Детский сад-5

Коннор уже держал в руках диск. Шёпотом сказал:

— Гиацинта помянули. — Усмехнулся. — Может, это он и едет проведать Мирта.

— Ну тебя, — прошептал мальчишка-эльф. — Накаркаешь...

— Рамон, добрый день. Я тебя слушаю, — сказала Селена.

— Добрый, — сумрачно отозвался Чистильщик. — У меня новости. Но сначала спрошу у вас. Вы этой ночью в городе ни с кем не сталкивались?

— Мужчины побили четверых патрульных, — отозвалась Селена. — Но оружия никто не применял. Если более чётко, то этот патруль напал на девочку-эльфа. Помните — Мика сказал про довесок? У нас новенькая.

— Вот оно как... Четверо, говорите... — Рамон коротко вздохнул. — Сегодня утром в пригороде, неподалёку от нас, нашли мёртвыми четверых патрульных. По мнению судмедэкспертов, их сердца просто остановились. Поскольку все четверо не получили пулевых или других физических повреждений, кроме синяков и кровоподтёков от явной драки, то я подумал...

— Я никого не убивал, — спокойно встрял в его паузу Коннор. — Могу поклясться, если надо.

— Секунду, — встревоженно заторопилась Селена. — А ваши судмедэксперты знают о времени их смерти?

— Они умерли через несколько минут, после того как вы проехали пригород.

— То есть кто-то появился на том месте после нашего отъезда и убил их? — переспросила Селена, и её передёрнуло от жути... Так легко. Убить живых, которые не могут ответить, не могут защититься. Патрульные, наверное, даже в себя прийти не успели.

— Что ж. Я рад, что это не вы. — Облегчение в голосе Рамона расслышали все. — Если хотите, буду держать вас в курсе происходящего.

— Конечно, хотим, — ошарашенно пробормотала Селена.

Коннор молча вынул из её рук диск и вернул на место, под металлический щит, а сверху привычно положил пласт почвы. Разогнулся, взглянул на всех.

— Мы ведь не откажемся от сегодняшней ночи? — сердито спросил он. — Ну, от путешествия... У нас ещё девяносто шесть комплектов, которые надо раздать.

— Думаю, не откажемся, — спокойно откликнулся Джарри. — Это слишком важно, чтобы прерывать дело на полпути. Просто будем осторожней.

Мальчишка выдохнул и вопросительно посмотрел на Селену. Та опустила глаза и первой пошла к калитке. Она поняла незаданный вопрос: связь между звонком Рамона и разбитым Люцией стеклом прослеживалась отчётливо. С маленькой поправкой. Девочка-дракончик не посчитала нужным укрыть кого-нибудь своими крыльями, защищая. Она просто указала, что ночная поездка не обойдётся без приключений. И лучше бы не ездить сегодня в город. Но время не позволяет тянуть с раздачей эльфийских артефактов и книг. Слишком быстро укрепляются на высоких постах вампиры.

Когда все доехали до Тёплой Норы, а ехали не торопясь из-за отсутствия ветрового стекла, Селена всё думала о том, как быстро отреагировал Коннор на паузу Рамона. Рамон решил, что патруль был уничтожен Коннором. "Их сердца просто остановились". Спросить мальчишку — нет ли, сумел бы он такое сделать? Нет, лучше не спрашивать. Однажды он показал свою силу, легко остановив живое сердце машинного демона. Но, когда ночью уезжали от патрульных, они были живы. Мог ли Коннор на расстоянии убить их? Нет, для сосредоточенности на смертельном проклятии он был слишком занят, заинтересованный девочкой-эльфом. На Космею, которая о себе не знает, что она обладает способностями некроманта, тоже не подумаешь — она была слишком испугана. Так кто же подошёл к лежащим без сознания патрульным, чтобы легко и просто убить их?.. Селена выдохнула и решила не думать об этом.

Глава пятая

Тем более что с Тёплой Норой и её обитателями и так проблем насущных не счесть. Селена с трудом отрешилась от тревожных раздумий из-за звонка Рамона и успела-таки окликнуть уходящего к учебному дому Ривера. Мику-то за ворот курточки она ухватила секундой раньше.

