— Зачем Лорену лезть в капкан? — в тоне вопроса проскользнуло охватившее Нильса недоверие.
— Князь считает, что этот человек жизненно необходим в опытах предателя. Именно этот. За ним Патриарх придёт.
— Откуда у фон Вайна такие сведения?
— Он сослался на некоего информатора. Но раскрывать его не стал.
— И вы ему верите?.. — вопрос сорвался с языка до того, как Нильс успел подумать.
Но было поздно — Платт повернулся к помощнику.
— Он привёл убедительные доводы, — голос герцога не утратил спокойствия, и Нильс вдохнул свободней. — Князь считает, что предатель ищет способ защиты от солнечного света, и для этого ему нужна кровь совершенно определённых людей. Один из которых находится в моём городе. Позже фон Вайн, как я уже говорил, передаст его мне.
— Защиты от солнечного света?! — Нильс вскочил. Он едва сумел сдержаться и не перебить Платта — первая дерзость за сегодняшний день сошла ему с рук, но вторая вряд ли пролетит мимо ушей герцога.
— Да.
— Почему князь не передаст вам человека немедленно? — Нильс недоумённо взглянул на главу ковена.
Платт отошёл от окна и вновь занял своё кресло.
— У фон Вайна пока нет информации о его личности. Но наш союзник обещает, что сумеет найти его в течение пяти дней. Не больше, — он поморщился: — И не стой столбом. Это раздражает.
Нильс опустился на стул.
— Я всё понял, герцог. Какова моя задача?
Платт улыбнулся:
— Вот так мне больше нравится. Ты возглавишь тех, кто будет охранять приманку для Лорена. Вместе с вами будут воины князя — десять вампиров. Плюс фон Вайн поставит свои артефакты... но их я проверю, и неожиданностей там не будет. Твоя задача построить дело так, чтобы первыми под руку предателю попали пражане. После того, как он с ними закончит, ты схватишь его самого, — он усмехнулся. — У вас тоже будут сюрпризы — не только князь умеет создавать талисманы. Если Патриарх окажется слабее, чем мы предполагаем, то твоя задача — устранить пражан. Всё должно выглядеть так, будто их убил Лорен. Я устрою маскарад с его якобы бегством. Князь ничего не заподозрит, — герцог небрежно дёрнул ладонью, — он будет далеко. Не станет рисковать. Как и я, впрочем.
— Вы хотите обмануть фон Вайна?! — известие поразило.
Платт взглянул на него снисходительно:
— Я не думаю, что нам стоит делить секрет защиты от солнца и знания Лорена с кем-либо.
— Я понял, — Нильс кивнул. — А если Лорен сумеет справиться со всеми нашими сюрпризами? — в его голосе не слышалось скепсиса — он уточнял детали операции.
— Невозможно, — глава ковена резко качнул головой, отметая подобное предположение. — Мои воины и артефакты, воины и артефакты князя — нужно быть самим Первым Вампиром, чтобы справиться со всем этим... да и то я не уверен. На всякий случай вокруг будут мои бойцы. Не очень близко, а то предатель может решить, что жизнь ему дороже прогулок под дневным светилом, но будут.
Нильс поднялся и поклонился:
— Я всё сделаю, герцог. Разрешите идти?
— Иди, — Платт коротко кивнул, потом добавил: — Позже доложишь мне свой план действий. О месте ловушки тебе сегодня сообщат.
Нильс повернулся и быстрым шагом покинул кабинет герцога — следовало о многом подумать...
...И вот он здесь.
Нильс очнулся от воспоминаний. Вокруг мерцали мониторы, куда поступало изображение с плотно расставленных на участке и в самом доме камер. За экранами, изредка перекидываясь короткими фразами, следили трое — двое его воинов и один пражанин. Всё было спокойно.
Началась уже пятая ночь с тех пор, как девчонку, которую фон Вайн передал герцогу, перевезли в этот небольшой особняк — но Лорен не спешил появляться. Нильс ещё раз посмотрел на мониторы, убедился, что ничего интересного не происходит, и вышел за дверь.
