Парни оказались разочарованы: их усилия пропали втуне. С другой стороны, моё предсказание сбылось: Фран при первой возможности оказалась в моей палатке... я бы удивился, случись иначе.
Впрочем, надежда умирает последней: с утра они снова взялись за своё.
Эбичу порывалась готовить завтрак, но мои спутники ещё не созрели для зрелища хомяка-домохозяйки, так что это взяли на себя Нина и Фран. Получилось неплохо, хотя я предпочёл бы, чтобы Нина не пыталась так явно конкурировать с виерой... Если Фран тоже начнёт воспринимать её как конкурентку, это может плохо кончиться.
В любом случае, позавтракав, мы собрались и отправились к следующей точке.
На карте оно значилось как "Озеро Кухулис" — странное название — но обитатели соседней деревни, как сразу же выяснилось, называли его "озеро водяного", или просто "водяное", что применительно к озеру звучало странно.
— Ну, что? — негромко осведомился я у Нины, когда остальные разошлись, размахивая детекторами.
— Есть сигнал — сообщила нека. Опа... — Похоже, оберег.
Э?..
— Где?
Нека указала куда-то в сторону.
— Посмотрим — решил я и зашагал в указанном направлении; Нина, естественно, двинулась вместе со мной, а буквально через секунду рядом образовалась и Фран. Не удивлюсь, если она освоит телепортацию и не скажет, чтобы иметь возможность контролировать... а то и уже.
Нина вышла вперёд, указывая дорогу к цели. Вела она в противоположную сторону от деревни, так что вскоре озеро осталось между деревней и нами, а впереди обнаружилась одинокая избушка.
— Неужто настоящая ведьма?.. — пробормотал я. — Нина?..
— В доме есть человек с магическими способностями — наклонив голову, сообщила она. — Очень слабыми, примерно на уровне твоих текущих.
— Точно ведьма... Надо же.
Я остановился, задумавшись.
— Кстати, с озером-то что? — осведомился я.
— Фон озера — нейтральный к среде — сообщила Нина.
— Я могу проверить дом — предложила Фран. Я кивнул.
— Посмотри аккуратно.
Виера растворилась в воздухе; хотя по её словам способности вернулись ещё не на сто процентов, но этого уже было более чем достаточно. Обычный человек её в упор не заметит, если она не захочет, и даже эркам без сенсорного модуля обнаружить её очень сложно. Проверено на Эбичу и Луизе...
Я ещё не успел толком продумать эту мысль, как Фран вернулась.
— Оперативно — хмыкнул я. — И каковы результаты?
— В доме один человек, старуха. Сейчас она смотрит телевизор. На ней и в доме несколько простых оберегов, большая часть — нерабочие. Я проверила её реакцию на магию; воздействие определённого уровня замечает, но что это — не понимает.
— Неплохо — одобрительно заметил я. — Как ты только успела так быстро?.. В любом случае, молодец. Хмм... Что с ней делать, вот в чём вопрос.
В конечном итоге с ведьмой я решил не связываться, только записал её в свою создающуюся базу данных. В любом случае, это интересная информация для обдумывания... Как бы не вышло, что организации магов уже существуют. Но вот как это выяснить, чтобы не опростоволоситься?..
Хмм... Вообще-то маловероятно. Если бы существовали какие-то серьёзные организации с магами вменяемой силы, они не упустили бы стычки эрок — при них выделяется достаточно энергии, чтобы что-то заметить. Хотя проверить всё же стоит, и я даже знаю неплохой способ... Но всё это потом.
Мои спутники, к слову, в конце концов тоже нашли ведьму. Впрочем, без помощи магии — просто поговорили с местными. Придерживаясь своей позиции "как можно меньше врать", я сообщил, что уже знаю, и что да, ведьма настоящая, но очень слабая, так что нет смысла беспокоить старую женщину. В общем-то, главной целью этого "откровения" было простимулировать энтузиазм компании, а то без успехов и женского внимания ребята начинали скучать. Не проблема, конечно, но лучше пусть у них потом будут о поездке положительные отзывы, чем негативные.
