Нина меж тем принялась разматывать бинты, и Тенко присоединилась к ней. Всё-таки парень... Моего возраста, но более пухлый, с круглым лицом. Нина поработала на совесть — никаких следов ожогов заметно не было.
Парень открыл глаза и перевёл взгляд с кицуне на неку, задержав взгляд на её ушах — сейчас она их не скрывала — а затем взглянул на нас с Фран. Осмотрелся, снова посмотрел на Тенко, нахмурившись.
— Что...
Он закашлялся.
— Что произошло?..
— Ты был ранен в схватке — коротко сообщила Тенко. — Я нашла... коллег, которые смогли помочь.
Я кивнул, соглашаясь с её словами.
— Две?.. — пробормотал парень.
— Даже больше — хмыкнул я, сообразив, что он имеет в виду моих эрок. — Ты как себя чувствуешь? Нам нужно побеседовать...
По его словам, мастер Тенко пострадал в стычке с пирокинетиком, эркой-главгероем Code: Breaker и его мастером. Не смотрел, но Шарголу скидывал... Идея присоединиться к моей небольшой организации его вроде заинтересовала, но он попросил время подумать и разобраться с накопившимися делами; я согласился, разумеется. Ему ещё и со своей эркой нужно будет побеседовать наедине...
В общем, мы шаблонно обменялись контактными данными и мирно разошлись. Я хотел было напоследок попросить Тенко потрогать хвост, но посмотрел на Фран и передумал.
К слову, виера несколько раз под разными предлогами порывалась "ненадолго отлучиться", но я бдительно следил за ней, не позволяя всё испортить. Это не тот случай, когда нужно убирать конкурентов... и вообще это мне не нравится. Пока возможно, буду изо всех сил стараться решать всё мирно, с минимумом жертв. Так, и никак иначе... Демоны демонами, а я хочу остаться человеком.
Меня не было всего-то чуть больше суток, но за это время уже успело кое-что произойти. Похоже, мой отъезд послужил сигналом, и как только я со своими эрками покинул город, последовали нападения — на мастеров Рёги и Гона. В обоих случаях противник использовал дистанционные атаки, незаметно подкрадывась к цели и "стреляя" металлическими шариками; Рёга ухитрился в последний момент перехватить снаряд, серьёзно поранив руку, а Гон что-то почуял — не ауру, то ли шум, то ли запах — и контратаковал, не дав врагу прицелиться, однако поймать атакующего они не смогли. Даже Гон, чьи способности сенсора и охотника были намного выше; он сумел лишь заметить тень противника, и утверждал, что тот был маленьким, примерно его роста. Хмм... Маленький рост, и атака с расстояния металлическими шариками?.. Ничего не приходит на ум.
В любом случае, эти нападения возымели полезный эффект: хозяева эрок посерьёзнели. Похоже, в "полуфинале" они сами не оказывались в опасности, предоставляя сражения эркам, и сейчас вдруг выяснили, что всё куда серьёзнее, чем им казалось, и никаких гарантий безопасности нет.
Мы снова встретились в "моём" кафе, чтобы обсудить... ну, всё обсудить.
— Значит, хотите избавиться от этого "стрелка"... Ну, я не против. Раз сразу бьёт, не пытаясь выйти на контакт, сам виноват — произнёс я. — Между прочим, Гон — с собаками я уже разобрался, можно с этим больше не заморачиваться.
— Есть идеи, как его поймать? — осведомилась Троля.
— Ну, мы уже просканировали город, но отклика нет, хотя способы маскировки есть — тот же ваш амулет, хотя бы.
Троля скривилась; хмм?
— Ещё возможно, что этот р-демон прячется под землёй, в той же канализации... понятия не имею, насколько это реально, но земля экранирует.
Гон кивнул.
— Я поищу.
— Так, в целом — рекомендации обычные. Не стойте у окон или на открытых пространствах, носите защитные амулеты, если есть...
Я пожал плечами.
