Вторая причина для дурного настроения таилась в невысказанном. Высокопочтенный проявил неслыханную ловкость: не сказав ничего прямо, он создавал впечатление, что воевать с Заокеанией столь же невыгодно, сколь и опасно. И снова общие ощущения, которые, как известно, в сундук не положить. Но именно эти неосязаемые подталкивания могли послужить причиной краха общего плана. А такого никто не любит.
Третья причина была еще менее вещественна, чем первые две: непонимание того, что именно непонятно. Почтеннейший знал, что чего-то упустил, но не знал, чего именно упустил.
В результате Старейший понадеялся на удачу и попросил назначить обсуждение доклада Хассана не на следующую неделю, а на семь дней позже. За этот срок он надеялся докопаться до застрявшей в подсознании и никак не желавшей выходить на поверхность мысли.
* * *
'Дракон' ушел на восток через Великий океан за нужными товарами. И шел не пустой: Валад накопил заготовки для инструментов, проволоку, плоские пружины. Подшипники тоже пошли отдельным ящиком. Обходились они недешево, но прибыль должны были принести порядочную. Отдельно были упакованы ремни из кожи мастодонта: какой-то старый самец выжил из ума, решил проявить характер и попер даже не на посевы — на людей. Пугающие взрывы он игнорировал — возможно, оглох от возраста. К счастью, рядом случился один из Вольных магов и приголубил опасного сумасшедшего молнией. В результате получился не только дополнительный запас мяса (его закоптили впрок), но и великолепные по качеству приводные ремни для машин. Хорот потребовал свою долю и получил ее (в половинном размере). Остальное пошло на экспорт.
По зрелом размышлении (читай: после долгой и ожесточенной ругани) мы решили пустить на продажу кристаллы. Желтые и коричневые кварцы, ориентированные на магию связи, земли и огня, по мнению наших экспертов, нельзя было использовать против нас же. Десяток красных кварцев. Пяток зеленых. Два синих. Все сравнительно небольшие, не более шести местных дюймов. В сумме вышло на сотню золотых, с оптовой скидкой. Я подумывал продать крупные кристаллы, потому что на такие могли дать много большую цену, но тут уж все мои маги встали насмерть.
А через неделю ко мне попросился Сарат. Вопреки обыкновению, вид его не излучал оптимизм.
— Значит, так, командир: если их самый большой кристалл использовать на 'Черное пятно', то его хватит на круг диаметром в триста миль. 'Глотка жабы' — считай, наполовину меньше.
Худо. Если они такое запустят, то никаких кристаллов не хватит прикрыть этиу чудовищную по размеру территорию, то есть мне предстоит та еще работа по расчистке.
— Но такое использование этого кристалла нерационально. При этом выйдет, что остальные, которые поменьше, вообще не нужны. Напрашивается вариант: применить что-то поменьше для магии смерти, при этом с гарантией накрыть порт, и Буку, и все поля вокруг, а самый большой пустить на 'Вихрь Рухима'. Все дома и все производство в ноль. Вот какие еще варианты...
Я выслушал все выкладки. Потом подумал. Еще раз подумал. И третий раз, причем старательно.
— Вот что, друг. Тебе жена ничего не передала от себя?
— А, ну да. Сказала, что через неделю будет заседание Академии, она тоже будет участвовать. С совещательным голосом, конечно.
— Вот как? Это и есть светлое пятно в беспросветной темноте. Твои рассуждения кажутся безупречными, но в них слишком много 'если'. Однако после этого заседания у нас появятся факты; на них и будем опираться. Пока что суммирую то, что достоверно. При пяти кристаллах — ну как тот, что мы видели — мы прикрываем порт и Буку. Так?
— Угу.
— Восемь кристаллов — и у нас защита на то же самое, плюс дорога из Надежды в Буку. Точно?
— Еще как.
— Добавь еще три — и вот тебе защита на дорогу к фермам и на поля с пастбищами. Верно?