— Мужчины, у меня к вам вопрос, — сказала она, и Мика, в её жёстком захвате трепыхавшийся со сдавленным: "Селена, ну пусти! Пусти!", стараясь сбежать с братством, немедленно встал на месте и выпрямился. Ещё бы — "мужчины"!

— Что-то случилось? — спросил Ривер.

— Я отнюдь не сельская жительница, поэтому не удивляйтесь моим наивным вопросам. Ривер, когда вы начинаете сажать сельскохозяйственные культуры?

— Вы имеете в виду картоши? Обычно снимаем два урожая в год. А первая посадка через три дня. То есть завтра будет небольшой дождь. Два дня земля сохнет — и сажаем.

— Хорошо. Мика, твои минитракторы в каком состоянии?

— Прежде чем хватать за шкиряк, — язвительно и даже уничижительно произнёс Мика, — могла бы меня сразу спросить. Мы с Вилмором уже готовимся к посевной, ясно? И Джарри, между прочим, тоже в курсе. У нас вся техника — блеск, ясно?

— А почему мне не сказали?!

— У тебя же Стен, — удивлённо сказал Мика. — А ещё мы. Так хоть от огородных дел оградили, как сказал Тибр. Он со своими-то двумя справляется еле-еле. Так рад, что Каиса рядом! Он сказал, что легче перепахать все поля деревни, чем с малышнёй сидеть. Так что мы и без тебя с посевами справимся.

Ривер улыбнулся и с прощальным кивком снова заспешил к учебному дому. Кажется, его больше интересовала беседа с Бернаром о силе древних записей... Селена тоже усмехнулась ему вслед. Только что он говорил о тех адептах, которые ограничены лишь изучением заклинаний, но никак не делом. Не похож ли сам Ривер на них? Подумав, хозяйка места признала: нет. Не похож Ривер на кабинетного учёного. Он готов зарыться в книги, чтобы действовать. Вспомнить только его мощнейшие охранные обереги по всей изгороди вокруг деревни. Кропотливые поиски уничтожения магических машин. Участие в ритуале преображения одичавших оборотней...

— Селена! — нетерпеливо дёрнул её за руку Мика. — Я побежал?

Светловолосый живчик только не приплясывал на месте.

— Побежишь, — пообещала она ему. — Если ответишь на один вопрос: почему Веткин ничего не знает о вашей подготовке?

— Почему не знает? — поразился Мика. — Мы с ним говорили!

— Но он сказал, что бегал к огородникам... — начала Селена и осеклась. Может, она неправильно поняла домашнего? Слишком мало информации. — Ладно, беги.

Следя, как Мика добегает до ребят из братства, которые дожидались его рядом с учебным домом, Селена решила: "Голова кругом. Может, все правы, что мне надо сидеть и ни во что не вмешиваться, пока Стенька маленький? Что я до сих пор не в форме?"

Путь в дом оказался свободен. Никого не встретив, Селена влетела на веранду и первом делом присела перед корзиной. Стен спал. И, лишь осторожно прижимая к себе мягкий маленький свёрток, Селена поняла, как сильно испугалась.

Бездумно выпрямившись и захватив корзину незанятой рукой, она вошла в кабинет. Пока Джарри занимался машиной, она вдруг захотела понять, почему испугалась. Да и Стенька вдруг, не открывая глаза, наморщился, насупился, а значит, пора гасить страх, немедленно услышанный сынишкой.

Машинально шагая из угла в угол, покачивая на ходу спящего Стена, словно он нуждался в этом убаюкивании, Селена не сразу, но сообразила: она испытала сильный страх при мысли, что не справляется со своими обязанностями хозяйки места. Такая мелочь, как незнание, что происходит в её хозяйстве, мгновенно выбила её из колеи.

Селена остановилась.

