Вот Кристофер с Роном и бродили по окрестностям.
То ещё занятие, если говорить честно. Ничего интересного поблизости не то что не происходило — не могло произойти. И смотреть здесь было не на что: типичный район обеспеченных обывателей, из всех благ предпочитавших покой и стабильность, и неосознанно стремившихся к их высшему воплощению. То есть к кладбищу. Во всяком случае Кристофер объяснял для себя воистину мёртвенное спокойствие подобных мест именно так.
Слегка скривившись, молодой человек отогнал раздражающие ассоциации и попытался сосредоточиться на прогулке.
Безуспешно.
Его спутник испытывал приблизительно такие же проблемы и, наконец не выдержав, сказал:
— Думаю, нужно вернуться. Шататься по улицам — не самая лучшая идея.
На самом деле они прошли всего пару кварталов, и выражение "шататься по улицам" в данном случае звучало по меньшей мере странно. Однако у Кристофера оно вызвало глубокое понимание — бросив взгляд на наёмника, он оживлённо кивнул:
— Пожалуй, ты прав.
...Снятый Кристофером домик располагался неподалёку, они шли как раз в нужную сторону. Их наблюдательный пункт оказался очень удачной находкой — вид на особняк, где держали жертву, открывался прекрасный. И здание сдавалось. Упускать такой шанс было просто глупо. А в глупости Кристофера упрекнуть не мог никто.
Подойдя к дому, Рон достал ключи. Повозившись с замком, обладавшим весьма несговорчивым характером, распахнул дверь.
В открывшейся взгляду прихожей стояла лишь пара одиноких вешалок — желание обставить временное пристанище никого не посетило, а самих хозяев меблировка сдаваемой собственности и вовсе не интересовала, вот и встречали входящих практически голые стены. Так как на улице стояла тёплая погода и в верхней одежде необходимости не ощущалось, то вешалки остались без внимания — наёмник и молодой человек не разуваясь прошли на второй этаж, где оборудовали полевой штаб.
Надо сказать, по виду тот очень напоминал Кристоферу комнату Кевина и Шона, какой он увидел её при первой встрече с хакерами: всё те же жужжащие системные блоки, мотки проводов и непонятного назначения приборы. Только Кевина не хватало — кому-то требовалось присматривать за основной базой, поэтому здешним хозяйством Шон заправлял в одиночестве.
Наверху было немноголюдно. Шон, как всегда, сидел перед своим любимым ноутбуком, Нат копался в каком-то устройстве, а сидящий на видавшем лучшие времена большом диване Стен откровенно скучал. Выходить на улицу он отказался, но и найти себе какое-нибудь занятие за время отсутствия Кристофера и Рона не сумел.
Впрочем, они двое в этом тоже не преуспели.
При их появлении Стен встрепенулся:
— Шеф! Ну как, есть что-нибудь новенькое?
Олсен сел на диван рядом с ним и ответил:
— Не больше чем у вас.
Шон, не прекращая смотреть в экран, буркнул:
— Тогда ничего.
— Вот именно.
Этот диалог вызвал у устроившегося с другой стороны от Стена Кристофера улыбку... которая, правда, быстро погасла.
Из оставшегося до захода солнца часа прошло минут пятнадцать, а никаких идей, чем убить оставшиеся сорок пять, не было. Вообще-то, Лорен вряд ли придёт сразу, как только последний лучик погаснет на горизонте, — колдуну нужно ещё до них добраться. Получалось, что мучительное ожидание продлится подольше.
Молодой человек тяжело вздохнул. Остальные посмотрели на него с пониманием — кроме Шона, который не обратил на вздох никакого внимания. Но это полностью укладывалось в его обычную манеру поведения — оторвать рыжего, как и его закадычного приятеля Кевина, от компьютера мог разве что конец света. Да и то без всяких гарантий.
Кристофер посмотрел в окно, рядом с которым стояла на треножнике... ну, назвать этот прибор подзорной трубой было, конечно, можно, но изделия средневековых мастеров он превосходил настолько же, насколько компьютер превосходит арифмометр. Впрочем, не это устройство сейчас волновало молодого человека, а то, что оставшиеся минуты дня грозили растянуться очень, очень надолго.
