Эрик хмыкнул, наблюдая за наглядным подтверждением своим мыслям. А потом резко схватил беспорядочно махающего руками щенка за волосы, запрокидывая голову. Тот не успел ничего сделать — клыки князя вцепились в незащищённое горло.
Он пил, пока дергающийся охотничек не обмяк.
...Отбросив тело, пражский владыка повернулся к двум девчонкам, с ужасом смотревшим на незнакомца, только что победившего в невозможной схватке. Эрик не спеша направился к ним. Они не могли даже толком отползти — настолько сильно обеих колотила дрожь.
Князь задумался. Убить их? Пожалуй, не стоит — он уже сыт, да и желания нет. В таком случае...
Два затравленных взгляда, устремлённых на пражского владыку, затуманились. Головы, одна от природы тёмная, а вторая явно искусственно отбелённая, склонились, и через секунду девчонки спали.
Отлично.
Князь достал мобильный телефон, мельком отметив, что изобретения людей, как он уже не раз убеждался, действительно весьма удобны. Выбрав в записной книжке номер, Эрик поднёс трубку к уху. Дождавшись ответа, произнёс:
— Абрахам? У меня для тебя сюрприз. Пришли своих на... — он назвал адрес, запомненный чуть раньше, — тут шайка гастролёров. Нет, целы не все, но один на твои вопросы ответит. Ещё есть несостоявшиеся жертвы — я их усыпил. Две девчонки. Сам решай, что с ними делать. Откуда я узнал? Случайно наткнулся. Надо сказать, их маскировка впечатляла... а вот боевые способности — нет. Люди? Я оставлю отводящий глаза полог. Отлично. Нет, я уже ухожу. Счастливо.
Положив мобильный обратно в карман, он отправился к ждущему у автомобиля Отто — благо, идти было недалеко. Пражский владыка прекрасно ориентировался на местности, и понять, где он сейчас находится относительно места начала прогулки, не составляло труда.
Настроение существенно улучшилось. Танец с незнакомкой и схватка с браконьерами отлично встряхнули заскучавшего князя.
Нужно почаще совершать ночные моционы. Эрик весело рассмеялся.
...На полпути к машине мобильный зазвонил уже сам. Вытащив из кармана трубку, князь посмотрел на дисплей. Курт. Интересно.
Он принял вызов:
— Да, — выслушал доклад. — Всех? Уже в особняке? Отлично. Да, сегодня. Жди. Я еду.
Положительно, эта ночь прекрасна!
Владыка Праги широко улыбнулся. Всё складывается как нельзя лучше.
Несколько часов спустя, пригороды Сиднея.
Зал окутывала темнота. Высшая магия вампиров не любила яркого света — а здесь предстояло свершиться именно высшей магии.
По углам помещения стояли четыре огромных чаши с плавающими в них горящими фитилями — единственные источники освещения. Поднимавшийся от них дымок нёс странный запах, сладковатый и горький одновременно. Неприятный. Но заставляющий вдыхать его снова и снова.
На каменном полу была начертана странная пентаграмма. Никаких звёзд, только круги. Прерывистые черты. Мешанина символов.
Но во всём переплетении начертанного чувствовалась гармония. Взгляд, пытаясь проследить за изгибами линий, тонул в недрах рисунка, и вернуться назад становилось возможным лишь закрыв глаза... да только было это почти непосильной задачей. Находящиеся в зале вампиры вниз предпочитали не смотреть.
Люди же смотреть на что-либо вообще не могли. Опоенные специально приготовленными отварами они застыли в совершенно произвольных точках пентаграммы. Или пентаграмму начертили в зависимости от занятых людьми мест?.. Курт не знал, ведь князь категорически запретил им появляться здесь до того, как он закончит рисунок. Только проведя последнюю линию, пражский владыка вновь пустил в зал своих помощников — девятерых, по числу жертв.