Но ведь так и должно быть. Вот если бы у неё была обычная семья: муж, она сама, двое детей — это было бы и впрямь стыдно. Но её семья — это несколько десятков человек. Да ещё от неё и её дома зависят несколько семей в деревне. Вернувшиеся маги нормально прожили зиму только потому, что получили основу для питания: подвалы и садовые землянки-зимники набиты собранными поздним летом картошами. Кроме всего прочего, все эти месяцы Джарри и Колр водили магов-охотников к лесной заводи неподалёку — той самой, где Ирма встретилась с Хельми. Магические машины обрушили только один берег заводи, угодив как раз на обрыв, но другие берега остались целёхонькими, поскольку отличались отличной топкостью. Машины не решились лезть в самые вязкие места. Пара кабаньих стад удрала вовремя от второй машинной волны, и деревня была обеспечена мясом. А ещё в деревне прижилось одичавшее было козье стадо — теперь, естественно, уже не одно. То есть всегда было молоко... Это тебе не социальные карточки в городе, о которых жители деревни узнавали только от Чистильщиков, и не сумасшедшие цены спекулянтов на городском чёрном рынке...

Хозяйство растёт. Неудивительно, что в процессе его роста взрослые члены многочисленной семьи в Тёплой Норе постепенно взяли на свои плечи какие-то обязанности, и о некоторых делах хозяйка места теперь узнавала не сразу.

"Значит, я и не должна быть в курсе всего одновременно, — с облегчением выдохнула Селена. — А возникнут проблемы — всё равно ведь скажут, чтобы решить их всей семьёй, а то и всей деревней. Ну что ж... Мика прав, и я не возражаю".

Взглянула на еле видные бровки Стеньки, которые перестали хмуриться. Судя по нему, и сама теперь спокойна. Но смущённо улыбнулась, сообразив, что в курсе того, что происходит в хозяйстве, всё-таки хочется быть. Так спокойней. И тут же вспомнила: Вильма в мастерской Аманды! Кто присматривает за "ясельниками"?

Снова уложила сынишку в корзину и с нею поспешила из дома.

На детской площадке маленький народ что-то встревоженно кричал, сгрудившись у одного из крепчугов. В толпе малышни высился Вилмор, который руками держался за ствол крепчуга и, задрав голову, что-то говорил кому-то, явно сидящему на самом верху дерева, в корявых ветках. Несмотря на спокойный голос с уговаривающе-наставительными интонациями, выглядел взрослый оборотень довольно бледно.

— Айна, проследи, пожалуйста, за Стеном, — тихонько сказала Селена девчушке, стоящей позади всех.

— Хорошо, Селена, — послушно откликнулась та и отошла ближе к скамейкам, возле которых хозяйка места оставила своего сынишку.

А Селена на свободе прошла между малышами и тоже взглянула наверх. Сначала увидела высоко-высоко, среди веток, качающиеся ноги — и её сердце тоже не хило так качнулось. Спустя секунды догадалась, что кто-то висит, схватившись за сук... Быстро повернулась к Вилмору.

— Что случилось?

— Берилл... — прошептал оборотень. — Играли в догонялки. Гарден и Корилус потом спустились, а Берилл решил долезть до ветки, которая ему приглянулась. Я разрешил, потому что не думал, что он заберётся так высоко. Залез он, пока я не смотрел, а спуститься не может. И... Ветка трещит. А я пока и сам не могу...

Вилмор всё ещё хромал, хоть Бернар и пробовал лечить его ногу то так, то этак. Другая-то хорошо зажила, но с левой было плохо. То есть пока Вилмор спокойно ходил, всё нормально, но сгибать её он мог с трудом. Естественно, древолазание для него строго запрещено. Селена прислушалась, а потом обернулась к галдящей толпе и скомандовала:

— Закрыли рты!

В тишине, подчёркнутой посвистом ветра по веткам крепчуга, тихим плачущим нытьём и далёкими голосами, она расслышала вкрадчивое потрескивание.

Решать надо немедленно. Предложи она Бериллу разжать пальцы — поймать его не сможет, просто не удержит. Как и Вилмор. Он хоть сильный, но падающее сверху тело — это слишком страшное испытание для оборотня, как и для любого взрослого.

Оглядела крепчуг. Нет, самой не влезть.

— Хозяйка, — улыбаясь, сказали за спиной. — Веткин сказал — тебе чай пить пора. Пошли, хозяйка, в дом.

Селена повернулась и внимательно рассмотрела Кама. Подросток-тролль за эти полгода с лишним здорово поправился. Выглядел он добродушным медведем... Спокойно, стараясь, чтобы Кам не услышал панических ноток в голосе, Селена спросила:

— Кам, у тебя фартук ведь новый?

