Вихрем пронёсся по этому уровню, спустился на нижний и добежал-долетел до узилища богомолов. Но вытащить Большого из клетки сразу не вышло. Слишком уж он большой... Пришлось засов на решётке разогнуть и дверь открыть. И через неё вынести Герта.
А очень быстро вернулся назад с почти неощутимой ношей на руках. И возле пентаграммы Большого уложил. А сам сел рядом на пол и наконец расслабился... И сразу аж затрясло меня всего от перенапряжения и я, прикусив губу, застонал от боли. Откат... Следовало ожидать, перешагивая порог дозволенного для человеческого тела...
Впрочем домыслить я не успел. Тяжёлый удар по голове и красная вспышка перед глазами...
* * *
— Сначала займись мной, а потом делай что хочешь! — донёсся до меня чей-то смутно различимый голос.
— Да подожди ты! — раздражённо высказалась какая-то девица.
Коротко простонав, от ощущения тупой боли в затылке, я попытался приподнять голову. А когда мне это всё же удалось, я, часто моргая дабы разогнать стоящий перед глазами туман, попробовал оглядеться. И сразу же увидел расплывающийся силуэт Пройдохи, выкрикнувшего: — Ты обещала помочь мне с активировавшейся Печатью!
— И я своё обещание сдержу! — заверила его стоящая рядом Мелинда. И нехотя сказала, видя что Пройдоха, уже сжавший кулаки, не отстанет: — Ну хорошо, я сделаю это прямо сейчас.
— Давай быстрее! — поторопил её обрадовавшийся чему-то Джейкоб.
— Сейчас, — прикусила губку творящая магию девушка и с рук её словно слетел осколок зеркала. Мгновенно и начисто срезавший бывшему дознавателю голову... А Мель, посмотрела на упавшее на пол тело, на откатившуюся к стене башку, и опечаленно произнесла: — Всё что я могла для тебя сделать, Джейкоб, это избавить от грядущих мук и помочь тебе умереть быстро...
— Мелинда, что происходит? — с трудом ворочая неподъёмным языком вопросил я, обнаружив что не могу подняться с холодного чёрного с карминными прожилкам камня... Слишком сложно это сделать, будучи прикованным к нему...
— Всё хорошо, Кэр, всё хорошо, — заверила меня поспешно подошедшая девушка, ласково пригладив мои волосы. — Ты только не волнуйся сильно...
— Как это не волнуйся?! — возмутился я и подёргал сковывающие меня цепи. — Что вообще происходит?! Почему я на этом жертвеннике лежу?!
— Просто другого места не нашлось, — немного виновато посмотрела на меня Мель. И торопливо заверила: — Но ты не думай, я не собираюсь приносить тебя в жертву!
— Тогда зачем всё это? — требовательно вопросил я.
— Ну... На всякий случай... — отвела глаза Мелинда.
— Что ты задумала? — настороженно осведомился я, тупо не понимая что за бред тут творится.
— Я подарю тебе новый мир, Кэр! — вскинувшись, вдохновенно сообщила мне девушка. — Мир магии!
— Каким образом? — до того изумился я, что забыл и о жертвеннике и о цепях на руках и ногах.
— Путём создания обратной фамилиарной связи! — сама собой возникла на устах Мелинды счастливая улыбка.
— Это безумие! — непроизвольно вырвалось у меня. И я не нашёл ничего лучше, как пригрозить явно сбрендившей магессе: — Тебя же казнят!
— Нет, — помотала она головой. — Не казнят. — И добавила: — Если никто не узнает...
— Узнают! Сразу же узнают! — немедля заверил я её. — Любому достаточно будет только поговорить с нами пару минут, чтоб понять, что с нами что-то нечисто!
— Не беспокойся, Кэр, я всё обдумала! — осчастливила меня девушка. — Чтоб никто не обратил внимания на наше необычное поведение, пока только ты станешь моим фамилиаром! Таким образом наша связь не вызовет подозрений у окружающих и они сочтут, что всё дело в том, что ты увлечён мной! — И поспешно добавила, глядя на мою вытянувшуюся рожу. — Но ты не беспокойся, Кэр, я не стану злоупотреблять твоей зависимостью! И честное слово, сразу же как только будет можно, сделаю нашу связь обратной!
