Я мысленно хмыкнул. Как же, как же... Обычная ревность. Этого добра у её прототипа было навалом, и у эрки всё обстоит так же.
— Ладно — вздохнул я. — Само оно не распечатается?
— Не знаю — пожала плечами Луиза. — Очень сложный амулет, большую часть функций я не могу опознать... подозреваю, что многое просто не воспринимаю. Но, судя по всему, он... ну, наводит какие-то ментальные чары на окружающих.
Нина согласно кивнула; я нахмурился.
— Что ещё за чары? Насколько это опасно?
— Прямой опасности нет — отрицательно помотала головой Луиза. — Это, скорее... Что-то вроде манка. Зова. Минимальный уровень, но людей с повышенной чувствительностью и без ментальной защиты потянет к нему.
— Понятно... — пробормотал я. — И отследить этот сигнал вы не можете...
Эрки кивнули.
— Таак... — подумал я вслух. — Суть ясна, Шаргол обеспечил нахождение их людьми. Небось, ещё и в основном на спящих влияет?
— Скорее всего — немного подумав, согласилась Луиза.
— Выходит, найти их мы можем либо случайно, либо тщательно прочёсывая город и анализируя собственные ощущения...
— Ты — не сможешь — возразила эрка. — Столь слабое воздействие твой перстень пассивно нейтрализует. К тому же они — она снова бросила взгляд на си... груди моих спутниц — тоже прикрывают от низкоуровневых воздействий.
— Даже так?.. — Я задумался. — Плохо... Членов Клуба я для этого тоже использовать не могу — будет нехорошо, если кто-то из них активирует находку. Выходит, способа искать их у нас нет...
Луиза молча кивнула.
— Хотелось бы знать, как Гон нашёл... — задумчиво пробормотал я. — Ладно, остаётся вопрос, что делать с этой находкой. Выкидывать глупо, оставлять на хранение рискованно, активировать...
Я покосился на Фран.
— Сам решай, не маленький — сообщила Луиза. Ну, я её и не спрашивал... — Амулет верну завтра или послезавтра, я с ним почти закончила.
Я кивнул.
— Ладно, всего хорошего. И удачи нам всем...
Луиза удалилась, а я продолжал смотреть на контейнер, спиной ощущая, как Фран смотрит на меня.
— Если у тебя есть идеи, буду рад их выслушать — не оборачиваясь, сообщил я.
— Извлечь и съесть — незамедлительно и кровожадно предложила виера.
— Эм... Ну, если будет что-то агрессивное — вариант, но я в этом сомневаюсь. Наверняка там персонаж какой-нибудь анимехи. Знать бы заранее, кто... Ладно, попробую приберечь пока.
Я вытащил из кармана курьера. По моим наблюдениям — я проводил пару опытов, с часами, к примеру — внутри его пространственного кармана время идёт медленнее, так что если в контейнере есть какой-то таймер, он продержится дольше, давая больше времени, чтобы что-то придумать.
Однако курьер отказался его "глотать". Вот же... Я потёр виски.
— Так... Фран, а что, если эту штуку активируешь ты?
Виера на миг нахмурилась, затем её лицо прояснилось; похоже, она поняла ход моих мыслей. Если новая эрка будет принадлежать ей, то не будет интересоваться мной, но в то же время через Фран я смогу ей командовать. Не идеально, конечно, но в нашей ситуации лучше придумать затруднительно.
— Я попробую — сообщила девушка. На верхней части контейнера имелся оттиск ладони; следует полагать, это и есть способ активации. Фран осторожно приложила ладонь... возможно, лучше бы делать это подальше от людей, но я полагался на маскировку Нины, а в квартире — другой риск. В любом случае... Я ощутил слабую волну "тепла", и... Ничего.
— И? — пробормотал я.
— Оно не реагирует на меня — сообщила Фран.
— Похоже на то... Видимо, активировать может только человек.
На миг у меня мелькнула мысль о Пономарёвой, но я тут же отказался от неё. Эта семейка и так уже слишком много получила...
