Похоже, заряд у амулета не заканчивается — во всяком случае, заметного уменьшения нека не заметила; действительно, неплохая вещь... Хотя у меня сложилось впечатление, что я чего-то не понял — определённо Шаргол преследовал какую-то цель, посылая меня за ним, но вот какую?.. Скорее всего, у амулета есть ещё какое-то применение, но Луиза расколоть его так и не смогла.
В общем, потянулись дни, заполненные делами и ожиданием форс-мажора. Троля неожиданно выдала не самую плохую идею — дать бесплатное объявление, на которое могут прореагировать новые эркообладатели; хотя вероятность этого была не слишком высока, но всё же... К тому же я оценил, что она не стала сразу действовать, а сперва предложила. Объявление в итоге дали, и решили поддерживать его, пока не найдутся все новички.
Уже в начале следующей недели в Клуб начали записываться... ну, пусть будут "клиенты". Вернее, клиентки — девушка лет шестнадцати и дама под сорок. Первые ласточки...
Хотя на ласточку ни одна из них не тянула.
В любом случае, люди начали появляться на занятиях. Возможно, инструктор из меня и не лучший, но опыт уже был, к тому же мягкое воздействие Нины помогало расслабиться, так что в итоге клиенты остались довольны.
Шёл август. Народу в Клубе заметно прибавилось, и прибыль от него стала уже довольно заметной: к оплате занятий прибавилась продажа успокаивающе-расслабляющих и общеукрепляющих зелий. Я на всякий случай проверил юридическую сторону вопроса, но они продавались как пищевые добавки, а с таким у нас в стране особых сложностей нет, продавать можно свободно; к тому же, хотя с влиянием Пономарёва проверки были маловероятны, но и они не страшны — в зельях нет ничего вредного. Вода, травяные сборы, и немного магии, которую экспертиза всё равно не обнаружит. Проверено, Пономарёв уже пробовал это делать...
Ещё продавали "амулеты", но тут уже именно в кавычках — магии в них не было ни на грош.
Ни один из реальных учеников пока не ушёл дальше самых первых шагов, но в условиях нашего мира это уже неплохой успех. Конечно, мне хотелось бы увеличить численность тех, кому можно поручить реальную работу, но так быстро это невозможно. Тем более, что я пока никому не доверял настолько, чтобы посвящать в секреты... Хотя базовые навыки зельевара и амулетчика особым секретом не являются.
Мои собственные практические успехи всё так же оставались ниже скромного уровня, но в теорию я углубился довольно прилично. К сожалению, материалов у меня было не так много, полученный от Шаргола учебник и то, что смог вспомнить из своего курса обучения Студент, но "не так много" и "мало" — разные понятия. Мне было над чем подумать.
К слову, в записях Студента обнаружилось альтернативное определение демона: "самоподдерживающаяся магическая структура". Собственно, не просто определение, а альтернативный взгляд, в котором демоны рассматривались как форма автономных чар; с этой позиции их можно сравнить с амулетом без материального носителя. Впрочем, демоны, у которых материальный носитель полностью отсутствует — редкость, практически все используют некую основу для материализации. Использовать тело, даже временное, для взаимодействия с миром удобнее и энергетически выгоднее, чем пользоваться напрямую магией. Интересно, из чего состоят мои эрки?.. Эх, как же хорошо было бы иметь своих учёных... Ну, глядишь, и до этого доживём.
Луиза тоже продолжала учиться — и тщательно записывала изученное. К сожалению, если записывать принципы зельеварения было достаточно просто, и с подбором материалов для амулетов тоже особых сложностей не было, то вот более сложные магические тонкости она просто не знала, как объяснить. Скорее всего, для этого потребуется специальная терминология — и я бы предпочёл использовать готовую, которой пользуются в мире Шаргола, а не изобретать свою. К тому же сами по себе термины ничего не дадут, Луизе придётся показывать и объяснять...
Ещё одной сложностью было то, что Никанорыч оказался одарённым. Само по себе это хорошо, но вот в составлении учебника вызывало затруднения... Дело в том, что он мог интуитивно определять, какие свойства есть у тех или иных растений и какой эффект они могут иметь в сочетании с другими; это позволяло изготавливать эффективные зелья без доступа к привычным компонентам, но зачастую результаты выходили недублируемыми. Определённо, частью его дара было ещё и влияние на результат, а не только ощущения — которые он к тому же не мог чётко сформулировать. Даже так было бы не страшно, но, определённо, свойства зелий временами зависели не только от того, какие компоненты в них входят, но и от разнообразных других факторов, многие из которых не знал и сам травник. Он просто ощущал, что вот из этого сейчас можно, а тогда — нельзя... Систематизации это не поддавалось.
Гон, планов которого я не мог понять, всё время где-то пропадал и не был заинтересован в нашей активности; они с его мастером продолжали, я бы сказал, активно поддерживать нейтральность. С другой стороны, Троля проявляла интерес к моим планам, но у неё самой магических способностей не было — хотя она не теряла надежды, тем более что в принципе чему-то научиться может и она, в подходящих условиях — а Рёга... Ну, он боец, точка.