— Будьте осторожнее, в общем. Прилететь может с любой стороны, и в переносном смысле, и в прямом... В идеале хорошо бы вам находиться рядом со мной, чтобы Нина могла засечь врага заблаговременно, когда он снова попытается напасть.
— "Когда"? — подняла бровь Троля. Я кивнул.
— Вы же не думаете, что он остановится после пары неудачных попыток?
— Если он нацеливается на всех по очереди, то ты следующий — заметила девушка. Она даже троллить перестала...
— Не факт — возразил я, отрицательно мотнув головой. — Во-первых, он изначально атаковал после того, как я выехал из города, во-вторых, сейчас ему стоит действовать, пока рука Рёги не восстановилась. Вообще... Далеко не факт, что в следующий раз он будет опять кидаться шариками. Может, к примеру, яд в кофе подбросить...
Мы дружно посмотрели на свои чашки.
— Он не отравлен — сообщила Нина. Медик первого класса заодно может и распознавать яды.
— В любом случае, как раз ты в зоне риска — сообщил я Троле. — Рёга ранен, к тому же у него практически нет сенсорных способностей...
Упомянутый эрка зыркнул на меня исподлобья, затем вздохнул и виновато посмотрел на хозяйку.
— Ты можешь что-то предложить?
— Могу, но не буду — отозвался я. — Если Нина будет с вами, то под ударом окажусь уже я. Хотя... Вы можете держаться вместе.
— "Вы"? — осведомилась девушка. Я пожал плечами.
— У меня и других дел полно, и у моих эрок тоже. А с вами пока отношения нейтральные, я даже не уверен, что могу вам доверять. Чем могу, помогу, но только пока это не идёт мне во вред.
— Откровенно — заметил Гон.
— Честность — лучшая политика. К тому же у меня уже есть союзники, которых нужно защищать, а разорваться я не могу... У меня не так много ресурсов и возможностей, чтобы успевать всё. Могу посоветовать приобрести сенсорный модуль, если есть на что.
— ...У меня в прайсе его нет — неохотно призналась Троля.
— Даже так?.. Шаргол решил ещё и разные "ветки прокачки" сделать, значит. В любом случае, советую постараться держаться вместе, тем более что Гон и Рёга могут быть неплохими спарринг-партнёрами друг другу.
Гон согласно кивнул, Рёга что-то неразборчиво буркнул.
— Ну а мои телефон и мыло вы знаете. Если будут новости или решите сотрудничать ещё как то — милости просим, обращайтесь в любое время. Кстати, Гон, как тебе биография Шаргола?
— Благодарю — улыбнулся мальчик. — Было интересно... Но что насчёт второго тома?
— Он в картинках — вздохнул я. — На сотовом не просмотреть толком.
— Мы вообще-то важный вопрос пытаемся обсуждать — едко заметила Троля.
— А я-то думаю — чего это мы тут собрались? — "удивился" я. — Только вот в нашей ситуации всё важно, и не только то, что в текущий момент происходит. Я вот хочу не только от текущей угрозы избавиться, но и в дальнейшем поддерживать хорошие отношения... говорил уже, мне нужны союзники, и опять-таки говорил уже — помогаю, чем могу, пока это мне не вредит. Может, и не от всей души, зато честно — демонстрирую позицию и намерения... И этого с шариками тоже буду ловить, но пока нет новой информации, дальше этот вопрос нет смысла обсуждать. Или у вас есть ещё какие-то идеи?
— Я согласен, что ваш план — лучшее, что можно пока что придумать — отозвался Гон. — Объединиться в пары с сенсором и соблюдать осторожность — просто, но может сработать.
Я кивнул.
— Устами Охотника глаголет истина...
По лицу Троли было сложно определить, что она думает на самом деле, но она без энтузиазма кивнула и неохотно признала:
— В этом есть разумное зерно... Если никто не может предложить ничего получше, так и сделаем. И попытаемся прочесать город — плясать от одной обороны глупо.
Я снова кивнул.
— Совершенно верно. Я сделаю то же самое.
— Ладно, тогда вот ещё что: меня интересуют твои планы с магией...