— Ладно — вздохнул я. — Отнесём домой, там и подумаю. Не стоит зря напрягаться с маскировкой... Заодно и у Шаргола спрошу.
Шаргол оказался щедрее на информацию, чем обычно... даже слишком щедр, и это было подозрительно. По его словам, капсула действительно активировалась наложением руки на оттиск, и это действительно мог сделать только человек; а ещё, по его словам, капсула сканировала разум активирующего и подбирала наиболее подходящий образ, придаваемый р-демону. Он даже похвастался, что "система специально для вас была разработана, цени!". Я бы оценил, если бы он этим не занимался...
Ладно. Если эта штука настраивается на человека, то можно попытаться подобрать какой-нибудь безопасный вариант. К примеру, из Fairy Tail иксида, кошака с крыльями... Лучше Шарлу, она более вменяемая, чем основной состав.
О, или ещё лучше: Изнанка из Al-Hazard. Тоже "кошка", но по совместительству — бронежилет. Пригодится, определённо. Однако выйдет ли настроиться на нужного персонажа?.. Я же не знаю, как именно это действует. И что делать, если пойдёт не так?.. В худшем случае возможна даже драка.
Я вздохнул. Как минимум, активировать лучше всё же не в квартире. Завтра съезжу за город, там и попробую... Тянуть тоже нет смысла. Но вот Фран придётся обработать... Только очень, очень аккуратно — на неё слишком давить нельзя.
Как бы я не размышлял, а в итоге мысль оставалась одна — капсулу нужно активировать, и надеяться на лучшее. А если не выйдет, как хотелось бы — смотреть, что за персонаж получится, и уж от этого плясать. В крайнем случае сделать вид, что ничего не вижу, и предоставить Фран решать проблему её методами... Что же, на этом и остановлюсь.
Осторожное прощупывание Фран тоже ничего нового не дало. Она не то что была против дополнительных эрок; просто не хотела ни с кем мной делиться и рассматривала всех исключительно как конкуренток — яндере... Хорошо ещё, не экстремальная.
— Итак, — сообщил я — сейчас я попытаюсь активировать эту штуку. Фран, ты же понимаешь, что кто бы ни появился, мы лично знакомы не были, и каким бы ни было отношение, это работа Шаргола? А так же что нам необходим дополнительный персонал?
При последних словах она поморщилась, но кивнула.
— Но персонал должен знать своё место — добавила она.
— Разумеется — согласился я. — Ладно, надеюсь, получится Изнанка. Или, скажем, та летучая мышь из Розарио... хотя, пожалуй, её не надо...
Я поймал себя на том, что просто оттягиваю действие болтовнёй. И хочется, и колется, эх... Так, отставить лишние мысли, сосредоточиться на нужном образе.
В общем-то, в учебнике основ магии было кое-что похожее — я имею в виду, методики очищения разума и, наоборот, концентрации на образе. Итак, применяю на практике...
Вроде бы добившись желаемого результата, я положил руку на цилиндр с эркой. Мы находились в какой-то роще за городом; в округе вроде никого, но на всякий случай Нина прикрывала нас иллюзией. Фран стояла наготове на тот случай, если понадобится силовое вмешательство, у меня в карманах лежали заряженые амулеты и Эбичу. Подготовиться лучше можно было бы разве что пригласив ещё кого-то, но Пирогов с Луизой были заняты, а новые условные союзники... Ну, они тоже были заняты, к тому же Троле я не доверял. В любом случае, справимся — не джина же из бутылки выпускаем... надеюсь.
В первые пару секунд моя ладонь просто лежала на гладком металле, и ничего не происходило. Ещё немного...
— Если меня опять укусят, будет совсем не смешно... — пробормотал я, и тут же последовала реакция. Укол в палец — впрочем, боль немедленно прошла — затем словно электроразряд; я рефлекторно попытался отдёрнуть руку, но она не слушалась.
