И всё бы ничего — подумаешь, ну вспомнил одну свою знакомую — с кем такого не бывает? Это обычное ведь дело для любого человека. И разница лишь в яркости воспоминаний. Однако всё оказалось не так просто... Как-никак суккубы — демоны искушения. И их возможности по соблазнению бедных людей поистине безграничны... Этим воплощениям искуса не нужно даже присутствовать на месте событий воплоти, чтоб превратить чью-то жизнь в сущую муку. Достаточно только памятного образа...
В силе демонического искушения я убедился уже на следующий день, когда совсем не нарочно вновь вспомнил Кейтлин. И когда она вновь предстала передо мной. Совсем как живая. И в этот раз мне с ещё большим трудом удалось справиться с собой и отринуть греховные помыслы в отношении этой красотки и избавиться от её образа.
А дальше стало только хуже. Желание вновь полюбоваться на демоническое воплощение безупречной красоты стало просто навязчивым! И практически необоримым! Не помогало даже осознание того, что с каждым таким призывом обольстительного образа я всё больше и больше растравливаю себе душу, а это ведёт к тому, что мои помыслы ещё чаще обращаются к Кейтлин. А это просто мрак! Ведь любая мысль о черноволосой стерве заставляет её образ-воспоминание возникать перед моими глазами! Даже если этой мыслью является приказ себе больше не думать о наглой демонице, не дающей людям покоя!
На четвёртый день этого безумства я плюнул на всё и воззвал к бесу. Работать же просто невозможно, когда это искушающее видение рядом!
"Бес, хватит прятаться уже! Вылазь! И сотри это проклятое воспоминание из моей памяти!" — взмолился я.
"Чего шумим, спать не даём? — деловито осведомился бес, с лёгким хлопком материализовавшийся на столе, за которым я пытался избавиться от присутствия Кейтлин и заполнить наконец нужные бумаги.
"Где ты пропадаешь? — возмущённо вопросил я. И пожаловался: — Тут такое творится... — Но тут же прервал себя и потребовал: — Убирай немедля эту гадость из моей памяти — идеальное воспоминание об облике Кейтлин ди Мэнс!"
"Сей момент! — пообещал довольно осклабившийся бес и ловким жестом фокусника вытащил откуда-то из-за спины большой пергамент. А следом и чернильницу с пером. И предложил: — Подпиши вот только здесь и здесь!"
"Что это? — изумлённо воззрился я на какой-то документ, который нечисть поганая настойчиво совала мне в руки.
"Как что? — удивился бес. — Договор на оказание бесовских услуг по коррекции памяти."
"Ты, ты совсем оборзел?! — возмущению моему не было предела. — Ты же сам, поганец, без всяких договоров этот треклятый образ в мою память поместил!"
"Ну было дело, — сознался в этом злодеянии рогатый. И пожал плечами: — И что?"
"Как что? — всерьёз разозлился я. — Ты поместил — ты и убирай!
"Э... не могу, — развёл лапками бес и, вроде как смущаясь, шаркнул ножкой по столешнице. — Это против нашего наиглавнейшего бесовского принципа идёт!"
"Это против какого же такого принципа?" — весьма ядовито осведомился я, преисполнившись негодования.
"Ненужное — даром, а необходимое только за деньги!" — ответил весело скалящийся бес.
"Что?!" — неверяще уставился я на него.
"То, что слышал! — с ехидством ответствовал этот поганец. — Если бы ты декаду назад попросил удалить из твоей памяти образ стервочки-Кейтлин, я бы без вопросов это сделал. А сейчас извини, только по договору".
"Ах ты, подлая скотина... — поражённо прошептал я. — Ненужное значит даром... А потом плати денежки? — И сам оскалившись не хуже беса, пообещал. — Ну мы ещё с тобой за это сочтёмся, нечисть поганая! Я тебе насчитаю столько денежек, что шкура до хребта протрётся когда тащить их будешь!"
"Так я согласный и не на золото, — сложив на пузе лапки, миролюбиво заметил бес. — Давай иначе договоримся?"