Думаю, можно считать, что и эта встреча прошла хорошо. Я отправил запись встречи Пирогову; сам он не присутствовал, поскольку согласился, что выдавать его личность потенциальным союзникам рано, но я честно держал его в курсе.
Вообще, этот стрелок очень сильно напрягал. Если он действительно напал из-за того, что я выехал из города, то я сам пока что более-менее в безопасности — хотя защитные амулеты больше не буду снимать даже на ночь — но вот с Пироговым... Я даже подумал о том, чтобы одолжить ему Нину, но тогда сам останусь без сенсора. Однако как-то прикрыть его необходимо...
Жаркину, так ни разу и не давшему о себе знать, без Эбичу рядом с ним ничего не угрожает, а вот Луиза не может не привлечь внимание, так что её хозяин однозначно в зоне угрозы. Так что я поспешил к нему — убедившись, насколько это возможно, что за мной нет "хвоста".
— Вот такие пирожки с котятами — заметил я. — Есть идеи?
— Похоже, придётся брать отгул... — пробормотал Пирогов. — И надеяться, что успеем отловить пакостника до его окончания.
— Хорошо бы выйти на самообеспечение, чтобы не отвлекаться на работу — заметил я. — В принципе, это возможно... Но хотелось бы иметь более честный и официальный источник заработка.
— Ладно, пока что будем работать с тем, что есть — вздохнул коллега по теневому магическому бизнесу. — В принципе, я могу и сейчас уволиться, с амулетов Луизы денежка капает, но как-то это некрасиво...
— Думаю, мы оба тут неправы, но понимаю — кивнул я. — Хоть и демон, но девушка же... Но с этим потом разберёмся, сейчас важен вопрос организации охраны. Мы живём слишком далеко друг от друга, а присмотр нужен постоянный.
Мы перебрали несколько вариантов, но в конечном итоге остановились на "турпоездке". Мы с эрками и добровольцы из Клуба проедемся по подозрительным в плане магии местам — глядишь, чего и отыщется; а в это время пара эрок и их хозяев, оставшаяся единой целью, попытается заломать "стрелка". Но перед отъездом пропатрулируем-таки город с Ниной... В общем, план составлен, приступаем к выполнению.
Понятное дело, на организацию поездки нужно какое-то время, и "стрелок" может успеть нанести удар, но мы оба сочли, что опасность невелика — если он действительно опасается моих эрок, вряд ли станет нападать сразу после моего возвращения. Разве что на Тролю, пока Рёга не восстановился... К тому же Алексей навесил на себя весь запас защитных амулетов.
Патруль города со сканированием не принёс ничего, кроме деталей грядущей "турпоездки", которые я обдумывал на ходу. Купить вещи, посмотреть в интернете подходящие места, а завтра собрание клуба и можно будет набирать желающих — заодно, возможно, кто-то предложит ещё какие-то места, которые можно изучить.
Палатки, одежда, еда, рюкзаки... пусть удочка тоже будет. Опыта турпоходов у меня нет, так что проконсультировался с продавцом — ну да как-нибудь разберёмся... А если повезёт, в Клубе найдутся знатоки.
Нашлись двое, Пономарёва и какой-то парень, чьё имя я не помнил; определённо нужно составлять досье. Собственно, я и начал, скинув на ноут фотки; как только будет минутка, постараюсь забить в отдельные файлы всю информацию о них, что есть, а потом и нормальную базу данных нужно будет сварганить. Даже если информация на первый взгляд мусор, вроде любимого сорта конфет, никогда не знаешь, что и когда может пригодиться; плюс, используя подобные мелкие личные предпочтения, можно поддерживать и улучшать отношения.
Желающих поучаствовать нашлось шестеро (кроме Нины и Фран, естественно), однако только трое, включая Пономарёву, могли подготовиться в ближайшее время; остальные оказались заняты делами. Впрочем, и так набралось восемь человек... восемь персон. И расклад 50/50, четверо парней, четверо девушек... плюс Эбичу. Хотя за квартирой и неплохо бы кому-то присматривать, но оставлять почти беззащитную хомячиху одну было бы слишком рискованно.