Нужно занять себя хоть каким-нибудь делом — пусть даже и порядком надоевшие шахматы.
Он произнёс:
— Рон, может, продолжим наш турнир?
Наёмник повернул к нему голову. Ожидание не относилось к числу любимых занятий Коршуна, поэтому его лицо, несмотря на сопровождавшие предложение обстоятельства, выражало определённую заинтересованность.
— Согласен. Нужно же мне хоть раз выиграть?! — оживление, несомненно, наигранное, но не до конца — наёмник действительно хотел победить Кристофера. Пока ему это не удавалось.
Однако надежды Олсен не терял.
Кристофер поднялся и подтащил к дивану скрипучий стул и низкий столик с лежащей на нём шахматной доской, рядом с которой были свалены фигуры. Устроившись напротив Рона, молодой человек спрятал в ладонях две пешки разных цветов, убрал руки за спину и принялся менять фигурки местами. Потом выставил вперёд сжатые кулаки, предоставляя Коршуну возможность выбирать.
Тот не задумываясь ткнул пальцем. Ему выпали чёрные.
Кристофер едва заметно поморщился. В принципе, ему было всё равно, какими фигурами играть, однако больше нравились чёрные... Но ничего. Сойдут и белые.
Они расставили фигуры на доске, и молодой человек сделал первый ход.
...Игра текла неспешно. Рон тщательно обдумывал каждый действие, Кристофер тоже старался не ударить в грязь лицом. Стен заинтересованно наблюдал за развернувшимся сражением. Нат и Шон продолжали заниматься каждый своим делом.
Счёт времени быстро оказался потерян — партия выдалась по-настоящему напряжённой. И Рон, и Кристофер бросили на игру все силы; битва была равной. Ни одному из противников не удавалось заманить другого в ловушку. Стен не отрывал взгляда от доски, боясь пропустить хоть один ход.
За окном стремительно темнело, так что вскоре Кристоферу даже пришлось отвлечься от игры, чтобы включить стоявший в углу торшер.
Сражение продолжилась в неярком свете пыльной лампы. Но это обстоятельство не заставило противников ослабить концентрацию — и дело уверенно двигалось к ничьей. Рон и Кристофер были предельно собраны, передалось напряжение и Стену. Все трое неотрывно смотрели на расставленные фигуры, пытаясь полностью просчитать наиболее вероятные пути развития партии.
...и оттого не заметили появления давно ожидаемого гостя.
— Интересная позиция. Кажется, намечается ничья.
Оба наёмника синхронно подскочили. Кристофер, приложив серьёзное усилие, сдержался. И обернулся спокойно.
Вообще, в течение последних пяти лет он часто задумывался, естественна ли бесшумность, с которой двигался Лорен, или она — ещё одно проявление паранормальной природы Блуждающих-в-Ночи. Сначала Кристофер пугался, потом стал раздражаться, затем пытался тренировать слух, ну а в результате пришлось смириться. Обнаружить присутствие колдуна по звуку ему так ни разу и не удалось.
Вот и сейчас молодой человек не сумел бы сказать, сколько тот уже стоит за его спиной, с лёгкой улыбкой смотря на доску.
Олсен попытался подняться, но Лорен остановил его движением ладони:
— Продолжайте. Мне потребуется некоторое время на сканирование. Вы успеете закончить. Тогда поговорим, — с этими словами он устроился на стоявшем у окна стуле, почти точной копии того, который занял Кристофер, и закрыл глаза.
Рон, Стен и молодой человек вновь сосредоточились на игре.
Они знали, что прощупывание пространства занимает Лорена целиком: ему требовалось не только понять, какие системы защиты стоят вокруг обнаруженного ими дома, но и скрыть своё присутствие. Учитывая, что охранные артефакты и заклинания создавали двое Старейшин, один из которых был всемирно известным некромантом, эта задача даже стороннему наблюдателю виделась весьма непростой.