В итоге эта пара оболтусов сбегали к бабке и даже купили у неё какю-то дурнопахнущую бурду и деревянный оберег. И то, и другое — без капли магии, но парни были довольны... Ну, чем бы дитя не тешилось.
А вот ситуация с моими эрками была хуже. Если раньше Фран просто не обращала на Нину внимания, а та старалась её избегать, то сейчас нека... мм... красовалась, пожалуй, старательно демонстрируя мне — и её — свои достижения, и это определённо начинало раздражать виеру. Она всё ещё не воспринимала Нину как конкурентку, но всё же... не знаю, сложно понять, что происходит у них в головах. В любом случае, она стала вести себя по отношению к Нине высокомерно-пренебрежительно. Любопытно, но без особой мелочности или несправедливости; она просто резко указывала неке на её слабости, недостатки и упущения, не пропуская ничего — Нина же, в свою очередь, старалась превзойти виеру во всём, в чём могла. Пока что в этом были даже плюсы, но я сильно опасался дальнейшего развития — или, скорее, деградации отношений. Блин, что между ними произошло?.. И, что важнее, ну вот КАК мне с гарантией заставить их жить мирно? Не представляю... "Это твой тяжкий квест", как заявил с ухмылкой Пирогов. Но всё, что я пока что мог сделать, это пристально следить за ними и реагировать по ситуации.
День третий, пункт четвёртый. И...
— Есть сигнал — сообщила Нина. — Относительно сильный, в ставосьмидесятисеми метрах отсюда.
— Неужто всё-таки нашли что-то?.. — хмыкнул я. — Хотя, судя по тому, как ты говоришь, опять не то.
— Это не точка лей — согласилась нека. — Сигнал отрицательный.
— В смысле? — нахмурился я.
— Я обнаружила объект, активно поглощающий магию.
Я нахмурился ещё сильнее.
— Что это может быть?
— Наиболее вероятно — некий амулет. Я могу передать информацию Луизе и проконсультироваться с ней.
— Действуй — кивнул я.
— ...Она согласна с моим выводом — сообщила Нина через несколько секунд.
— Значит, придётся смотреть... — пробормотал я. — Передай Луизе, пусть они придержат народ где-нибудь в стороне, если смогут, а вы охраняйте меня. Кто его знает, что там такое...
— Разумеется — кивнула Фран. — Возможно, и кошка пригодится... Для чего-нибудь.
— Не ссорьтесь — вздохнул я. — Нина, веди.
Как и ожидалось, обнаруженный эркой объект находился в стороне от "целевой локации", "Столового холма". Столовый — потому что верхушка словно срубленая и ровная как стол. В любом случае, сам холм тоже оказался магически нейтральным, а Нина привела к месту немного в стороне.
— Где-то здесь — сообщила нека. — Под землёй. Точное место указать не могу.
— Значит, будем рыть — хмыкнул я. — Фран?..
"Наши кролики не только сексапильны, но и землеройны" — мысленно хмыкнул я, наблюдая, как виера орудует своими тенями как лопатами, без видимых усилий "вгрызаясь" в землю. — "Не только ценный мех, но и два-три килограмма... гм".
Взгляд непроизвольно переместился к этим самым "двум-трём килограммам", а затем к аналогичным зонам Нины. Ну, виера в целом крупнее...
— Есть — сообщила зайцеухая, и ощущение "холода", возникшее рядом с этим местом, усилилось.
Ух-ты... Раскопка виеры обнажила крышку окованного железом сундучка. Что бы это ни было, это уже оч-чень интересная находка... На Шаргола не похоже, но тогда?.. Заначка кого-то из земных магов из прошлого?.. Это звучало противоречиво той картине мира, которая всё ещё оставалась для меня привычной, но если воспользоваться логикой — эта версия остаётся самой вероятной.
— Нина, можешь определить, что внутри? — осведомился я, пока Фран продолжала аккуратно откапывать находку. Нека отрицательно помотала головой.
