— Безусловно, лорд, — скрывать что-то князь не собирался с самого начала. — Переработанный обряд требует использовать конструкции, предназначенные для предвидения. Мне нужен пророческий артефакт.
— В таком случае всё очень просто, — довольно улыбнулся Рауль. — У меня есть Инистое Зеркало...
— Подобного мусора и у меня навалом, — грубо перебил лорда Эрик. — Собственно, его я использовал для проверки. Зеркало дало понять, что я на верном пути, но напряжения энергий выдержать не смогло — разлетелось вдребезги, — Вольф присвистнул, и даже Рауль наклонил голову к плечу в удивлении. — Мне нужно не жалкое подобие, а настоящий пророческий артефакт. Мощный. Точный.
На некоторое время в кабинете повисла тишина — Эрик не хотел озвучивать тот единственный вывод, к которому пришёл; а его собеседникам требовалось поразмыслить, чтобы выбрать из известных им возможностей такую, которая соответствовала бы выставленным князем условиям.
Наконец шериф негромко произнёс:
— Есть только один пророческий артефакт, удовлетворяющий этим требованиям.
— Верно, — согласился его учитель.
И оба вопросительно посмотрели на пражского владыку, ожидая подтверждения.
— Вы правильно поняли, господа, — кивнул он. — Мне нужен Пруд Тёмных Знамений.
Немногим позже, там же.
— Мой лорд, вы считаете, что ему можно верить?
Князь Праги покинул кабинет лорда несколько минут назад, и эти слова стали первыми, прозвучавшими с момента его ухода.
Рауль, сидящий в своём кресле и смотревший в окно, повернул голову к заговорившему Вольфу и ответил:
— Не более чем прежде, но — да, можно.
— И мы в самом деле поддержим фон Вайна? — в низком голосе Вольфа не слышалось недоверия, удивления или осуждения. Шериф не проявлял эмоций, он просто спрашивал мнения своего учителя.
— Да. Ведь мы уже делали это, как ты наверняка помнишь.
Тот кивнул:
— Я понимаю.
— Ситуация и вправду не изменилась, — с несколько отстранённым видом произнёс лорд. — Тогда мы подумали, что ошиблись, и союз был расторгнут. Теперь мы знаем, что всё рассчитали верно, а неудача — дело рук Лорена, — Рауль принадлежал к чрезвычайно узкому кругу Старейшин, произносивших это имя ровно, не демонстрируя никаких чувств; его речь не сбилась. — Значит, цель существует. Значит, мы можем её достигнуть. Значит, он тогда не лгал. Я не вижу причин отказываться. Мы уже давно ввязались в эту историю, уже давно оценили все риски, и теперь следует идти до конца, ведь решение принято.
Шериф снова кивнул, и в кабинете опять установилось молчание.
Впрочем, ненадолго.
— Пруд Тёмных Знамений — могущественный артефакт. С его помощью, вероятно, можно добиться того эффекта, о котором рассказывал князь. Но... — Вольф замолчал.
— Тебя беспокоит слово "вероятно"? — поинтересовался Рауль.
— Да. Но не только, мой лорд.
— С удовольствием послушаю, что ещё кажется тебе странным.
— Не странным, — взгляд Вольфа стал рассеянным, он явно о чём-то напряжённо раздумывал. — Скорее логический просчёт, мой лорд. Я не понимаю, почему он так уверен, что сумеет заставить творение древних подчиниться? Артефакт не зря так прозвали — Пруд Тёмных Знамений. Он показывает только то, что хочет, — мрачное будущее. Катастрофы, войны, эпидемии... Все его знамения темны, и лишь ими приходится довольствоваться. Разве я не прав? — он взглянул на учителя.
— Прав, — Рауль наклоном головы подтвердил слова шерифа. — Но создавался Пруд не только для этого. Он, как и все подобные артефакты, должен являть то, что нужно хозяину, требуется лишь знать комбинацию чар, позволяющую приоткрыть окно в будущее.
— Техники управления им утеряны.
— Верно. Но они существовали, а значит, их можно повторить.