План разработали давно, его воины предупреждены, артефакты расставлены и не оставалось ничего, кроме как бесконечно проверять дееспособность созданной системы. За пять дней, пока они сидят здесь вместе с девчонкой, не было замечено никакого внимания к этому дому. Магию поблизости тоже никто не применял.
Нильс уже начал сомневаться, что предатель придёт. Но приказ герцога был однозначен — ждать. Поднимаясь наверх из подвала, где находилась комната наблюдения, он вздохнул.
Ну что ж, ждать — так ждать.
...Следующая ночь, коттедж наёмников.
Кристофер ещё раз проверил снаряжение. Всё на месте. Он готов.
Глубоко вздохнув, молодой человек вышел из комнаты, где переодевался, и направился к остальным. "Остальных" было немного — Рон и Лорен, о чём-то тихо разговаривающие. При появление Кристофера они замолчали. Колдун внимательно взглянул на молодого человека и спросил:
— Ничего не забыл?
Кристофер опять мысленно пересчитал нужные артефакты. Кивнул:
— Всё при мне.
— Отлично, — голос Олсена был преувеличенно бодр. Наёмнику не нравилось, что основная задача в предстоящей операции возлагалась на Кристофера.
Коршун рад был бы пойти сам. Но это, увы, невозможно — артефакты колдун настроил на Кристофера, да и не знал Рон, как ими пользоваться. Молодой человек же подготовлен куда лучше, пять лет плотного общения с Лореном не прошли даром: Кристофер много узнал о магии и научился пользоваться талисманами.
Умение нехитрое, но без тренировки к ним лучше было всё же не подходить. Поэтому из всех, кто участвовал в происходящем, использовать созданные колдуном артефакты без риска для жизни мог только Кристофер. А это значило, что в особняк, полный Блуждающих-в-Ночи, пойдёт молодой человек.
Олсен согласился с планом колдуна. Но чем ближе оказывалось начало операции, тем больше он сомневался в правильности принятого решения. Видимо, нелёгкие размышления всё-таки проявились на лице наёмника, потому что Лорен сказал:
— Рон, иного пути нет. Мы уже обсуждали это — ни ты, ни твои люди не смогут применить мои артефакты. Я сам не пройду и двух шагов по территории без того, чтобы не произошло настоящей бойни. И неизвестно ещё, кто в ней выйдет победителем. Остаётся только Кристофер. Он всё знал заранее, он справится.
Олсен понуро кивнул.
— Ты прав. Но мне это не нравится.
— Мне тоже, — согласился колдун. — Но иначе никак. Кристофер, ты помнишь свою задачу?
— Да, — голос молодого человека звучал уверенно... но сам он особой уверенности не чувствовал.
Настолько серьёзных ситуаций на его долю ещё не выпадало. Попав на жертвенный стол квинтета Старейшин пять лет назад, он лежал без сознания и не понимал нависшей угрозы. Сегодня Кристофер до конца представлял, во что ввязывается — однако отступать не собирался. Его цели и цели Лорена едины, и молодой человек был готов на всё, чтобы достичь успеха.
...Колдун прекрасно знал о чувствах своего друга и потому задолго до сегодняшнего дня рассказал ему, как всё может повернуться. Но, хотя тот согласился без колебаний, Лорен не испытывал восторга от мысли, что подвергает Кристофера огромной опасности. Увы, по-другому они поступить не могли; а главное — колдун не сомневался в способностях молодого человека.
Они с Коршуном поднялись на ноги, и наёмник произнёс:
— У меня тоже всё готово.
Колдун серьёзно взглянул на своих спутников и спокойно сказал:
— Тогда за дело.
Чуть позже, в непосредственной близости оттуда.
В свете фонарей и полной луны полированная ограда мягко мерцала, создавая причудливую игру бликов.