"И чего же ты хочешь?" — с трудом сдерживая клокочущую ярость, осведомился я, подозревая новый подвох.
"Да самую малость, — уверил меня рогатый. — Немедля убраться из этой дыры".
"Скоро уедем, — пообещал я. — Обожди самую малость — чуть-чуть мне до окончания срока осталось".
"Ну и ты тогда чуть-чуть потерпи, — ехидно осклабился бес и сделал ручкой: — Передумаешь — обращайся, я завсегда на месте". — И исчез...
"С-скотина... вот подлая с-скотина..." — зло прошипел я, сжимая кулаки.
Питаемое мной по отношению к бесу чувство благодарности за помощь во время нападения демонов вмиг истаяло без следа, после того как нечисть поганая показала своё истинное нутро. Намять бы этому поганцу бока... Ох, как много бы я отдал за такую возможность... Но это, увы, несбыточная мечта. Бес ни за что не согласится предстать передо мной в своём материальном облике после всего. Небось догадывается, чем это для него чревато...
Покосившись на сидящую на краешке стола Кейтлин, которая тут же сместилась поближе ко мне и, чуть раздвинув свои потрясные ножки, откинулась назад, опиралась ладонями о столешницу, приняла откровенно вызывающую позу, я закатил глаза и коротко простонал. И со злостью смял безнадёжно испорченный лист, на который заносил сведении о прошедших за этот день через таможню грузах. Что теперь делать — демон его знает! Но жить так просто невозможно!
Немного успокоившись, я всё же попытался найти выход из непростой ситуации в которой очутился. Конечно, стереть самостоятельно из памяти образ Кейтлин у меня не выйдет, да и игнорировать её искушающее великолепие не получится... Значит, остаётся только попробовать не думать о ней постоянно. Занять себя чем-нибудь, чтоб не до того было.
Решив, что это хорошая идея — отвлечься от назойливых мыслей о Кейтлин, я с этого же дня увеличил объём своих тренировок втрое. Это коснулось и утренних занятий с учителем фехтования и вечерних упражнений со стреломётом. А вдобавок я договорился с Лигетом, чтоб он научил меня ездить верхом. Раз возможность есть так почему не попробовать? Ведь пара обученных ходить под седлом лошадей у трактирщика была. Правда, он их обычно в повозку впрягал, катаясь в город за свежей снедью. Но иногда и сам верхом прокатиться не брезговал, да и сынишке своему, Джерому, не запрещал.
Увы, всё оказалось напрасно. Уставать я стал больше, а легче мне от этого не стало. Да, от памятного видения тренировки спасали, но только на время пока я был целиком и полностью занят ими. А заниматься целые дни напролёт не представлялось возможным. Работа у меня какая-никакая есть, да и чисто физически это нереально. А что хуже всего, так это то, что и так бесподобно-привлекательный образ Кейтлин становится просто завораживающе-прекрасным в моменты отдохновения после тренировок...
Не помогло в общем. И остался мне лишь один вариант действий — стиснуть зубы и терпеть. Святые отшельники выдерживали же как-то это мучение? Вот и я выдюжу! Не поддамся искусу! И не пойду на поводу у беса! Просто мне нужно относиться к присутствию Кейтлин как к чему-то естественному... Как к восходу и заходу великолепного солнца, например...
Такое самовнушение давалось крайне тяжело. Даже тяжелей утроенных тренировок. И это стало заметно со стороны. Так, Готард, с которым я малость сдружился за эти два с половиной месяца, остановил меня как-то и, покачав головой, заметил: — Что-то ты прямо сам не свой, Кэрридан... — И поинтересовался. — Случилось что?
— Нет ещё, — буркнул я в ответ, косясь на стоящую рядышком суккубу. И скорбным гласом возвестил: — Но нечто страшное может случиться, если в скором времени на территории таможенного поста не откроется бордель...
— Так ты по девкам соскучился?! — расхохотался Готард и по дружески толкнул меня кулаком в плечо: — А чего молчал-то? Мы это дело враз организуем! — И деловито осведомился: — Тебе какие девицы больше нравятся — маленькие и пухленькие или длинные и тощие?