В общем, пользы от них тоже не было... Хотя я надеялся, что Рёга ещё пригодится, когда наконец проявятся новички. Честно говоря, меня уже начало беспокоить, что о них всё ещё ничего не известно... Не верю, что это просто пройдёт без происшествий.
Мирный и семейный — пусть и в расширенном составе — вечер... Эрки занимались самообучением, подтягивая друг дружку, а мы с Пироговым обсуждали планы, потягивая чай.
— Значит, говоришь, неважно, как именно, главное — влияние? — осведомился мой собеседник, и партнёр.
— Угу. Свой бизнес, свои политики... Свои маги появятся ещё нескоро, и хорошо бы до того как-то укрепиться. Так что пока что остаётся только использовать эрок для получения преимуществ в бизнесе... Правда, не хотелось бы грязных игр, достаточно использовать то, что в законодательстве ничего не говорится про магию.
— И какие именно у тебя планы?
Я вздохнул.
— Вот это как раз самое слабое место... Честно говоря, пока что кроме продажи более серьёзных зелий и амулетов, а это уже рискованно, в голову приходит только контрабанда как метод сбора начального капитала. А там — просто купить какой-то бизнес и развивать его... С нашими возможностями должно бы получиться. Необходима база... в смысле, основа, для дальнейшего продвижения, и сила, которая позволит защищаться и бороться за свои интересы с теми, кто захочет придавить и забрать всё себе.
— Ты не слишком нагнетаешь? — хмыкнул Пирогов.
— Боюсь, слишком упрощаю — вздохнул я. А ещё меня преследует чувство, что я действую недостаточно решительно и энергично... Хотя озвучивать это я не стал. — И всё-таки шансы на успех у нас неплохие, только напрягает ожидание, когда проявятся новички. У меня по их поводу дурное предчувствие...
— Какое? — осведомился Пирогов. — Чего именно боишься?
— Я боюсь, что с ними не получится решить вопрос мирно... Шаргол может накрутить что-то, чтобы не было скучно. А ещё — что они привлекут к себе внимание и лишат нас большого преимущества неизвестности. Если информация об эрках и магии пойдёт в массы, все планы можно будет выкидывать... Достаточно просто не успеть. Если будут просто случайные люди, их действия могут быть непредсказуемы...
Парень задумался, затем мотнул головой.
— Не представляю — признал Пирогов. — Понятия не имею, чем это может обернуться... Особенно для тебя, я-то ещё смогу выкрутиться.
Я кивнул.
— Не нужно быть аналитиком, чтобы понимать — развитие событий может быть непредсказуемым... Хотя, по-моему, всё это стоит возможных проблем.
За прошедшие две недели я не только вёл занятия и откармливал эрок. Информации о следах в ауре тоже нашлось применение... Досье пополнилось информацией на некоторых значимых городских персон и съёмками, сделаными курьером. Впрочем, на супружеской неверности удалось поймать только двоих, одного мужчину и одну женщину; согласно заключению Нины, остальные "ключевые персоны" города были в этом плане чисты. В настоящий момент курьер вёл слежку, пытаясь поймать кого-нибудь на взятке, но с этим намного сложнее — как поймать сам факт, так и использовать его. Хотя я в любом случае предпочёл бы, чтобы использовать не пришлось... Подобные вещи с лёгкостью могут ударить по тому, кто их использует. Тем не менее информация — это сила, так что я продолжал её собирать.
Включая неожиданную информацию из неожиданных источников.
После очередного занятия ко мне подошёл один из "настоящих учеников".
— Я кое-что интересное нашёл... — негромко сообщил он.
— Рассказывай — кивнул я.
— Я вчера слышал, что в городе видели какого-то странного зверя, ну и чисто из интереса решил проверить, с детектором... Так вот, были следы. Следы магии, я имею в виду.
— Интересно... — пробормотал я. — Можешь отвести на место? Прямо сейчас?
Парень кивнул.
Нину я взял с собой открыто — всё же она сохраняла статус лучшей ученицы, и все, кто "в теме", собственными глазами могли видеть на "углублённых занятиях", что это действительно так — а Фран следовала за нами скрытно.
Одна из улиц на окраине, ничего примечательного; однако Нина, я заметил, что-то почуяла. Вообще-то здесь как бы я эксперт, но — ничего страшного. Тем более, что парень — его звали Алексей — вроде бы не заметил её реакцию...
— Вот здесь было — указал он на участок пыльной травы у немного кривоватого забора. — Правда, потом вроде как пропало...
— Ты прав, тут что-то было — заметил я, бросив косой взгляд на свою неку. — А теперь попробуем разобраться, что именно. Ну, Нина, что ты можешь сказать?
Эрка пристально уставилась на траву, а затем присела на корточки рядом с ней. Провела рукой; я ощутил слабое "тепло".
— Есть отпечаток от применения магии — сообщила она. — Но слишком слабый, я не могу разобрать подробностей...
Я присел рядом, делая вид, что тоже изучаю след.
