— Если желаете, вы можете выбрать любое оружие, или доспехи из Зала Подготовки, — сказала девушка в бикини моему спутнику. Тот о чем-то её тихо спросил, она немного покраснела и они покинули помещение. Я лишь улыбнулся. Мне-то ничего не требуется, особенно из гладиаторского снаряжения.
Среди всё прибывающих участников глаз зацепился ещё за одну фигуру. Высоченный широкоплечий мужик с идеальной осанкой, высоко задрав подбородок, шагал вслед за семенящим перед ним свиноподобным колобком в черных очках, подобных двум бусинкам на его огромной ряхе. На голове мужчины красовалась корона, с плеч к земле ниспадала клетчатая королевская мантия, по-краям обитая мехом. Мускулистый торс был оголен, ноги закрывали брюки без ремня. В одной руке король держал боксерские перчатки, которые, вне всякого сомнения, собирался применить в сражении. На поясе покоился клинок в ножнах. Богато оделаный золотом и драгоценностями, короткий одноручный меч не вызывал опасений. Взгляд любого опытного бойца без труда различит нетронутую человеческой ладонью рукоять и слишком богатую оделку. Этот аксессуар человек носит чисто для виду. Из шепотков, пронесшихся среди гладиаторов, я узнал, что человек, прошедший мимо меня с минуту назад и впрямь является действующим правителем страны Прондес. И имя ему — "Боевой Король" Элизабелло II.
Мой спутник уже успел вернуться и откланился в неизвестном направлении, оставив меня торчать в зале ожидания. Благо бои в блоке "А" начнутся совсем скоро. Ещё не успеет закончится регистрация, как мы начнем сражение.
— Эй, сопляк, не стой на пути! — грозно рявкнули за моей спиной. Мантра привычно подсказала, куда будет нанесен удар. Короткий шажок, легкий наклон корпуса и чужой кулак, размером с мою голову, пролетает мимо. Очень медленно, хочу заметить. Громадный детина в типичной гладиаторской одежде шагает вперед, но спотыкается о выставленную ногу и со всего маха шмякается о пол.
— Да ... да... — не найдя, чего бы такого обидного сказать мне, он взревел, вскочил на ноги и со всего маха попытался проделать со мной тот же трюк, что и вначале. Размазать кулаком по полу. И вновь у него ничего не вышло.
— Эй! Прекратить живо! Иначе будешь дисквалифицирован! — заорал местный стражник, но детина его уже не слушал. Его тяжелая ступня, пронесшаяся над моей головой, была тому хорошим подтверждением. Но его новый удар я уже не оставил без внимания. Потянув на себя кулак здоровяка, я лишил его равновесия и, когда тело оказалось на полпути к земле, помог ему упасть, сильно шмякнув головой о пол.
— Вышвырните его на улицу! — распорядился мужчина, указав на безсознательного гладиатора, — а вам спасибо. Но не устраивайте потасовок, иначе дисквалификация! — пригрозив мне пальцем, он вернулся к работе. Минуту спустя кто-то коснулся моего плеча.
— Пс... эй, дружище, — от такого обращения я скривился. Слава богу, под маской этого не было видно. Передо мной стоял тот самый свинолицый жирдяй, что семенил перед королем Прондеса. А вот, кстати, и он. Безучасно разглядывает потолок, насвистывая какой-то веселый мотивчик себе под нос.
— Вижу, ты очень силен!— жиртрест в темных очках-велосипедах продолжал распинаться. Кго косматые черные брови постоянно двигались, как и огромные усы. О бритве он, наверное, не слышал. Пока это создание вещало, я изо всех сил старался не разглядывать его четвертый подбородок. Складывалось такое ощущение, будто его башку кто-то вдавил в огромное тело. Омерзительное зрелище.
— Не хочешь за хорошее вознаграждение сразиться в блоке B? В нем мно-ожество достойных противников, — перешла хряшка к сути. Его пустую болтовню, изрядно разбавленную лестью, я не слушал, — королевство Прондес очень богато, уверяю тебя, ты не пожалеешь! — вещал он. Вокруг нас уже скопилась большая толпа его "подельников". Интересная тактика, подкупить хороших бойцов, чтобы те расчистили путь к выигрышу. Молча развернувшись, я пошел к входу на арену.