— Что-то среднее между ними, — малость воспрянув духом, с надеждой посмотрел я на Готарда.
— Сделаем, — пообещал он. — Завтра утром я сменюсь, то-сё, а после заката и подтянусь. Пойдёт?
— Конечно пойдёт! — радостно кивнул я. Против искушения живой суккубой такой вариант не покатил бы конечно, но избавиться таким образом от иллюзии её присутствия должно быть удастся!
Но как же тяжело оказалось дождаться следующего вечера... И чем ниже солнце склонялось к горизонту, тем сложней мне становилось сдержать своё нетерпение. Даже не знаю чтобы со мной было, если бы Готард не прикатил как обещался сразу после заката.
Было ещё светло, когда на территорию таможенного поста въехала довольно старенькая карета. И подкатила к конторке, на крытой веранде которой стоял я. Из кареты выскочил ухмыляющийся Готард, слегка навеселе, и, махнув зажатой в руке глиняной бутылью, крикнул: — Кэрридан, принимай гостей!
Я сам непроизвольно заухмылялся, глядя на него, и двинулся к карете. Чтоб помочь гостьям выбраться. Только подошел, правда, а они уже сами вылезли из кареты. Но это ерунда. Куда важней было то, что у меня враз лицо вытянулось, едва я увидел привезённых Готардом девушек — светленькую и тёмненькую. Посимпатичней они конечно Лидки, но не так что бы намного...
И глядя на удивлённо замерших девиц, и остановившегося на полушаге Готарда, я выдавил из себя вымученную улыбку и сказал: — Заходите уж. — И пригласил всех на второй этаж, в своё жилище. На лестнице только Готарда придержал и шёпотом поинтересовался: — Я вот только не пойму, на кой тебе в город-то надо было мотаться? Пригласили б сразу уж Лидку...
— Да ты чего, Кэрридан, — возмутился он. — Нормальные ведь девки! — И мотнул вслед им головой. — Да ты сам погляди — всё при них! Как ты и заказывал — и не толстые и не тощие! И даже почти не страшные. Да и вообще — тебе ж не воду пить с их лиц?
— Нет конечно, — скорчил я разочарованную физиономию. И вздохнув, поплёлся следом за Готардом.
Хорошо ещё он догадался вина взять, а то даже и не знаю, что бы я делал. Прекрасная демоница-то никуда не делась! И просто не давала мне обратить внимание на этих невзрачных остморских девиц! Женской ласки мне конечно очень хотелось, но желал я эту проклятую обворожительную суккубу!
Только напившись, я и справился со своими неисполнимыми желаниями. И удовольствовался не самой красивой, но зато реальной девушкой. Хотя легче мне от этого стало ненамного... Жажду обладания демоном искушения притушил конечно, но не на столько чтоб совсем её не замечать.
Да ещё и ун-тарх Свотс на следующий день устроил нам с Готардом выволочку. Строго-настрого запретив таскать на таможенный пост непотребных девок и выпивку. Пообещав иначе отправить нас для воспитания в холодную. На декаду-другую.
— Да мы ж не просто так это гульбище устроили, а для пользы дела, — попытался тогда возразить ун-тарху десятник. — Кэрридан зачах тут уже без женского внимания!
— Пусть женится, раз ему женского внимания не хватает! — сходу отмёл приведённый аргумент наш начальник.
— На ком? — хмыкнул Готард. — Девиц тут днём с огнём не сыскать.
— А на Лидке вон, — мотнул головой в сторону вышедшей из трактира девушки тьер Свотс. И быстренько умотал, пока мы с Готардом молчали, оторопело уставившись на племяшку Лигета.
Постояли мы так с Готардом, подумали... И пришли к единодушному мнению, что нехороший в общем-то человек ун-тарх Свотс. Никакого в нём сочувствия к нуждам подчинённых. Иначе не глумился бы так.
Впрочем, хоть и озлился я тогда на ун-тарха, но на отношения с ним это никак не повлияло. Мы ж в основном только по работе пересекались, а дружбы не водили. Ну да меня это нисколько не огорчало.