— Ты права — согласился я. — Нужно разобраться, кто это был.
Я встал и повернулся к ученику.
— Благодарю за информацию. Скорее всёго, какой-то одарённый игрался с иллюзиями, но я это проверю. С применением магии следует быть очень осторожным, так что одарённых лучше находить до того, как возникнут проблемы... В последнее время их стало неожиданно много. Если заметишь ещё что-то, дай знать.
Он кивнул.
— Так что ты там на самом деле заметила? — осведомился я, распрощавшись с парнем.
— След очень слабый, но похоже, какое-то магическое воздействие, проделанное р-демоном. Больше разобрать не смогла — виновато сообщила Нина. — Я даже не могу сказать, кто именно там был.
— То есть в принципе может быть и Гон — заметил я. Нина кивнула. — Впрочем, это вряд ли... Речь шла о каком-то звере, так что или кто-то из новичков проявился, или наша кицуне. Но вот что они здесь могли делать?..
Нина потупилась.
— Я не знаю... — удручённо произнесла она. Довольно мило, но могла бы уже привыкнуть, что я не ругаюсь, если она чего-то не может...
— Да это не вопрос, просто мысли вслух... — отмахнулся я. — Просканируй окрестности на всякий случай, и двигаем отсюда.
Как я и ожидал, она ничего не нашла, так что мы не стали задерживаться.
Хотя всё шло вполне прилично, этого было недостаточно. Если набирать влияние и возможности так вот медленно и плавно, то даже если не будет возникать серьёзных затруднений, понадобится очень много времени. Мне необходимы новые рывки... У меня есть идея, как можно это провернуть, но необходимо больше информации. И в первую очередь — то, что не удалось выяснить в прошлый раз: есть ли у нас в стране серьёзная организация магов. Придётся снова сгонять в столицу...
Затягивать я не стал, и уже на следующий день повторная проверка дала результат. Поскольку отсутствие результата — это тоже результат, и в моём случае — положительный...
А пока мы с Ниной зондировали почву, Фран бегала по городу в поисках ещё одного куска необходимой информации. К сожалению, у меня не было возможности получить её напрямую, так что виере пришлось рыться везде, где могут быть нужные сведения — немалый объём... По крайней мере, она не возражала и была в состоянии справиться.
Её заданием было отыскать информацию о богатых и больных людях. Организовав чудесное исцеление, можно получить немалое влияние... Особенно если не лечить до конца. И тут можно не мелочиться, объектом может кто-то из самой верхушки — главное, знать, кто и где его/её искать. Ну и, разумеется, Нина должна быть способна помочь... Хотя бы облегчить болезнь.
Вероятность отыскать нужную информацию, просто порывшись в документах элитных клиник, на самом деле не так велика, как хотелось бы, но это лучше, чем ничего, к тому же шансы всё же намного выше нуля. Может, и не сразу, но кого-то мы должны найти...
И всё же нашлись с первой попытки. Ну, не то, что бы совсем с первой, но во всяком случае Фран хватило одного дня, чтобы отыскать пару кандидатов. Не из тех фамилий, которые у всех на слуху, но по отношению персонала клиник Фран решила, что их стоит отметить — и оказалась права; погуглив, я пришёл к выводу, что оба кандидата нам подойдут. Один — крупный бизнесмен, другой — политик... Диагнозы мне ничего не говорили, но виера скопировала истории болезни, и Нина, изучив их, заявила, что справится. Ну что же... Осталось разработать сценарий.
Константин Санаревич знал, что не всё можно купить за деньги, но искренне считал, что к нему это не относится. С другой стороны, он и здоровым себя всегда считал столь же искренне... Потому даже и не поверил сперва диагнозу о застарелом заболевании — решил, что врачи просто хотят урвать побольше, и от госпитализации отказался.
А потом стало совсем плохо, и дорогущие специалисты только разводили руками. В лучшем случае — предлагали некие экспериментальные методы, которые уж точно были разводом на бабки... Хотя в последнее время Санаревич начал с отчаянием понимать, что готов попробовать даже их, и плевать на деньги. Надежда действительно стоит дороже...
Сейчас он отдыхал в своей палате после какой-то процедуры с мудрёным названием — и опять-таки стоившей немалых денег. Впрочем, на этот факт резко постаревший в последние дни мужчина обратил внимание просто по привычке — деньги любят счёт, и это правило непреложно в любых обстоятельствах.
Он устало закрыл глаза. Сколько ещё удастся протянуть? Что ещё можно успеть?
И стоит ли мучаться, вообще? Пока жажда жизни и надежда побеждали, но усталость и боль брали своё, постепенно отвоёвывая позиции.
Не открывая глаз, мужчина привычно хлопнул по кнопке выключения света; освещение плавно потускнело, но вместо того, чтобы стемнеть окончательно, комнату заполнило мягкое сияние ночника.
Санаревич зашарил по пульту у кровати; свет не исчезал. Он открыл глаза.
И потерял дар речи. Перед ним, источая сияние, парила в воздухе девушка...
