Джастин каждое утро вывешивал в лавке объявление, сколько ещё дней оставалось до завершения льготных покупок. Не для того, чтобы весь наш товар скупили по дешёвке, а чтобы не возмущались, когда мы поднимем цены — и наконец этот день наступил. Покупательский бум схлынул, мы облегчённо вздохнули, а Невилл вспомнил про обещанный банкет по случаю начала нашей предпринимательской деятельности.
Наследник Лонгботтомов как-то незаметно перестал быть безответным рохлей. При сильном волнении он по-прежнему начинал заикаться, но это было скорее сохранившейся привычной реакцией, чем реальной нелюдимостью. Будучи единственным совершеннолетним среди нас на начало задумки с лавкой, он вынужденно оказался главой предприятия и ему потребовалось соответствовать. Детские комплексы пришлось прижать к ногтю, мало-помалу они вообще перестали проявляться хотя бы внешне. К весне он под активным влиянием Джастина обзавёлся достаточным опытом общения с людьми — в том числе и для объяснения с Ханной Эббот, ответные чувства которой добавили ему уверенности в себе.
На каникулах Невилл уже без видимого напряжения общался как с клиентами, как и с министерскими чиновниками. Организация банкета не доставила ему психологических проблем, он был даже рад оказаться гостеприимным хозяином праздника. Принимал он нас на пару с Ханной, которая вела себя как будущая хозяйка дома. Милая девушка — может, и не из первых красавиц, но тихая и домовитая, как раз такая, которая создаст семейный уют скромному и застенчивому парню вроде Невилла.
Приглашённых было много, более двух десятков человек. Во-первых, наша основная компания: мы со своими леди, Эрни, Дирк, Гвардейцы с Беатой, сестрой Арчи, оставившей сегодня лавку на мать. Во-вторых, по двое братьев Уоррингтонов и Монтегю, их семьи интересовались нами явно в расчёте на будущее сотрудничество. И наконец, Грег и Винс с Падмой и Милли.
Вслух ничего не обсуждалось, но уже то, что вассалы Драко вообще оказались на нашем банкете, кое о чём говорило знающим людям. Что Падма к нам напросилась, однозначно свидетельствовало, что они нелояльны Малфою. А что мы не отказали, говорило о том, что мы их, в случае чего, примем. Соответственно, обе стороны стали планировать будущее, исходя из этого.
Такие вот тонкие светские нюансы — и обратно отыграть легко, и, если вдруг дойдёт до разборок, все мы с чистой совестью скажем, что никакого сговора не было.
Собирались к полудню, форма одежды парадная. Несмотря на то, что все мы были свои, знакомые, большинством предпочли официальный регламент, поиграться и порепетировать взрослую жизнь. Приглашения были разосланы согласно принятому стандарту, оделись мы соответственно и дожидались начала обеда в гостиной, откуда нас пригласили Невилл с Ханной. У кого были дамы, мы предложили им руку и чинно проследовали за хозяевами в столовую, где был сервирован стол с именными карточками на местах.
Кто куда сядет, кстати, решали мы втроём — Невилл, я и Джастин. Это было важно, потому что кто с кем сидит, тот с тем и разговаривает. Невилл с Ханной сидели в главе стола, слева от них, со стороны Ханны, разместились Джастин, я и Тед со своими леди, а напротив нас, с правой стороны стола, были посажены Беата, старшие Уоррингтон и Монтегю, затем Падма с Грегом и Милли с Винсом. Всю мелочь мы посадили в конец стола, у них нет дам, у них свои интересы, вот пусть и общаются.
На этом официоз закончился, а дальше все разговорились, как привыкли в клубе. Невилл произнёс короткую речь, которую ему составил Джастин и смысл которой сводился к "начали мы успешно, пусть и дальше будет так". Мы подняли за это бокалы с безалкогольными фруктовыми напитками, которых в изобилии стояло на столе, и взялись за деликатесный салат с креветками, появившийся перед нами... маглы сказали бы, как по волшебству, и были бы правы — его разослала по тарелкам Ринки. Салат и в самом деле был вкуснейший.
