Мирт, естественно, не был политиком, несмотря на дядю, который чиновником заседал в так называемом втором круге городского правления и который знал о происходящем многое. Просто сейчас, обретя не только сестрёнку с братишкой, но и детские обереги своего рода, мальчишка-эльф острее чувствовал, каково это — быть лишённым того, что делает каждого частицей семьи. Частицей общей силы.

Уже со страхом глядя на всех, он спросил:

— Мы ведь поедем ему навстречу? Не бросим его?

— Едем, — решил Джарри, и никто не возразил.

Все быстро заскочили в машину. Нет, не все. Остались Колр и Коннор. Но их не беспокоили. Раз остались — значит, так надо. И точно. Первым вздрогнул чёрный дракон, а следом сделал непроизвольный шаг вперёд и мальчишка. После чего оба заторопились в машину. Хлопнули дверцы.

— Он снова появился. Слабо, — быстро сказал Коннор. — Джарри прав. Нам надо налево от центра, а там уже и сами найдём этого эльфа.

Машина рванула с места, и дома стремительно принялись пропадать за ними. В темноте салона Селена не видела лиц, но с обеих сторон к ней привычно прижимались Мика и Коннор. Напротив она видела высокую и худощавую фигурку Хельми, рядом с которым сидели Мирт и Колин. Чуть в углу притаился Корунд, напротив — Эрно. Дракон, несколько смущаясь, попросил взять приёмного сына в город, так как считал, что мальчишка сумеет себя проявить в любом опасном деле. Селена-то нисколько в этом не сомневалась: Эрно рос собранным и сообразительным, дрался как бог и при всём при том был, наверное, самым добродушным среди ребят своего возраста. Впрочем, легко быть добродушным, будучи сильнейшим... Селена постаралась не вздыхать слишком глубоко, чтобы не растревожить мальчишек, прильнувших к ней. Коннор-то сильнее всех. Но реже выглядит спокойным.

— Ближе к пригороду патрули, — напомнил Джарри, не оборачиваясь.

— Ничего, машин здесь и без нашей довольно много. Даже ночью, — приподняв голову, сонно откликнулся Коннор. — А выйдем — поостережёмся. — И снова натянул на нос вязаную шапку, наподобие спортивной, — старшие девочки навязали.

Ехать пришлось с остановками. Колр и Коннор выходили и снова и снова проверяли, правильно ли они едут. И заметно недоумевали, что такое с этим эльфом, который то проявляется, то исчезает бесследно... На последней из остановок Коннор вообще рассердился:

— Да он пьяный, что ли? Петляет, как кролик!

— Похоже, — усмехнувшись, признал чёрный дракон.

После минутного совещания договорились подъехать к странному эльфу как можно ближе, а потом всей компанией подойти и сначала осмотреться. Уж очень странно себя вёл этот тип, и в самом деле мотаясь по всем переулкам микрорайона. Определившись по карте города, выданной Чистильщиком Рамоном, нашли примерное место, где кружил "пьяный" эльф, и условились оставить машину, а дальше — пешком.

— Всё! — возбуждённо сказал Коннор. — Теперь я его чётко слышу! Я поведу!

— Иди, — кивнул дракон, которому, видимо, всё это очень не нравилось.

Мика остался в машине на всякий случай. Эрно — тоже. Страховал запасного водителя. Остальные быстро пошли, ведомые Коннором. И вскоре попали на место, очень удобное для наблюдения: здесь располагались небольшие магазинчики, а один оказался с прилавками наружу, которые на ночь закрывались всего лишь невысокими металлическими оградками. Именно здесь Коннор велел всем прятаться.

Услышав тоненький вскрик, Селена, присевшая за оградку, словно очутилась в первой своей ночи в этом мире. Ей мгновенно припомнилось, как бежал от ненормальных мотоциклистов Мика, как на бегу он всхлипывал от безнадёжного плача и ужаса...

— Сюда бежит... — прошелестел Коннор, вцепившийся в решётку оградки рядом.