— Как в пресветлый праздник выпить.
— И сверх того: три кристалла на защиту нашего металлургического центра.
— Так ты сам говорил: их разведка не должна об этом знать.
— Не должна. Но могла. По твоим же словам, там 'Вихрь Рухима' с моря не запустить: горы помешают.
— Я от своих слов не отказываюсь.
— А вот 'пятно' очень даже прокатит. Это даже я понимаю. Есть еще политический момент.
— ???
— Твои уши тебе сказали правильно. Вот какой: мы не можем себе позволить нанести удар первыми.
— Ах ты... ну да, понимаю. Тот, кто останется в живых, подтвердит...
— Верно думаешь. Это задел на будущее.
— О, вот я еще подумал: кони нам нужны. Понимаешь, защитить мы сможем наши... э-э-э... владения... территорию то есть. Но 'Черное пятно' пойдет шире. И его надо будет очистить. Это будешь делать ты, на коне, с заводным... нет, лучше с двумя. А у нас в лошадях и так нехватка. Ты как очиститель — дешевле не придумать.
— Зачем? Через месяц само пропадет.
— Из политических соображений...
Ну разве он не мерзавец? Меня моими же выражениями! И не краснеет!
— ...при этом никто не посмеет сказать, что ты... нет, мы... не заботимся о нуждах простых граждан. Объявим как обеспечение безопасности. Вплоть до полного уничтожения 'пятна' за детьми — особый присмотр, но, сам знаешь, эти мелкие — народ пронырливый. И заодно: сюда везли тягловых лошадей — и правильно, в них наибольшая потребность. Но для связи нужны и верховые. Конечно, хорошо бы их купить на Юге; там в этом понимают.
— Убедил. Организуй сообщение на 'Альбатрос'. А теперь давай сюда всех авиастроителей, а заодно и летчиков, если у них сейчас нет полетов. Будем обсуждать концепцию новой модели самолета.
* * *
(другая сцена, которую я видеть никак не мог)
Люди по-разному приходят к озарениям. Иные работают, как проклятые, чтобы в середине дня вдруг выпрямиться и сказать: 'Так вот как это надо делать! Что ж я раньше не догадался?' Другим для этого требуется потрудиться над какой-нибудь нудной задачей, а потом снова вернуться к главной проблеме. Третьим необходимо отвлечься на нечто совсем уж постороннее, а работающий в фоновом режиме мозг сам приходит к блистательной идее.
У Старейшего вообще не было излюбленных способов. Ради истины стоит упомянуть, что большей частью новаторские мысли приходили к его подчиненным, а сам академик подхватывал их, оценивал (а это работа!) и, если найденная идея и впрямь была озарением, тщательно прорабатывал ее со всех сторон, дабы в конце концов получить законченное, истинно блистательное решение задачи.
На этот раз все было по-другому. Глубокой ночью академик проснулся от того, что ему приснилось словосочетание 'не встречается в природе'. С полминуты Судур лежал с открытыми глазами. Потом осторожно, стараясь не потревожить спящую рядом женщину, встал, накинул халат и тихо прошел в свой кабинет.
Зажечь магический светильник. Найти памятную книжечку. Записать мысль.
Не встречающийся в природе. Ненатуральный. Искусственный.
Самодисциплина у Старейшего была на высоте. Он превосходно знал, что по ночам мозг обычно работает хуже, чем днем. Так что ж из того? Мысль записана. О ней можно будет подумать завтра... хотя нет, уже сегодня. Но позже.
Двумя минутами позже почтеннейший мирно спал.
* * *
В проекте нового самолета явно прослеживалась тяга к роскоши. К этому выводу летчики пришли, увидев дверцы для пассажиров и для экипажа, причем в них красовались стекла; на сладкую жизнь также намекали кресла — два для летного состава, столько же для всех остальных. Но остальное оборудование машины заставляло думать о преждевременности такого вывода.
