Но самое удивительное случилось чуть позже. Словно признавая своё поражение поле битвы оставила Тьма. Подобно дыму развеялся затянувший небо сумеречный полог. И алое-алое солнце, клонящееся к горизонту, осветило двор старого замка. Явив полотнище достойное кисти безумного художника — всюду пепел и кровь, останки тёмных тварей и дымящийся труп тёмного мага. И горстка чудом уцелевших героев.
Я опустил стреломёт и вздохнул. Кажется всё...
Превозмогая нежелание избитого тела шевелиться, я двинулся к стене. Туда где обретался совсем не пострадавший Святой, и безудержно плакала одна из близняшек над безжизненным телом другой.
Два шага. Всего два шага я сделал, прежде чем меня холодом до самого нутра пробрало. Но крикнуть и предупредить своих товарищей о грозящей опасности я не успел. Мой рот ещё только открывался, когда с самого верха разрушенного здания стремительно слетело нечто иссиня-чёрное и абсолютно бесформенное. Что-то вроде огромной чернильной кляксы...
Эта непонятная дрянь угодила прямо на неподвижно замершую у тела поверженного тёмного мага человеческую фигурку... На ничего не подозревающего Святого... И его накрыло с головы до ног неизвестной чёрной субстанцией... Которая вблизи больше походила на обычную смолу. Только очень густую и вязкую, ибо она не разлетелась от удара брызгами в разные стороны, а лишь изменила свою форму, став кляксой чуть большего размера.
Неожиданный удар похоже на миг ошеломил Святого ибо он не сразу отреагировал. А когда всё же попытался вскочить и содрать с себя эту гадость, было уже поздно... Вязкое чёрное желе вдруг забулькало и она резко вскипело... Так это выглядело с стороны. Да и судя по судорожно задёргавшемуся инквизитору так оно и было на самом деле... И счастье что вязкая субстанция закрывала ему рот и мы не слышали его крика... Ибо страдания его были похоже воистину нечеловеческими. Но хвала Создателю хотя бы краткими. Уже через несколько стуков моего сердца большая часть кляксы растворилась. Вместе с плотью Святого... Явив нам кошмарное зрелище — изъязвлённое, изъеденное чуть не до костей человеческое тело. Которое безжизненно замерло посреди двора и не думающей падать гротескной фигурой.
Ещё миг. И я, упав на колено, укрылся за тушей богомола, лихорадочно выцеливая нового врага. Но так и не увидел его... А чуть погодя вообще был вынужден прикрыть рукой глаза защищая их от пепла и пыли, поднятых в воздух и несомых неожиданно налетевшим ветерком. Который всё крепчал и крепчал... Превращаясь в настоящий ураган. Хотя, казалось бы, откуда взяться ветру посреди закрытого высокой стеной двора? Да такому сильному, что сбивает с ног...
Оглядевшись по сторонам в поисках источника несомненно магической бури, и ничего не обнаружив, я догадался посмотреть вверх. И узрел настоящий смерч, вздымающийся над двором замка огромной, всё разрастающейся вширь пыльной воронкой. Которая уже начала не только всасывать в себя пепел и пыль, но и обдирать листву с кустов и подхватывать с земли мелкие камешки.
Обернувшись, и бросив взгляд на чернеющий зёв подземелья, где несомненно можно укрыться от этой рукотворной бури, я прикусил губу. И понудил себя подняться и броситься совсем в другую сторону... К стене, где были мои сотоварищи.
Пробежал ярдов тридцать. Когда осознал, что ступаю не по каменным плитам, а по воздуху... Смерч набрал такую силу, что оторвал меня от земли... И стремительно закрутил. С такой скоростью, что перед моими глазами всё закружилось в безудержном хороводе. И вертелось, вертелось, пока не стало сплошной серой пеленой. Сменившейся вскоре темнотой...
Пришёл в себя я от звуков чьего-то голоса, произнесшего:
...а мёртвые тела сбросьте с моста в ров.