— Мелинда, ты точно спятила! — выдохнул я в ответ на этот пассаж.
— Нет, я не спятила! — выкрикнула она, неожиданно нервно отреагировав на мои слова. И с заметным трудом переборов внезапно охватившую её дрожь, подняла на меня взгляд горящих фанатичным огнём глаз и торопливо зашептала: — Возможно сейчас тебе это кажется безумием, Кэр, но поверь, после того как связь меж нами возникнет, ты никогда и ни за что не захочешь её разрывать! Вот увидишь!
— Мелинда, но ты же уже не ребёнок и должна понимать, что как не просчитывай, как не продумывай, а всё предусмотреть невозможно... Всё тайное когда-нибудь становиться явным... — мягко проговорил я, делая ещё одну попытку достучаться до разума девушки. — И рано или поздно тебя изобличат и казнят!
— Ты прав, Кэрридан, всё учесть невозможно, — серьёзно посмотрев на меня, кивнула Мелинда. И у меня вырвался вздох облегчения. Прервавшийся на следующей фразе девушки: — Но я всё-таки рискну!
— Мелинда, но разве так поступают с друзьями? — тут же попробовал я зайти с другой стороны. — Бесцеремонно навязывая им связующий навеки ритуал и даже не озаботившись их мнением по этому поводу?
— Но Кэрридан, я и так прекрасно знаю, что тебе такая связь придётся по душе, — недоумённо взглянула на меня девушка.
— Да с чего ты это взяла?! — не выдержав, возмутился я.
— Кэрридан, не делай из меня дуру! — рассердилась она. — Думаешь, я не в состоянии понять, что неоднократно оказываемые тобой мне и Бель знаки внимания явным образом указывают на питаемую по отношении к нам глубокую симпатию? — И глубоко вздохнув, явно для того чтоб успокоиться, она возбужденно проговорила: — Потому я уверена, что образовавшаяся меж нами связь придётся тебе по душе. Ибо она даст тебе даже больше чем ты мечтал.
У меня враз лицо вытянулось. Неужели я так крупно встрял из-за какой-то пары глупых поцелуев?! Считай что ни из-за чего?!
Пока я размышлял, Мелинда занялась последними приготовлениями к ритуалу. Увы, но похоже в закромах запасливого тёмного имёлось всё потребное... И погрузившись в себя, магесса больше меня не слышала. Потому что никак не реагировала на мои уговоры и увещевания.
"А ты чего скалишься, ехидна?! — поняв что всё бесполезно, напустился я на откровенно ухмыляющегося беса.— Доволен тем, что я угодил в новый переплёт? Так не надейся, ничего тебе с этого не обломится!"
"Да как скажешь, — покладисто согласился рогатый. — Раз решил стать фамилиаром сумасшедшей девчонки — становись им! — И, гнусно заржав, подколол: — Такому ослу это явно придётся по душе!"
"Ох и доберусь я когда-нибудь до тебя... — со злостью глянул я на беса. И, чуть охолонув, с потаённой надеждой поинтересовался: — Есть идеи как мне не стать фамилиаром?"
"Конечно есть! — осклабился бес. Выразительно потёр привычным жестом лапки и хитро сощурился: — Только сначала надо бы определиться с платой..."
"Понятное дело", — криво усмехнулся я. И призадумался. Над тем, как же мне выкрутиться из всего этого. Становиться фамилиаром совершенно невменяемой девчонки определённо не хочется... Дар магии это конечно здорово, но не такой ценой. Пусть даже Мелинда не обманет и сделает нашу связь обратной. Потеряю я в любом случае больше чем приобрету. И в первую очередь независимость... Но и перед нечистью я уже в долгах как в шелках... Такими темпами этот благодетельный помощник меня из тела просто выживет...
"Быстрей думай, она скоро начнёт ритуал!" — оживлённо уведомил меня бес, не дав даже сосредоточиться на поисках решения проблемы.
Бросив взгляд на Мелинду, которая, вытерев тыльной стороной ладони лоб, сосредоточенно рассматривала дело рук своих, а именно — двойной ритуальный круг украшенный вязью рун, я внезапно сообразил как же мне выкрутиться. И торопливо обратился к нечисти: "Ну хорошо, бес, давай обсудим плату!"
