Другие предметов меблировки здесь отсутствовали. Разноображивали интерьер лишь огромные стрельчатые окна, забранные тяжёлыми бордовыми драпировками, которые сейчас, в противовес обычному своему положению, не закрывали вида на укутанный темнотой Нью-Йорк.
Именно в такой обстановке всегда проводились встречи лорда и виконтов, и ни разу эта традиция не оказывалась нарушена.
Ни разу — до сегодняшнего дня. Потому что кресел для наместников главы ковена теперь стало семь. И седьмое занимал тот, кого лорд меньше всего хотел бы в данный момент видеть в Зале Конклава, — Бьорн Харндар, рыцарь-мастер второго ранга, возглавляющий нью-йоркскую партию Ордена Рыцарей Вечной Ночи.
Фарбье замышлял что-то действительно серьёзное, раз решил привлечь посла Архонта. А значит, предстоящий Конклав может обернуться намного большей проблемой, чем Рауль предполагал изначально, и планы придётся корректировать на ходу.
Что ж — так тому и быть.
Он холодно улыбнулся, оглядывая собравшихся перед тем, как проследовать к своему месту. За спиной раздалось тихое, слышное только ему ворчание, показывающее, что шериф тоже оценил изменившуюся обстановку и готов к любому развитию событий.
Лорду и его ученику предстояло вновь доказать своё право властвовать над Нью-Йорком.
...Несколько дней спустя, Лос-Анджелес.
Сегодняшняя ночь радовала редких прохожих теплотой, которой нежный ветерок с океана не давал превратиться в душную жару. С чистого неба ярко светили крупные, далёкие звёзды и почти полная, близкая луна. Где-то вдалеке шумели накатывающие на берег волны.
Впрочем, Лорена красоты природы сейчас не интересовали — сосредоточенность перед предстоящей встречей не располагала к любованию погодой.
Ему не нужно было что-то решать и о чём-то лихорадочно думать, наоборот, он прекрасно знал, что и как следует сделать... но важность разговора оставляла свой отпечаток. И поэтому Лорен не замечал бархатного тепла темноты и ласковых дуновений бриза, похожих на нежное прикосновение прохладного шёлка к разгорячённой коже. Всему этому могли радоваться лишь спутники колдуна — Кристофер и Рон решили составить ему компанию.
Он не стал их отговаривать, хотя особой нужды в сопровождении не чувствовал. Но и поводов для отказа не имел.
— Хорошая ночь, — Рон первым нарушил молчание, окутывавшее их уже больше четверти часа.
— Согласен. Сегодня особенно приятно пройтись, размяться, — по голосу чувствовалось, что Кристофер рад поддержать разговор.
Колдун проигнорировал реплики спутников.
— Кстати, о прогулках: Лорен, где вы договорились встретиться? — Коршун бросил на него вопросительный взгляд.
— Недалеко.
— А конкретней?
Но и этот вопрос он пропустил мимо ушей так же, как обсуждение погоды.
Олсен намёк понял и переключил своё внимание на Кристофера:
— А ты что скажешь?
— Я думаю, мы уже рядом, — многозначительно проговорил молодой человек.
— Откуда такие данные? — заинтересовался наёмник.
Кристофер немного помедлил с ответом, оглядываясь по сторонам:
— Я думаю, визави нашего друга по старой привычке назвал место подальше от посторонних глаз. А вот тот парк не производит впечатление безопасного. Особенно ночью. Значит, и людей там немного... — он на секунду задумался, после чего поправился: — даже, скорее, совсем нет. Как я уже говорил, он не любит компании.
— Ты с ним встречался? Лорен не очень-то распространяется об этом знакомстве.
Подпущенную наёмником шпильку колдун тоже предпочёл не заметить.
— Когда как, Рон. Иногда даже у Лорена бывают приступы откровенности, — нарочито самодовольно поведал наёмнику молодой человек, перед тем как всё же ответить на вопрос: — Нет, я с ним не встречался. Но много слышал.