Я попробовал приподняться, но это оказалось мне не по силам. Такая слабость во всём теле, что не передать. Да ещё мутит со страшной силой... Так сильно, что единственное чего страстно хочется — это поскорей умереть...
Спустя какое-то время стало малость полегче. Самую малость. Двор замка всё ещё крутился перед глазами, вызывая тошноту, но уже не сливался в непрерывную полосу. И я смог наконец оторвать голову от земли и оглядеться
Этот момент выбрал для того чтоб появиться на сцене двойник поверженного нами тёмного мага. В такой же хламиде с багряными рунами, высокий, худой. Практически брат-близнец. Учитывая, что скрытого под капюшоном лица не видать.
Но я ошибся. Родственниками они явно не были. Это стало ясно, когда маг, подойдя, пренебрежительно пнул обгоревшее тело своего незадачливого собрата во Тьме со словами: — Ты воистину оказался полным тупицей, Моос. Так бездарно проиграть заведомо выигрышную партию... Для этого надо быть полным идиотом. — И бросив взгляд по сторонам. — И эти твои богомолы-убийцы, как я и предсказывал, оказались полной ерундой. — После чего ещё раз пнул чадящий труп и раздвинул губы в неприятной усмешке. — Ты оказался плохим учеником, Моос. Надеюсь, личом ты станешь гораздо лучшим. — Окончив свою речь, он обратил внимание на меня, пытающегося подволочь к себе стреломёт и пристрелить гада в тёмной хламиде. — О, а этот уже оклемался? Крепкий какой...
И буквально сразу же обзор мне загородили две человеческие ноги, закрытые воронёными пластинчатыми поножами, и на голову обрушился тяжёлый удар... И сознание моё померкло...
Пробудило меня чувство холода. И издав наполненный мукой стон, я, опершись на руки, попытался приподняться с ледяного пола. Но тут же рухнул обратно.
— Моя голова... — охнул я, обхватив обеими руками грозящую расколоться черепушку. Так плохо мне ещё никогда не было... Даже после самой знатной пьянки, приключившейся на совершеннолетие Вельда...
Но ладно голова, внутри которой словно бьют молоты, с этим ещё можно смириться и как-то бороться. Мутит-то меня как... Со страшной силой. Вдобавок ощущается чудовищная слабость, а неясная картинка перед глазами скачет туда-сюда как оглашенная, то приближаясь, то резко удаляясь.
— Этого бросьте сюда, — распорядился кто-то сухим голосом. — И возвращайтесь на свои места. У нас могут быть гости.
По полу гулко затопали, заскрипело железо, и всё стихло. А затем всё тот же неизвестный спросил: — Уги, тело моего бывшего ученика уже доставлено в заклинательный покой?
— Угум, — прозвучало в ответ. И кто-то грузно протопал по полу.
Собравшись с силами, я приподнял голову и повернул её в другую сторону. И с невероятным облегчением опустил её обратно на каменную плиту. Главное сделано — теперь я вижу говорящих. Хотя и мутно... Да и скачут они перед глазами как блохи...
Посреди огромного зала приснопамятной подземной темницы, освещаемой лишь неярким светом стоящей на полу масляной лампы, обретался тёмный маг. Тот самый, который быстро доказал мне, что обычный человек супротив Одарённого не представляет ровным счётом ничего... Только капюшон своей хламиды он скинул. Обнажив полностью лишённую волос башку. У тёмного не было не то что усов или бороды, но даже бровей! Что в купе с вытянутой рожей, и выделяющимся на её фоне горбатым носом, похожим на клюв хищной птицы, придавало его облику особенно отталкивающий вид. А опоясывающая его голову подобно какой-то короне вязь угольно-чёрных рун очарования нисколько не добавляла. Но если брать в целом — выглядит он как обычный человек. В отличие от второго. Который явно происхождения не людского... Ибо невозможно себе представить существование таких громадных людей — ростом под девять футов. Настоящий великан! Кажущийся, несмотря на свой чудовищный рост, каким-то приземистым из-за необыкновенной ширины плеч, огромных рук, свисающих чуть ниже колен, мощных столбов-ног и впечатляющих размеров брюха. А дополняет его облик косматая башка, маленькие глазки, выглядывающие из-под кустистых бровей, заросший щетиной подбородок. И всё это при полном отсутствие шеи...Просто очаровашка. Весом, наверное, под две тысячи фунтов. И будто мало ему чудовищного размера кулачищ, так он ещё таскает короткую палицу на широком кожаном поясе. А сам обряжен в короткие холщовые штанишки, и это вся его одежда.