"Год! Хочу год! — немедля вскричал обрадованный паршивец. — И ни днём меньше!"
"Ты дурной что ли? — удивлённо воззрился на него я. — Чего мелешь-то? Речь ведь идёт о том, чем ты расплатишься за моё дозволение воспрепятствовать ритуалу единения!"
"Что?!" — от неожиданности едва не навернулся с моего плеча обалдевший бес.
"То! — передразнил я ошеломленного поганца. И сварливо продолжил: — Так чем расплачиваться будешь?"
"А почему я-то?!" — брякнувшись на зад и глупо хлопая глазами ошарашенно вопросил бес.
"Да потому что, Мелинда же сразу узнает о твоём существовании, если фамилиарная связь меж нами будет установлена".
"Ну и что?" — недоуменно воззрившись на меня спросил хвостатый.
"Да то, что она либо тут же изгонит тебя, либо, что вероятней, на опыты пустит! Она ж страсть какая любознательная экспериментаторша! — злорадно сообщил я. — Как тебе такое?"
"Какие ещё опыты?" — не на шутку обеспокоился рогатый.
"Подожди немного и узнаешь! — позлорадствовал я. — На собственной шкуре!"
"Ты это... — немного подумав, осторожно обратился ко мне бес. И, покосившись на Мелинду, с надеждой посмотрел на меня и просительно протянул: — А может ну её, дуру эту... Ну зачем она нам сдалась с этим идиотским ритуалом?"
"А о плате ты не забыл?" — подначил я его.
"Да не могу я работать бесплатно или сам оплачивать свои труды! Против правил это! — едва не взвыл бес. И торопливо продолжил: — Но есть выход! Давай сговоримся на том, что не будет стоить тебе ровным счётом ничего!"
"Это на чём же?" — поинтересовался я.
"Ну, я помогаю тебе испортить ритуал единения, а ты дашь слово, что прекратишь возлагать на меня вину за проблемы с демоницей! — выпалил на одном духу рогатый. И пожаловался: — А то он ей грубит, хамит, а виноват бес, он её раздевает и забыть не может, а виноват снова бес..."
"Договорились!" — быстро сказал я, пока бес не опомнился и не передумал. А то он сообразительный малый... И вот-вот поймёт, что все мои слова — пустые угрозы. Что на самом деле я скорей соглашусь сдать ему тело на декаду-другую, нежели навсегда стать фамилиаром.
И порадовался про себя, что наконец-то мне удалось надурить нечисть. Ничего ей за помощь не заплатив!
"Ну раз договорились, то передай мне немедля полный контроль над телом, — поторопил меня бес, глядя на начинающую ритуал Мелинду.— Пока ещё не поздно..."
Я, не раздумывая, повиновался. Раз надо значит надо. Пусть делает что хочет лишь бы ритуал единения не свершился...
Когда же я вынырнул из омута тьмы и вновь ощутил своё тело, то первое что услышал, это тихое всхлипывание. Такие звуки мог бы издавать уже уставший плакать ребёнок, но откуда ему здесь взяться? Впрочем сейчас иное важнее...
Повертев головой, я немедля увидел Мелинду, сидящую на полу в дальнем углу заклинательного покоя. Она, закрыв лицо ладошками, всхлипывала...
"Бес, что тут произошло?" — встревоженно обратился я к нему.
"Неудачный ритуал, что же ещё", — самодовольно осклабился рогатый.
"Это я понял, — перебил я его. — Что с Мелиндой?"
"А я знаю?" — безразлично пожал плечами бес.
"Лучше бы знал", — проворчал я. И, подёргав удерживающие меня на камне цепи, с досадой высказался: — С этим-то как разобраться?..
— Помочь? — поинтересовался неожиданно возникнувший подле моего неудобного ложа вампир. И улыбнулся, обнажив клыки: — Кажется, пока я охотился, в вашей группе возникли какие-то разногласия...
— Сними цепи, — с трудом напуская на себя безразличный вид, попросил я, отчаянно надеясь на то, что кровосос насытился за время своей охоты, ибо иначе...