— Эй, подожди, куда же ты! Если тех денег, что я предложил недостаточно, ты получишь больше! — хм, он что-то предлагал? Судя по тому, как недовольно загомонили эти ребята, действительно, предлагал, — еще не поздно изменить свой блок! Если вовремя подойти к распределителю, то... — как же меня достала эта болтливая свинья. Вздохнув, я приблизился к нему, вытащил его же катану, и приставил к горлу лезвие. По-крайней мере, я надеюсь, что в этом месте у хряка горло. Всё это бысрее, чем он успел договорить какое-то слово. Пару секунд бойцы и даже сам король не въезжали в происходящее, а когда увидели, что произошло, повыхватывали колюще-режущее. Все, кроме короля. Хмыкнув, мужчина положил руку на плечо своего подданного.
— Успокойся, Дагама. Ты же видишь, этот человек достаточно богат, чтобы не нуждаться в твоих подачках. Ему явно надоела твоя болтовня, — хм, а он гораздо разумнее, чем я предполагал. Кивнув королю, я вернул катану, цуба которой, к слову, была оделана драгоценностями, в ножны свина и исчез быстрее, чем они успели опомниться.
— Всех сражающихся в блоке "А", просим пройти ко входу на Арену! — разнесся через громкоговоритель чей-то голос. Когда я подошел к нужному месту, а потерятся на пути к нему мог разве что Зоро, поскольку направление указывалось стрелками через каждые три метра, здесь уже толпилась куча народу. Особенно из этой толпы выделялся преступник с очень комичной внешностью. Широкоплечий высоченный мужчина, раза этак в три выше меня с пакетом из какого-то фастфуда на голове. Не узнать в нем одного из пиратов Черной Бороды было невозможно. И, что самое главное, комичным в его образе был совсем не пакет. Меня всегда удивляли люди, уделяющие время больше торсу, чем всему остальному. А так, как в этом мире подобное редкостью не было, мы могли наблюдать множество таких вот личностей. Широченные, просто огромные плечи, бугрящиеся мускулами руки и торс, мощная шея, как у быка и ма-аленькие тонкие ножки. Нет, конечно, они достаточно сильны, чтобы удерживать эту тушу на себе, но и только. Вряд ли он ими будет махать, когда рука у него раза в три длиннее и, что самое важное, шире. И это его слабое место. Еще здесь горбатился гигант, скрючившись в три погибели и множество других бойцов.
— Готов надрать всем зад? — поинтересовался мой спутник. Все-таки, несмотря на краску на волосах и шарф, закрывающий половину лица, на меня он похож не сильно. Немного другое телосложение, немного другие волосы. Ещё и веснушки выдают. В ответ я лишь кивнул. Нужно поддерживать имидж.
— Я, кажется, знаю, с кем мы будем сражаться дольше всего. Жаль, мне нельзя биться в полную силу. Хотя, по-местным правилам достаточно будет вышвырунть его за арену, — сказал "Джек", почесав затылок. Посмотрев на него, я молча хлопнул себя по колену. Приподняв бровь, он усмехнулся. Уловил мысль.
— Хорошая идея. Так и поступим, — ворота медленно отворились, позволяя сражающимся по подъемному мосту выбраться-таки на поле боя.
— И поединок за этот великолепный приз начнется прямо сейчас! Бои в блоке А. Гладиаторы, на арену! — вещал громогласно голос комментатора. Толпа потянулась на пока ещё нетронутый чистый каменный круг. Арену Колизея Корриды. С трибун народ улюлюкал, кричал чьи-то имена. Люди жаждали хлеба и зрелищ. Во рве с водой, что окружал Арену то и дело плескались странного вида огромные рогатые рыбины, как бы намекая — каждого, кто сунется туда, ждет незавидная участь. С "Джеком" мы как-то незаметно разошлись, вокруг меня скопилась куча жаждущих победы и крови бойцов. Сдерживали их лишь правила сражения.
— ДОН-Н-Н-Н-Н-Н! — громкий звук ознаменовал начало сражения!
