Спасти химеру

Я рассмеялась. Довольно нервно и истерически, но хохотать все-таки лучше, чем дрожать от страха и напряжения. Я остановилась, только когда услышала мерзкий треск разрываемой ткани справа.

Туго натянутое полотно с изображением нагой полногрудой девушки служило перегородкой между двумя кабинками. Желтоватая тонкая кость — фаланга пальца — разрывала ткань прямо посередине вышитого живота. Будто готовила девицу к искусственным родам. А я стояла, смотрела и не могла пошевелиться, не могла даже вскрикнуть.

Наконец, разрыв стал достаточно большим, и чудовищный младенец полез из чрева. На нем уже не было тряпья. Тело было очень похожим на человеческое, только плоть слишком гладкая и розовая, без единой морщинки или складки. Но самое жуткое — его голова. Более похожая на заготовку, полностью затянутая плотью — ни глаз, ни рта, ни носа.

Существо, наконец, пролезло в сделанную им дыру и шлепнулось на диван брюхом вниз. Я увидела, что на спине края плоти расходятся, обнажая темно-желтый позвоночник. И вспомнила имя этого существа.

Трупак! Мерзкая тварь, состоящая из одной лишь плоти и использующая скелеты других существ, как основу и опору.

Он встал на диване и повернул ко мне свою жуткую голову. Из самого центра несуществующего лица начало расти нечто вроде щупальца.

Я спрыгнула со стола на другой диван. Трупак молниеносным движением оказался на столешнице. Он выпрямился в полный рост, и я увидела внизу его живота выпуклость. Оторванная рука Вахеди еще была видна сквозь полупрозрачную кожу, она болталась как чудовищные гениталии. Я знала, что это всего лишь мешок из плоти для переваривания пищи, но легче от этого знания не стало. Меня затошнило.

Я рванулась по дивану к выходу из кабинки, уже прыгая в занавески, врезалась во что-то твердое и ощутила холод клинка, прошедшего совсем рядом. Лезвие прорезало ткань и прервало полет трупака, который пытался достать меня в прыжке. Тварь упала на стол, истекая бесцветной жидкостью.

— Зандра!

Вышитая занавеска, наконец, была сорвана и я увидела толпу солдат и Невена впереди их всех, с мечом, по которому струилась кровь трупака.

Но существо уже оклемалось. Собравшись в комок, оно скакнуло вперед, на головы солдат. Все с криками расступились, замелькали клинки.

Трупак со всей дури напоролся на кинжал, который держал двумя руками Ингер. Костоправ и тварь свалились наземь. Ингер ничего не делал, чтобы спастись, от смерти его избавил лишь пинок Варда, который отправил трупака к стене. Тут же розовую плоть проткнули несколько клинков, а Дация с присущим ей спокойствием вылила на тварь остатки кислоты из фляжки. Тело задымилось, обугливаясь на глазах.

— Ох! — сказал Ингер. — Спасибо командор, если б не вы, быть мне трупом. Сил не было удержаться на ногах, когда он прыгнул. Видимо, зов еще действует, вот он и пришел.

Я резко обернулась и уставилась на костоправа. Не было сил? Все знают, что Ингер человек, скорее, хрупкий. Все знают, что задушить Беркена он просто физически не мог. Это лучше любого алиби. Свидетелей можно купить или запугать, улики можно сфальсифицировать, даже воспоминания, как оказалось, можно подменить. Но врать о собственной силе долгое время не выйдет.

Хотя... увеличить ее можно. Если использовать особенные препараты. Вроде той смеси демона, только не такие опасные. Конечно, все они плохо влияют на здоровье, но шпион, может, и не надеется дожить до седин, когда ему это аукнется.

Солдаты Варда суетились у тела трупака, не смолкали крики Вахеди, часть зала была залита кровью. А я стояла и напряженно пыталась не потерять мысль.

