Лезвия Судьбы

Староста ухитрился в не слишком просторной палатке с размахом рук вверх бухнуться на колени перед конунгом.

— Я не могу принять этот подарок, вождь. Только ты достоин носить магический клинок судьбы! Зло в нем слишком тяжело для моих старых рук. Прими мой отказ. Я недостоин. Моя душа не сильна.

Разговор у Влада пошел в несколько непредсказуемом варианте. До этой встречи он планировал ликвидировать старосту, как только тот протянет руки к кинжалу. Лучшего времени для этого было не придумать. Деревня наверняка бы восприняла без фатальных последствий смерть старейшины, который постоянно был себе на уме. Однако одна наработка у Влада нашлась в запасниках.

— Встань, Скарви! Ты прошел испытание! — Влад пошел по необкатанному резервному плану. — Завтра, пред всеми, я посвящу тебя в рыцари! Ты достоин этого, раз отказался от искушения.

— Я стану рыцарем? — у Скарви округлись глаза. — У меня будет золотое кольцо, золотые шпоры и герб?

Влад понял, что кое-что упустил. Он-то в наитии рассчитывал опустить меч на плечи и потом сказать бессмертное голливудское: "Встань, сэр рыцарь Скарви!", а оказалось, что тут еще ювелир нужен и работа дизайнера.

— Значит так, у меня на родине процедура проще. Обходятся словами и ударом в челюсть.

— ???

— Ну, говорят, "помни клятву рыцаря, а это чтобы помнил" — и с размаху бьют в челюсть кольчужной перчаткой, — пояснил Влад. По виду Скарви можно было сказать, что он впечатлен брутальностью посвящения в рыцари. Староста даже непроизвольно потрогал рукой подбородок.

— Но тут надо подойти к делу ответственно. Ты давай подготовь все предметы, кольца, шпоры и прочее. Затем обсудим процедуру. Ты еще поляну накрыть должен.

— Накрыть поляну? — удивился Скарви. — Чем? Сукном?

— После посвящения в рыцари люди пьют, танцуют и веселятся. Поляна — это столы. Процедура посвящения может быть различной в разных местах, но пьянка после — одинакова у всех. Так?

— Так, — согласился Скарви.

— Так-так. Но праздник, пока дома не стоят, в свою очередь устраивать не след. У людей должна быть крыша над головой. Значит, как отстроимся, так и отпразднуем. Согласен?

Влад умел разговором довести людей до полного опустошения. Это редкий навык, характеризующий прирожденного лидера. Последнее время он только и практиковался в этом искусстве, восстанавливая его после годового перерыва на оккупацию. Староста, выжатый, как мочалка, пошел к своей ночевке на ватных ногах. Он сел у костра и уставился в огонь. Дома-времянки отстроили только для детей и раненых, остальные пока обходились ночевкой на открытом месте.

Ночь была прекрасна, дул легкий теплый ветерок, цикады то и дело начинали петь в кустарнике свои трескучие песни. Молодая луна благосклонно серебрила развалины старинного города в благородный металл. Скарви глубоко задумался.

К нему подбежал внучок, Дарри, и сунул своему деду каменную плошку с горячим напитком из трав.

— Деда, о чем ты с конунгом говорил?

— Великий конунг решил посвятить меня в рыцари, Дарри.

— Лыцали?!

— Ры-ца-ри. Буду как прибрежный барон. Но конунг еще рассказывал мне о своем боге — Маниту, — доверительно поделился с любимым внуком Скарви.

— Дед! Расскажи! Я парням перескажу, все меня слушать будут, прямо как тебя старшие! — внук тоже очень хотел стать уважаемой личностью, причем как можно быстрее.

— Ты мал еще, Дарри. Не поймешь мудрость Маниту.

— Ну, дед!! — тихонько заканючил Дарри. — Дедушка! Пожалуйста!

— Ладно, поделюсь, — смилостивился Скарви. — Вот мой нож, гномий, с изумрудом, я взял его в бою. Представь, что я тебе дарю его. Представил? Держи вот, но из ножен не вынимай.

