Та вздохнула и повернулась к машине. Подумала, как надо себя повести, чтобы не напугать. Придумала. Открыла дверь. Девчонка-эльф сидела в той же позе и при появлении человека только ниже склонилась над коробками, словно приготовившись драться, если их будут выдирать у неё из рук.

— Меня зовут Селена, — мягко сказала хозяйка места. — Не представишься?

Девчонка подняла голову. Из-за худенького глазастого личика, из-за короткой стрижки она была похожа на голодного котёнка. Селена приготовилась к тому, что она промолчит, но...

— Космея... — выдохнула девчонка.

— Хорошо. Космея, ты сказала — у тебя нет дома. Мы можем предложить тебе временное место, где ты, вместе со своими вещами, проживёшь до тех пор, пока не определишься, что делать дальше. А чтобы ты нас не боялась... — Селена оглянулась: — Мирт, Корунд, снимите маски и подойдите сюда! Познакомьтесь, это Космея.

Когда оба эльфа появились на пороге салона, Селена сотворила магический огонёк и поднесла его сначала к лицу Корунда, затем — мальчишки-эльфа. Насторожённая Космея, узнав соплеменников, выпрямилась, но рук с коробки не убрала.

Оба эльфа поклонились девчонке и вышли. А Селена продолжила:

— Хельми, подойти сюда.

Уже удивлённая Космея с невольным интересом ждала появления следующего мальчишки. Её брови взлетели вверх при виде юного дракона, которого сложно не узнать по узкому лицу и раскосым большим глазам. Так же спокойно Селена познакомила её с остальными членами компании, а последним представила Коннора.

— Это мой старший сын. Он боец и маг. Очень сильный.

— Почему... — Космея вздохнула, словно задохнулась, и спросила заново: — Почему ты сказала так про него?

— Потому что я легко могу заставить тебя сделать всё, что нам нужно, — спокойно ответил Коннор. — Но мама Селена не хочет, чтобы я кого-нибудь принуждал. И поэтому она просто предупреждает.

— И что теперь? — беспомощно спросила девчонка, поглядывая то на коробки, то на тех, кого ей представили. Они стояли у двери, видные ей смутными чёрными фигурами.

— Космея, мы сделаем так: твои вещи мы положим под сиденья — там есть пустые ящики, а ты сядешь рядом со мной, — всё так же спокойно предложила Селена. — И мы поедем туда, где тебя никто не обидит. Эльфы, кроме тех, кого я тебе сейчас представила, там тоже есть. И девочек, твоих ровесниц, с кем ты сможешь подружиться, много. — Видя, что девчонка всё ещё сомневается, добавила: — Ты сядешь на то сиденье, под которым будут твои вещи.

— С тобой, — тихо напомнила Космея, и Селена с облегчением кивнула.

Они не входили в салон машины, пока Касмея не затолкала свой комплект под сиденье и не уселась сверху. Затем вошла Селена и устроилась рядом. Девчонка замерла ровным солдатиком, сложив ладони на коленях. Впрочем, как поняла Селена, поза была такая, чтобы не распахнулись полы пальтишка... Как только в салоне оказались остальные, Мика закрыл дверь и сказал:

— Джарри, мы всё! Едем!

В салоне немедленно потушили все магические огоньки, и машина тронулась с места. Но в последние мгновения, пока в машине было светло, Селена отметила быстрый взгляд Космеи на Коннора. Тот прислонился к "маме Селене", обняв её за руку.

Машина мчалась по городу. Её пассажиры стремились до рассвета попасть в знакомый переулок, который выводил в пригород. Только это место, по убеждению Чистильщиков, было свободно от патрулей, на которые никто не хотел нарваться.

Селена сначала смотрела в верхние окошки салона, следила, как мелькают смутные очертания домов, убегающих назад... Очень хотелось поговорить с Космеей — особенно интересовал вопрос, как она потеряла семью. На усиленное магическое излучение откликнулась во всём городе только эта девчонка — и то не сразу, а лишь на третий день. Хозяйка места склонялась поверить тому, что она одна осталась из всей семьи. Это поражало. Но Селена вспоминала и о том, что ей самой до сих пор незнакомы многие местные реалии, а значит, степень влияния магии даже на социум — для неё тайна.