— И запор на решётке согни, — велел тёмный своему то ли помощнику, то ли слуге. А может и вовсе ученику. Другому.
— Угум, — опять прогудел гигант, будто слов других не зная. И подойдя к одной из камер, схватился своими ручищами за запирающий её запор-засов. Металл издал протяжный стон и изогнулся. Намертво блокируя запирающий механизм решётки.
А тёмный маг, усмехнувшись, поведал кому-то лежащему в той камере: — Всё же известная поговорка о том, что сколько не убегай, сколько не прячься, а конец всё один, определённо верна... Не правда ли?
И, напрягши зрение, я узрел... Пройдоху! Вроде как и не пострадавшего особо. Разве что разоруженного и раздетого. Но почему тёмный говорит о том, что он убегал и прятался?!
— А ты я смотрю и в самом деле крепкий парень, — неожиданно обратил на меня внимание тёмный. — Невероятно быстро очухался... После ветряной карусели.
— Чтоб тебя кто-нибудь на ней покатал! — не сдержавшись, выплюнул-выговорил я.
— Нет уж, обойдусь! — искренне расхохотался он.
— Ничего, всё одно наступит время и тебе придётся поплатиться за всё... — с намёком пообещал я.
— Надеешься на подмогу, которая спешит вам на выручку? — с любопытством посмотрел на меня маг. И добродушно так улыбнулся: — Зря. Для тебя она уже ничего не изменит. Предположим даже, что имперскими властями на такой случай держится наготове целый отряд... Что маловероятно, но пусть. Неужели ты думаешь, что они перенесутся сюда по воздуху? Нет, им придётся ножками топать. Ночью, через непролазные болота. Что даже с помощью опытного проводника сделать непросто. Так что как минимум до утра время у меня есть. А потом я покину сию обитель. Оставив после себя полноценного лича. И пару-тройку уникальных упырей... Каковые не полностью утратили человеческую память и могут пользоваться оружием. Устроим моим гонителям тёплую встречу.
— Ничего у тебя не выйдет! — выдохнул я, прекрасно поняв намёк на то, кого он видит в роли упырей.
— А в отношении тебя, милая, у меня особенно интересные планы, — видимо исчерпав свой интерес ко мне, подошёл к другой клетке тёмный. И слащаво улыбнулся: — Есть у меня один хороший знакомый... который питает определённую слабость к пленённым боевым магессам... Хе-хе... Думаю мне удастся немало стрясти с него за новую игрушку... А то старые он уже все переломал... Хе-хе...
Извернувшись, я посмотрел туда и скрипнул зубами. В клетке, располагающейся через одну от моей находилась Линда. Сидящая на каменном полу в одних панталончиках и узком лифе. Девушка плакала... Сидела, обвив руками согнутые в коленях ноги, и медленно покачиваясь вперёд-назад, беззвучно плакала... Слезинки одна за другой скатывались с её глаз и скользнув по проторенным их предшественницами мокрым дорожкам падали на пол...
Линда похоже полностью погрузилась в переживания и вообще ничего не замечала, глядя в никуда до предела расширившимися глазами. Оттого никак не отреагировала на высказывание тёмного мага. И раздражённо скривившись, тот отошёл от её клетки. Огляделся. И кивнув своим мыслям, сказал:
— И насекомое ещё выпусти, Уги. Пусть присмотрит здесь за порядком. Хоть какой-то выйдет прок с создания Мооса.