Олсен потёр подбородок:
— И что, встреча настолько важна? В Сиднее я не видел нашего друга таким напряжённым, а там была серьёзная заварушка... не то что здесь, — ещё немного подумав, он добавил: — Курорт.
На сей раз колдун Коршуну ответил сам:
— Эта встреча важна не менее, чем произошедшее в Австралии. А столь чётких рычагов влияния, как в прошлый раз, у меня нет.
Кристофер хмыкнул:
— Ты хочешь сказать, что на фон Вайна мог воздействовать лучше, чем на Хьюго?
— Нет, — спокойно ответил колдун, — действия фон Вайна я мог просчитать лучше, чем действия Хьюго. В отличие от последнего, князя Праги я знаю давно и понимаю, что к бессмысленным нелогичным действиям тот не склонен.
— А этот Хьюго, значит, склонен? — вмешался Рон.
— Да. Но я не могу его в этом винить. При его образе жизни, — Лорен сделал неопределённый жест рукой, — трудно поступать иначе.
— Исходя из того, чему ты меня учил, — Кристофер говорил куда серьёзней, чем прежде, — он тогда должен быть уже мёртв.
Колдун поднял руку, останавливая готового высказать своё мнение Коршуна:
— Иногда бывают исключения. Как сейчас. Только благодаря непредсказуемости и бессмысленности большинства поступков он и ему подобные ещё живы.
Молодой человек замолчал, обдумывая полученный ответ. Рон скривился, показывая своё отношение к данному умозаключению, но на это никто не отреагировал — для Кристофера было слишком темно, а Лорен не желал пускаться в подробные объяснения политической ситуации на Западном Побережье. Он просто ускорил шаг — до парка оставалось ещё довольно далеко, а время встречи уже подходило.
Очнувшись от размышлений, молодой человек спросил:
— Поэтому их называют анархистами?
Олсен весело присвистнул — он не был осведомлен о мире Блуждающих-в-Ночи в той же мере, что и спутники; услышанное название его изрядно рассмешило.
— Называют их свободниками. Анархистами их считают, — уточнил Лорен.
— Ну да... — согласно протянул Кристофер. После чего умолк, явно не собираясь продолжать разговор.
Вот только Коршуна такой поворот событий не устраивал:
— Я буду очень благодарен, если кто-нибудь объяснит мне, что, чёрт возьми, за свободники-анархисты среди вампиров?
Колдун в ответ лишь отмахнулся:
— Расспроси Кристофера, пока будете меня ждать. Мы почти на месте, — и в самом деле, они уже подошли к первым деревьям, между которыми змеилась убегающая в глубь парка дорожка.
Лорен остановился у её начала. Посмотрел в скрывшую небольшой лесок темноту, прислушался. И сказал:
— А ещё вызови кого-нибудь из своих. С машинами. Пожалуй, двумя.
Наёмник и молодой человек подобрались, колдун спиной почувствовал их напряжение наряду с готовностью к любым неожиданностям и про себя довольно улыбнулся — он правильно подобрал себе помощников.
— Ты говорил, что он не опасен для тебя, — в голосе Рона, несмотря на предвещавший неприятности приказ, никакого волнения не слышалось.
— Он не опасен.
— Что-то случилось? — догадался Кристофер. Потом удивленно произнёс: — В последнее время твои предчувствия сбываются очень точно. Ты утверждал, что вампиры не умеют предвидеть будущее. Разве нет?
Лорен ещё раз взглянул вглубь парка, затем ответил:
— У Блуждающих-в-Ночи не бывает предвидений. Но тут слишком тихо. Слишком тихо... — с этими словами колдун быстро пошёл вперёд, бросив через плечо: — Встретимся здесь же. Рон, поторопись. Если что-то изменится, я вам сообщу. За мной не ходите, — пресёк он одновременную попытку Кристофера и Рона последовать за ним.
Молодой человек с наёмником переглянулись, и Коршун достал телефон.