Неожиданно что-то то ли хрустнуло, то ли звякнуло, и по прозрачному цилиндру пробежала трещина. Снова хруст, и новая трещина... Клубившийся внутри туман начал вытекать наружу. Надеюсь, так и должно быть... По письму Шаргола было понятно, что это экспериментальная модель. Вполне возможно, что проверяет как раз на нас...
Я собирался было скомандовать Фран оттащить этот контейнер в сторону, когда снова что-то бздынькнуло, и контейнер взорвался. Меня чувствительно отбросило в сторону; я упал на землю и обнаружил, что всё вокруг заволокло туманом. М-мать... Передо мной в тумане у земли загорелись два зелёных огонька. Моргнули, и исчезли... затем снова возникли в другом месте. Что-то двигалось в густой пелене тумана, и двигался сам туман; либо это спецэффекты, либо что-то пошло очень не так...
— Фран... — пробормотал я. — Фран! Нина!
Тишина... Я попытался сориентироваться и понять, где стояли мои эрки. Туман сгустился настолько, что, вытянув руку, я уже плохо видел кончики пальцев; голос тоже звучал приглушённо, но сырости не ощущалось. Наоборот, было жарко... вернее, "жарко". Магия...
Я замер. Пытаться бежать, когда ничего вокруг не видишь, ещё опаснее, чем стоять, к тому же мои эрки где-то тут. К тому же есть подозрение, что обладатель, или обладательница, зелёных огоньков — вот они опять... — в этом тумане прекрасно ориентируется. Это, случайно, не ситуация "победи, потом командуй"?..
Я осторожно и медленно пятился, пытаясь следить за зелёными огоньками, странным образом просвечивающими сквозь туман. Возможно, они очень близко, или это просто иллюзия, так что мои потуги бесполезны, но что-то делать надо...
О! Идея. Я достал коммуникатор и поднёс к самому лицу, чтобы разбирать изображение на экране, одновременно свободным глазом пытаясь следить за огоньками. Фран я звонком могу демаскировать, так что... Ну же, Нина, отвечай...
Вызов пошёл, и тут меня снова что-то ударило. Коммуникатор вылетел из руки, а я упал на спину, ощутив на лице жар — на этот раз реальный, а не ощущение магии. У моего горла замерли оскаленные белоснежные клыки...
Я отдёрнулся, но странный зверь, похожий на помесь волка с крокодилом, снова щёлкнул челюстями у моего горла, и я замер. Что это такое?..
— Кто вы такие, что пробудили меня? — раздались неожиданные слова. Голос зверя был хриплым, но вполне членораздельным. Блин... Как ни крути, это не похоже на персонажа аниме, манги, или даже какой-то игры.
— Ммм... Простите, а с кем я имею дело? — осторожно осведомился я, пытаясь понять ситуацию и сообразить, как быть дальше. Что-то во всём этом было странное, но я никак не мог сообразить, что... Клыки у горла не способствовали спокойному и обстоятельному анализу.
— Неважно. Кто вы и что здесь делали?
Острые зубы слегка прихватили кожу, оставив небольшую ранку.
— Мы пытались активировать артефакт — произнёс я. — Но результат должен был быть другой...
— Что за артефакт и кто "вы"? — настойчиво повторил зверь. Хрип в его голосе уменьшился, и разбирать слова стало проще. Блин, я даже могу придумать, что рассказать... Эти зубы нервируют... мягко говоря.
— Ну, мы... Участники игры, организованной одним очень серьёзным магом. А артефакт... ну, игровая фигура, что ли. Контейнер с рукотворным демоном.
— И много вас таких?
— Порядочно, полагаю... Но точное количество неизвестно, тем более, что ещё не все вступили в игру. Не стану утверждать, какой будет реакция организатора на постороннее вмешательство, но у него достаточно возможностей, чтобы сделать так, как ему захочется.
— Я в состоянии о себе позаботиться — высокомерно фыркнула зверюга. — Но всё же, лучше знать потенциального противника, да и так сразу ввязываться в драку с неизвестным врагом сразу после пробуждения глупо. Я дозволяю тебе рассказать всё, что знаешь...