Да и вообще бес с ним — с этим начальником. Не до него. Нужно что-то с суккубой решать пока она меня с ума не свела. Но ничего путного в голову не приходит, кроме как договориться с бесом. Только он может здесь помочь. Больше никто. Самому мне демона искушения не одолеть. Ведь самый действенный, хотя и самый опасный, метод борьбы с искусом мне недоступен. Одолеть соблазн, поддавшись ему, я просто не могу, по причине нематериальности объекта вожделения...
"Бес, скотина, где ты?" — весьма неласково обратился я к нему.
"Туточки я! — мгновенно возник передо мной откровенно скалящийся поганец. И напустив на себя глубокомысленный вид, заявил: — Сдаётся мне, я знаю, для чего вдруг понадобился тебе... Не иначе ты жаждешь вызнать ритуал призыва из Нижнего мира парочки милых суккуб!"
"Издеваешься, гадёныш?! — со злостью прошипел я. — Сам втравил меня во всё это, а теперь издеваешься?!"
"Я втравил?!" — с искренним изумлением воззрился на меня бес.
"А что у тебя есть в этом какие-то сомнения? — ядовито осведомился я. — Или это не ты поместил мне в память идеальный образ Кейтлин?"
"Поместил я, — признал этот факт рогатый. И тут же выдал: — Но моей вины в возникших у тебя проблемах нет!"
"Ах значит это я сам во всём виноват?" — разозлился я на поганца хвостатого, мало того что обжулившего меня, так ещё и имеющего наглость утверждать что вина за это возлежит на мне.
"Ну а кто же ещё?" — развёл лапками бес.
"Единственная моя вина в том, что поверил такому жулику как ты!" — бросил я злобный взгляд на прикидывающегося невинной овечкой беса.
"Неправда! Никакой я не жулик! И играю честно! — возмущённо вскинулся рогатый. — Да мы, бесы, если хочешь знать, вообще самые честные существа во всех трёх мирах!"
"Оно и заметно, — саркастически ухмыльнулся я. — Жульё рогатое!"
"Вот так ты значит, так?! — не на шутку рассердился бес. — Я к тебе по хорошему, а ты значит так?!"
"А как иначе к тебе относиться после того, что ты сотворил?" — резонно подметил я.
"А я тебя не предупреждал?! Скажи, не предупреждал?! — воскликнул бес. — Я тебе сразу сказал — надо валить из этой дыры пока не поздно! — И уперев лапы в бока, припечатал. — Вот не пропускал бы мимо ушей советы мудрого беса, так уже бы месяца два как валял бы эту милую стервочку-Кейтлин в мягкой постельке! А не пускал бы слюни на её образ!"
"Скорей бы уже два месяца как драконы мои косточки обглодали", — проворчал я скорее из чувства противоречия, чем будучи несогласным с бесом. Ведь существовала же вероятность того, что Кейтлин была бы уже моей, отправься я сразу за сумеречником, существовала! Правда шансов у меня было меньше одного на сотню миллионов, завалить с кондачка дракона... Ну разве что тот сам бы издох пролетая мимо и свалился к моим ногам.
"Всё было бы путём, — уверил меня прохвост рогатый, запрыгнув на левое плечо. — Это я тебе точно говорю! И вообще, если бы ты не был упрямым ослом и прислушивался к моим советам, то уже давно бы у тебя не жизнь была, а сказка!"
"Ага, сказка! Только страшная! — фыркнул я. — Ты же постоянно всё на вред делаешь!"
"Кто, я?! — отчего-то счёл себя оскорблённым бес и с негодованием возопил: — Да я, да я всё для твоего блага делаю! А ты, а ты... Неблагодарное животное, вот ты кто!" — И, скрестив лапы на груди, оскалился в мою сторону.
"Вот ты как заговорил? — тоже оскалившись, ухмыльнулся я. — Так что же ты благодетель, не избавишь меня от идеального воспоминания об этой демонице? А, дружище?"
"Я тебе уже говорил — против принципа это, — буркнул в ответ отворотивший рыло бес. После чего заявил: — И вообще, надо с самими проблемами бороться, а не с их последствиями."