Тогда же, в непосредственной близости оттуда.
Лорен не зря оставил спутников позади. В парке стояла неестественная тишина, но совсем не это заставило его так встревожиться: в последний момент перед тем, как расстаться с Роном и Кристофером, колдун почувствовал ещё кое-что — присутствие чего ясно указывало на появившиеся проблемы.
Магия.
Некромантия, если точнее. Совсем недалеко кто-то использовал мощные заклинания Смерти.
Поэтому Лорен предпочёл оставить людей вдалеке от эпицентра происходящего, но не забыл при этом подумать о возможных неожиданностях — несколько наёмников и пара автомобилей лишними не будут, мало ли что может случиться.
...Колдун быстро шёл к центру парка, в котором должна была состояться встреча с Хьюго, — и чем ближе он подходил к месту рандеву, тем яснее становилось, что магию применяют именно там.
Лорен побежал. Деревья проносились мимо с пугающей скоростью, но он нёсся всё быстрее — что-то явно пошло не так, и теперь его визави требуется помощь.
Колдун не был заинтересован в исчезновении или смерти Хьюго, наоборот, такой поворот событий его совершенно не устраивал.
Впрочем, сворачивая на очередном изгибе дорожки, Лорен с сожалением подумал, что, вполне вероятно, уже опоздал. Однако следовало сделать всё возможное для взятия ситуации под контроль — и он бежал вперёд с нечеловеческой быстротой.
Наконец впереди показалась небольшая площадь, со всех сторон окружённая деревьями. Обычная маленькая площадь — главная достопримечательность любого городского парка, где родители по выходным выгуливают своих отпрысков, сидя на удобных скамейках, расставленных вокруг легкомысленного фонтана в виде Амура с неизменными луком в руках и колчаном стрел за спиной. Или же молодые отпрыски прогуливаются сами, сбежав от бдительного ока старших, чтобы насладиться свободой... а может, свиданием с не менее юным представителем или представительницей противоположного пола.
В общем, место оказалось вполне обыденным и в иное время не удостоилось бы даже второго взгляда. Но сегодня Лорен проявил к нему по-настоящему пристальный интерес, выхватывая взглядом мельчайшие подробности — и не зря.
К площади выходило три дорожки: первая привела сюда колдуна, ещё одна была сегодняшней ночью пустынна, а вот на третьей, уже в некотором отдалении от центра парка, происходили весьма любопытные и далеко не самые обыденные события.
В мире Блуждающих-в-Ночи существовало множество магических способностей, благодаря которым их хозяева на протяжении бесчисленных веков правили людьми, оставаясь неузнанными, незаметными серыми кардиналами Земли. Но даже среди самих немёртвых ходили невероятные слухи о наиболее редких колдовских умениях, тех, которыми в полной мере владели лишь Старейшины.
Одним из таких умений была некромантия, Магия Смерти, позволявшая властвовать над мёртвыми телами и душами, бравшая начало там, куда всем живущим ещё предстояло попасть. Когда-то владеющие этим разделом колдовства считались наиболее могущественными представителями рода Блуждающих-в-Ночи, и мало кто мог спорить с решениями познавших тайны Царства Смерти. Ещё меньше оказывалось способных на равных им противостоять.
Увы, время не проходит даром даже для немёртвых — колоссальные знания древних некромантов давно оказались утеряны, а те, кто сохранили хоть малую их часть, не спешили делиться своими секретами с остальными. Сейчас обладающих способностями к Магии Смерти смолов обучали лишь самым азам; главным в этих уроках было всё, относящиеся к зомбированию и управлению нежитью.
Анимированные мертвецы, или просто "зомби", особыми талантами не отличались, служа лишь относительно дешёвой рабочей силой. Оставляющие желать много лучшего рефлексы и скорость движений не позволяли считать оживлённые магией трупы серьёзными боевыми единицами, а полное отсутствие хоть малейшей искорки разума не давало сделать из них дневных эмиссаров хозяина. Максимум, чего могли добиться от зомби современные некроманты, — это заставить их работать носильщиками.
