— Отто! Машину! Мы выезжаем немедленно.
— Так точно, князь! — ответ пришёл сразу же.
Эрик направился на улицу.
Тогда же, Сидней, где-то в городе.
Лорен невозмутимо сидел в микроавтобусе хакеров. Сами Шон и Кевин занимались своим обычным делом — стучали по клавишам. Они отслеживали перемещения своих товарищей, готовые подсказать лучшие маршруты, — сейчас было жизненно важно связать воинов Платта и фон Вайна погоней. Нат, также бывший тут, следил, чтобы всё было в порядке со связью. А сам колдун намеревался выполнить следующий этап своего плана.
Нынешние вампиры растеряли многие знания, которые Лорен собирал по клочкам со времён Войны Лилий. Эти секреты позволили создать жезл, который так помог сегодня Кристоферу. Эти секреты позволяли ходить Призрачными Тропами. Эти секреты делали Лорена, возможно, самым искушённым магом во всём мире.
Сейчас он собирался применить на практике ещё одно давно потерянное умение: секрет экранирования перехода.
Над задачей тихого перемещения Лорен бился веками — но, к сожалению, результаты работы не впечатляли. Вершиной его достижений стал промежуточный успех. Основная проблема в сокрытии порталов состояла в том, что спрятать нужно огромный выброс энергии, притом спрятать не в одном месте, а в двух — в точке входа и в точке выхода. Лорен умел скрывать магическое возмущение в начале перехода, но дотянуться до конца пути не мог. Чтобы полностью экранировать портал, колдуну требовался артефакт на другой стороне врат.
Именно таким артефактом был оставленный Кристофером в особняке диск. Благодаря ему Лорен теперь мог переместиться туда незамеченным.
...В данный момент колдун, настроившись на талисман, возводил заклинание перехода. Микроавтобус хакеров он окружил чарами давно, засечь начало портала они не позволят. Лорен считал излишним афишировать своё появление. Он тихо пройдёт в дом, заберёт девчонку — и исчезнет оттуда. Столкновение со всеми Блуждающими-в-Ночи в округе ему совершенно ни к чему, оно грозит обернуться ненужными задержкой и шумом, а там недалеко и до появления подкрепления — пока сиднейцы и пражане растеряны, но скоро они придут в себя.
Надо действовать быстро.
Перед Лореном медленно сгущался серый туман, наползая из ниоткуда, дрожа под невидимым ветром, но неостановимо собираясь в клубящийся шар. Он колыхался, выбрасывая усики серой дымки, тёк, меняя очертания. Казалось, будто горсть ила подняли со дна и оставили оседать в чистой воде.
В тот момент, когда шар стал совсем непрозрачным, туман начал растекаться, словно влитый в иную форму. Через несколько мгновений в центре микроавтобуса мелко дрожала полупрозрачная серая пелена.
А потом... Серая муть перестала насквозь пронзаться взглядом. Смотря в покрывало тумана, глаза видели уже не салон машины — очертания богато обставленной спальни становились всё ярче, резче, пока, наконец, не обрели реальность окончательно.
Переход был готов.
Лорен поднялся на ноги, довольно сильно пригнувшись — высота микроавтобуса оставляла желать лучшего, — и произнёс:
— Как только портал пропадёт, давайте нашим сигнал. Пусть уходят.
— Будет сделано, — голос Ната сейчас звучал необычно серьёзно.
Коротко кивнув, Лорен шагнул из автомобиля прямо в комнату.
Нат до последнего момента не верил, что колдуну удастся попасть в помещение, находящееся в нескольких кварталах отсюда, но тот совершенно спокойно миновал окутанный по краям туманом проход и ступил на мягкий ковёр спальни. Одновременно с этим врата стали сжиматься, почти сразу исчезнув.
Стряхнув оторопь, с которой наблюдал за проявлением настоящей магии, которую с детства считал сказкой, Нат надел переговорное устройство и произнёс:
— Микки, Дюк, отрывайтесь. Лорен внутри.
Тогда же.