Сам Эрик фон Вайн стоял возле стены, в самой северной точке помещения. Глаза пражского владыки ярко светились в полумраке, а волосы от напряжения магии шевелились, словно тревожимые ветром. Он жестом приказал пришедшим подручным занять места у стен.
Едва все расположились, князь закрыл глаза. И Курт мгновенно почувствовал напряжение магии, выходящее за пределы его понимания — энергии, которые собирался использовать владыка Праги, были непостижимы для новопричащённого вроде него. Попытайся он самостоятельно собрать даже малую часть нынешних сил князя — разнесло бы в пыль задолго до выполнения самоубийственного замысла.
Смол благоговейно уставился на своего владыку.
Эрик сосредотачивался, освобождая сознание — предстоящий ритуал был очень непрост. Чтобы разработать его, понадобились усилия пяти Старейшин, обладающих самыми разными умениями. Некромантия и способность к трансформации, а также прекрасное владение иллюзиями Эрика; широчайшие возможности и знания Рауля в магии стихий; специфическая магия серпентов, способная видоизменяться, подчиняясь заданной цели, — извивающаяся, будто клубок свернувшихся змей; и прекрасное владение Вольфа Кровью наряду с Психической Магией.
Всё это вместе сумело породить невероятный ритуал.
Поиск нужных конструкций был сложен и полон гениальных решений. Не раз они все думали, что цель невозможна... но не останавливались. И сумели добиться результата — точного результата.
...а потом пришёл Лорен.
Эрик оборвал себя. Не время думать об этом — сегодня у него другие заботы. И, глубоко вздохнув, князь создал первое заклинание.
В зале поднялся ветер. Его порывы налетали отовсюду и ниоткуда, он трепал одежду вампиров и развевал волосы, однако люди стояли так, словно вокруг по-прежнему царил абсолютный штиль. А ветер становился всё сильнее, и вскоре бушевал уже почти ураган. Вампиры еле-еле удерживались у стен.
Князь поднял руки. Потоки воздуха отступили, собираясь в границах пентаграммы — в центре зала бешено крутился настоящий смерч. Но ни стоящие за пределами рисунка Блуждающие-в-Ночи, ни находящиеся в самом центре буйства стихии люди теперь не чувствовали ни дуновения.
Эрик продолжил ритуал — следующей его частью стала земля.
По полу прошла дрожь. Слабая, но ясно ощутимая. Линии пентаграммы засияли, камень под ними почернел, изменяясь. И поднялся в воздух — смерч подхватил легчайшую чёрную пыль, в которую превратился казавшийся столь прочным несколько мгновений назад гранит. Потемнел — настолько, что в его глубине с трудом удавалось разглядеть людей; но было ясно, что те стоят ничего не замечая.
Князь бросил новое заклинание. На этот раз он вовлёк в ритуал огонь.
Пламя, доселе едва теплившееся на фитилях, взметнулось вверх, лизнув потолок зала. Над четырьмя чашами вспыхнули источающие жар столпы, казалось, подпиравшие свод — в следующий миг они, скрутившись в тугие жгуты, рванулись к продолжавшему неистовое вращение смерчу. Огонь влился в единение воздуха и земли, окрасив оранжевым воздушные потоки несущие каменную взвесь. Создавалось впечатление, что в центре зала произошёл чудовищный взрыв, почему-то застывший во времени, не распространяясь, но и не исчезая.
Следующие чары были наиболее сложными для Эрика — последней из стихий была вода. Впрочем, не она одна, требовалась также кровь... и не только людская. Князь прокусил ладонь, собрав кровь в горсти. А потом бросил её в смешение трёх элементов, одновременно сотворив заклинание.
Жидкость, находящаяся в чашах, взметнулась в воздух лишёнными постоянной формы текучими тёмными столбами. Медленно-медленно они, дрожа, вращались вокруг своей оси... а потом, в единый миг обернувшись четырьмя волнами, устремились к вихрю пламени, земли и воздуха — и влились в его неукротимую круговерть. Теперь тот являл собой совокупность всех элементов.