Так что оставшаяся теперь без поддержки древняя слава некромантов растаяла как туман под лучами солнца. Конечно, здесь были свои исключения — например, князь Праги вполне мог бы поспорить могуществом и знаниями с великими некромантами прошлого, — но общей картины это не меняло. Магия Смерти, наводящая когда-то ужас на противников своих адептов, считалась сегодня уделом неудачников, вынужденных прозябать на кладбищах в поисках материала для своих жалких слуг.
...Вот только сейчас Лорену вновь представилась возможность убедиться, что нынешнее понимание Блуждающими-в-Ночи магии иногда серьёзно расходится с действительным положением дел. Новостью это для него никогда не было, поэтому ещё одно подтверждение, полученное так не вовремя, обрадовать не могло.
Совсем наоборот, такое подтверждение способно глубоко расстроить кого угодно.
Насколько мог оценить ситуацию стремительно нёсшийся вперёд колдун, шестеро неприметно одетых фигур сноровисто паковали кого-то в мешок, стягивая горловину скотчем. Впрочем, в личности этого "кого-то" сомневаться не приходилось — Хьюго, и никто иной.
А его противники, несомненно, зомби. К несчастью, точность и скорость их движений ясно давали понять, что данные экземпляры нежити — работа сильного некроманта. И окружавшее их гнилостное сияние, ясно видимое Лорену, чётко говорило, что создавший их не только сильный, но ещё и прекрасно обученный адепт Магии Смерти.
Эта нежить вовсе не была примитивной. Эта нежить — не жалкие поделки нынешних смолов. Здесь поработал Некромастер.
Чтобы понять, с чем столкнулся, колдуну хватило мгновения — в следующую секунду он уже выбрал оптимальный путь разрешения появившихся затруднений.
Кем бы ни являлись спланировавшие эти действия, они не могли предвидеть появление здесь Блуждающего-в-Ночи его уровня; чары, помогшие справиться с Хьюго, Лорену повредить не сумеют. И он, не став тратить время на точное определение окутавших зомби заклинаний, ударил "Вечным покоем" сразу же, как только приблизился на подходящее расстояние.
Колдуна мгновенно окутали появившиеся из ниоткуда нити белёсого тумана, неотличимого от наполнявшей Призрачные Тропы дымки. Они на глазах сливались в устремлявшиеся вперёд бурные ручьи, те становились с каждым мгновением всё шире, формируя настоящий полноводный поток... который спустя лишь миг нахлынет на напитанную некромантией плоть. Нахлынет — и молниеносно сметёт со своего пути. Без следа.
"Вечный покой" — верное оружие против зомби, пришедшее из древности, созданное великими некромантами. Неизвестное нынешним адептам Магии Смерти, и потому Лорен решил воспользоваться именно им.
Колдун не обладал впечатляющими способностями к некромантии, но кое-что умел, а "Вечный покой" представлялся лучшим способом избавиться от нежити. Быстрый в формировании, не требующий много энергии; и заблокировать его в состоянии только прекрасно обученный Некромастер, адепт древних таинств — а таковых в Новом Свете уже несколько тысячелетий как не водилось.
Прекрасный вариант.
...и тем неприятнее стало то, что вызванный Лореном блёклый туман едва достигнув шести анимированных трупов оказался поглощён замеченным в начале гнилостным свечением. Как бы ни обстояли дела ранее, теперь в Америке был по крайней мере один могущественный некромант.
И появился он именно сейчас. Именно здесь. В такие совпадения колдун не верил.
Додумывать эту мысль времени не было — ему оставалось не больше десятка шагов до почти закончившей свою работу шестёрки. На сей раз Лорен собирался бить наверняка; пусть "Вечный покой" не сработал — у него есть и более верные способы справиться с зомби. В конце концов, это всего лишь куклы.