Специальный лючок для тяжелого гранатомета, рассчитанного на трехфунтовые снаряды. В этом мире никто, кроме меня, не знал, что такие эквивалентны двадцати пяти килограммам тротила. Вполне может хватить на корабль класса 'дракона'. Лебедка для втягивания спасаемого в самолет. Хранение ее предусматривалось в хвосте, а для штатной работы она размещалась на полу вблизи дверцы. Для крепления механизма Хорот разработал замки типа 'лягушка' — идея была подсказана мной. Особые места для ящика с инструментом, продуктового ящика, бачка с водой. Рация, само собой.
Двигатели были готовы. Набор был не просто готов: уже собран. Приборы смонтированы на доске. Не хватало лишь фанеры.
* * *
(и еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Старейший объявил заранее, что намерен сделать важное заявление на заседании Академии, вот почему таковое заседание обещало быть, самое меньшее не скучным. Или даже скандальным. Или того хуже: могущим повлечь самые неожиданные и серьезные последствия. Понятно, что все академики и практически все кандидаты заполнили Большой Белый зал.
В своем кратком выступлении Первый ничего толком не объяснил, он лишь информировал собравшихся, что, дескать, почтеннейший Судур-иг собирается сделать особо важное заявление. Но это и так было известно. Абсолютное большинство слушателей также предположило, что Первый уже получил об этом информацию. И все приготовились внимательно слушать.
Старейший поднялся на кафедру. Первые же его слова прозвучали, как глухой рев просыпающегося вулкана:
— Господа и дамы, довожу до вашего сведения, что Маэра на сегодняшний день столкнулась с самым большим вызовом стабильности со времен существования драконов.
Зал замер. Все понимали, что подобные слова должны подкрепляться убедительными фактами.
— Вызов этот состоит в том, что создан способ искусственного получения высококачественных кристаллов. И этот способ находится в руках некоего Профес-ора, человека, который не является членом Гильдии магов и, следовательно, ей не подотчетен. Мало того, вышеназванный дал понять, что не намерен делиться означенным секретом. И мы не можем заставить его это сделать, ибо он проживает не в Маэре, а в Заокеании, основав там колонию из поселенцев. А теперь представьте себе: колония, включающая, само собой, Диких магов, и владеющая секретом создания превосходных кристаллов. Сейчас они угрожают стабильности. Но через каких-нибудь триста лет они уже будут в силах угрожать самому существованию государства, ибо по мере накопления указанных кристаллов даже бакалавр из Заокеании сможет наносить магические удары на уровне доктора. Следовательно, операция должна быть проведена в кратчайшие сроки. Что до вывода об искусственности происхождения кристаллов от Професа, то основаны они на следующих фактах...
Моана бросила взгляд искоса на академика Тофара. Идеальной бесстрастности его лица позавидовала бы гранитная глыба, будь она способна на зависть. При видимом отсутствии эмоций почтеннейший в бешеном темпе анализировал.
Да, факты Старейший подобрал умело. Полное отсутствие чего-либо подобного вплоть до появления в Маэре Професа. Полное отсутствие в Маэре и на островах Повелителей моря некоторых видов кристаллов. Доказанная возможность получения ровных граней полировкой — пусть только на кристаллах третьего класса и на кварце, но и этот факт выглядит многозначительным. Но Судур учел не все и очень даже не все...
Первый, как всегда, проявил осторожность:
— Почтеннейший Тофар-ун, полагаю, вы как глава аналитической службы имеете что-то сказать.
Тофар подумал, что дело обстоит неважно. Первый не мог не знать, что сам главный аналитик — противник планов Старейшего. И раз слово демонстративно предоставлено оппоненту Судура, то, выходит, Первый полностью уверен в победе партии войны. Но поглядим.
— Господа и дамы, выступавший передо мною почтеннейший Судур-иг привел отменную подборку фактов, поддерживающих его теорию. Однако...