Эрик протянул к нему руки, и вращение смерча замедлилось. Сплетённые в нём силы, подчиняясь воле князя, устремились к людям. Облепили их, скрыв силуэты... И втянулись внутрь тел.
Курт подал знак находящимся в зале вампирам. Как только князь опустит руки, им надлежит исполнить свою роль в обряде.
Но пражский владыка не двигался.
Ожидание затягивалось; ничего не происходило. Никто не шевелился.
...и вдруг князь резко отвёл от пентаграммы протянутые ладони. Вампиры рванулись каждый к своей жертве — кто каким человеком займётся, было обговорено заранее, Курт не желал сорвать ритуал. Достигнув каждый своей цели, Блуждающие-в-Ночи ловко перерезали горла своим жертвам, после чего немедленно отскакивали к стене.
Их действия не заняли и двух секунд. И в тот момент, когда все вернулись на свои места, князь сотворил следующие чары.
Помощники ему больше не требовались, но и выйти до тех пор, пока князь не завершит обряд, вампиры не могли. Им оставалось лишь наблюдать.
Сейчас Эрик был в своей стихии. Следующие заклинания — почти чистая некромантия. Самая сложная в исполнении часть ритуала, но в Магии Смерти князь был силён. В отличие от элементальных чар или, тем паче, Чтения... впрочем, данные разделы колдовства использовались в обряде на более-менее примитивном уровне, а с этим Эрик мог справиться — возможности Старейшин велики.
Отогнав от себя ненужные сейчас мысли, князь вернулся к обряду.
Разлившаяся кровь убитых смешалась, залив продолжающие светиться линии пентаграммы. Теперь они сияли ярко-алым — и двигались, переползая с места на место, произвольно меняя начертанную князем фигуру, переплетаясь в потустороннем танце... Чью нереальную, завораживающую красоту скрывали от взоров тела, неопрятными кляксами лежащие там, где упали.
Повинуясь неслышному приказу владыки Праги, кровь поднялась над сияющим рисунком, алой моросью повиснув в воздухе. А внизу зашевелились мёртвые люди... или не люди?..
Курт страстно пожелал оказаться где-нибудь в другом месте. Он слышал о подобных вещах, но считал это сказкой. Страшной сказкой.
Он ошибался. По побелевшим лицам остальных смол понял, что происходящее внушает суеверный ужас не ему одному.
...Души людей, пленённые кровавым колдовством князя, поднимались вверх, плавая среди мельчайших капель своей собственной крови. Их силуэты были неясными, но вполне узнаваемыми.
Жертвы ещё не сослужили свою службу, их настоящее место в тёмном ритуале они были способны занять только после смерти.
Курт хотел бы отвернуться, но что-то заставляло его смотреть — и другие тоже не отводили глаз от происходящего.
Девять призрачных фигур образовали правильный круг. Они извивались, корчились, словно от боли, пытались вырваться — но цепи некромантических заклинаний держали крепко. Эрик вновь прокусил успевшую зажить ладонь. Второй рукой достал из кармана небольшой, правильно огранённый прозрачный камень и, размахнувшись, бросил тот в продолжающую кружиться красную взвесь. Следом полетела ещё одна порция крови.
Попав в алое облако, кристалл замедлил свой полёт. Словно какая-то сила подхватила его и поместила в центр круга призраков. Капли крови князя просто влились в кружащееся красное облако.
Оставалось последнее.
Внезапно кровавая морось стянулась к камню — и влилась в него, окрасив алым. Следом каждая из пленённых душ, сорвавшись с места в круге, пронеслась сквозь кристалл. Ещё через мгновение жившая своей жизнью пентаграмма поднялась в воздух, взлетев к алому камню. На миг замерла, оставив его сиять кроваво-красным в своём центре... а затем, сжавшись, оказалась в кристалле, не переставая извиваться даже в его глубине — это было ясно видно.
Завершая ритуал, князь запечатал в камне отзвук собственного Резонанса, заставив талисман признать хозяина. После этого напряжение магии исчезло.