— Звучит гонг и бой в блоке "А" начинается! Сегодня сто тридцать два бойца сойдутся на Арене в схватке на выживание! — ребята тут же накинулись на меня. Меч просвистел над головой и отсек руку тому бойцу, что нападал сзади. Выхватив его оружие, я всадил клинок в грудь атаковавшего, и там его и оставил. Мантра позволяла с легкостью ускользать от атак врагов, пока я искал своего спутника. Мне не улыбалось уничтожать их всех по-одному.
— Вот это поворот! Таинственный Mister Store одним ударом вынес одного из фаворитов сегодняшнго состязания — Гиганта Джимми! А тот похоронил под своим телом целую кучу народу! Страсти накаляются, трупы так и падают на арену! В другом конце поля, словно ледокол, пробирается сквозь толпу пират Синеволосый Джек! Удивительно, но даже без силы своего фрукта этот парень способен на многое! Но даже ему не сравниться с таинственным мужчиной в маске, уже разгромившим половину участников!
Речи комментатора звучали невероятно громко, пока я пробирался сквозь толпу к "Джеку". Земля то и дело подрагивала от ударов громилы на другом конце арены, а я наконец-то достиг своей цели. Мы с "Джеком" сошлись в "учебном" поединке, звуки вокруг слились в какую-то какофонию, среди которой выделялся лишь громкий голос, льющийся буквально со всех сторон. Воздух арены пропитался ароматом крови, трупы и раненные валялись то там, то тут. Ужасная картина, но они знали, на что шли. Пора сократить количество участников.
— О боже, какой накал страстей! Мощнейшая воля дорогого новичка заставляет всех слыбах духом пасть без сознания! Очередной фаворит — Головорез Керт вылетает за пределы арены с подачи Мистера Store! В Блоке "А" осталось всего три участника, кто же станет победителем?! Погодите, что происходит? Таинственный Mister Store снимает маску. Какая неожиданность! Да вы все его прекрасно знаете! Командир первого дивизиона пиратов Черной Бороды — "Чемпион" Иисус Бёрджес! На поле боя остались два известных пирата и темная лошадка сегодняшнего боя, не сломившаяся под волей Джека, таинственный Кровавый Ангел! Зрители разделились на два лагеря, с одной сороны слышно "Бёрджес", а другие поддерживают Ангела!
— Ну, что, надерем ему зад? — усмехнулся "Джек" и обнажил взятый в местной оружейной клинок. Красивый, что сказать.
— Бёрджес, я бросаю тебе вызов! Отныне твой чемпионский титул будет принадлежать мне! — заорал синеволосый парень, поудобнее перехватывая меч.
— Иди сюда, малыш! — улыбаясь во все тридцать два зуба, Бёрджес размял кулаки. "Джек" ринулся в бой, я поспешил за ним. Среди криков толпы было слышно "Вперед, Ангел!". И это мне, черт подери, нравилось! Бёрджеса, конечно, поддерживали так же рьяно, но мне было откровенно наплевать.
— Блок А приподносит все больше сюрпризов! Бойцы решили объедениться ради победы! Необычная тактика, но правилами это не запрещается! Ангел и Джек вступили в бой против Бёрджеса! Справятся ли они с таким сильным противником?
"Джек" плясал вокруг Бёрджеса, как мог и постепенно сдавал. Мужчина не поддавался на его уловки, а в рукопашной мой спутник был не так силен. В конце концов, добрая половина его сил была не использована. Вот "Джек" подпрыгивает, стараясь отсечь гиганту часть руки, тот, естественно с легкостью уклоняется. Это мой шанс! Покрытый с ног до головы защитной волей, я бросился в бой. Смачный удар локтем по еле успевшему поставить блок "Джеку" отправил того в полет, словно из пушки выстрелил. Колизей содрогнулся, комментатор выдал матерную триаду. В этот момент весь свой вес Бёрджес перенес на левую ногу. Правая же чуть-чуть приподнялась на носок и лишь поддерживала равновесие. Из-за размера своего плеча мужчина не мог меня видеть, но волей чувствовал. К счастью, времени, чтобы уклониться, у него не осталось. Правая нога Бёрджеса дернулась в сторону, но это её не спасло. Слишком много сил он вложил в этот удар и позабыл об Ангеле, что пару раз уже отлетел от него, задетый ударом по-касательной. Напитанная Волей пятка врезалась в колено гиганта.