Легкая пауза.
— ...эта же мысль пришла в голову мне и моим людям. И мы стали ее проверять. Принужден огорчить почтеннейшего коллегу Судура: не удалось найти ни единого прямого доказательства искусственного происхождения этих кристаллов. Зато у нас накопилось много фактов, свидетельствующих об обратном...
Теперь Судур, в свою очередь, устремил взгляд в никуда и со всем вниманием слушал аргументы оппонента. Собственно, большую часть он и так знал. Но было кое-что новенькое.
— ... и наконец, господа и дамы, примите во внимание вот какие сведения, не относящиеся к происхождению кристаллов. Ни разу — особо подчеркиваю, ни разу! — этот человек и его команда не атаковали первым. Но каждая попытка нападения на него или его людей встречала более чем убедительный отпор. Последнее известное мне столкновение произошло с Гильдией наемных убийц, получившей соответствующий заказ. После двух неудачных попыток нападения Гильдия отказалась от выполнения контракта...
По залу прокатился отчетливый шумок.
— ...и это факт. Вот еще один: многократно отмечалось наличие у людей из его команды сложных с технической и магической точек зрения амулетов, которые не имели абсолютно никаких аналогов. Именно эти техномагические новшества — надеюсь, собрание простит мне такое выражение? — делают любую попытку военного столкновения с Професом и его командой непредсказуемой, по меньшей мере. Лично я даже рискнул бы назвать результаты предсказуемыми — но не в нашу пользу.
Опыт Старейшего в дискуссиях не уступал его же военному опыту. Испросив разрешения председательствующего, Судур бросился в контратаку:
— Глубокочтимый коллега Тофар-ун совершенно верно обрисовал те трудности, которые мы можем встретить при устранении вышеназванной угрозы стабильности. Все так и обстоит! Но он забыл сделать один важный вывод: чем больше мы будем ждать, тем больше вырастет опасность! Вот почему я не только ратую за военное решение вопроса, но и настаиваю, чтобы в ход пошли все наличествующие средства в виде самых мощных кристаллов, какими только располагает Академия...
По залу снова пошли перешептывания. В сказанном содержался уже не намек — какие там, Темному под хвост, экивоки! — нет, то было недвусмысленное утверждение: на такое дело потребуется мощная группа от Академии, включая трех академиков (это самое меньшее) и шестерых кандидатов.
— ...и наши расчеты показывают, что для управления такими кристаллами потребуются усилия четверых, а лучше пяти академиков и вдвое большее количество кандидатов. Полностью согласен, повторяю, с почтеннейшим Тофар-уном: это предприятие может быть опасным. Следовательно, могут быть востребованы услуги самого лучшего мага жизни. Лично я в этом вопросе всецело доверяю высокопочтенной Моане-ра.
Звук, пошедший из зала, уже нельзя было назвать ропотом. Скорее это был гул. Он шел не от магов жизни, коих в зале присутствовало ровно два, а от прочих Высших магов. Большинство из них понимало, что в этом выборе есть некий смысл, и теперь пыталось угадать, в чем он состоит.
Курат бросил короткий взгляд на коллегу. Та не выглядела ни удивленной, ни удрученной. Мало того: она даже улыбалась. Хорошо зная Моану, высокопочтенный предположил, что та имеет домашнюю (наверняка стервозную) заготовку на этот поворот в совещании, но у него не было времени на догадки. Моана испросила слова.
— Глубокочтимое собрание, мне показалось, что почтеннейший Судур-иг несколько забегает вперед. Он озаботился доведением до вашего сведения подробностей этой военной операции, не получив согласия на таковую. Однако от себя лично добавлю, что отнюдь не собираюсь отказываться от участия в ней (если она состоится) и приложу все силы, как того требует моя специализация, и умения, как того требует мой ранг, для исполнения своего долга.
