отношений, — точнее, их отсутствия — было бы одной проблемой меньше...
С другой стороны, Фран так управлять проще.
Я пытался придумать, что бы такое сказать или сделать, чтобы успокоить неку, как вдруг она вздохнула, всучила обратно в мои опустевшие руки тарелку с остатком пирожков, и приблизила лицо к моей щеке. Я рефлекторно ухватил тарелку, и не успел среагировать, когда, Нина... нет, не поцеловала. Шершаво лизнула в щеку, облизнулась, и ушла в свободную комнату. Какой-то нехороший намёк получился...
Я вернулся на кухню — хмыкнул, взглянув на спящую под собственноручно сшитым одеяльцем Эбичу — поставил оставшиеся пирожки в холодильник, и собирался вернуться в постель, когда вдруг... удар.
Я парил в темноте. Впереди загорелся огонёк; он расширился... свет в конце тоннеля?..
Меня сдёрнуло с места и понесло вперёд; свет приближался — пока вдруг не превратился в огромный экран. Движение остановилось; экран замерцал, и на нём появилась надпись.
BAD END.
— А загрузиться тут можно?.. — пробормотал я. Надпись на экране погасла и он стал деформироваться; пошёл буграми, искривляясь и выкручиваясь. Я рефлекторно попытался попятиться, но сдвинуться с места не смог. Что бы сейчас на самом деле не происходило, и где бы я ни был, я был лишь наблюдателем.
Экран вывернулся, скручиваясь в цилиндр с отростками... опа. Передо мной в пустоте стоял благобразный седой старик.
Я молча смотрел на него, ожидая продолжения; он смотрел на меня. Убедившись, что я молчу, старик заговорил первым.
— Ты оказался в моих владениях, смертный, чтобы получить ещё один шанс.
Голос звучный, внушает. Но вся эта ситуация... Подозрительна и неубедительна, особенно после предыдущей попытки Шаргола развести меня при помощи Нагато. Впрочем, всякое возможно, не буду спешить... Я вопросительно поднял бровь.
Старик вздохнул и продолжил.
— Я — Намурх, бог знаний. Наш общий знакомый... попросил посодействовать тебе. Я могу вернуть тебя обратно, если ты выполнишь моё задание.
Здесь я наконец подал голос.
— Обратно — это куда?
— В твой мир и в твоё тело. И в то же время, из которого взял... обеспечив безопасность на несколько минут.
— Благодарю за заботу — отозвался я. — Но позвольте всё же сохранить скептический настрой... я имею для этого основания.
Старик кивнул; убедившись, что задавать напрашивающийся вопрос я не стал, он продолжил сам.
— Если ты согласен, я отправлю твоё временное воплощение на место, где ты должен будешь добыть амулет Вечного Камня.
Я поднял бровь.
— Что он из себя представляет? И зачем богу какой-то там амулет?
Кажется, у него дёрнулось лицо.
— Он нужен не мне, а тебе. А что он такое и зачем — узнаешь, если добудешь... Так ты согласен или нет?