— И вы верите, что фон Вайн сумеет это сделать?
— Он ведь сказал, что не откажется от нашей помощи, — улыбнулся Рауль. — А вместе мы в прошлый раз достигли весьма впечатляющих результатов.
— Это так, мой лорд, — шериф склонил голову, — Но нас тогда было пятеро.
— Однако тогда у нас не было Пруда, — резонно возразил правитель Нью-Йорка. — И, напомню, именно князь в самом начале нашей совместной работы предложил обратиться за помощью к Верховным Жрецам. Он прекрасно знает, что делает и какие преграды могут возникнуть на пути.
— Позволю себе заметить — здесь тоже кроется повод для беспокойства. Фон Вайн знает больше нас.
Рауль откинулся на спинку стула и остро посмотрел на шерифа, веско проговорив:
— В том, что касается магических конструкций, позволяющих получить нужную сейчас информацию, — безусловно. Он слишком долго работал над этими обрядами, и союзников начал искать только тогда, когда окончательно понял, что ему самому банально не хватит способностей. Но здесь же его преимущество и заканчивается. Во всём остальном мы находимся в равных условиях.
— И всё же — вдруг он сумеет скрыть от нас увиденное в будущем?
— Я не вижу причин, по которым он станет делать нечто подобное, — пожал плечами Рауль. — Если времени действительно настолько мало, насколько можно предположить исходя из его рассказа, то князю после ликвидации лидера парижского ковена придётся торопиться, играть сразу несколько партий, и обзаводиться ещё одной помимо тех, что и так непременно возникнут, представляется опрометчивым, — лорд помолчал, — Ему нужны будут союзники после захвата Парижа не меньше, чем собственно для этого. А мы — лучшие союзники, которых только можно себе представить в таком деле. Князь осознаёт это не хуже меня. Что приводит ко вполне логичному выводу: мы в одной лодке до конца.
— Я понимаю, — повторил Вольф. — Но сомнения в том, что он сумеет подчинить себе Пруд, у меня остаются.
— Здесь придётся положиться на слово князя и веру в собственные силы, — ровно ответил Рауль.
— По-вашему, вероятность удачного исхода велика?
— Да. Вероятность велика, хотя я и принял во внимание твои доводы.
— Как скажете, мой лорд, — шериф поклонился. — Если вы высоко оцениваете наши шансы, то я не смею больше возражать. Я готов приступить к подготовке операции.
Рауль сделал лёгкий успокаивающий жест:
— Не стоит так резко отметать все сомнения. Думай, ищи изъяны в наших планах — это пойдёт только на пользу. Если появятся новые мысли, то не забудь поставить меня в известность.
— Конечно, мой лорд. Я так и сделаю, — в голосе Вольфа послышалась нотка удовлетворения.
Рауль усмехнулся про себя. Иногда его ученика следовало подбадривать, и способы для этого приходилось использовать самые варварские. Лесть — а если вдуматься, и не лесть вовсе, а обычное предложение правителя своему советнику — грубая и неприкрытая, но что-либо иное пронять шерифа просто не могло. Лишено утончённости, зато действенно.
Что ж, он готов ради эффективности пожертвовать хорошими манерами.
Лорд отвернулся от Вольфа и, снова посмотрев в окно, сказал:
— Полагаю, медлить не в наших интересах. В течение какого времени ты сможешь организовать незаметную отправку наших воинов в Париж?
— Зависит от их численности, мой лорд.
— Твои рекомендации? — тот снова посмотрел на Вольфа, вопросительно приподняв бровь.
— Восемь десятков воинов. Позволите отобрать их самостоятельно? — шериф не помедлил с ответом.
— Разумеется, — улыбнулся Рауль. — Только одно условие. Половина — твои протеже. Вторая часть — воины виконта Фарбье и он сам. Я сообщу ему лично.
— Мой лорд... На ваш взгляд, это разумно? — Вольф не стал скрывать неодобрения.
— Да, вполне, — Рауль поднялся и обошёл кресло, встав позади и сложив ладони на высокой кожаной спинке. — Ты ведь уже успел нанести ему визит?