— Новый, хозяйка, для мастерской, — довольно сказал тролль и погладил себя по животу, расправляя складки фартука. — Из рогожи леди Аманда сшила.

— Крепкий, значит, — задумчиво сказала Селена. — Кам, сможешь в фартук Берилла поймать? Вон он — наверху.

Пристально вглядевшись в качающиеся ноги и прислушавшись к тоненькому нытью со страха, Кам, улыбаясь во весь рот, покивал:

— Ага! Его ботинки — Берилла! Эй, Берилл! Давай я тебя поймаю?

Сверху что-то слезливо проорали. Кажется, Берилл замотал головой.

— Берилл, прыгай! — завопила Ирма и запрыгала на месте. — Мы тебя ловить будем!

Кам поднял края своего фартука, подставляя под будущий груз. С замиранием сердца Селена снова посмотрела на этот фартук, переглянулась с Вилмором. Нет, вряд ли Берилл разожмёт пальцы. Единственная надежда — переломится сук, на котором он висит.

Между тем малыши поняли, что взрослые пытаются уговорить бедолагу прыгать, и принялись вопить тоненькими голосами, из-за которых Селена уже не знала, что и делать — то ли смеяться, то ли плакать. Кам молчал, только широко улыбался и держал края фартука... Внезапный вопль Тармо заставил сердце хозяйки места снова застыть:

— Люция! Ты куда?!

Девочка-дракончик забралась на крепчуг с другой стороны и юркой ящерицей залезла на дерево. Все притихли. Люция деловито добралась до сучка и, схватившись за ветку выше, принялась подпрыгивать рядом с пальцами Берилла. Тот резко замолчал: кажется, от страха у него просто отнялся язык.

Треск сучка, потрескивание других, встречных ветвей — и Кам резко подался вперёд. Берилл свалился точно в его фартук, а следом упала девочка-дракончик — на плечо подростка-тролля. Всё так же спокойно вцепившись в края фартука и словно не замечая на своём плече Люции, которая, чтобы удержаться, выпустила крылья, Кам торжественно зашагал к Тёплой Норе. Будто зачарованные, малыши — за ним.

Вилмор, словно похудевший за считаные минуты, машинально поднял корзину со Стеном и взял за руку стоявшую рядом Айну. Удивлённая Селена вспомнила, с каким приглашением пришёл Кам, и сообразила, что оборотень готов пойти в дом вместе с детьми. Так они и двигались к Тёплой Норе, когда со стороны учебно-гостевого дома показались Вильма и Космея. Оторопевшие глаза новенькой девочки при виде странного подростка-тролля с неожиданным грузом в фартуке и на плече и привели в себя Селену. Уже улыбаясь, она подумала: "Что ж, я обещала ей, что наш Кам — это нечто? Вот она и убедилась в этом собственными глазами!"

Подбежавшая Вильма в один вопрос выяснила, что произошло. Участливо отправила в дом взрослого оборотня, а детишкам скомандовала снова топать на детскую площадку. Наверное, она справедливо решила, что Космею можно теперь спокойно оставить на попечении Селены.

— Космея, пойдём с нами чай пить! — позвала хозяйка дома.

Девочка-эльф сразу подошла к Селене. До обеда ещё немного, но Селена собиралась кое-что выведать у Космеи, а заодно постепенно продолжить её знакомство с обитателями Тёплой Норы. Запоминать-то их легче по одному. Тем более сейчас, когда, входя в столовую, Кам легко вывалил из фартука взъерошенного, ещё не оправившегося от испуга Берилла, а потом дёрнул плечом, с которого сразу съехала Люция.

— Это Берилл. А это Люция. Садись с нами, — предложила Селена девочке-эльфу, которая уже и не знала, куда смотреть.

Зато Вилмор, взглянув на Космею, чуть не сбежал. Хозяйка места его поняла: новенькая не привыкла к здешнему демократизму и может невзначай, но больно обидеть взрослого оборотня. Обошлось. Самоуверенная Люция поднялась с пола, на который свалилась, и тут же приблизилась к Космее, которая всё ещё оглядывалась. Ни слова не говоря, девочка-дракончик взяла новенькую за руку и обернулась к вздыхающему от пережитого Бериллу.