Остающимся в городе эркообладателям я сообщил о своём отъезде. И, поколебавшись, всё же подарил пару защитных амулетов. Всё равно они недолговечные, да и с хозяевами я сражаться не собираюсь — их эрки меня уже знают, так что наверняка попытались бы отомстить в случае смерти хозяев. А так опять же плюс к отношениям...
Снаряжение я закупал на себя и Пирогова, остальные участники брали своё. Интересно; рюкзак и палатка Марины Пономарёвой были потёртыми, определённо девушка пользуется ими давно... В отличие от неё, у всех остальных снаряжение было новеньким. Похоже, парни соврали насчёт имеющегося у них опыта... Или по крайней мере преувеличили. Вообще, судя по бросаемым взглядам, их основной мотивацией на участие были Нина и Фран...
А вот Пономарёва нравилась мне всё больше — как организатор, я имею в виду. Определённо, отцовская хватка! Убедившись, что она разбирается, что к чему, лучше меня, я с чистой совестью предоставил реальное лидерство в экспедиции ей, благо моя позиция в этом плане изначально была удобна — минимум личного участия, только необходимые указания и иногда советы. Этакий гуру, не вмешивающийся, пока всё идёт нормально. Моя работа — поставить задачу, а дальше пусть решают другие...
Пирогов с Луизой присоединились как "ещё пара учеников и старых знакомых"; сперва я хотел попросить Пономарёву сказать, что это её знакомые, но потом решил, что лучше как можно меньше врать. Пока что этот принцип работал, продолжу пользоваться им и дальше. Нина с Фран шли как "лучшие ученицы", для них я купил отдельную палатку, чтобы не возникало впечатление, что практикую в первую очередь обучение через постель. Насколько я понимаю, Фран всё равно будет ночевать со мной, но это уже другое дело... И скрыть с её способностями не проблема.
В плане было пять дней, четыре точки. Расстояние, в принципе, небольшое, но Пономарёва рекомендовала брать времени с запасом — придётся порядочно походить ногами.
Первая точка, впрочем, оказалась легко доступна: "Ведьмин холм" находился не слишком далеко от дороги, и машина Пономарёвой смогла подобраться к нему практически вплотную. Да, она ещё и машину предоставила, и сама её вела. Эта девушка нравится мне всё больше... Как потенциальная соратница, разумеется. Решительные и профессиональные люди вообще вызывают у меня уважение.
В любом случае, "Ведьмин холм" оказался пустышкой, что я и сообщил, предоставив народу возможность сперва немного побегать в округе с детекторами — в стороне от эрок, разумеется. Прибыли мы сюда довольно рано, так что, не задерживаясь дальше, отправились к следующей точке.
И снова — пустышка. Хотя в этот раз получилось интереснее: детекторы ничего не обнаружили, а вот Нина засекла повышенный фон. К сожалению, слишком слабый для использования, но это уже говорило о том, что я на верном пути.
Заночевали там же, возле "Чёртова круга". К слову, было забавно наблюдать, как парни пытаются клеить эрок и Пономарёву. Ну, собственно, в основном Нину; Фран буквально парой взглядов прекратила попытки к ней подкатить, Луиза изначально шла как девушка Пирогова, а парни вели себя прилично, а Марина не только смотрелась на фоне эрки откровенно бледно, но и вообще парни были с ней осторожны. Похоже, знали о её отце.
— Не ревнуешь? — осведомился Пирогов, тоже с интересом наблюдавший за оными брачными играми земных обитателей.
— Даже не знаю. Наверное, есть немного... С другой стороны, она мне всё равно не светит с Фран, так что оно могло бы быть и к лучшему. Но и делиться ни с кем не хочу...
Я вздохнул. Пирогов улыбнулся, похлопал меня по плечу, но промолчал. Это, конечно, жадность с моей стороны, но идея захапать магию мира в монопольное пользование изначально была проявлением жадности...