Очутившись в особняке, Лорен прежде всего вытащил из-под ковра пластинку маяка и пряча диск цвета спелой пшеницы в карман подумал о пользе, которую подобные артефакты могут принести в дальнейшем. Жаль, что создавать их так непросто... зато можно использовать многократно, просто наполняя энергией заново.
Усмехнувшись, он принялся осторожно сканировать пространство — теперь это стало намного проще, в своих границах охранные сети ощущения магов не блокировали. Строго говоря, для Лорена они уже ничего не блокировали — долгие часы, потраченные на изучение возведённых князем и герцогом конструкций, не прошли даром. В особняке колдун чувствовал себя даже свободнее, чем любой из поджидавших его тут воинов.
Девушка, как и прежде, находилась в подвале, защищённом мощными чарами. Снять их с помощью артефактов не представлялось возможным, поэтому Лорену пришлось идти в ловушку самому — задачей Кристофера было отвлечь на себя часть охраны. Чем меньше ставленников Платта и фон Вайна путается под ногами, тем выше вероятность успеха. Надо признать, молодой человек справился идеально.
Теперь исход дела зависит от наёмников, а у них вполне достаточно возможностей уйти от преследования. За людей Коршуна колдун не волновался — у него были другие проблемы.
Около камеры девчонки собрались восемь немёртвых. Не очень сильных, но способных доставить определённые хлопоты своим количеством. Правда, они находились не в лучшей форме после удара сработавших ловушек...
Что ж, придётся пройти мимо них. Лорена столкновение с охранниками не очень беспокоило — гораздо больше его волновало утекающее время. Вряд ли осталось больше пяти минут.
Следовало поторопиться.
Он стремительно побежал вниз. Скорость Блуждающего-в-Ночи позволила оказаться у прохода в подвал почти моментально, однако там пришлось задержаться перед неожиданной преградой — дверь была заблокирована. Лорен на секунду сосредоточился, беря под контроль электронные схемы замков, и стальной лист толщиной со ствол молодого деревца отъехал в сторону, позволив колдуну свободно спуститься по крутым ступеням.
Теперь предстояло пройти грубо отделанным коридором, повернуть направо и оказаться рядом с девушкой. Препятствием послужат лишь защитные чары. И восьмёрка сторожей.
Лорен мягко двинулся вперёд, готовя сложное заклятье.
Он не боялся, что собравшиеся за углом вампиры услышат его приближение — новопричащённых сейчас не учат слушать. Строго говоря, по мнению Лорена подготовка юного поколения в ковенах вообще оставляла желать много лучшего.
Заклинание было готово, когда до поворота оставалось несколько шагов. Слегка пригнувшись, Лорен бросился вперёд — двигаясь очень, ОЧЕНЬ быстро.
Собравшиеся перед камерой девушки воины не успели ничего сделать... они, похоже, даже не заметили угрозы. В тот момент, когда колдун сумел окинуть взглядом всех стоящих в крохотном закутке перед ещё одной массивной дверью, он бросил сформированные чары.
Горе-охраннички повалились на пол. Колдун не счёл нужным никого убивать; они просто потеряли сознание. А вот вывести их из забытья теперь окажется совсем не просто.
Весело улыбнувшись, Лорен подошёл к двери... но после осмотра отделявшей его от девушки стены и прохода в ней улыбка погасла. Он потёр подбородок.
Здесь придётся потрудиться.
Лорен простёр вперёд руки, и лежащие в углах тени, подчиняясь своему хозяину, послушно поднялись. Сформировали блестящую, идеально чёрную плёнку, совсем не похожую на их обычный облик, — и та полностью закрыла стену, повторив очертания двери и кирпичей. Нетронутой чернота оставалось недолго, вскоре на её покрыли гнилостно-зелёные язвы, расширявшиеся так быстро, словно под ними разожгли пожирающее антрацитовую поверхность пламя.
Пламя крайне неприятного оттенка.