А ещё она думала о том, как там малыш Стен... Быстрей бы доехать и взять его на руки, уютно тёплого. Услышать его сопение и увидеть строгие пухлые щёчки...

Она так замечталась, что на движение со стороны (кто-то осторожно пытался просунуть ладонь под её руку) всего лишь машинально приподняла локоть, чтобы сидящему рядом было удобней. И лишь тогда, когда чужая ладонь замерла от её движения на полпути, сообразила, что Космея хочет быть поближе к ней.

Селена взглянула на девчонку — пришлось резко прижать локтем ладошку, рванувшуюся было назад, — и приглашающе похлопала по своему плечу.

— Прислонись головой. Подремли немного. Ехать где-то с час.

Через несколько минут Космея осторожно прикоснулась щекой к плечу Селены. И та услышала, как в темноте усмехнулся Коннор.

До штаба Чистильщиков добрались без проблем. Разве что, когда машина остановилась, Космея напряглась, но от плеча Селены не отодвинулась.

Дверь в салон открылась, вышли мальчишки, Селена заметила у открытой двери Колра, и плохо видимый в темноте Рамон спросил:

— Ну, что? Получилось сегодня?

— Получилось! — охотно ответил из темноты Мика. И ехидно добавил: — И даже с довеском!

— Что? Опять кого-то нашли? — поддел Рамон, уверенный, что шутит.

— Трудно поверить? — пытался острить Мика.

— Мика, заткнись, — предложила Селена и проговорила чуть громче: — Рамон, пропускай быстрей. Хочется хоть немного времени на сон прихватить.

— Завтра приедете?

— Посмотрим. Если что — переговорный диск проверяйте.

Когда отъехали, направляясь к реке, Космея прошептала:

— Кто это был?

— Чистильщик, — тихонько сказал Коннор. — Во время войны они следили, чтобы в пригороде людей не было. Кого найдут — всех переправляли в город.

— Откуда ты знаешь?

— На нас в пригороде как-то напали одичавшие, а Чистильщики помогли отбиться. Ну и познакомились.

Не отпуская руки Селены, Космея выпрямилась. Сел прямо и Коннор. Обе полубоком, чтобы посматривать друг на друга.

— А что вы делали в пригороде? Жили?

— Неа. Жратву искали, — охотно откликнулся Мика. И тут же похвастал: — А всё началось с того, что я нашёл Селену!

— Ну, ес-сли говорить о начале, то началос-сь вс-сё с-с дракона Вальгарда, который вытащил С-селену в наш-ш мир, — заметил Хельми, а Селена почувствовала, как на её локте напряглась рука Космеи. Не поверила? Или не знает, кто такой Вальгард?

Мальчишки оживились и, слегка поспорив, по логической цепочке восстановили начало всех начал: не будь Коннора, не появилась бы Селена. Затем стали вспоминать, с чего началась Тёплая Нора и как попадали в неё нынешние обитатели. Молчали только Корунд и Эрно, хотя оба слушали внимательно.

Селена помалкивала, хотя пару раз удивилась, что мальчишки так откровенны с девочкой-эльфом. Ведь недавно они побаивались, как бы она не узнала, кто они и откуда. Но в какой-то миг Селена вдруг сообразила: постепенно, исподтишка мальчишки присваивают эту девочку! Они нутром чуют в ней свою, бездомную сироту, кем когда-то были сами. Они понимают, что она отчаянно мечтает о крыше над головой!

Теперь, проникнувшись их настроением, Селена иначе вслушивалась в бесконечные воспоминания мальчишек, кто и каким образом появился в Тёплой Норе. Осознанно ли это мальчишки делали, нет ли, но они приучали Космею к мысли: для такой, как она, лучше места на свете не существует!..

— Мост переехали, — рассеянно сказал Мика. — По хорошей дороге проедем, свернём на поле, потом к речке — и совсем немного до дома осталось. Ты, Космея, не бойся. Сейчас немного трясти будет по полю. Но недолго.