Для такой туши нужна опора понадежней. Чувствую, как под мощью удара хрустит нога. Вот она выпрямляется, небольшое сопротивление, сдвиг костей, хруст, неслышный ухом, но чувствуемый ногой. Рвется кожа выше икроножных мышц, окровавленная кость выходит наружу, капли крови падают на землю. Крик боли Бёрджеса разносится над Ареной. Еле успеваю поставить блок. Не слишком сильный удар падающего пирата относит меня метров на двадцать. Поднимаюсь, отряхивая пыль с куртки и штанов. Победа моя, Бёрджес уже не боец.
— Какой подлый прием нам демонстрирует Кровавый Ангел. Воистину, он готов на всё ради победы! Нога Иисуса сломана, он старается поднятся! Что я вижу?! На другом конце арены кашляет и поднимается Синеволосый Джек! Даже после удара, сотрясшего весь Коллизей, он сумел зацепиться за край Арены и подняться на ноги! Да он просто Монстр! Какая поразительная выносливость и воля к победе!
— А-а-а-а! Вы поплатитесь за это, чертовы паразиты! — ревел Бёрджес, поднимаясь на единственную ногу. Он всё ещё мог стоять, но его боевые навыки сейчас под большим вопросом.
— Шква-альный... — мужчина размахнулся что было сил, — Локоть!!! — взревел Бёрджес, посылая чудовищную ударную волну в нашу сторону. Прыжок в сторону, "Джек" тоже благополучно уклонился.
— Меч! — крикнул я, сейчас уже плевать, кто там нем, а кто нет. Ко мне в руки попадает острый, как бритва, двуручный клинок. Подобраться в плотную к Бёрджесу, пока он заряжает свой "локоть" вновь. Его рука в доспехах невероятно опасна.
— Шквальный ... Локоть! — взревел он вновь, ударив в меня. Кувыркаюсь в сторону, земля под ногами дрожит, в Арене образовалась огромная дырень, Колизей вновь содрогнулся.
— Меч! — кричит "Джек", кидаю ему клинок. Укрепление волей. Кулак Бёрджеса несется на меня с устрашающей скоростью. Бам! Мощный удар с обеих сторон заставил арену содрогнуться вновь. Я устоял под напором гиганта, как и он устоял под моим. Это был не самый сильный удар, как и у Бёрджеса. Ему-то сейчас вообще сложно продемонстрировать что-то мощное. Со сломанной ногой-то. Зато под его весом мои ноги вошли сантиметров на двадцать в камень. "Чемпион" неповоротливо прыгнул на одной ноге, разворачиваясь к "Джеку". Не тут-то было.
Вырываюсь из плена пола, подпрыгиваю и пинаю Бёрджеса в поясницу. Равновесие великана пошатнулось, он начал заваливаться вперёд. Джек, тем временем рубанул его по единственной оставшейся ноге, но и в этом не преуспел. Худо-бедно мужчина успел урепить её Волей, и клинок застрял, прорубив сантиметров десять внутрь. "Джек" отпрыгнул в сторону, туша Бёрджеса шмякнулась на арену.
— Бойцы продолжают работать сообща! И даже такую гору, как Бёрджесс можно повалить, если работать вместе! Что это делает наш таинственный Ангел? О боже! Какая силища! Этот парень поднял над головой тело Иисуса! Неужели, это конец для пирата Черной Бороды? Какая жалость, а ведь я его так нахваливал! Монстр, главный претендент на победу в сегодняшнем турнире покидает пределы арены и падает в воду! В Блоке "А" осталось всего два участника!
— Вперед, Дже-е-ек! — заорал знакомый голос из корпуса "Гладиаторов". Капитан уже принял участие. Интересно, за которого "Джека" он болеет?
Теперь уже всё пошло по-плану. Выкинуть Бёрджеса было той ещё задачкой, но я справился. Мы с "Джеком" сошлись в поединке, в общем-то, не стараясь побить друг-друга. Так, махали конечностями на потеху публике.