Мои закономерные опасения оказались напрасными. Вампир похоже и в самом деле не испытывал голода, так как не воспользовался моим беспомощным положением и не вцепился мне в горло, а освободил от цепей. Правда открыв только замки на руках. После чего бросил мне ключ и сказав: — Не люблю оставаться в долгу... А теперь мы в расчете. — Просто развеялся дымкой и растворился как туман.
— Высший... — обалдело выдохнул я. Сомневаться в этом не приходится — только они на такие фокусы способны...
Впрочем, недолго я хлопал глазами, взирая на каменную плиту на которой только что стоял вампир. Быстро опомнился и, цапнув ключ, занялся оковами на ногах. И лишь полностью освободившись и подобрав брошенный Пройдохой обрывок цепи, облегчённо вздохнул.
Кровосос не вернулся. Ни через минуту, ни через пять. Хотя мог бы, учитывая, что теперь мы квиты...
В конце-концов мне надоело его ждать и я занялся насущными делами. Всхлипывающую Мелинду трогать не стал. Непонятно что с ней произошло, но похоже что-то весьма неприятное... И проблем она больше не доставит. Не в состоянии просто. С остальными ещё проще: Большой так и не пришёл в себя, а Пройдохе уже ничем не помочь. А значит мне ничего не мешает прекратить нытьё беса, требующего немедленной оплаты долга.
Я и сам кой-чего урвал из собственности тёмного. Хламида конечно непривычное для меня одеяние, да и длинная она слишком, но в ней хоть не так холодно. Жаль с сапогами никак — маленькие слишком. А бес... Бес как только мы проникли в обиталище Гордана и обшарили его немножко, сразу заграбастал себе бархатный мешочек размером больше моего кулака. Очень уж рогатому по нраву пришлись лежащие в нём камешки. Огранённые алмазы... И все как на подбор — крупные и чистые... Даже представить страшно, сколько они стоят... Но уговор есть уговор — бес первый выбирает, а потому мне на это богатство можно только полюбоваться...
Впрочем, прохвост всё-таки прогадал. Это стало ясно когда я открыл непонятную серебряную шкатулку, размером с две моих ладони, в боковины которой были вплавлены святые символы. Освящённые... В этом не позволяло усомниться явственно ощутимое истечение энергии Света. Собственно именно это меня и заинтересовало, иначе бы я и не притронулся к источающему магию предмету. Дураков нет всякую гадость в руки брать.
В шкатулке непонятная штукенция лежала. На первый взгляд практически бессмысленное переплетение украшенных рунами полосок лунного серебра, блиставших вкраплениями тысяч мелких алмазов. Дурость в общем какая-то. Почти скрывающая мерцание трёх абсолютно чёрных кристаллов...
"Искры Истинной Тьмы!" — восторженно взвыл бес.
"И чего радуешься? — спросил я, мгновенно утратив интерес к источникам тёмной магической энергии и захлопнул шкатулку. — Нам такая пакость совершенно ни к чему".
"Как это ни к чему?! — задохнулся от возмущения бес. — Да ты знаешь сколько они стоят?! Что здесь, что в Нижнем мире?! Да мы знаешь каких делов можем с ними натворить?!"
"Я другое знаю, — перебил я рогатого. — То что эти камешки по первому списку запрещённых предметов проходят. И если нас с ними поймают — то враз отправят на костёр. Не взирая ни на какие заслуги. Так что забудь, мы их с собой не возьмём".
"Да ты просто осёл! Самый непроходимый тупица! — обругал меня бес. — Да ты понимаешь, какие возможности перед нами открываются?! Да за одну Искру демоны хоть прямо сейчас принесут тебе голову сумеречного дракона! И всё, твоя проблема решена, а у нас ещё две Искры останется! И ты только подумай — тебе не придётся зависеть от магов владея чистым источником подобной мощи! Можно будет забыть о всех этих дурацких игрушках-накопителях!"
"Сам ты осёл! — огрызнулся я. — А я ещё из ума не выжил, чтоб с демонами связываться! — Но шкатулку из рук не выпустил. Задумчиво протянув: — Значит, говоришь мощные магические источники..."