Секунда, и созданный колдуном покров стал отвратительного трясинного цвета. Лорен напрягся. По облепившей стену плёнке пошли трещины, и вскоре она оказалась на полу, стремительно рассыпаясь в пыль. Он щёлкнул пальцами, и на мгновение вспыхнувший огонь — настоящий, жаркий и очищающий, — пожрал ядовитый прах.
Лорен взялся за ручку и спокойно распахнул дверь — защитные и запирающие чары исчезли, а на замки тут время не тратили.
На узкой лежанке спала стройная девушка. Соломенные волосы разметались по маленькой подушке, а на красивом лице играла мягкая улыбка, совсем не соответствующая положению узницы.
Он громко позвал:
— Марта! Просыпайся.
Девушка открыла чарующе глубокие тёмно-синие глаза — и тут же вскочила, увидев своего гостя. Радостно улыбнулась:
— Лорен! Что-то ты долго... Я уже заждалась.
— Возникли небольшие сложности, — усмехнулся в ответ колдун. — Собирайся. Мы уходим.
Девушка звонко засмеялась:
— Всё своё ношу с собой. Можем покинуть эти неприветливые стены хоть прямо сейчас!
— Не так быстро, — голос Лорена стал отстранённым. — Сначала нужно предупредить друзей...
Тогда же, Сидней, где-то в городе.
Нильсу приходилось использовать всё свое умение водителя, чтобы не отстать от мчащегося, словно пуля, "Фольксвагена". Курт, сидящий рядом, изредка отдавал распоряжения по рации, координируя действия пражан, стараясь, однако, не мешать Кристенссену вести машину.
В ухе звучали переговоры остальных участников погони. Пока никому из них не удалось догнать мчащиеся, словно синие кометы, машины беглецов.
Стиснув зубы, он чертыхнулся про себя. Виражи, которые закладывал преследуемый им автомобиль, привели бы в ужас любого полицейского, но вот как раз полиции на ночных улицах не было. А если бы и появилась, ей пришлось бы отводить глаза — наглых людишек нужно хватать самим.
И Нильс, снова мысленно выругавшись, пустил машину в крутой поворот.
Тме не менее, несмотря на все усилия помощника герцога, расстояние между ним и его целью не сокращалось... но и не увеличивалось. Рано или поздно они наверняка дого...
Внезапно возникнувший приглушённый, однако крайне мощный всплеск магии, прервал мысль Нильса на полуслове. Курт тут же встрепенулся:
— Что это могло быть?!
— Не знаю, — процедил помощник герцога.
Тем временем в переговорах проскочило нечто, заставившее Кристенссена изумлённо вытаращился.
— Какого чёрта!!! Они исчезли!..
— Что значит "исчезли"?!
— Пропали! Их нет! И всплеск!..
— Что ещё, чёрт вас дери, за всплеск?!
— Магический! Невероятно мощный!!
Так вот что они почувствовали! Портал! Нильс заскрежетал зубами.
Подготовка их противников заставила бы позавидовать даже рыцарей.
— Дьявол!.. У меня то же самое!!
И без этой фразы Кристенссен почувствовал всплеск ещё одного перехода.
— Вон они! Я их вижу! Они переместились недалеко! Ещё есть шанс!
— Мои спрыгнули с эстакады! Их уже не достать!
— Пытайтесь!
— Слушаюсь!
Новый всплеск портала, тем временем, лишил надежды и первую группу.
— Проклятье!!! Они проскочили прямо сквозь здание!.. Этих тоже не догнать!
— Продолжайте преследование! Пробуйте! Их нельзя отпускать!!! Нильс, что у тебя?!
— Преследую. Мои не применяют магию после "Удара сердца зимы".
— Ты один?
— Нет, Дэн позади.
— Не упустите их!!! — это герцог.
— Слушаюсь, мой господин, — Нильс снова резко крутанул руль.
И в этот момент...
Тогда же, там же.
Кристофер наблюдал за маячившим в зеркале заднего вида "Крайслером". Этот преследователь оказался упорным и умелым — его приятель на серебристом "Лексусе" уже едва виднелся на горизонте. "Крайслер" же не отставал.