Из переулка и в самом деле выметнулась низкая фигурка. Уж точно не похожая на пьяного эльфа... Селена вздрогнула от неожиданности: сразу из других двух переулков на эту улицу — и наперерез фигурке — выскочили две высоченные фигуры. И ещё две показались из того переулка, из которого только что выскочил странный эльф.

Один из двоих, выбежавших, сбил эльфа с ног, а потом поднял за локти.

— Девчонка! — ахнул Колин, прятавшийся где-то близко.

Коннор вдруг резко встал. От неожиданности Селена потянула его за полу куртки вниз, шипя не хуже дракона:

— Ты что?! Увидят!

— Селена, ты что — не видишь, что она отбивается от них?!

— Им нельзя видеть нас!

— Ребята, это патруль, — тихо сказал Хельми. — Они, наверное, увидели её и теперь х-хотят вернуть домой.

Девчонка завизжала так отчаянно, что Селена чуть не упала с корточек:

— Не надо!! Нет! Не трогайте меня! Отстаньте!.. Не делайте этого!.. Помогите-е!!

Мужские голоса неразборчиво бубнили, иногда взрываясь хохотком или возмущённым вскриком...

— Что они делают? Зачем они прижимают её к стене? — умоляюще спрашивал Мирт.

— Джарри, пожалуйста! Сделай что-нибудь! — не выдержала, сама взмолилась Селена. — Они же её!.. Коннор, шапку твою — быстро!

Она тоже выпрямилась и лихорадочно сдёрнула шапочку с головы Коннора. Короткое движение ножом — и головной убор превратился в маску. Мальчишка, сообразив, что сделала Селена, быстро натянул шапку на голову, освободил глаза и перепрыгнул через оградку. За ним стремительно последовали все мужчины и мальчишки, теперь уже абсолютно не опознаваемые никем. Корунда Селена успела до его прыжка цапнуть за рукав и вернуть на место. Не хватало ещё отпускать вместе с остальными неопытного бойца.

— Но я!.. — пытался протестовать тот.

— Ты будешь охранять меня! Минуты две — понял?!

Две минуты не получились.

Едва дальняя небольшая группа, плохо видимая в темноте из-за слабого освещения при магазинчиках, увеличилась в активно двигающуюся толпу, как от неё отделились три маленькие фигуры и быстро и сплочённо направились в сторону прятавшихся. Уже были поблизости, когда Селена поняла, почему эти трое шли сплочённо, но дёргано: двое вели третьего, изо всех сил сопротивляющегося и плачущего навзрыд.

Пришлось снова встать и перескочить оградку.

Девчонку буквально толкнули к ней. Та споткнулась, и Селена успела обнять её.

— Девочка, успокойся, милая! Никто тебя не тронет! Успокойся! Мы тебя в обиду никому не дадим! Ну не плачь, миленькая!

Зажатая от напряжения, еле устоявшая на месте после толчка фигурка тряслась в руках Селены — и внезапно тонкие руки вскинулись и сами обняли Селену железным капканом. Её колотило так, что Селена с трудом держалась на ногах. А девчонка глухо выла, вжимаясь лицом в её плечо, и никак не могла унять дрожь.

А потом раздался холодный голос Коннора:

— Если ты разрешишь, я убью всех четверых. Мне легко это сделать.

Секунды спустя после странного предложения твёрдое от напряжения тело перестало трястись. Ещё какие-то секунды — и неизвестная дышала уже без всхлипов, а лишь часто и прерывисто вздыхая. Затем ослабел захват, и девчонка, с замызганным от слёз лицом и мокрыми огромными глазами, отпрянула от Селены. Та, легонько удерживая её за руки, тихо сказала:

— Не бойся. Теперь тебя никто не тронет.

Но девчонка отступила снова (Селена выпустила её руки) — теперь так, чтобы держать их всех в поле зрения. Коротко глянула в сторону дерущихся — точней, лежащих и добивающих. Зябко и плотно запахнула полы тонкого пальтишка, на котором вместо пуговиц торчат драные нитки... И резко кинулась в тот самый переулок, из которого они же и пришли.

— Ну, коза!.. — оценил побег Коннор и бросился следом.

За ним Колин.

Так что Селена не успела крикнуть, чтобы они не трогали девочку. Ведь только напугают ещё больше...