Значит, этот разгром в комнате Беркена был устроен специально. Чтобы продемонстрировать физическую силу убийцы и отвести подозрения от доходяги Ингера. А почему же он пытался отравить меня? Потому что я, как любой работник орденских лабораторий, знаю о ядах и могла догадаться? Допустим. Я прихожу к Варду, говорю о своих подозрениях. И что? Ничего. Эдана тоже подозревали. Но командор не стал его убивать, пока не разберется полностью.

Я сжала ладонями виски. Невен что-то говорил мне, но я не слышала. Нет, не сейчас. Даже если это предложение выйти замуж.

Так, что мы имеем? Шпион использовал мощное стимулирующее средство, чтобы превысить свои физические возможности и убить Беркена. Потом он пытался убрать меня. Почему? Я много знаю о таких веществах. Пожалуй... да, в лаборатории я смогла бы даже найти остатки такого зелья в крови. Обычно они медленно выводятся из организма, не менее полугода. Но для того, чтобы выявить неизвестное вещество, нужны комплексные исследования, масса аппаратуры, реагентов, времени. Другое дело, если есть подозрение на конкретное зелье.

Тут меня как молнией стукнуло. Ипподром возле школы Ордена! Место, где усилиями ученых снижен уровень локхе и скачки всегда получаются честными — если только владельцы лошадей не колют им стимулирующее вещество, так называемый "запал". Поскольку ипподром — собственность Ордена и деньги там крутятся немалые, кровь всех скакунов проверяется в лабораториях. Как практическое задание для всех учеников. "Запал" легко достать, и при должной очистке он годится и для людей. Конечно, если они не слишком озабочены вероятностью сердечных болезней в будущем.

— Зандра, что с тобой!

Невен потряс меня за плечи.

— Я в порядке, прекрати!

— Я испугался за тебя.

— Извини, я просто... была не в себе. Из-за трупака.

Он понимающе кивнул и очень осторожно обнял меня. Так, будто я была хрустальная. Обычно мне не слишком нравится, когда меня касаются чужие люди. Но с Невеном мне было спокойно и уютно. Может быть, потому, что он не воспринимался как чужой?

Я стояла, прижавшись щекой к его груди, и слушала, как бьется его сердце.

А потом пришлось отодвинуться и, извинившись, вернуться к миру. Пройти мимо воющей на кушетке Вахеди, которой Ингер перетягивал культю. Она все еще продолжала орать, но в голосе уже были слышны хриплые нотки. Еще чуть-чуть, и она сорвет голос.

Возле двери, где стоял Вард, все было залито ее кровью. Проклятье, подошвы ботинок прилипали к полу, когда я шла. Удивительно, что Вахеди жива после такого, впрочем, возможно, зелье придало ей сил.

Вард наблюдал за улицей в глазок. Рядом никого не было, и я, воспользовавшись моментом, быстрым шепотом передала ему свои заключения.

— Хочешь сказать, если у тебя будет кровь Ингера, ты с уверенностью сможешь сказать, принимал ли он "запал", а значит, мог ли убить Беркена?

— Да. Но для этого мне нужен образец крови, реагенты и кое-какая аппаратура.

Вард довольно кивнул:

— Лабораторию мы тебе обустроим и кровь достанем. Самое главное, усыпить бдительность шпиона. Кровь придется взять так, чтобы он не заметил, та еще задачка... А тебе, Зандра, — он посмотрел мне в глаза, — тебе придется умереть.

Глава 16

Снова розы

Вода была очень грязной и довольно холодной. Когда ледяные струи потекли в ботинки, меня передернуло. Но скоро ноги онемели, и холод уже не воспринимался так остро. Впереди меня шел Фаррес с масляной лампой в руке. Он ворчал себе под нос ругательства, проклиная дождь, подземелья и Варда, не позволившего ему продолжить ужин у Вахеди. Но командор настоял, чтобы там остались только Бруни, Невен и Лэйс со своим телохранителем. Всем остальным пришлось тащиться по полузатопленному ходу к базе в старом храме.

Мокрые ноги заледенели, полы плаща путались в ногах. Тщательно закрытая кожаная сумка шлепала по боку: я очень надеялась, что вода-таки не достанет до моего гестернского дневника.

