Хроники инквизиции

Обычно мы, инквизиторы, выкручиваемся сами, продавая старые проржавленные мечи, добытые из гнезд вурдалаков, где их забыли не такие удачливые Изгонители. Если, тыча в лицо удостоверением инквизитора, выдать их за какую-нибудь знаменитую реликвию вроде оброненного меча знаменитого Ионна Камнедержца, да прибавить, что вурдалачья слюна железо закаляет, теперь вовек не сломаешь, можно было неплохо заработать.

Моя же лошадь... гном, которого я от нее избавила за два злотых, не разобравшись (моего прежнего коня как раз перед этим хм... принял за свой ужин какой-то оборотень, а мне нужно было спешить), называл ее Звездочкой за белесое пятно посередине серой, нагловатой морды. Я же все чаще кликала ее по-тролльи или Серой Гадюкой за паршивый норов. Уж сколько раз надеялась от нее избавиться, что ее сворует какой-нибудь конокрад или сожрет нечисть, но чертова лошадь, где б я ее ни оставляла, даже посередь ночного леса или без присмотра на улицах Арраны, неизменно оставалась на том же месте, целой, здоровой и такой же ленивой. Продать ее кому-то другому не удавалось, она распускала копыта и зубы, отгоняя всех позарившихся. Любому ее следующему хозяину я не завидовала.

Из ценных вещей (кроме моей бесценной жизни) терять мне давно было нечего.

К селению я подъехала под вечер, ветер дул мне в спину и гнал черные грозовые облака. Вдалеке уже сверкали молнии, но грома не было, как и дождя. И вряд ли будет. Сухие грозы продолжались четвертый день, а воздух оставался таким же горячим и густым, что казалось застрянет ложка. Поговаривали даже о проклятии старой злобной ведьмы, но ни одна из ведьм не признавалась. Точнее, что она старая и злобная.

Я въехала через полуприкрытые ворота и спешилась. Деревенька показалась мне самой обычной, сонные домишки, расположенные в несколько рядов, низенькие покатые крыши, густые, припыленные заросли плюща, обвивающие плетеные заборы. Меня проводили ленивыми взглядами и снова вернулись к своим делам. С топориком сзади никто красться не торопился. Я даже расстроилась.

Староста, пока я оглядывалась, уже вышел мне навстречу из одной из изб, один, без всякого окружения вроде мужичков с вилами или трясущейся злобной карги с книгой по черной магии подмышкой. Но все равно он мне чем-то не понравился. Настораживал. Его карие и удивительно холодные глаза скользнули по мне от кончиков сапог до встрепанной ветром челки и выжидательно остановились где-то около переносицы.

-Чем могу служить, уважаемая? — на мгновение мне показалось, что он принял меня за кого-то другого. Такой угодливый тон не каждому сборщику налогов достается. Странновато он себя вел для того, чье слово — закон и власть в этих местах.

Хоть я еще и не представилась, кажется он отлично понял, кто я. Впрочем, это и нетрудно. Одиноких девиц, да еще в таких потрепанных дорожных костюмах по трактам мало разъезжает, значит не аристократка и не просто искательница приключений. В городах же меня часто принимали за рассыльного какого али воровку на побегушках у кого-нибудь более серьезного. Взгляд скользил по мне и не останавливался. Но здесь...

Телохранителей у меня, да спутников не было. А кто нынче настолько туп, что нагло ездит в одиночку по трактам, да в деревни с дурной славой? На это и любой сопляк ответит.

-Инквизитор святого Ордена. — буркнула я. Лошадь всхрапнула и, мотнув тяжелой башкой, потянулась укусить старосту.

-Ай-я-яй, случилось чего? — участливо спросил он, отмахиваясь от нее, как от назойливой мухи.

-Поговаривают, люди у вас топнут? — хмуро спросила я.

-А-а... так те двое не из нашей то деревни были, забрели к нам, да и утонули. Случайно. Говаривали ведь им, пить надо меньше, а в сумерках свет неверный, места у нас дремучие, в овраг навернуться можно... Или утонуть. — его речь текла неторопливо и приятно, как серебристый, переливающийся ручеек. Мне почему-то показалось, что он не здешний. Может, даже из другой провинции королевства.

-Случайно?

-Да кто на них позарится? Мы и не знали то друг друга.

-Что-нибудь еще происходило?