— Парни, ваша инициатива впечатляет. Весь Слизерин смотрит на вас не дыша. — Кэс обращался в основном к Невиллу, и тот поспешил переадресовать свои заслуги:
— Это всё Джастин, это его затея. Просто на момент организации бизнеса я один оказался совершеннолетним.
Общее внимание переместилось на Финч-Флетчли, который и не подумал скромничать.
— Это было проще, чем ожидалось, — с самодовольной улыбкой сообщил он. — Новые методы продвижения на рынок сюда еще не дошли, поэтому раскрутка получилась превосходно. Но дальше на первый план выходит дизайн и качество товара, один я с этим не справился бы. Все мы поработали отлично.
— А ведь считается, что торговый бизнес у нас бесперспективен и здесь уже некуда расширяться, — заметил Грэхем. — Если вы подвинете конкурентов, значит, кто-то разорится, на всех потребления не хватит. И денежная масса у населения невелика, большинство торговцев еле сводит концы с концами. На торговле зельями сложно нажить состояние.
— Это я понимаю, — отмахнулся Джастин, как от чего-то само собой разумеющегося. — Но нам в первую очередь нужно сделать имя, заслужить известность, и тогда наши новые начинания будут восприняты с интересом.
— А у вас есть ещё идеи? И какие же?
— Коммерческая тайна. — Джастин скромно умолчал, что его идеи были тайной и для нас с Невиллом, если они вообще были. — Жалко, что мне до совершеннолетия ещё два года, а то бы я развернулся...
— Но теперь, когда у тебя есть доля в бизнесе, ты можешь подать на эмансипацию в магическом мире. Тебе даже родителей в известность ставить не нужно, — сообщил Кэс.
— Да? — озадачился Джастин. — Не помню такого в законах...
— Там нет ни слова о маглах, кроме как об ответственности за причинение им вреда,— вспомнил я. — Получается юридический казус: ты вроде как и при родителях, и в то же время сирота.
— Хм. Ох уж эти ужасные министерские законы. Гарри, я ведь сам читал их и видел — но до меня всё равно не дошло, что это всё на деле, реально. Что же ты не подсказал?
— Я тоже пока в них не очень, мне самому подсказывают.
— Тогда я завтра же подам на эмансипацию! Сегодня не получится, сегодня в Министерстве выходной.
— Держись, Британия — Финч-Флетчли грядёт, — откомментировал Кэс, и все мы рассмеялись, а Джастин громче всех. — Есть магическая ветвь Уоррингтонов, есть Монтегю, есть Греи, а теперь будут и Финч-Флетчли.
— Если не секрет, то как ваши предки увеличивали здесь своё состояние, если не торговлей? — вопрос был не из тех, которые задают в лоб, но Джастин воспользовался ситуацией.
— Да какой секрет, всё можно прочитать в истории, — хмыкнул Грэхем. — Наши предки выделились в магические ветви несколько веков назад, тогда все способы обогащения были законными. Войны и пиратство во славу Альбиона — кто смел, тот и съел. А сейчас наши поместья на полном самообеспечении, редко что приходится покупать по необходимости, что сами произвести не можем. Качественные артефакты, например, или высшие зелья.
— Да уж... — Джастин, рисуясь, изобразил разочарованный вздох. — Во славу Альбиона — по нынешним временам это не метод, увы. Так и придётся пенсы считать.
— Кнаты, — с поучительным видом поправил его Кэс.
— Кнаты, — печально согласился Джастин под общее хихиканье. — Ну что за жизнь пошла — не повоюешь, не пограбишь, только и остаётся, что зельями торговать.
— А попробуй себя в политике, язык у тебя нормально подвешен, — посоветовал ему Грэхем в качестве шутки, в которой есть доля шутки.