Лампа Фарреса выхватывала из мглы плавающие на поверхности щепки, окурки самокруток, обрывки бумаги. Видимо, лазом к притону активно пользовались не только бойцы Варда. Вода в круге света выглядела грязно-черной, как жидкая смола. Интересно, если дождь размыл и старые катакомбы, не придется ли нам пробираться по костям?

Узкие стены, выложенные кирпичом, влажно поблескивали. Впереди слева показался черный провал. Перед ним вода стояла особенно высоко — почти мне до талии. Я закусила губу, чтобы не закричать, когда ледяная вода пропитала одежду.

А потом в мутной воде мелькнуло что-то большое. Меня дернули за ноги, и я с вырвавшимся-таки воплем ушла с головой в бурлящий холод.

Меня держали крепко. Я отчаянно рвалась вверх, туда, где виднелось светлое пятно. Ноги были зажаты, как в тисках. Меня волокли в темноту бокового прохода.

Лишь на миг мне удалось вынырнуть. Воздух ожег легкие. Я забила руками по воде, еще успела удивиться тому, что пена — кровавого цвета. И меня снова затянули под воду и уволокли во мрак.

Несколько раз мне позволяли подышать — но лишь мгновения. А потом снова тащили по залитому водой абсолютно темному проходу. Наконец, меня кинули в нишу у коридора. Она располагалась высоко над полом и в ней, по крайней мере, было сухо.

Хриплый голос сказал:

— Зандра молчит, ладно?

Я закашлялась.

— Тихо! Пусть Зандра не боится. Трог позаботится о ней.

— А так это ты! Телохранитель Лэйса, да?

— Да, так.

Я с облегчением вздохнула:

— Ты и Лэйс — последние мерзавцы. Вард тоже, но то, что он сволочь, я знаю давно и такого от него ожидала. Но от вас! Могли бы и предупредить.

— Сударь Вард сказал, что так будет натуральней.

— Вот же негодяй! Ну ладно. Что теперь?

— Пойдем.

Закусив губу, чтобы по примеру Фарреса не начать поливать все и всех нецензурной бранью, я плюхнулась обратно в воду. Идти с Трогом оказалось еще хуже, чем в цепочке бойцов — теперь мы брели в полной темноте. Мне приходилось держать телохранителя за руку, чтобы не потеряться. Каким образом Трог находил нужный путь в кромешной тьме — загадка.

Тем не менее, скоро наверху забрезжил тусклый серый свет. Трог благостно расправил плечи. Мы наконец-то вышли из узкого лаза и стояли в просторной яме, накрытой сверху деревянным потолком. Прямо по центру его виднелось круглое отверстие, сквозь которое и проходил свет.

— Эхем! Пришли! Трог подсадит Зандру.

С помощью телохранителя я схватилась за край отверстия, подтянулась и, извиваясь всем телом, выползла наверх. Трог последовал за мной. С удивительной ловкостью он пролез в узкий проем и встал рядом. Мы оказались спрессованы в деревянной будке, как сельди в бочке. В узкие, с ладонь шириной, затянутые бычьим пузырем окна проникал тусклый свет. Его было достаточно, чтобы я смогла оглядеться и понять, что мы находимся в нужном сарае.

— Надеюсь, это место не используется по назначению, — пробормотала я.

— Неа, — сказал Трог. — Дерьмом-то не пахнет. Нужник для камуфляжу. Только жаль, дверь снаружи заперта. Посторонись, Трог ломать будет.

Я протиснулась к дальней стене, а Трог налег на дверь. После нескольких толчков плечом, она упала. Тяжелый подвесной замок остался невредим, зато оторвался кусок деревянной стены.

В лицо нам дохнул туман. Он был еще слабым, как легкая, жемчужного цвета кисея. Сквозь него проглядывало налившееся краснотой заходящее солнце. Трог быстро приставил дверь к проему и, схватив меня за руку, потащил сначала по грядкам с чахлым укропом, потом наперерез через улицу. Мы остановились на крыльце смутно знакомого дома. Трог забарабанил в дверь, заорал:

— Открой! Тут Трог! Трог! Открой!

Я обвела здание взглядом — да это же "Три розы"! Вот уж не думала, что мне доведется побывать здесь еще раз.

— Открой! — кричал Трог.

Я обернулась. Напротив борделя виднелся большой, но как-то нелепо построенный дом. Казалось, он вот-вот развалится. Редкий, разрушенный в нескольких местах заборчик огораживал небольшой огород. За грядками, в белом мареве тумана угадывался нужной сарай, откуда мы пришли.

У стены дома, рядом с поленницей дров, ворочалось что-то большое. Туман в том месте будто загустел, скрадывая ленивые движения. Но я знала, что существо там — не человек и не животное.

— Откройте! — я бешено забарабанила в дверь, не обращая внимания на боль в костяшках пальцев.

Когда, наконец, нам отперли, на кулаках у меня выступила кровь.

— Сучьи дети, чуть не погубили Трога! — проворчал телохранитель.

— Мы глядели, не пасет ли вас кто, сам же знаешь, — сказал очень худой парень в кожаном жилете, кожаных штанах и щегольских сапожках со шпорами.

Здесь, в полутемной прихожей борделя меня вдруг отпустило напряжение, державшееся с того момента, как Трог уволок меня под воду. И я сразу почувствовала усталость, пульсирующую боль в сочащихся кровью пальцах и холод от мокрой до ниточки одежды.

Я прошла вперед, задев плечом парня со шпорами, и буквально свалилась в кресло, обитое потертым красным бархатом. Я обхватила себя руками, стараясь удержать остатки тепла, но все равно зуб на зуб не попадал от пронизывающего до костей холода.

— Что за девка?

— Лэйс сказал ее охранять, — коротко объяснил Трог.

— Ясно. Пойдем в зал?

Я встала и поплелась вслед за ними. Кто-то набросил мне на плечи шерстяной плед, а когда мы вошли в зал, татуированный бродяга втиснул мне в руку стакан рома. Я, зажмурившись и задержав дыхание, выпила. Вкус был на редкость мерзкий, он пробился даже сквозь обычную горечь. Зато сразу стало теплее.

Я сидела на диване и медленно отогревалась. Бордель был похож на тонущий корабль. Здесь уже все знали о пришествии гончих. Вино лилось рекой, полуголые девушки танцевали, какой-то оборванец наяривал на пианино. Часть зала была занята мрачными, бандитского вида мужчинами, которые очень сердечно приветствовали Трога и, заодно, меня.

Видимо, Вард попросил Лэйса позаботиться о моей безопасности, и тот нашел замечательное решение — послал меня к своей банде. Да уж, еще одна горсть земли в могилу моей хорошей репутации.

К нашей честной компании подошла хозяйка заведения: в ужасающе розовом платье с оборками, длинные разрезы сбоку открывали вид на черные бархатные подвязки на толстых ляжках — худосочным девушкам они вполне сошли бы за пояс. Хозяйка как-то особенно подобострастно улыбалась.

— Ну что, соколики, довольны?

— Ром у тебя крысиной мочой отдает, — сказал один из бандитов, — гант слабоват, а девки вялые.

— Как же, родимый, — хозяйка всплеснула руками. — Ром-то с Черных островов привезенный, оттого и вкус непривычный. Гант, он только поначалу кажется слабеньким, потом уж схватится — и поплывешь... А девок давайте я вам сама отберу, вот и будете довольны, а эта ваша мокрая, — она ткнула в меня, — не моя вообще, так что...

— Заткнись, — сказал Трог.

— Что?

— Рот закрой, — объяснил парень со шпорами. — Уж Лэйс-то за твое заведение возьмется...

Мрачное выражение его лица не сулило ничего хорошего, и хозяйка заблеяла:

— Ну как же так, соколик, ведь ради вас стараюсь! Вы б шепнули начальнику, что вот с ног сбилась, вам угождая.

— Пожрать нам принеси, время ужина, — приказал бандит. — Мы покумекаем, че там главному говорить.

— Вот спасибо!

Раскланиваясь и сыпя любезностями, она отошла.

— Вы здесь уже хозяева, так? — спросила я у Трога.