— Нет, слишком интенсивное поглощение магии.
— Поглощает сам сундук или что-то внутри? — уточнил я.
— Кажется, и то, и то — неуверенно сообщила эрка. Оч-чень любопытно... Думаю, стоит позвать специалиста.
— Вызови Луизу. Возможно, она сможет прикинуть, что это, прежде чем станем открывать.
Если это действительно местный клад, а не очередной сюрприз Шаргола, то вряд ли будет что-то действительно опасное — для эрок, которые будут вскрывать, во всяком случае — но именно что "если". Да и вообще — зачем зря рисковать?
Луиза прибыла как раз когда Фран раскопала весь сундучок — сантиметров сорок в ширину, около тридцати в ширину и высоту — однако вместе с ней и её "хозяином" шла и Пономарёва. В ответ на мой взгляд Пирогов пожал плечами. Ладно... Если это она, ещё куда ни шло, по крайней мере парней нет.
— Что у вас тут? — осведомилась Луиза. Я пожал плечами.
— Посмотри...
— Посмотрю — согласилась она и спустилась в раскоп. Я заметил, как осмотрелась Пономарёва — определённо искала лопату.
— Хмм... — донеслось снизу. Яму Фран вырыла глубокую, метра два. — Интересно... Тут должно быть что-то ценное, но определённо присутствует какой-то сюрприз.
— Ты сможешь открыть без проблем? — осведомился я.
— Могу я посмотреть? — вмешалась Марина Пономарёва. Ну, чего уж теперь... Я кивнул.
— Только осторожно, не свались.
Девушка наклонилась над ямой.
— Вы нашли клад? — удивилась она.
— Что-то в этом роде — согласился я. — И нет, это не контрабанда, которую мы сами тут и зарыли... Действительно нашли.
— Холодно — поёжилась она и отошла от ямы. Из раскопа действительно несло прохладой, но... Пономарёва отошла из зоны поглощения магии. Похоже, у неё есть чувствительность...
— Ты бы тоже лучше отошёл — посоветовала Луиза. Разумно; отступил к Пономарёвой. Нина встала между нами и ямой, прикрывая от потенциальной опасности при открытии сундучка.
— Не буду предлагать немедленно сообщить властям и сдать клад — заметила Пономарёва — но они точно знают, что делают?
— Знают... Луиза — специалист по подобным вещам, а Фран... ну, она тоже профи.
— Они на самом деле твои сотрудницы? — осведомилась девушка, кивнув в сторону эрок.
— Можно так сказать — ответил я. — Впрочем, как и про всех в Клубе. Но их способности и умения намного выше... Хотя у тебя несомненный талант, об этом можно судить уже по тому, что ты стоишь именно здесь.
Она нахмурилась.
— Холод — пояснил я. — Так ощущается зона с пониженным уровнем магии.
— Пониженным?.. — пробормотала Пономарёва и снова бросила взгляд в сторону раскопа. Снова осмотрелась, задержав взгляд на Нине. — Хотелось бы мне знать больше...
— Не всё сразу — пожал я плечами. — Но ты себя неплохо зарекомендовала, а талантливые и способные люди всегда в цене.
— Я открываю — сообщила Луиза. — Так, что у нас тут...
Внезапно из раскопа взметнулось вверх что-то тёмное, но в следующий миг этот объект пронзила тёмная лента; девушка смотрела во все глаза.
— Готово — сообщила Луиза. — Больше ловушек нет, поднимаем, но всё же лучше постойте пока в стороне.
Пойманный тенью Фран объект втянулся обратно; кажется, это была летучая мышь.
— Это то, что я думаю?.. — пробормотала Пономарёва.
— Магия — пожал я плечами. Бросил взгляд на Нину. — Кстати, диктофон всё-таки отдай, если не хочешь, чтобы пришлось забирать его силой...
Девушка неохотно отдала инструмент любительского шпионажа.
— Вполне разумный подход, — заметил я — так что претензий не имею, но я бы предпочёл, чтобы он использовался против кого-то другого.