— Нет, не сейчас. — Джастин потратил пару секунд на размышление. — Голый политик — тот же эквилибрист, его опора состоит из воздуха чуть менее чем полностью. Одно неверное телодвижение, и ты летишь в минус бесконечность, а честный бизнесмен стоит на прочном материальном базисе. Может, позже, когда я состоюсь в экономике и понадобится продвигать выгодные для меня законы... — он предвкушающе ухмыльнулся. — Но сначала нужно авторитет и репутацию заработать, чтобы было что спускать, все известные политики так начинают. Вот Гарри мог бы, имя у него уже есть.
— Прозвище у меня есть, а не имя, — проворчал я. — Мальчик-Который-Подставьте-Всё-Что-Угодно. Представляете, до самой старости — и Мальчик.
— На самом деле, по нынешним цивилизованным временам, для политика это очень удобный имидж, — без тени насмешки, вполне деловито заметил Джастин. — Мальчиков никто не принимает всерьёз, поэтому тебя всегда будут недооценивать и больше тебе прощать. Целая страна будет воображать, что она умнее тебя, пока ты будешь вертеть ею, как захочешь.
— Не как захочу, а как надо, — машинально поправил я.
— Твоё "надо" — это тоже твоя хотелка, но ограниченная здравым смыслом. Лучше, чем Мальчик, для имиджа только Мальчик со Стариком — у одного наивность, у другого умудрённость, и оба выглядят безопасными, в отличие от взрослых мужчин в расцвете сил. Это символично, примерно как Старый год и Новый: когда они приходят вместе, это праздник, это новые надежды на перемены к лучшему. Вся страна ждёт, что они её осчастливят — главное, не забыть повесить тёплый носок над камином.
Не я один понял, на кого он намекает. Кэс усмехнулся, показывая, что оценил параллель.
— Старик — уже политический труп, — высказал он как очевидность. — Правда, кое-кто еще считает его борцом за права угнетённых, но большинству есть что терять, поэтому он не воскреснет.
— Ты делаешь ту же ошибку, — указал ему Грэхем. — Недооцениваешь, а ведь он со второй мировой держался. Как бы он снова не всплыл.
— Хм... — в наступившей задумчивости Уоррингтона чувствовалось согласие со словами друга и союзника. — А ты что скажешь, Мальчик?
— Я скажу, что прикончить Старика политически было нелегко даже совместно с Люциусом. А теперь и не знаю, как я справлюсь один.
— Ты не один, Гарри, — сказал Кэс, и Грэхем согласно кивнул. Я глянул на Грега с Винсом, оба ловили каждое наше слово, и я вдруг понял — не выдадут. — Заинтересованных, чтобы Старик не всплывал, на самом деле гораздо больше, чем принято считать. Никто за него не брался, потому что это было слишком сложно и слишком опасно. Это было по силам только такому блестящему тандему, как вы с Люциусом.
— Просто нам было больше всех надо, — я не поскромничал, а сообщил само собой разумеющийся факт.
— Надо многим, но получается не у каждого. — Кэс тоже помнил о присутствии здесь Крэбба с Гойлом и обратился непосредственно к ним. — Без обид, парни, но ваш будущий сюзерен — мелкий узколобый засранец, который по собственной глупости единолично угробил перспективнейший политический союз. У всех у нас случаются трения, но есть границы, за которые умные люди не переступают.
Говоря им это, он в любом случае оставался в плюсе. Если парни не передадут Драко его слова, на них можно рассчитывать, передадут — он донесёт сложившееся на Слизерине мнение до младшего Малфоя. Замечание не подразумевало ответа, поэтому Грег и Винс переглянулись и молча изобразили "да, разочарованы, а что делать?".
— Драко не дурак, он слишком избалован, — справедливости ради уточнил я. — Может, он еще образумится.
— Гарри, ты сам в это веришь?
Я уже не верил, но из уважения к Люциусу не стал судить категорически.
— Кэс, я допускаю, что такое возможно, у него случаются проблески. Но чтобы его образумить, нужны как минимум методы Тёмного Лорда, типа Круциатуса с Империусом, а где их взять?
— Не сомневаюсь, что Люциус даст тебе разрешение на любые методы, лишь бы ты вложил немного разумения его наследнику. — Кэс расплылся в намекающей улыбке, открыто демонстрируя свою заинтересованность в сохранении моего союза с Малфоем-старшим. К сожалению, я понимал, что лучшие плоды подобных методов никогда не достаются тому, кто их применяет.