Мальчишки затихли, когда машина подъехала к изгороди и Джарри вышел "поднять" охранную завесу над всей машиной сразу, чтобы не терять время, пропуская по одному. Буднично и вполголоса Селена сказала:

— Космея, мы сейчас отвезём тебя к магу, а он сумеет найти тебе временное пристанище в одной из семей нашей деревни.

— Нет, — тихо и ожидаемо упрямо сказала девочка-эльф и насупилась. — Я хочу в вашу Тёплую Нору!

— В семье у тебя будет отдельная комната, — терпеливо сказал Селена. — А в Тёплой Норе ты будешь делить комнату с другими девочками, среди которых есть и оборотни.

— Пусть.

Ответ совпал с поворотом машины к крыльцу дома. Сидевший ближе к двери Хельми открыл её и пропустил почти всех мимо себя. Затем он обратился к Космее, которая вцепилась в Селену и с ужасом смотрела на открытый дверной проём:

— Выйди и подожди нас-с у маш-шины. Мы вынес-сем твои вещи и проводим тебя в гос-стиную.

И Мирт первым подошёл к освободившимся от пассажиров сиденьям и вынул из-под них первую коробку. Вышедшая Селена, стоя у двери, наблюдала. На движение девочки-эльфа отобрать у него коробку мальчишка-эльф спокойно заметил:

— Она тяжёлая. Лучше пакет возьми.

— Космея! — позвала Селена, которой надоело ждать и не терпелось увидеть младшенького. — Пойдём со мной! Мальчишки всё принесут сами.

Бросив взгляд на бледнеющее к рассвету небо, хозяйка места вздохнула.

Колр и Эрно, прихватив Корунда (ему по дороге — в гостевой дом), попрощавшись со всеми, уже ушли. У машины оставался только Джарри, которому нужно отогнать машину в гараж-пристрой к дому, с другой стороны от старого, присвоенного Микой.

Спокойно, не торопясь, мальчишки довольно ловко вытеснили Космею из салона машины, словно ненароком заметив, что ей лучше вообще вещей в руки не брать, так как надо бы придерживать полы пальтишка. Как уж они умудрились это высказать ей необидно — Селена не поняла, но девочка доверилась ребятам. Правда, она всё равно дождалась, пока они выйдут с грузом, и лишь после этого поспешила за Селеной в дом.

Здесь, в гостиной, привычно сидел дожидавшийся на всякий случай путешественников старик Бернар. Сейчас Селена даже обрадовалась его появлению, хотя обычно ворчала — лучше бы спал побольше. А он при виде незнакомого лица встал с кресла, в котором сидел, читая одну из своих книг. А, разглядев, ахнул. Дети-эльфы для него всегда становились потрясением.

— Бернар, это Космея, — быстро сказала Селена, когда девочка при виде старика эльфа чуть не споткнулась. — Космея, это наш целитель. Если у тебя есть какие-то ранки или ссадины, лучше сказать сразу. Даже синяки не стоит прятать. — Проходя мимо Бернара в столовую и улучив момент, когда Космея, открыв рот, разглядывала гостиную, набитую игрушками и книгами, Селена быстро прошептала: — Ей нужно успокоительное. Девочку чуть не изнасиловали.

— Успокоительное будет, — твёрдо сказал встревоженный Бернар и обернулся к девочке. — Космея, сейчас тебе приготовят поздний ужин, а пока поговори со мной. Так что у тебя с синяками?

С его последними словами в гостиную вошли мальчишки. Они сложили на один из диванчиков комплект магических артефактов. Бернар знал, что в этих коробках и пакетах. Он только бросил один взгляд на Космею, поспешившую к вещам, и, мучительно скривившись, посмотрел на Селену. Та кивнула: да, Бернар, вы правильно поняли, что это её вещи, что она последняя из своего рода... Возле своего магического комплекта Космея простояла недолго. Компания Коннора, чуть поспорив со стариком эльфом, увела девочку в столовую. Здесь они собирались накормить новоприбывшую и сами попить чаю, перед тем как лечь. Поднимаясь по второй лестнице к спальням детей, Селена проводила взглядом Бернара, замыкавшего процессию голодных и оголодавших после ночного путешествия. Старика и его жёсткую хватку целителя она хорошо знала. В качестве чая сразу после позднего ужина Космея точно получит успокоительное.