Я совсем не удивился, когда великан издал пресловутое — угум, и отправился исполнять приказ хозяина. А сам маг прошествовал к выходу из подземелья. Не к лестнице, по которой я сюда однажды попадал, а к темнеющему вдали проходу.
Уги же тем временем отпер клетку с богомолом. Ничуть не убоявшись его самого. А когда тот, щёлкая жвалами, метнулся было вперёд, издал угрожающий утробный рык и пригрозил ему снятой с пояса палицей. Богомол, оценив размеры дубины и прикинув, что станет с его маленькой головкой, если великан приложится к ней своим немудрёным оружием, впечатлился. Замер и трещать-верещать перестал.
— Угум, — удовлетворённо проворчал великан и, подняв с пола большую масляную лампу освещавшую подземный зал, потопал вслед за своим хозяином. Только большая, набранная из толстых дубовых брусьев и окованная железными полосами дверь глухо бухнула за ним. И лязгнул металл...
Будто дожидавшийся только этого, богомол мгновенно сорвался с места. И бросился ко мне. Узнал похоже тварюга, того кто его на одну конечность окоротил... Хорошо я успел откатиться к стене. И эта мерзость, негодующе стрекочущая, не успела меня своими длинным лапами схватить. А дотянуться до самой стены гигантское насекомое не смогло. Меж прутьями клетки пролезала лишь узкая часть хватательной ноги. Примерно до уровня бедра.
Удостоверившись, что гадскому гаду до меня не дотянуться, я опустил голову на каменный пол и закрыл глаза. Так хоть немного полегче. Без этой безумной круговерти перед глазами. Да и всплески боли затихают...
Похоже я на какое-то время впал в забытье, потому что следующей моей осознанной мыслью стало недовольство неудобной и жутко холодной постелью. А глаза открыл — и всё стало на свои места.
Башка всё так же трещит и грозится расколоться на куски. Но хоть кружиться всё перед глазами перестало. Ещё бы прошла накатывающая волнами тошнота, так было бы совсем хорошо. Впрочем всё это не стоящие упоминания мелочи, по сравнению с грядущим... Потому и концентрироваться надо не на них, а на том как выбраться отсюда поскорей. До того как тёмный вернётся и займётся созданием уникальных упырей...
— Джейкоб! Линда! — осторожно приподняв голову, хриплым голосом воззвал я к своим заточённым товарищам.
Никто мне не ответил. И даже не повернулся. Линда продолжала изображать из себя маятник, раскачиваясь вперёд-назад, а Джейкоб неподвижно сидел у стены, в дальнем углу своей клетки.
На мой голос отреагировал только расхаживающий по залу богомол. Застрекотал злобно, жвалами защёлкал. И бросился к моей клетке. Опять попытался меня достать. И вновь безрезультатно.
Кое-как приподнявшись, я сел, опершись спиной о стену. И с горечью осознал, что на что-то больше не способен... Боец из меня в таком состоянии никакой. Не может быть и речи том, чтобы дать отпор тёмному магу, когда он вернётся, или просто бежать из подземной темницы. Придется, наверное, на самом деле в скором времени стать упырём...
Обхватив руками раскалывающуюся на части голову, я крепко её сжал, чуть облегчив этим свои страдания. И с отчаянием подумал: "Что же делать?!"
"Ну как тебе, нравится в клетке?! — язвительно поинтересовался с лёгким хлопком объявившийся бес, не успел я вспомнить о нём. — А ведь я тебе говорил, что надо валить пока не поздно с этой дурацкой службы!"
"Говорил..." — проглотил я заслуженный упрёк.
"Ага, как припекло, так сразу осознал мудрость беса?" — насмешливо осклабился паршивец рогатый.
Проигнорировав язвительную реплику беса, я обратился к нему с крайне важным вопросом: "Ты можешь помочь мне восстановиться в краткий срок?"
"Легко! — самоуверенно заявил он. — Четверть часа и будешь как новенький! — И радостно потирая лапки сообщил мне отрадную весть. — Но это очень, очень дорого тебе встанет!"