Вот же наглая тварь, а? Однако я не в той ситуации, чтобы высказать это вслух. Были бы тут мои эрки... А так — одна Эбичу... Эбичу?
Хомячихи в кармане не чувствовалась. Выпала из кармана, когда меня отбросило? Вряд ли, карман был закрыт, а вцепиться в ткань она вполне в состоянии, тем более что удар был не настолько сильным. Или?.. Такое впечатление, что меня отбросило довольно далеко... Но я не ощущаю серьёзных травм, которые должны были бы быть при таком ударе. А ещё... Я понял, какая странность не давала мне покоя. Мы находились на небольшом просвете, окружённом деревьями и кустами; в какую бы сторону я не отлетел, должен бы угодить во что-то, растущее рядом — однако я лежу на земле. К тому же слишком ровной... Чую подвох!
Однако даже если всё так, как кажется... Ситуация меняется не сильно. Я слегка шевельнул шеей и ощутил маленькую, но болезненную ранку, оставленную клыками зверя. Нужно тянуть время, есть шанс, что Нина с Фран смогут меня вытащить.
— Могу я по крайней мере узнать имя того, с кем разговариваю? — произнёс я.
— В этом нет нужды — отмахнулся зверь после небольшой паузы. Вроде бы в его голосе промелькнула нотка неуверенности, но мне могло просто показаться. — Рассказывай.
— Как угодно...
Я всё ещё не уверен, с кем — или чем — имею дело, но, по крайней мере, пока рассказываю, я в безопасности... наверное. Можно попробовать активировать атакующие амулеты... но я не уверен, что они со мной, раз уж нет Эбичу, к тому же хотя активация "усилием воли" у меня уже получалась, но только где-то один раз из трёх, а зверь может засечь такую попытку. Так что пока что — тянуть время... И в процессе рассказа для начала выяснить, при мне ли амулеты.
— Организатор этих игр называет себя "Шаргол из Лонниума, повелитель демонов, тёмный властелин Шаграала, и прочая, и прочая, и прочая" — неспешно начал я. — Он происходит из другого мира, и хотя я не знаю всех его интересов, но он внимательно следит за происходящим...
Слегка поворочавшись, мне удалось определить, что амулеты на теле есть... вроде бы. Однако от укуса и толчка они не защитили, так что можно предположить, что и атакующие будут бесполезны... Если использовать их для атаки. Но можно сделать и по другому... Есть шанс, что это может сработать, хотя вероятность невысока. Хотя в учебнике и говорилось, что подобное применяется, но мои собственные умения слишком невелики — у тех, чьи магические способности не природные, а внедрённые, процесс первоначальной адаптации более длительный. К тому же мой... симбионт? всё ещё не вышел на нормальный режим функционирования, что ещё больше ограничивало мои возможности и способности в плане магии.
— Да, один момент... — остановил я перенасыщенный подробностями рассказ. — Вы бы не могли держать зубы не так близко? Я ощущаю от вас странную магию, и мои амулеты могут сработать непредсказуемо. Не хотелось бы взорваться...
— Амулеты? — фыркнул зверь; мотнул мордой, и творения Луизы перекочевали из разорванной одежды в его пасть. — Эти? Они бесполезны.
Удобный момент!.. Я потянулся волей к зажатым в зубах зверя деревяшкам... не вышло. Он выплюнул их в сторону.
— Продолжай.
Бл...ин. Хотя, если я оцениваю своё положение правильно, это не имеет значения.
Я снова заговорил, одновременно вновь пытаясь дотянуться до амулетов. Мои энергорезервы, используемые для магии, смехотворны; их только и хватает на самые наипростейшие формы магических действий, и то я быстро устаю, а хоть какие-то результаты бывают далеко не при каждой попытке. Но в плюсе — столь слабые потуги сложно засечь даже хорошему сенсору...
Вспышка разорвала туман, однако он тут же начал стягиваться снова.
— Я же говорил... — пробормотал я. Лишь бы это сработало...