Из раскопа выпрыгнула виера, а затем вытащила тенями сундучок. Следом за ней выбралась Луиза; кажется, она тоже просто выпрыгнула из двухметровой ямы, и Марина определённо обратила на это внимание.
— Магия... — повторил я. — Девушки, так что там?
— Можете сами посмотреть — отозвалась Луиза, откидывая крышку сундучка. — Уже безопасно.
Мы с Пироговым и Пономарёвой подошли ближе, чтобы заглянуть в контейнер. Хмм... Большую часть внутреннего пространства сундучка занимали пара толстых книг, обтянутых кожей, и три статуэтки, изображающих змею, летучую мышь, и крысу.
А ещё там же лежали тушки настоящих змеи и летучей мыши. Вернее, чучела — в проделанных определённо тенями Фран дырах была видна набивка; змее так вообще была оттяпана голова. На одной лапке летучей мыши — золотой перстень, хм...
Вблизи от сундучка "холодило" ещё сильнее; я поёжился, Пономарёва повторила мой жест. Хорошо Пирогову, он не чувствует... Но что это такое?
— Что это такое?.. — Марина озвучила мой мысленный вопрос.
— Похоже на сосуды для каких-то духов или демонов... — задумчиво сообщила Луиза. Совсем не уверен, что стоило это говорить, ну да уж сказаного не вернёшь... По лицу Пономарёвой было заметно, что день откровений для неё продолжается.
— Не стоит так удивляться — заметил я. — В конце концов, ты с демонами уже сталкивалась. Тогда в ресторане Нина с тебя одного сняла...
Хмм... Вообще, удобная ситуация.
— Раз уж такие дела, думаю, стоит тебе кое-что рассказать... Цени. Делюсь самым дорогим, информацией.
Девушка коротко кивнула.
— По некоторым причинам... из-за вмешательства третьей стороны, у нас в городе образовались "проколы", через которые лезут мелкие демоны. А я слежу, чтобы от этого не было проблем.
— А закрыть проколы? — осведомилась девушка. Я пожал плечами.
— Не моя работа, да и спецсредств нужных нет. Я просто контролирую ситуацию... Заодно.
— "Заодно"?
— Ну, это не является моей основной задачей — снова пожал я плечами. — В конце концов, серьёзной угрозы это не представляет. Не больше, чем сезонная эпидемия гриппа.
— А что тогда основная?..
— Обучение талантливого персонала. На этом откровения остановим, в больших дозах это вредно... Фран, спрячь трофей в машине, подробнее разберёмся в более подходящих условиях.
Пономарёва действительно перспективна, с какой стороны ни посмотри — и как дочка персоны, обладающей определёнными деньгами и связями, и как потенциально неплохая волшебница, и просто как умная и способная девушка. Буду надеяться, что всё срастётся...
Парни, к моему удивлению, сумели найти место с повышенным фоном, пока мы разбирались с сундуком. Увы — снова слишком слабое, но я всё же записал координаты. Как знать, возможно, и это пригодится, если не найдётся ничего получше...
Последняя точка тоже оказалась пустышкой. Итог: одна ведьма, один сундук с имуществом неизвестного древнего — хотя, сундук вроде не настолько старый, чтобы использовать это слово... — мага, и один слабенький источник маны. Понятное дело, сундук — самое интересное... Если бы он не поглощал магию, я отправил бы его домой курьером — разумеется, этот "шарик" я взял с собой в поездку — а так пришлось просто спрятать его в багажнике машины, прикрыв какой-то тряпкой. Иллюзия на нём тоже моментально рассеивалась, ящик впитывал вложенную в неё энергию, как губка.
Впрочем, в багажник машины Пономарёвой парни особо не заглядывали, так что никто из них это приобретение не заметил.
Дом, милый дом... Я только вошёл в квартиру — Фран незаметно проникла внутрь первой, чтобы проверить на предмет сюрпризов, а Нина, как кошка, вошла передо мной — и собирался расслабиться за кухонным столом, когда зазвонил сотовый. Вернее, сигнал об СМС-ке...