— Я Сумрачный Лорд, а не Тёмный, — вспомнил я болтовню кентавров. — Это не мои методы.
— Не скажи, — хмыкнул он, приняв мои слова за шутку. — Сумрачный — это почти Тёмный, значит, и методы почти такие же.
— Ничего подобного, тут принципиальная разница, — возразил я. — Если Тёмный и Светлый Лорды одинаково грызутся и сеют рознь, то Сумрачный объединяет. Ему обе стороны не чужие.
Меня окружила полная тишина. Слышно было только, как на другом конце стола тихонько переговариваются мелкие. Соседи по столу внимательно слушали нас с Уоррингтоном — и мое заявление, похоже, порвало их шаблоны.
— А ты, действительно, объединяешь, — нарушил общее молчание Кэс. — Стоит только посмотреть, кто тут собрался за столом. Это ты здорово додумался — назвать себя Сумрачным Лордом, такого в истории еще не было.
— Это не я додумался, а кентавры, — поправил я. — Сказали при мне, что пробудился Сумрачный Лорд — а если оглядеться, то другой кандидатуры и нет. Хотя кто им, копытным, верит, давайте лучше поедим. Невилл, что у нас там с продолжением банкета?
— А? — очнулся тот. — Сейчас Ринки подаст первое.
Наши тарелки из-под салата, давно уже опустевшие, сменились тарелками с горячим чечевичным супом. Над столом распространился лакомый запах, все принялись за еду. С моей подачи тема политики закрылась, к ней уже не вернулись. Хвалили суп, сервировку и, разумеется, хозяина дома.
Мало-помалу мы перешли к насущному — обсуждению экономики магической Британии. С торговли разговор соскочил на производство, а затем и на организацию труда. Я не без удивления удостоверился, что Джастин не только помнит наизусть ту папочку с документацией по предприятиям, которую я передал ему от Люциуса, но и сделал по ней основательные выводы. В обсуждении перспектив развития той или иной промышленной отрасли магического хозяйства он чувствовал себя как рыба в воде. Впрочем, все мы признавали, что из-за малочисленности магов эти перспективы были где-то чуть выше уровня полной бесперспективности.
После супа было подано жаркое, про которое Невилл сказал, что это фамильный рецепт от Ханны. Захвалили и блюдо, и её саму, вогнав её в краску.
— Невилл, Ханна, отлично смотритесь вместе. — Грэхем приподнял за них бокал, остальные поддержали тост. Пригубив сока, он поинтересовался в порядке светской беседы: — Ваша помолвка, полагаю — вопрос ближайшего времени?
— Мы хотели провести её летом. — Невилл улыбнулся счастливо и немного смущённо, он еще не привык к таким переменам в своей жизни. — Одновременно с Джастином и Гвендой, чтобы дважды не собираться, но... — он обласкал взглядом свою девушку, — ...Ханна составила для нас карту транзитов на ближайшее будущее, а она очень хорошо трактует астрологию... в общем, если у Джастина с этим всё в порядке, то у меня неблагоприятные аспекты Марса и Сатурна на всё лето. Не знаю, что там может произойти, но Ханна считает, что помолвку нужно проводить не раньше октября.
— Марс и Сатурн? — заинтересовалась Диана. — Проблемы, скорее всего, будут связаны с твоими родителями.
Ханна быстро глянула на неё, и я догадался, что она определила их так же, но скрыла от Невилла. Умная девушка.
— С родителями? — удивился он. — Но какие с ними могут быть проблемы? Из клиники сообщают, что их реабилитация идёт прекрасно. Можно хоть сейчас их выписывать, но, пока я учусь, за ними здесь некому присматривать, а лекари считают, что поначалу им понадобится много внимания, чтобы помочь перейти к самостоятельной жизни. Я с нетерпением жду летних каникул, чтобы забрать их наконец домой, а то мы в прошлый раз даже толком не пообщались, тогда я тоже в Хогвартсе был.