— Как вы и приказывали, сразу после Конклава.
— Замечательно. А теперь я дам понять, что доверяю ему несмотря на некоторые разногласия. Полагаю, виконт оценит мой жест.
— Вы доверите ему прикрывать вашу спину? — ещё более неодобрительно поинтересовался шериф.
— Не без оглядки, конечно... но доверю, — вновь улыбнувшись, ответил Рауль. — Мне интересно выяснить границы лояльности Фарбье. И увидеть его в действии. Слишком давно он не участвовал в серьёзной операции.
— Воины наместников подготовлены не так хорошо, как мои, — без какой-либо окраски, просто констатируя факт, произнёс Вольф. — Я рекомендую увеличить количество до сотни бойцов, мой лорд.
— Согласен, — правитель Нью-Йорка не колебался. — Но соотношение должно быть равным — воинов виконта столько же, сколько твоих.
— Конечно.
— Ты сумеешь отправить их в течение двух суток?
— Максимум — в течение трёх, — после некоторого раздумья сообщил шериф.
— Подходит.
— Позволите выполнять, мой лорд?
— Разумеется, — махнул рукой Рауль. — И скажи Холли, пусть готовится к прибытию виконта Фарбье.
— Слушаюсь, — Вольф склонил голову, после чего развернулся и вышел из кабинета.
Рауль задумчиво посмотрел ему вслед и промурлыкал:
— Похоже, впереди вновь дорога и поиски... — и потянулся к телефону.
Тогда же, Прага, резиденция князя.
Эрик фон Вайн был доволен. Лорд Нью-Йорка оправдал возложенные надежды — старый союз возобновлён. Рауль Норрентьяни и его ученик согласились с предложенным планом и скоро отправятся в путь вместе со своими воинами.
Самому же князю перед теми же действиями предстоит провести ещё одни переговоры — на сей раз с Аммонио Мантейрой, барселонским грандом.
...А затем владыке Праги, Зимнему Лорду и шерифу нью-йоркского ковена предстоит — впервые за долгие годы! — настоящая война немёртвых.
...Несколько дней спустя, Лос-Анджелес, особняк Лорена.
Разговор по сотовому занял колдуна надолго, хотя тот большей частью слушал, изредка задавая короткие уточняющие вопросы, не оставляющие ни малейшей возможности понять содержание беседы. Остальные, всё это время старательно изображающие полное отсутствие интереса к звонку, на деле напряжённо и внимательно слушали — каждый по собственным причинам. Впрочем, Кристофер знал, что даже у Хьюго, слух которого мог дать человеческому сто очков, напрочь отсутствовали шансы разобрать хоть слово из произнесённого на другом конце.
Лорен пользовался не простым мобильным телефоном.
Наконец, спустя более чем полчаса, колдун проговорил:
— Я всё понял. Новые указания ты получишь завтра, — выслушал ответ. — Ты всё сделал правильно. Мы успеем подготовиться, а тебе нельзя подвергать себя опасности... такого рода опасности и так рано.
И снова замолчал, давая высказаться собеседнику.
— Нет, ничего не предпринимай. Нет необходимости, — Лорен сделал небрежный жест ладонью, будто отбрасывая что-то от себя; хотя на том конце провода этого видеть, разумеется, не могли.
Опять повисла пауза.
— До встречи. Надеюсь, она случится скоро, — колдун улыбнулся, вновь не обращая внимания на то, что собеседник не сумеет этого заметить. После чего прервал соединение.
Отложил телефон и, обводя взглядом собравшихся в комнате, произнёс:
— Господа, наш союзник сообщил последние новости. К сожалению, хорошая из них только та, что мы обо всём этом узнали заблаговременно. Остальные радуют куда меньше.
— Я подготовлен к неприятностям лучше некуда — учитывая произошедшее сегодня, — пробурчал Рон, пока Хьюго и Кристофер просто смотрели на колдуна, ожидая продолжения.