Рассудив, что, в конце концов, мальчишки либо поймают сбежавшую, либо нет, но результат погони вовсе не интересен, Селена, оглянувшись на растерянного Корунда, пошла к месту драки. Та уже закончилась.

Глава вторая

Мужчины и мальчишки стояли над поверженным патрулем. Те, все четверо, не шевелились. Сомневаясь, Селена спросила у Джарри:

— Вы уверены, что это патруль?

— Они все в форме, — объяснил семейный. — Что делаем с ними дальше?

— Они нас слышат?

— Нет.

— Что делать — что делать... — проворчала Селена. — А то сами не знаете... Снять с них форменные куртки — вот что! Ткань плотная, хорошая. Дома швы распустим — штук шесть-семь одёжек из этого добра для младших сошьём. — Договаривая, она чувствовала себя атаманшей из "Бременских музыкантов".

Мужчины одобрительно хмыкнули и присели на корточки, вытряхивая бессознательные тела из одежды.

... Шагая с добычей назад, Селена, на мгновение оглянувшись, сказала:

— По справедливости, надо бы их без штанов и трусов оставить — оголёнными до пояса да привязанными к чему-нибудь, чтоб их завтра в таком виде нашли. Да только куртки с них сняли. Ещё и без штанов — не доживут до утра.

— Двое из них вампиры, а двое — оборотни, — возразил Мирт. — Их больно-то не привяжешь... Разве что, пока они в человеческом виде, связать так, чтобы оборачиваться не сумели, — задумчиво прибавил он.

А Селена почему-то вспомнила, что тот патрульный, возле которого стоял мальчишка-эльф, скорчился, прижимая руки к паху.

— И почему вы реш-шили, что не доживут? — так же задумчиво спросил чёрный дракон. — Дождевик в этом году не х-холодный. Заболеть — заболеют, но не умрут.

— А нам и этого хватит, — не оглядываясь, сказал Мирт. — Что заболеют.

— Да ладно, — отмахнулась Селена. — Раньше надо было придумать.

Они всей гурьбой подошли к машине с открытой задней дверью салона. Рядом стояли Коннор и Колин с Микой. Ближе к кабине — Эрно, зорко оглядывая дорогу с противоположной стороны переулка. Селена кивнула Коннору.

— Не поймали?

— А ты в салон загляни, — предложил он.

Она и заглянула, предварительно натянув на нос высокий воротник джемпера. Во внутренней темноте не сразу разглядела, но, когда глаза привыкли...

Прямо на полу сидела та самая девчонка, широко раздвинув ноги, между которыми уместились коробки и пакеты с артефактами и книгами. Обняв всё это богатство, девчонка буквально легла на него и теперь исподлобья поблёскивала на Селену диковатыми глазищами... Ничего не сказав, Селена отошла от салона и спросила у мальчишек:

— Но как она здесь оказалась?

— Бежала сюда, — улыбнулся Коннор.

Мика оказался более щедр на слова.

— Селена, ты не представляешь! — возбуждённо сказал он. — Мы с Эрно вышли из машины, стоим, вас ждём. Слышим — бежит кто-то. Мы за кабину спрятались — ждём. Хотели выскочить, когда мимо будет пробегать. А эта раз — дверь рванула и в салон! Как прыгнула! Машина как покачнётся! А эта — бах, свалилась и вцепилась в коробки. Эрно говорит, что разглядел — эльф, а я слышу — рычит. Сначала на оборотня подумал. А потом смотрю — бац! А у неё уши торчат! Точно — эльф, — растерянно развёл руками мальчишка. — Ну, мы поняли, что самим к ней не подойти. А тут — смотрим: Коннор с Колином бегут. Ну, они добежали к нам, сказали, что девчонку лучше и правда не трогать. Ага, тронешь её. Как же. Вцепилась в наши артефакты и рычит. Пока вас не было — сколько рычала! Жуть!

Селена только рот открыла, чтобы объяснить, в чём дело... Мика увидел в её руках охапку форменных курток.

— Селена, это что?

А когда ему объяснили, мальчишка расцвёл:

— Блин, как здорово! А если нам вообще патрульных отлавливать по дороге?! Селена! Давай, а?!