— Ага, — мечтательно согласился внук, которому личный нож пока был еще не положен. Он жадно схватил предложенный клинок в ножнах обеими руками.

— Запоминай. Только тот, кто умеет терять, может надеяться что-то найти! Запомнил? Поэтому я могу подарить тебе этот нож, уразумел? Ты для меня важнее ножа, ясно? И еще — все ответы на вопросы уже в твоем сердце, а мудрость мира нужно пить маленькими глоточками. Все понял?

Внук задумался. Ничего ему не было ясно, и ничего он не понял. Нож очень хотелось. Может старик позволит его оставить?! Но деда расстраивать он не хотел.

— Ага, понял, — тем не менее четко и уверенно произнес Дарри. Он все-таки был не пальцем деланный, а внук самого Скарви Мудрого.

Скарви важно кивнул. На его глазах подрастала надежная смена.

— Хорошо. Молодец. А теперь отдай нож.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Из седых лесов вассалы тут пришли,

И клятву вечной верности немедля принесли.

Был рад тем новым слугам наш конунг удалой

И службой их бессменной за лесом и горой.

Влад проснулся в хорошем настроении. Он улыбнулся, потянулся, но тут же его сердце екнуло — кинжал исчез с камня. Влад рывком вскочил. Затем вспомнил, как он сам прикопал перед сном чертов кинжал в шатре и сверху завалил этим самым булыжником. А то, забывшись, протянешь не туда руку, нашаривая кувшин с водой — и капец. Марго, кстати, которая в знак солидарности со Светой объявила Владу сексуальный бойкот, не пришла этой ночью. А может, и обиделась на Влада, так как тот вчера прилюдно и определенно не отказался от "внучки" Скарви, оставив ситуацию с ней на ребре. Однако конунг к всем этим женским метаниям и переживаниям относился самым наплевательским способом. Главное, что Ингвар обеспечил с утра вкусный завтрак и свежую одежду, так что ему стало вообще глубоко фиолетово до психологических страданий слабого, но прекрасного пола. Вот такие вот они толстокожие, эти мужчины. Ценят не эмоции, запахи и переживания, а вкусную еду, чистую одежду и нормальное бухло. И проявляют участие и сочувствие только к тем, от кого зависят в этом плане. Да и то не факт.

После утреннего моциона Влад начал второе производственное совещание. Марго и Светлана на нем первоначально отсутствовали, поэтому им пришлось послать отдельное приглашение. Призыв конунга к диалогу понесло четверо мужиков покрепче, с приказом "руки-ноги и сюда". Однако обошлось без эксцессов. Обе мадам явились своим ходом и с неприступным видом уселись на свежеизготовленные табуретки, гордо задрав подбородки. Наталья сегодня выглядела более живой, рядом с ней сидел Жэка и нежно держал, поглаживая, ее за руку. Катя, Нюка и Галина просто галдели, как три сороки. Шестеро прорабов сидели вместе, молчали и, даже не посматривая по сторонам, просто смотрели конунгу в рот. Им предстояло на местах рассказать своим людям о новых приказах и новых откровениях Маниту. Те фразы, которые вчера Влад сказал Скарви, уже ходили по селу, обрастая новыми оборотами.

— Значит так, как у нас обстоит дело с порохом? — задал первый вопрос Влад, обращаясь к Насте.

Флегматичная хакерша развела руками. Она вчера занималась опытами с "ведьминым студнем", по личному указанию конунга. О чем и сообщила собравшимся. Владу вновь пришлось выкручиваться на ходу, чтобы скрыть свою некомпетентность.

— Да, да, я помню. — Стал изобретать на ходу Влад, — при выпаривании "ведьминого студня" там выпали желтые крупинки осадка? Вот его и надо добавить в порох. Все же остальные ингредиенты теперь есть? Марго, Наталья?

Они посмотрели друг на друга. Влад против двух спевшихся хакерш. Он с трудом выиграл переглядки.