В ответ на реплику наёмника Лорен усмехнулся:
— Прекрасно. Основное мы уже знаем — здесь силы Ордена, и они будут сражаться на стороне Культа. Наш друг сообщил много удручающих частностей, которые мы обсудим позже; а пока остановимся на главном, том, что, увы, является неприятным сюрпризом даже для меня, — он на секунду прервался — а потом ровным тоном сказал: — Здесь Элизабет Триали.
Его слова были встречены молчанием и тремя непонимающими взглядами.
Общее недоумение выразил Рон:
— И кто это такая? Почему для тебя это сюрприз? Раз она столь важная персона, то давешний... как его... рыцарь...
— Рыцарь-мастер первого ранга, — помог ему Кристофер.
— Да-да, — кивнул Олсен, не обращая внимания на выражение лица Хьюго, яснее ясного говорившее, что свободник поражён до глубины души. — Так вот, он должен был знать её и знать о том, что она в городе, а ты... как бы правильно выразиться... читал его мысли.
— Считывал память, — уточнил Лорен. — Но данная подробность от меня ускользнула — я был сосредоточен на другом, да и время поджимало. И потом, он почему-то считал главным себя. Вероятно, я попал в ловушку его самомнения, — он развёл руками. — Что ж, глубокое считывание — сложная задача. Иногда бывают промахи.
— Вы встретили тут рыцаря-мастера первого ранга?! — в голосе Хьюго слышалось непрошедшее удивление.
— Ты тоже его встретил, — ответил колдун, очевидно, не слишком углублявшийся в детали вводя спасённого свободника в курс дела. — Он возглавлял группу, у которой мы тебя отбили. Потому, разбирая его воспоминания, я и был сильно стеснён во времени — пока он меня задерживал, оставшиеся рыцари сбежали вместе с тобой.
— Вы считали рыцаря-мастера первого ранга меньше чем за день?!! — теперь Хьюго смотрел на Лорена с подлинным благоговением. — Я был уверен, что за такой ничтожный срок это невозможно сделать в принципе!
— Всё же я очень старый Блуждающий-в-Ночи, — улыбнулся тот. — Но, как видишь, кое-что важное я упустил, — он поморщился. — Нечто очень важное, по правде говоря. Не стоит меня идеализировать.
— Возвращаясь к основной теме нашей встречи, — громко произнёс Кристофер, не позволяя Хьюго и дальше выражать свой восторг, — я бы тоже хотел знать, кто такая Элизабет Триали.
— Возможно, всё станет яснее, если я скажу, что она также известна как Ведьма Клинков, — колдун со значением посмотрел на двух людей и одного вампира.
На сей раз непонимающий взгляд принадлежал только Коршуну.
Кристофер присвистнул.
Хьюго воскликнул:
— Я думал, Ведьма Клинков — просто легенда!
Мысленно улыбнувшись, молодой человек подумал, что у свободника сегодня вечер удивлений. Лорен же не меняя тона ответил:
— К несчастью — нет, — чуть поразмыслил и решил: — Я, пожалуй, немного остановлюсь на её персоне, чтобы всем стало понятно, с чем мы имеем дело.
— Буду очень благодарен, — слегка приподнял руку Рон.
— Не за что, — любезно кивнул колдун и, немного помедлив, сказал: — Полагаю, наиболее удачным решением будет зайти издалека. Суть вопроса в нашем случае кроется в видовых особенностях Блуждающих-в-Ночи. Наша сила хоть и зависит напрямую, как известно, от возраста и причащения, но у каждого это выражается индивидуально — кто-то более приспособлен к существованию немёртвых, кто-то менее. Особенно ярко различия проявляются у принадлежащих к низким Ступеням Причастий, открывающим доступ ко всем видам магии немёртвых. У тех, кто получил Причастие от слабого ха'шета, возможностей меньше, но исключения встречаются и среди них... Впрочем, нас это в данный момент не интересует, — он легко взмахнул рукой, будто отгоняя что-то мелкое и досаждающее. — Вернёмся к Старейшинам. Для примера: Эрик фон Вайн уступает мне в возрасте, принадлежит к более высокому причащению и обладает меньшим фанумом...