Но Лорен проводил подобное сканирование не в первый раз, и пока его действия не вызвали подозрений — колдун прекрасно ориентировался в хитросплетениях магических конструкций, окруживших особняк, где держали девушку. Наёмники не понимали, а Кристофер мог лишь догадываться, какие силы и знания для этого требовались. Даже скромные познания молодого человека в магии просто вопили, что могущество Лорен без всякого преувеличения огромно.
Впрочем, в этом никто не сомневался.
...На шахматной доске события стремились к логическому завершению. Большая часть фигур уже не участвовала в партии — остались лишь несколько пешек, короли и по одной лёгкой фигуре у каждого из противников: конь у Кристофера и чернопольный слон у Рона.
И именно сейчас, в очередной раз обдумывая положение, молодой человек заметил слабину в позициях наёмника. Похоже, был шанс победить.
Кристофер снова просчитал возможные ходы Олсена. Да, победа возможна. Нужно пробовать...
Он тронул коня.
Коршун пристально посмотрел на доску. Придвинулся ближе. Оценил возможности. И сделал ход.
Кристофер расстроенно вздохнул, после чего произнёс:
— Отличная партия. Ничья.
Рон откинулся на спинку дивана, довольно сказав:
— Согласен. Тебе не удалось меня подловить.
— Верно, — улыбнувшись, ответил Кристофер. — Но я старался. Какой у нас счёт?
Наёмник недовольно хмыкнул. Потом нехотя ответил:
— Пятнадцать — ноль. В твою пользу. И пять ничьих, считая эту. Но я надеюсь вскоре размочить счёт.
Краем глаза молодой человек заметил, как Стен молча усмехнулся. Коршун говорил эту фразу не впервые за последние дни, однако результат пока был плачевным. Сам Стен тоже играл в шахматы, но гораздо хуже своего шефа, и Олсен периодически всухую обставлял его. Поэтому теперь каждое новое поражение Рона заставляло обычно невозмутимого наёмника мстительно улыбаться — но без настоящей злобы, конечно же. Просто радуясь небольшому торжеству справедливости.
— Всё возможно, но я уж постараюсь, чтобы конкретно этого не случилось! — Кристофер рассмеялся, не обращая внимания на скалящегося Стена, лицо которого после его фразы не замедлило принять выражение уж совсем крайней степени злорадства.
В этот момент Лорен поднялся на ноги.
Остальные тут же подобралась, понимая, что веселье закончилось — и теперь предстоит дело. Колдун придвинул свой стул ближе к остальным. Нат отвлёкся от своих приборов и уселся на диван, Шон присоединился к ним, поставив ноутбук на колени. Как только все устроились, Лорен заговорил:
— Итак, ничего не изменилось. Действовать станем завтра ночью. Защитные системы полностью установлены, чего-то нового можно не ждать... однако и имеющееся в наличии заставит повозиться. ...Обсудим план вновь — ошибок быть не должно. Всё зависит от согласованности нашей работы. Рон, проинструктируешь остальных. Впрочем, — он небрежно махнул рукой, — изменений немного. Если таковые вообще есть.
Несколько часов спустя, в непосредственной близости оттуда.
Стоя за спинами переговаривавшихся наблюдателей, Нильс Кристенссен вспоминал свой разговор с главой ковена...
...Десять дней назад сиднейский правитель вызвал его к себе, и Нильс явился незамедлительно. Герцог не любил ждать, и на расправу был скор, поэтому его подчинённые отличались пунктуальностью. Стать мишенью для гнева Старейшины никому не хотелось.
В его кабинете ничего не изменилось с тех пор, как Нильс побывал здесь последний раз: странные картины, вызывающие ассоциации только с уроком геометрии, длинный стол и окно во всю стену — стоя подле него герцог любил смотреть на свой город. Сейчас, правда, Абрахам Платт сидел во главе стола, в дальнем от входа конце кабинета.