— Что вы на меня смотрите, как Ленин на буржуазию? Злой дядя Влад? Злой! А иначе нам из этой жопы никогда не вылезти. Каждый из вас должен ответить на два вопроса в своей жизни — "Кто ты?" и "Что тебе надо?". Ответьте честно и давайте работайте. В коллективе. Селитра нам нужна. Нужна важнее всего. Подумаешь, запах. Хотите, я себе говном волосы измажу? Мне не страшно. Если это нас вернет домой — я готов в этом дерьме искупаться. Что вы как цыпочки желторотые? Вы жены конунгов! Работать надо. Пороха отбиться от врагов, если что, у нас пока нет! А будете филонить — придут эльфы и всем снимут скальпы и уши отрежут! — Влад изобретательно соединил опыт зеленых беретов во Вьетнаме и более древнюю историю истребления индейцев.

— Эльфы не снимают скальпы и не режут уши! — возмутилась за своих сородичей принцесса.

— Девочка моя, спецназ везде одинаков. Каждый охотник держит трофеи с тел жертв. Кто-то эпическое фото, а кое-кто, от неолита и до сих пор, и уши режет, и другие органы. Потом хвастается. Из какой кожи сделаны перчатки у королевской гвардии? Не знаешь? А мне рассказали. Ты тоже порасспрашивай, так, для общего развития! — озадачил он эльфийку.

— Вернемся к пороху! — Влад вернулся на любимую колею. — Берите дедушек и бабушек, и вот за той грядой, — он махнул рукой на каменные развалины первой стены древнего города. — Создайте лабораторию. Навесы, столы, хранилища, запасные гробы. Сами чтоб находились здесь. Пусть они там химичат, а вы здесь будете спокойно командовать процессом.

Наталья, к которой почти вернулась былая резвость, вклинилась в речь высокого конунга.

— Но ведь это старичье все поломает, изгадит все реактивы, а возиться будет раз в десять дольше!

— А если у меня поломаются хакеры, что я по-твоему должен буду тут делать? Пулю себе в лоб пустить? Бабушек мы еще натаскаем, сильмарилл почти заряжен, но где я возьму в этом мире еще понимающих процесс магии хакеров? Ни я, ни Жэка, мы даже лягуху наколдовать не можем. А ты уже деревни с одного края леса на другой, хочешь телепортируешь, хочешь по воздуху носишь. Жэка, тебе персонально — уваживай свою... жену как хочешь, но чтоб была радостная, как раньше. Чтоб козочкой скакала. А то этот пессимизм ей не к лицу.

— Волки! Волки! — вбежал в поле зрения конунга с истошным воплем мальчишка. Этот был тот самый проныра, потомок старого Валли, который и обнаружил вчера кинжал. — Стая волков подбирается к нашим коровам!

Влад мгновенно прервал производственное совещание. Оставив хакерш, он с воинами устремился к мосткам. Пробегая мимо своей палатки, забежал в нее, снял со столба висящий на ремне автомат. Кинжал он решил не брать. Волки же, не монстры какие. На выходе из трофейного шатра, он заметил Орфейга который увязался следом и ждал теперь конунга подле полога. У того из оружия в руках нервно плясал только нож. Влад чуть задержался в палатке, схватил свой арбалет, два колчана со стрелами и отдал их Орфейгу.