Сидящий рядом Рон полностью сосредоточился на вождении. Кристофер его не отвлекал — в салочки предстояло играть до вызова Лорена, так как Микки и Дюк уже от своих хвостов отвязались. Перед ним же с Роном стояла более тонкая задача.
...в этот момент в голове Кристофера прозвучал как всегда спокойный голос колдуна:
"У меня всё готово. Скажи, когда можно создавать переход".
Молодой человек сосредоточился и также мысленно, стараясь чётко проговаривать про себя слова, произнёс: "Подожди. Сейчас узнаю у Рона".
В ответе колдуна послышался смешок: "Не обязательно так напрягаться. Я тебя услышу в любом случае. Жду".
Кристофер повернулся к Коршуну:
— Рон, Лорен готов.
Олсен сказал, не поворачивая головы:
— По моей команде. Через несколько секунд. Не пропусти.
— Хорошо, — Кристофер сжал в кулаке стеклянный куб с клубящейся в прозрачной сердцевине серой дымкой. Передал: "Лорен, по моему сигналу. Через пару мгновений".
"Понял", — отозвался колдун.
"Фольксваген", направляемый Роном, нёсся прямо на сверкающую в ночных огнях башню одного из новомодных зданий. И Олсен явно не собирался ни тормозить, ни сворачивать.
Кристофер беспокойно завозился. Мир стремительно закрывала собой огромная зеркальная стена, было видно, как на них с чудовищной скоростью несётся их же отражение. Ближе, ближе, ещё ближе! Молодой человек инстинктивно вжался в сиденье. Во рту пересохло, сердце отбивало в груди барабанную дробь, лоб покрыл холодный пот. Даже если бы Коршун захотел, столкновения уже не избежать, они врежутся в собственных двойников и вместе с теми разлетятся мириадами сверкающих осколков...
Из ступора его вывел выкрик Рона:
— Давай!!!
Кристофер со всей силы шарахнул стеклянный кубик о приборную доску, одновременно мысленно проорав:
"Пора!"
Тогда же, там же.
...Нильс прекрасно видел, как "Фольксваген" собрался протаранить видневшийся впереди зеркальный монолит. Видел он и серое марево, окутавшее автомобиль перед исчезновением. Почувствовал сильное магическое возмущение. Но сделать ничего уже не смог.
Их обвели вокруг пальца.
Кристенссен плавно остановил "Крайслер". Откинулся в кресле. И произнёс:
— Герцог. Мы их упустили.
Сидевший рядом Курт треснул кулаком по поручню, вделанному в дверь.
На отколовшийся кусок пластмассы никто не обратил внимания.
Тогда же, Сидней, где-то в городе.
Сидя в "Мерседесе", спешащем к особняку, Эрик чувствовал вспышки переходов, и губы князя кривила ухмылка.
Предатель явно долго готовился к сегодняшней операции. Кто бы мог подумать, что выродку удастся создать артефакт перехода?! Впрочем, он же Патриарх, кому ещё, как не ему, до этого додуматься...
Сам Эрик только очень отдалённо представлял себе, с какой стороны подступиться к такому делу. И прекрасно понимал, что одних лишь его умений тут запросто может оказаться недостаточно — чтобы дать артефакту понять, куда нужно переместиться, тот требовалось связать с разумом владельца. Задание на проверку высшего мастерства резонатора. Эрик обнажил клыки, тихо зарычав.
А уж сколько энергии Лорен вложил в свои игрушки...
Князь прикрыл глаза. Опасаясь не успеть к основным событиям, он возводил мастерские чары Пространственной Магии — и сейчас вносил в форму последние штрихи. Мимоходом прислушиваясь к переговорам вампиров, гонящихся за помощниками предателя, Эрик готовился создать свой портал, и заклятье было почти завершено — оставалось указать пункт назначения.
Пражский владыка сосредоточился на образе всего один раз виденного особняка. Нужно представить его как можно чётче...