Призраки растаяли, и зал погрузился во тьму — лишь мерцала скрытая в глубине талисмана пентаграмма. Последней исчезла сила, поддерживающая кристалл в воздухе; но вместо того чтобы упасть, он подлетел к скрытому мраком князю. Курт наблюдал, как свечение колдовского рисунка скрылось за ладонью пражского владыки.
Миг спустя послышался недовольный голос:
— Возможно, кто-нибудь создаст свет? Мы, конечно, вампиры, и можем видеть в темноте, но с освещением жить гораздо комфортней. Или я не прав?..
В ответ на реплику князя появилось сразу несколько созданных магией разноцветных огоньков. Стало довольно светло, и группа свидетелей обряда с облегчением двинулась к выходу. Последним уходил Эрик, сжимая в кулаке мерцающий кристалл.
Тогда же.
...а не так далеко оттуда, в небольшом особняке на берегу моря, Лорен держал на ладони пульсирующий камень, что был чернее самой ночи.
...Утро следующего дня, пригороды Сиднея.
Рон Олсен был давно знаком с Лореном.
По правде сказать, если бы не давняя встреча с ним, Рон уже не числился бы среди живых. Помощь Лорена в тот раз пришлась очень кстати, и наёмник был многим ему обязан.
Впрочем, колдун никогда об этом не напоминал. Установившееся со времён первого знакомства сотрудничество наёмника с немёртвым происходило на взаимовыгодной основе — Лорен не настаивал на контрактах, предоставляя Коршуну право решать, берётся он за работу или нет. И, конечно же, все свои поручения, коих находилось немало — колдуну требовалось заботиться о многом, — тот оплачивал. Весьма щедро оплачивал.
Поэтому Олсен никогда не отказывался. Он был рад возможности помочь тому, кого искренне считал своим другом, — а деньги ещё никому не мешали. К тому же заказы Лорена часто оказывались направлены против Блуждающих-в-Ночи, которых, исключая самого колдуна, наёмник люто ненавидел. Разве можно отказываться от столь заманчивых предложений?
Полученные за отличную работу высокие гонорары позволили Коршуну собрать свою команду профессионалов, и на сегодняшний день его отряд считался одним из самых квалифицированных наёмных боевых подразделений в мире. Поэтому Кристофер по просьбе Лорена предложил контракт в Сиднее именно ему. Олсен согласился не задумываясь — в крупнейшем городе Австралии он бывал довольно часто.
Даже весьма расплывчатые условия работы, озвученные молодым человеком, не заставили Коршуна отвергнуть предложение, и встреча с Лореном вчерашней ночью только укрепила его решимость. Ни он, ни его люди не боятся вампиров и не упустят случая им навредить.
Особенно если действовать предстоит по отличному плану. Изложенные колдуном подробности задания пришлись Рону по душе — старый друг всё прекрасно продумал. А сегодняшний его звонок, из-за которого, собственно, Олсен приехал сюда, мог означать только начало операции.
У колдуна появилась информация.
...Мощный "Рэндж Ровер" наёмника подъезжал к снятому Лореном особняку. Впереди появились ворота. Рон посигналил. Помедлив, ворота распахнулись, и он проехал на территорию. Маленький белый домик выглядел очень уютно. Недалеко плескалось бескрайнее полотно воды, сейчас сверкавшее в лучах дневного солнца, а на открытой веранде развалился в шезлонге приветливо махавший ему Кристофер.
Молодой человек Рону импонировал, чувствовался в нём хороший потенциал. Не зря Лорен с ним общается.
Олсен припарковал автомобиль на песке перед домом и, заглушив двигатель, направился к Кристоферу. Тот поднялся навстречу и протянул руку со словами:
— Привет! Я уж думал, ты в пробку попал.
Наёмник пожал предложенную ладонь и с улыбкой ответил:
— Будь кто-то более точен в описании пути, я приехал бы раньше.