Та только вздохнула, сообразив, что, кажется, несмотря на всё своё мастерство, Мика растёт больше снабженцем, чем технарём. Или хомяком. Она молча вручила ему отобранную одежду, отогнула вниз воротник своего джемпера и снова шагнула к двери в салон. Мужчины терпеливо ждали, но Селена понимала, что времени маловато.

Присела у двери на скамью. Девчонка только молча следила за нею.

— Спрашивать, как зовут, не буду. Вопрос только один: у тебя есть дом?

— Нет, — сипло ответила девчонка и снова затряслась от плача. — Но я всё равно вам это не отдам. Это моё! Моё! Откуда это у вас? Его у вас не должно быть! И куда теперь мне девать... — И она всхлипнула.

— Где ты жила... — Селена споткнулась и поправилась: — Где ты живёшь? Ночуешь? Родные есть?

— Бабушка умерла в прошлом году. Наш дом заняли-и... — Девчонка резко замолчала, кажется не желая заикаться. А может, горло перехватило.

— То есть спрятать это добро тебе некуда, — подытожила Селена. — Сиди. Тебя никто и никуда не выкинет. А мы пока подумаем, что делать.

Она вышла из машины и прикрыла за собой дверь. Объяснила мужчинам и мальчишкам ситуацию и велела думать.

— В деревню нельзя, — растерянно сказал Мика. — Она же про Коннора узнает, про все артефакты, а ещё про книги — разболтает всем. Девчонка.

— Но и оставить здесь — никак, — возразил Мирт и взглянул на Корунда. Тот кивнул.

— Можно к моим родителям, — задумчиво сказал Джарри. — Они одинокие, квартира просторная. Проблема только в том, что район рабочий, но в последнее время там селятся маги, обедневшие из-за войны. Излучение эльфийской магии обнаружат сразу. А закрыть его сложно. Любое заклинание временным будет.

У родителей Джарри вся семья побывала в декабре, и те очень обрадовались появлению сына, которого считали без вести пропавшим. А он не только вернулся, но ещё и с беременной женой, которая оказалась ко всему прочему хозяйкой места — целой деревни, и со старшим сыном!.. Радость была короткой: новая семья торопилась вернуться, и родители Джарри, пусть и нехотя, но прекрасно понимали хозяйку места. А вот чаще появляться приглашали.

— Подтверждаю, — тихо сказал Колр. — Ос-ставлять её с этим в городе опас-сно.

— Судя по тому, что её комплект большой, происходит девочка из довольно многочисленной семьи, — вслух размышляла Селена. — За несколько лет эта семья так сократилась?.. Хотя... — Она смолкла, вспомнив о Корунде, который безмолвно стоял тут же. С его-то семьёй было то же самое — и тоже из-за потери семейных артефактов. — Ладно. Сейчас не до того. Итак, что же делать?

Она огляделась. Ночная дорога-то пустая, хотя где-то в стороне и слышен приглушённый звук других машин. Но с одной стороны стоял дом с глухой стеной, с другой — дом с глухо чёрными окнами. А если рамы хоть одного окна приоткрыты? И их разговор, пусть и приглушённый, слышен в доме? На крик-то девочки не прибежали — и это понятно: как горожане, так и полицейские предпочитают не вмешиваться в дела патрулей, которые орудуют ближе к пригороду. А патрули привыкли вести себя своевольно, будучи из существ, которых ранее готовили для всеобщей зачистки пригорода от одичавших оборотней. То есть из тех, кому плевать на всё, кроме денег.

— Знаете что, — уже вполголоса сказала Селена, — по-моему, мы всё же должны увезти её в деревню. Если родных, как она говорит, у неё нет, пусть поживёт у нас. Но не в Тёплой Норе, а у кого-нибудь из магов. Пусть Ривер поможет с распределением в семьи.

— Я согласен, — солидно сказал Мика. — А если что — Коннор сотрёт ей память.

От неожиданного предположения Коннор фыркнул так по-мальчишески, что тихонько посмеялись и остальные. Потом он пожал плечами и спросил: