Спасти химеру

Невен сел напротив меня, привалился спиной к стене и прикрыл глаза. Время от времени он лениво поглядывал наружу. Хорошо хоть он не стал упрекать меня тем, что ему скучно в бездействии.

Кевер нервно расхаживал взад-вперед по комнате. Ожидание непонятно чего явно тяготило его.

— Ну что ты мечешься? — не выдержала я. — Сядь, посиди спокойно. Торопиться-то некуда.

— Вам, может, и некуда, а я собирался еще сегодня три лэйсовых заставы обойти.

— О, я и забыл, что ты теперь шакал Лэйса, — насмешливо сказал Невен, не открывая глаз.

Кевер невозмутимо пожал плечами:

— До поры до времени — да.

— До какого времени?

— Рано или поздно из Кариона уберутся и химеры с гераго, и орденцы, и Вард. Понадобится градоначальник. А у меня есть права на это место и с поддержкой бандитов Лэйса я легко верну свое. Да и потом мне, пожалуй, будет выгодно иметь его в приятелях.

— Ты когда-то говорил, что ненавидишь Карион, — сказала я.

— О да! Но ненавистное все-таки можно изменить и сделать более-менее сносным. Особенно, если у тебя есть власть.

— Можно... — Я вспомнила горящие картины, разбитый походя фарфор и черные подпалины на резных дубовых панелях. — Главное, не уничтожить слишком многое в процессе. Как сегодня.

— О, сегодня было приятно!

Он резко остановился перед книжными полками и со смешком выудил из-за толстых томов запыленную бутылку зеленого стекла.

— Выпьем за огонь! — Кевер одним движением освободил бутылку от пробки.

Я знала, что он рад не пламени спасшему нас от гераго и химер, а пламени уничтожившему часть его родного дома. Пусть я убила демона в его сне, разрушить тюрьму, куда он сам себя загнал, я была не в силах.

— За огонь, — отозвался Невен, принимая бутылку, глотнул и недоуменно уставился на Кевера. — Что это?

— Восточное винцо, его делают из разновидности ганта. Из семян.

— Если от него начнутся галлюцинации, я не уверен, что это будет вовремя...

— Не бойся, — сказала я. — Это все равно, что самогон. У ганта все забавные вещества в листьях, их и курят.

Невен пожал плечами, отхлебнул и передал бутылку мне.

Восточное вино стоит в нашит местах дорого, но, пожалуй, скорее из-за экзотичности. По сути-то тот же самый самогон, как я и сказала. Не очень крепкий — поэтому и называется вином.

Я пригубила и вздрогнула.

Меня словно ударили по голове.

Словно включили свет в темной комнате.

Словно ветер принес запах роз к смердящей канаве.

Первый раз после отравления я ощутила иной вкус, кроме горького. Восточное вино было соленым. Не таким соленым, как морская вода, таким, как... как слезы.

Кевер, к счастью, ничего не заметил. Он взял бутылку из моих рук и прильнул к горлышку.

— Смотрите! — наконец, я увидела шевеление во дворе, которое не было просто движением тумана.

Некто скрылся в белой мгле, но скоро вынырнул в менее плотный туман. Мы, все трое, уже стояли на подоконнике, прижавшись к стеклу. И увидели существо очень хорошо.

Это был клубок переплетенных между собой Посланников. Они извивались, тыкались мордами в разные стороны и медленно, но верно приближались к кокону.

— Сейчас их порешат химеры, — уверенно сказал Невен.

Однако стражи не появлялись.

Посланники скручивались все более плотно — и в какой-то момент их тела слились в единую массу плоти. Будто кто-то перевил друг с другом несколько свечей и нагрел их так, что расплавился воск.

Один из Посланников вынырнул из подергивающегося и пульсирующего шара, тяжело шлепнулся на камни двора.

А остальные менялись. Теперь они казались комком глины, который мнет и сдавливает уверенная рука. Они принимали новую форму. Сначала вылепился общий силуэт, потом обозначилось мускулистое туловище, лапы, пасть. И в конце концов гончая открыла ярко-голубые глаза.

— Праотцы! — выдохнул Невен.

Новорожденная гончая, однако, в город не побежала. Она медленно, даже торжественно, подошла к кокону. И... присоединилась к нему. Легла рядом, свернувшись клубком, ее тело утратило форму, став всего лишь продолжением кокона. Поначалу серый сегмент еще выделялся, но скоро он оказался покрыт гераго.

— Оно состоит из Посланников?! — неуверенно, будто не доверяя своим глазам сказал Невен.

— Похоже, да, — отозвалась я.

— Взгляните на того, полудохлого.

Кевер указал на еще валявшегося на камнях Посланника, который в последний момент избежал участи остальных. Он действительно выглядел умирающим. Его тело безвольно разметалось, лишь голову он поднимал время от времени и поводил ею, как шипящая змея.

И вот теперь из полосы густого тумана выступила химера.

Если наблюдать метаморфозы Посланников было всего лишь любопытно, то зрелище, представшее нам теперь, внушало тревогу. И не потому, что химера была велика и сильна. Нет. Просто она выглядела неправильно. Не безумной шуткой чуждой силы. А чем-то слишком похожим на творение рук человеческих.

Сравнительно неуклюжие металлические ноги — но не из мечей или железных прутьев, нет, они выглядели, как наспех сделанная копия человеческих ног. С шарнирами там, где должны располагаться колени. Туловище — стальная кираса, сверху накрытая проржавевшим шлемом. От корпуса отходило множество металлических суставчатых рук, тоже на шарнирах, но с острыми клинками вместо кистей. Каждое лезвие было покрыто темно-серой пленкой, радужно переливающейся в тусклом свете невидимого солнца.

— Что за дрянь? — пробормотала я.

Химера стоя шагах в пяти от Посланника протянула к нему одну из своих рук и почти нежно дотронулась лезвием до обмякшего тела. Он рванулся и цапнул ее — но что он мог сделать металлу?

Химера убрала руку и неподвижно замерла. Было не похоже, что ее выпад нанес серьезный вред Посланнику. По крайней мере, поначалу.

А потом, извиваясь и колотясь о камни, бедное создание локхе умерло. Его тело распалось, начиная от раны. И я узнала, чем было покрыто оружие химеры.

— У них на клинках разъедающая мазь. Мерзкая штука, буквально растворяет ткани, превращая их в мерзкий студень. Одной царапины достаточно для верной смерти. Сделать эту штуку непросто, но в лабораториях Ордена этим занимаются, с особыми мерами предосторожности, конечно. Вопрос — кто намазал ею химер?

— И кто потрудился этих химер сделать? — эхом отозвался Невен. — Это явно не локхе, это человек.

— Мы должны как можно скорее сообщить обо всем Варду!

— Согласен!

— Давайте сначала допьем вино?

Мы одновременно обернулись и взглянули на Кевера. Он ухмылялся, показывая еще одну запыленную бутылку. В прожженной куртке, с пятном сажи на щеке, с взъерошенными волосами, он выглядел как хулиган-мальчишка капризничающий назло родителям.

А я вдруг поняла, что готова принять его предложение. Правда, не ради шанса напиться восточным вином. Просто в особняке нас снова ждет шум и хаос. А здесь, среди гераго и химер так спокойно. И Невен кажется таким близким...

— Отлично! Так и поступим!

Мы уселись на пол, изрядно удивив Кевера, который ожидал чего угодно, только не принятие своего предложения.

— Кевер, сходи в комнату у лестницы, я видел там еще какие-то бутылки, — напряженным тоном сказал Невен.

— Там масло.

— Сходи.

Кевер смерил Невена взглядом, потом посмотрел на меня, ухмыльнулся и сказал:

— Ах, конечно, конечно.

И ушел насвистывая слишком веселый мотивчик.

— Он подумал, что мы... — начала я.

— Не плевать ли нам на это? — Невен придвинулся ближе, так, что я почувствовала тепло его тела и резкий запах гари, исходящий от его куртки. — Потом, может, я даже хотел бы сделать то, о чем он подумал.

Он запустил пальцы в мои волосы, медленным движением погладил шею. Я затравленно смотрела в его теплые карие глаза. Казалось, любое мое движение или слово сейчас будет невпопад.

— И что я должна сейчас делать? — озвучила я свои сомнения, хотела сказать иронически, но прозвучало жалко.

— Ничего. Абсолютно ничего.

Губы Невена были солеными. Как и мои. Будто два разных моря соприкоснулись волнами.

— Пусть Вард, и эта война, и химеры, все они идут в задницу, и позволят мне, наконец, просто побыть с тобой, — прошептал Невен.

— Это безумие, — отозвалась я, склоняя голову ему на плечо. — Вокруг гераго, химеры, этот кокон. Смерть...

— О да. Зато здесь я более живой, чем в своей вонючей деревеньке. Сейчас, когда я вспоминаю прошлую жизнь, она мне кажется кошмаром.

— Мне моя тоже. Странно быть счастливыми здесь, сейчас.

— Это ненормально. Если бы Орден знал, это объявили бы преступлением.

Мы оба тихонько захихикали, потом Невен обнял меня и сказал серьезно:

— Теперь я чувствую себя нужным кому-то. Отряду, Варду. Тебе. Ведь так?

В его глазах промелькнул страх.

— Конечно, — быстро сказала я.

И пожалела, что не найду слов. Не смогу сказать ему, как важно для меня быть для него ценной, не пустым местом. Не смогу объяснить, что всю прошлую жизнь, по сути, была никем для всех, кроме семьи тети.

Поэтому то, что он не ждал объяснений, было прекрасно.

А вернувшись домой в особняк, мы узнали, что Магистр умер.

Глава 29

Да здравствует Магистр!

— Все, как придумал Вард, — радостно улыбаясь, говорил встреченный нами в коридоре Эдан. — Братишка Слара поселил грибок на стенах тренировочной. Тот, видимо, стал быстро разрастаться и изменил уровень локхе. И оно сработало. Жрыг напал на Магистра, как бешеный, тот попытался отбиться, но в итоге сам себе загнал нож в брюхо.

— Кто-нибудь догадывается, кто стоит за этим убийством? — спросил Невен.

— Все говорят, что мы. Хотя грибок еще не проявился красненьким на стенах, все уверены, что это не просто несчастный случай. Считают, что жрыгу дали какого-то зелья.

— Рано или поздно они увидят грибок и поймут, каким образом было совершено убийство.

Эдан пожал плечами:

— Ну, нам-то уже без разницы. Даже если точно узнают, что все придумал Вард — ну, подпишут нам еще один смертный приговор.

— Мне интересно, кто станет новым Магистром, — сказал Невен.

— Вард, кажется, знает. И, вроде, он не очень рад. Сказал срочно собрать всех у него.

Я шепотом выругалась в досаде. Сейчас бы самое время заняться химерами, разобраться, что на самом деле мы видели во дворе ратуши. Но нет, навалились нежданные проблемы в виде нового Магистра. Вард наверняка продолжит играть в свои политические игры, а мне так нужен его совет... советы всех остальных. Не представляю, что я должна сделать, чтобы в одиночку приоткрыть завесу тайны над странными метаморфозами Посланников. И, чувствую, эта тайна из тех, которые поначалу затаятся, а потом в самый неподходящий момент вылезут наружу.

В знакомом кабинете опять было тесно. Фаррес, Бруни и Суэно развалились на полу, отдыхая, Магра сидела за столом командора и стремительно заполняла какие-то документы. Возле ее левой руки лежал тхалакк, в его темном сердечнике еще посверкивали огненными искрами отголоски разговора.

Сам Вард стоял у окна, смотрел в сад, приоткрыв тяжелую штору, и хмурился. Когда мы вошли, он обернулся.

— А, пришли-таки, пропажи. Я уж думал начинать без вас.

— Начинать что? — вырвалось у меня.

— Мы вступили в завершающую фазу нашей битвы с Орденом. Мы не были вполне к этому готовы, поэтому сейчас действовать и думать придется очень быстро.

— Командор, не томи, — протянул Фаррес. — В чем проблема-то? Новым Магистром стал тот, кто нас еще пуще ненавидит? Так то не неожиданно.

— Новым Магистром стал Слар.

— Что?! — мы все выкрикнули это одновременно.

— Я ведь чувствовал, что за его любезным предложением кроется нечто большее. Со старым Магистром у него, конечно, были свои счеты, но убить его дознаватель решился только тогда, когда понял, что может занять его место. И ко мне пришел в первую очередь потому, что боялся упустить время. Ему было нужно убить Магистра быстро, пока не улетучилось его преимущество.

— Вард, но ведь Магистр — выборная должность! — сказала Дация.

— Обычно, да. Но если имеется орденец, за которого старый Магистр когда-то поручился, получавший от него личные уроки, и если он на момент смерти Магистра занимает достаточно высокую должность, например, командующего армией, — он занимает место своего учителя.

— Но в правилах Ордена сказано, что Магистром нельзя стать без поддержки орденского совета!

Вард криво ухмыльнулся:

— О да, конечно. Сместить ученика-Магистра очень просто. Ему нужно всего лишь вручить подписанную высшими чинами бумагу о том, что совет предпочитает провести выборы, как обычно.

— Но Слару они ничего вручить не могут...

— Именно. Конечно, они могут взбунтоваться против него, но это уже будет нарушением. И если Слар поведет себя достаточно умно, он, вероятно, выиграет этот розыгрыш. Вот ублюдок, провел меня.

В голосе командора помимо злости слышалось и невольное восхищение.

— Ну ладно, Слар — Магистр, — сказала Дация, как всегда, спокойно и рассудительно, — для нас это вовсе не трагедия. Он по сути наш сообщник в преступлении, да и заверял же в будущей дружбе...

— Думаю, будучи молоденьким учеником, он и старого Магистра заверял в преданности, — сказал Вард. — Нет, конечно, Слар — не худший вариант. Но чтобы выбить у него относительно спокойную жизнь для нас — придется очень, очень постараться. Вероятно, придется использовать ложь, шантаж и угрозы. Потому что в его добрые намерения я никогда не поверю.

— Ну и с чего мы начнем-с? — спросил Фаррес, потирая руки, будто ему не терпелось приступить ко лжи, шантажу и угрозам.

Вард криво улыбнулся:

— Поговорим с ним самим. С час назад он пришел сюда, сообщить нам радостную весть. Я упросил подождать его в курительной, пока все офицеры соберутся.

— А прирезать его никак нельзя было? Обязательно меня от обеда отрывать, — пробурчал Фаррес.

— Прости, без твоего совета никак.

Суэно вышел, не дожидаясь ответа Фарреса. Скоро он вернулся — вместе с бывшим Верховным дознавателем, нынешним Магистром. Слар не дал себе труда скрыть раздражение. Его заставили ждать, как просителя у дворца короля. Нахмурившись, он прошел мимо нас всех и уселся в пустовавшее кресло Варда у стола.

— Здравствуй, Слар. Прости, что заставили ждать. Мы как раз тут обсуждали... что тебе подарить по поводу вступления в новую должность.

— О, не стоит, не стоит! Я вам и так благодарен за помощь!

Наигранная улыбка Варда стала еще более кислой.

— Ладно, к делу, Магистр. Зачем пожаловал?

— Хорошо, поговорим о деле. Пожаловал я к вам, как купец. Хочу продать свое покровительство...

— Высочайшее покровительство, — вставил Фаррес.

Слар, чуть улыбнувшись, кивнул и продолжил:

— ...свое высочайшее покровительство и купить смерть одного человека.

— Хорака?

— Да.

— Ну конечно, пока генерал жив, есть шанс, что он вернется и займет свое место командующего армией. И ты опять станешь всего лишь дознавателем. Должность не так высока, чтобы ты мог занять место Магистра.