К несчастью, пространство за ней освещалось не только солнцем мёртвых: на территории особняка стояли фонари. Стояли не так уж и часто, да и светили не очень ярко, но, всё же, подойти к дому незамеченным было невозможно — владельцы здания хорошо подготовились к встрече нежданных гостей.
Разумеется, их подготовка не вызывала подозрений ни у полиции, ни у просто проходящих мимо людей — Блуждающие-в-Ночи в совершенстве умели прятать и прятаться.
Кристофер не видел камер и датчиков движения, но прекрасно знал, что они есть. И их немало.
Очень удачно, что, понадеявшись на чары, вампиры не поставили инфракрасные детекторы. Они подготовились к визиту одного из своих собратьев, а не человека. Температура тела немёртвого совпадала с температурой окружающей среды, и датчики тепла Блуждающих-в-Ночи не фиксировали, потому устанавливать подобные системы там, где ждут вампира, смысла не было. Это играло на руку молодому человеку — не придётся сильно ограничивать себя в экипировке, можно надеть простую удобную одежду.
Фактически, то, что вместо Лорена пойдёт Кристофер, окажется самым главным сюрпризом для обосновавшихся в особняке. Но не единственным.
Молодой человек снова осмотрел здание. Незаметно подойти невозможно только на первый взгляд — у него найдётся, чем ответить на продуманную защиту противника.
Лорен внимательно следил за человеческими технологиями. Колдун не испытывал к ним особых симпатий, не жаждал получить в свои руки все новинки, но скрупулёзно отмечал значимые достижения в этой области. Основным его успехом на данном поприще стала способность управлять техническими устройствами с помощью магии и иногда даже смешивать науку и колдовство — сегодня это сыграет важную роль.
Сквозь датчики движения Кристоферу не пройти. Артефакт, который молодой человек сейчас сжимал в кулаке, позволит отвести глаза вампирам и защититься от окружавших территорию сигнальных чар... но против техники он бессилен. Эта ограниченность объяснялась мощностью эффекта: проникнуть взглядом сквозь полог талисмана не сможет никто — так сказал Лорен.
Утешало, правда, то, что телекамеры, отражавшие видимую действительность, тоже не должны заметить нарушителя.
Тут колдун не был полностью уверен. Впрочем, камеры показывали визуальное состояние, а в оптическом диапазоне Кристофер будет невидим — значит, должно получиться. Но увы, на этом возможности артефакта и исчерпывались. А если Лорен где-то просчитался...
Кристофер одёрнул себя. Его друг ещё ни разу не ошибался, не ошибётся и сегодня.
Проблему же датчиков предстояло решить самому колдуну при помощи Кевина, Шона и Ната — он собирался обеспечить им возможность управлять детекторами.
Как показало тщательное сканирование Лорена, все системы в доме автономны: один терминал управлял камерами, другой датчиками, третий освещением. Сети артефактов же постоянно контролировалось непосредственно засевшими в особняке вампирами, и если вывести из строя хоть один талисман, то тут же поднимется тревога. А вот с компьютером, на котором держалась сеть детекторов, можно было поступить хитрее.
Жаль, что управление далёким от него терминалом займёт колдуна полностью, — сильно хотелось подстраховаться ещё и с камерами. Но это уже выходило за рамки возможностей Лорена — тот не очень понимал, как именно управляет техникой, и не мог делать два дела сразу. Так что свойства талисмана, искажавшие зрительное восприятие, окажутся очень кстати.
В этот самый момент, как знал Кристофер, колдун готовится проникнуть сквозь защитные чары дома и взять сервер под контроль. Как конкретно он сможет воздействовать на терминал не подняв тревоги, молодой человек не понял даже после всех объяснений, но Лорен утверждал, что сумеет. Говорил что-то о проводах, телефонных линиях, но понимали его разве что хакеры с Натом.
Но колдун совершенно ясно донёс до восприятия Кристофера, что долго не продержится — управление техникой сильно выматывало, — и тому следует поторопиться оказаться в доме незамеченным. Так как там детекторы, по понятным причинам, отсутствовали, дальше он сможет справиться своими силами.