В коридоре второго этажа было темновато — дежурная свеча горела только в конце, в небольшом тупике, чтобы не тревожить спящих, когда кто-то выходит по нужде. Да ещё немного света доходило из гостиной. Но его достаточно, чтобы заметить нужную дверь. Пройдя несколько шагов, Селена остановилась. Затаив дыхание, она очень осторожно отворила дверь и, не заходя, едва-едва прошелестела:

— Хоста...

Дверь тут же закрыла, правда, не до конца.

Секунды бегут еле-еле, когда не надо. Думая о Стене, Селена ждала. Вскоре дверь снова открылась, из комнаты выскользнула взрослая женщина-эльф, беженка из команды оборотня Сири. Ничего не говоря, она бесшумно пошла по коридору следом за Селеной.

Уже в гостиной Селена вполголоса сказала:

— Хоста, мы привезли девочку-эльфа. Вырвали из рук мужчин, которые её поймали. Мне нужно к сыну. Не могла бы ты побыть с Космеей? Она сирота. Ей рядом с тобой будет легче. Сейчас она в столовой. Её кормят. Бернар с нею.

— Ты имеешь в виду — переночевать в бельевой? — переспросила Хоста и кивнула. — Сделаю. Если будет кричать, никого не разбудит. Там ведь две кровати? А ты беги. Беги.

— Да, чуть не забыла... Пока она ест, посмотри в кладовке какое-нибудь платье или балахон для неё. Своё у Космеи разорвано.

— Сделаю, — повторила Хоста и вздохнула. Она слишком хорошо на личном опыте знала, что это такое — быть бездомной. И незащищённой.

А Селена снова побежала на второй этаж.

Постояв у детской, она, прислушиваясь к любому шороху и застывая, если что, на месте, вошла в комнату. Сонное царство встретило детским сопением, редкими вздохами и причмокиваниями. Корзина с сынишкой, по договорённости с Вильмой, была поставлена близко к двери. Оставалось только нагнуться и взяться за витые ручки.

Закрыв дверь в детскую, Селена отдышалась и быстро спустилась к себе, в бывший кабинет. Джарри ещё не было, и на свободе хозяйка места быстро умылась, переоделась и вернулась к корзине. Полюбовавшись на безмятежно сонную мордаху Стена: "Привет тебе, о могучий мой Стенька Разин!", она немного посидела в кабинете, бездумно качаясь с корзиной на коленях и с невольной улыбкой глядя на малыша, а потом, захватив его с собой прямо в средстве передвижения, вышла в гостиную. Удобно и приятно, что тебе могут помочь с делами по дому, но в курсе происходящего надо быть обязательно.

В гостиной сидело братство Коннора. Впрочем, нет. В углу, в любимом кресле, сидел Бернар. Другое кресло пустовало: Космея, уходя с Хостой в бельевую, забрала артефакты своей семьи с собой. В это кресло и опустилась Селена в обнимку с корзиной.

Бернар покосился на корзину и тихо сказал:

— Дети рассказали мне, как вы нашли Космею. Она пока молчит. Вы не побоялись привести её в Тёплую Нору.

В утверждении старого эльфа слышался вопрос.

Селена пожала плечами.

— Об этом надо спросить вот этих рыцарей.

Договорила и поняла, что права. Рыцарство — вот что двигало мальчишками, когда они исподтишка, невзирая на предыдущую договорённость, уговаривали Космею остаться в доме, где — они это точно знали! — безопасно. В чужих семьях тоже неплохо, тем более что деревня полностью защищена от чужих, да и маги в деревне сильные. Но братство не знало, что это такое — жить среди чужих. А Тёплая Нора — это Тёплая Нора. Проверенное защитой и уютом место.