Подбежав к мосткам, они увидели, что по ним пройти на тот берег невозможно. На их полуостров, поминутно срываясь в воду, неслось по мосткам обезумевшее от страха стадо животных. Влад огляделся, собралось около сорока вооруженных кто чем мужчин. Конунг отдал приказ карабкаться на каменистый холм слева, который раньше был крепостной стеной разрушенного города. Отряду пришлось, тяжело пыхтя и постоянно съезжая обратно на щебне, перевалить через мегалитические остатки, затем пробежаться среди зарослей, в промежутке между развалинами первой и второй стены. Пройти напрямик по гребню не получилось, так как остатки башен высились небольшими горами над склонами. Вновь забравшись на гребень холма, отряд быстрого реагирования увидел место выпаса. Животные разделились на два стада, одно, самое большое, сейчас закупорило мостки, второе отбежало к речке. Все пастухи, щелкая бичами и вращая пращи, держали тонкую линию обороны от огромных волков, которые пытались прорваться к стаду. Но хуже всего дело обстояло с той частью скота, которое оказалось прижатым к реке. Там остался один пастушонок. На глазах у Влада один из волков нагнал убегающего в воду парня, прыгнул на горло и загрыз его. Остальные хищники, почуяв кровь, начали задирать коров одну за другой. Влад опустился на колено и открыл прицельный огонь одиночными по огромным волкам. Его дружина, выстроенная рядом опытным Скарви, дала слитный залп из луков и арбалетов. Упал только один зверь. Ни пули, ни стрелы их не брали.

— На нож волков! — Заорал Влад, распаленный беготней и раздосадованный бесполезностью оружия. В запале он совсем забыл, что его основное оружие для ближней схватки это меч. Но все поняли конунга. Повыхватывав из ножен клинки, отряд с дружным ревом сбежал со склона холма. Огромные волки, вместо того, чтобы убежать, рванули наперерез. Через несколько секунд люди и звери сшиблись в беспощадной схватке.

Против Влада выскочил огромный зверюга и, раззявив огненно-красную пасть, прыгнул ему на горло. Влад увернулся от прыгнувшего волка влево, случайно лезвием распоров ему шкуру на правой лапе. Рубиться на мечах конунг совершенно не умел.

— Отсекайте им лапы! Это оборотни! — раздался клич Скарви. — Затем рубите головы!

Мудрый Скарви знал, что втыкать стрелы и колоть оборотней бесполезно. С ними можно было справиться только отсекая конечности.

Влад потерял равновесие и упал на левую ладонь, но тут же развернулся и выставил перед собой меч на вытянутой правой руке. Однако его противник уже оказался мертв. Орфейг всадил ему в упор стрелу и теперь перезаряжал арбалет. Ингвар что-то предупреждающе закричал над ухом у Влада, и тот ушел в перекат по траве, перенося плоскость клинка на другую сторону. Мощный удар выбил у него меч из рук, это очередной волк прыгнул на конунга. Лежа на спине, обезоруженный Влад вырвал из кобуры "стечкин" и начал стрелять в косматую голову, прижавшегося к земле перед следующим броском волка. Пули просто разворотили череп хищнику и тот завалился набок так и не прыгнув.

Тренькнула тетива арбалета, это Орфейг пристрелил еще одного огромного зверя. Его выстрелы убивали волков вопреки распространенному мнению о том, что обычные стрелы не могут причинить вреда оборотню. Поле боя было усеяно отрубленными волчьими конечностями. Хоть и владели своими мечами воины из деревни кузнецов не так умело, как эльфы, но их фехтовальная техника не оставляла животным ни единого шанса. В схватке каждого меченосца прикрывал другой, а их обоих страховал лучник или арбалетчик. Какой кузнец выкует хороший меч, если он не умеет фехтовать, не знает, как держать меч, не чувствует баланс клинка? Отряд завершил бой без потерь. Насчитали лишь нескольких раненых. Остатки от стаи волков улепетывали к лесу. На поле остались лежать их трупы, у которых отрубили головы. Селяне потеряли в этом поединке с волками несколько десятков коров, коз и одного пастушонка.

Обнадеженный смертельной мощностью своего оружия Орфейг вскинул перезаряженный арбалет и спустил тетиву вослед волчьей стаи, почти уже скрывшейся между деревьями. К полному изумлению дружинников стрела, выделывая невообразимые пируэты в воздухе, больше свойственные противокорабельной ракете, пролетев метров четыреста, вошла в холку улепетывающего волка, убив того наповал. Стая напоследок взвыла и исчезла в лесу меж деревьями.