Поэтому сейчас молодой человек и сидевший за рулём подержанной "Тойоты" Коршун ждали сигнала, который обещанного Натом едва только Лорен подключится к серверу. Тогда Олсен подвезёт Кристофера к ограде, тот выйдет, сделав вид, что его просто подвезли, пойдёт вперёд и через несколько шагов активирует талисман.
После чего оставалось рассчитывать лишь на быстроту ног.
— Мы прошли! Начинайте! — голос Ната в наушниках прозвучал внезапно, заставив Кристофера непроизвольно вздрогнуть, несмотря на то, что он ждал этих слов.
Рон, однако, не обратил на это ни малейшего внимания, за что молодой человек был ему очень благодарен. Вместо этого, повинуясь желанию наёмника, мягко тронувшаяся с места "Тойота" покатила к особняку, видневшемуся впереди. А прямо перед оградой, закрывавшей территорию дома от незваных гостей, Коршун остановил машину — и Кристофер вышел, с улыбкой сказав:
— Спасибо, что подвёз! Ну, бывай! — и, хлопнув дверью, пошёл по улице, помахав рукой удаляющемуся Рону.
Шаг, ещё шаг... Пора!
И молодой человек смял в кулаке сплетённый из тонкой проволоки ажурный шарик.
Теперь он стал невидим — но требовалось действовать быстро. Из притороченных на бедре незаметных со стороны ножен он выхватил короткий жезл, с опоясывавшими матовую костяную поверхность медными кольцами. Двенадцатью кольцами, каждое из которых создавало своё заклинание.
Этот жезл был главным козырем Кристофера. Двенадцать подобранных Лореном заклятий должны позволить молодому человеку обвести создавших ловушку Старейшин и их приспешников вокруг пальца. Колдун ободряюще говорил, что дюжины эффектов хватит даже с запасом... во что Кристоферу очень хотелось верить.
Он повернул ободок с одной выпуклой линией, нарушавшей идеальную гладкость медной поверхности; каждый обод маркировался по-разному, чтобы тот, кто применяет артефакт, не запутался — Лорен всегда отличался предусмотрительностью. После чего, вложив жезл обратно в удобные ножны, подбежал к железным прутьям, преграждавшим вход на территорию особняка.
Кольцо с одной линией вызывало мощное заклинание под названием "Доспех Гефеста", защищавший того, на кого надет, от всех простых элементальных атак и ряда высших; в частности, от "Круга ада", стоявшего на защите особняка. Абрахам Платт слыл большим специалистом в Магии Огня — и охранный "Круг" в полной мере подтверждал данный слух. Не мешкая, Кристофер схватился за прутья...
Ничего не произошло. Чары работали! Но не стоило отвлекаться на восторги: энергии в "Доспехе" хватало на пятнадцать минут действия. Молодой человек быстро перелез через ограду и оказался на контролируемой вампирами земле.
В кажущейся простоте проникновения крылась основная загвоздка — так легко войти сюда мог лишь человек. По периметру территории стояли весьма хитрые сторожевые артефакты, которые сработали бы сразу же, как только создаваемую ими границу попытался пересечь Блуждающий-в-Ночи. Лорен не сумел придумать способ миновать их, и потому считал, что эти талисманы создал Эрик фон Вайн, и никто иной — Абрахам Платт, по мнению колдуна, на подобное способен не был.
Вот почему пришлось так долго присматриваться к особняку. Хоть у него и не имелось других причин — кроме сторожевых артефактов и собственных подозрений — считать, что князь в Сиднее, Лорен решил проявить осторожность. Фон Вайн умён и силён, а значит, способен на множество сюрпризов, и следовало попытаться раскрыть их все.
Косвенно подозрения колдуна подтвердилось — хитростей в защите особняка он и впрямь нашёл немало. Молодой человек искренне надеялся, что Лорен обнаружил их все.