Тоже как обычно. Глава ковена предпочитал встречать посетителей именно там, заставляя проходить к столу под его пристальным взором. Многих это выводило из равновесия, и тогда хозяину кабинета доставалось преимущество в разговоре. Но Нильс бывал здесь так часто, что уже не обращал внимания на этот старый приём.
Поэтому войдя, он поздоровался, быстрым шагом подошёл к герцогу и застыл, ожидая распоряжений. Не выказывая никакого волнения.
Проигнорировав приветствие, Платт спокойно предложил:
— Можешь сесть, — и указал на стоящий рядом стул, вызывающий опасения своей видимой хрупкостью. Герцогу нравились необычные вещи.
Нильс последовал совету. Как ни странно, стул оказался вполне удобным.
Платт, между тем, внимательно его разглядывал. Нильс знал, что совсем не изменился с тех пор, как пришёл в ковен около столетия назад: такие же коротко стриженные русые волосы, серые глаза и плохо запоминающееся лицо. Разумеется, это не вызывало удивления — Блуждающие-в-Ночи не старели. Герцога, очевидно, интересовал вовсе не его внешний вид.
За целый век в ковене Нильс показал себя верным и исполнительным подчинённым. Умом он тоже обделён не был. Поэтому большинство щекотливых операций Платт доверял именно ему — и теперь, похоже, пытался понять, стоит ли раскрывать очередную свою тайну.
Пока, судя по коснувшейся тонких губ лёгкой улыбке, увиденным он оставался вполне удовлетворён.
Под пристальным взглядом Нильс вскоре почувствовал себя неуютно и заёрзал на стуле, теряясь в догадках, чем вызвано столь пристальное внимание к его персоне. Заметив это, герцог, наконец, счёл нужным нарушить затянувшееся молчание:
— Как ты наверняка знаешь, позавчера в город прибыл Эрик фон Вайн.
Нильс посмотрел на главу ковена. О приезде князя он, конечно же, знал — о чём не замедлил отчитаться:
— Да, герцог, я слышал об этом.
Платт усмехнулся:
— Прекрасно. Дело, которое я хочу тебе поручить, прямо связано с целью его визита. Вчера князь был у меня, — Нильс кивнул — это ему тоже было известно; но герцог движение проигнорировал, продолжая говорить, — и раскрыл... тайну своего прибытия. Фон Вайн считает, что в ближайшее время Сидней посетит Лорен.
Нильс постарался скрыть изумление. Получилось плохо — новость была из ряда вон, — и он, не сумев сдержать эмоций, вытаращился на герцога.
Тот усмехнулся:
— Я знал, что тебя это обрадует.
— И чего же хочет князь?..
— Он хочет схватить предателя, — Платт внимательно посмотрел ему в глаза.
Нильс главу ковена не подвёл. На его лице отразилось удивление, но не больше. Он не испугался, как испугалось бы большинство вампиров.
Лорен был весьма известен в мире Блуждающих-в-Ночи — и известность эта заставляла смолов рассказывать друг другу страшные сказки. Только Эрик фон Вайн мог похвастаться тем, что его в жутких историях вспоминают не реже, чем предателя. Но о князе знали многое, Патриарх же оставался загадкой. А неизвестность всегда пугает сильнее.
Нильс подался вперёд:
— Вы считаете, это возможно?!
— Так считает фон Вайн, — Платт махнул рукой. — Сегодня я вновь встречусь с ним, и он покажет, как конкретно собирается противостоять Лорену. Судя по его уверенности, у князя есть несколько козырей в рукаве.
— Но как это касается нас?
— Прямо, — герцог встал и подошёл к окну, отвернувшись от Нильса. Он не обратил на это внимания: привычка Платта к созерцанию ночного Сиднея во время раздумий была широко известна в ковене. — Князю нужна моя помощь. Он плохо ориентируется в городе и поэтому хочет заручиться поддержкой моих воинов. Фон Вайн утверждает, что знает, зачем приедет Лорен. Вернее, за кем. В качестве гарантии он отдаст этого человека мне. Вместе мы поставим Патриарху ловушку, в которую тот придёт сам.