Староста ласково заверил меня, что все в порядке и мне стоит ехать дальше. Хотя обычно жалоб бывает столько, что диву даешься, как тут вообще кто-то выжил, а с этой несчастной деревни не начался конец света. И это меня насторожило. Сам староста, высокий жилистый, неприятно худой тип, не страдающий женой и детьми (судя по отсутствию кольца и плохо ухоженной одежде), больше смахивал на изворотливого городского мошенника, чем на уважаемого человека. У него были узкие, по-птичьи немигающие глаза и привычка осматривать каждую вещичку, делая свои выводы, но не делясь ими. Он явно многое не договаривал. Еще не старый, но уже наполовину поседевший с худыми и почти аристократично изящными кистями. Глядя на них, я не могла избавиться от мысли, что с такими руками удобнее всего колдовать, вскрывать замки или быть карточным шулером. В общем, он не понравился мне с самого начала. На деревнях обычно выбирали крупных обстоятельных мужиков, а не хитрых старых лисов, от которых не знаешь чего ожидать, и это тоже было странно.

-И все же я останусь. — мирно сказала я, но вышло зловеще. — места у вас здесь красивые. Отдохну... порыбачу...

-Любите уху? — как-то холодно и заморожено спросил староста. У него словно закаменело и растеряло все эмоции лицо. То, что я остаюсь его явно не радовало.

-Какая разница? — удивилась я.

-Когда будете забрасывать удочку в озеро. Будьте осторожней. Мало ли что вытащишь.

-Что здесь происходит?

-Ничего. — его глаза остались дружелюбно непроницаемыми. — к нам следователь из города приезжал. И ничего не нашел. Зря вы время потратите.

Лжи я не чуяла, но что он думал на самом деле... для этого нужно было б залезть ему в голову, но этот способ малость кровавый. На том и разошлись. Я долго смотрела ему вслед.

На ночлег я устроилась с трудом, даже заплатить пришлось, вполголоса ругаясь на тролльем. Плату не снизили, хоть я и убеждала, что это не ругательства, а невероятно прочные защитные наговоры. Обычно для ночевки и бесплатного ужина хватало перечисления видов кровожадной нечисти и заверения в том, что инквизиторы ее своим присутствием вроде как отпугивают (лучше кроличьей лапки и подковы, не тухнет и прибивать не надо). Но чтоб я ни говорила, мне здесь по-прежнему были шибко не рады. Следов крови на стенах и прощальных предостережений почивших жертв видно не было, но жители настораживали все больше. И я решила пожить тут пару деньков.

Зря. Очень даже зря.

-Опять! Еще двое! — кто-то прокричал это задыхаясь от долгого бега, и тут же со всех сторон начались расспросы.

-Точно? Опять у озера?

-Да сам видел! На прежнем месте. Рыбу удить пошел и...

-Достало шибко их уже закапывать. — посокрушался кто-то.

-Пять уже?

-Да, с этими кажись пять уже будет. Местные или чужие?

-Чужие! Наши то не дураки, не сунутся...

-Предупреждали ведь.

Я приоткрыла глаза. Было раннее утро и тусклый свет струился сквозь неплотно запертые ставни. Медленно оторвала голову от жесткой подушки, чего в нее только хозяева напихали, камней что ли, и вышла на крыльцо.

-Шшш... нашли место где болтать идиоты. — а это уже недовольный голосок старосты, я его сразу узнала. Разговоры затихли.

-Что происходит? — зевнув, поинтересовалась я, но не отрывая взгляда от их недовольных растерянных лиц. Они явно не знали, чего со мной делать, но до любимой игры в догонялки и что будет, если ткнуть в нее вилами, дело пока доходить не собиралось.

-Да ниче, госпожа инквизиторша! Полено на берег вынесло, вот и обсуждаем. Спите дальше. — почти хором ответили они.

-Что-то уже не хочется. — хмыкнула я. — многовато у вас тут полен плавает. Пойду что ли прогуляюсь.

-Зачем это вам?— отчетливо и холодно спросил подошедший ко мне вплотную староста. — Не стоит. Простудитесь. Заболеете. Или еще чего случится нехорошее. — кровожадно добавил он. -Сидите-ка лучше дома. Хозяйка вам и завтрак щас приготовит. Правда, Терна?

-Сичас, сичас, милая, сготовлю. -раздалось за спиной. Неприветливая старуха, маячившая, в окне дома, где я ночевала, теперь сюсюкала и суетилась так, будто накануне и не ободрала меня на кучу монет, а приютила чисто по доброте сердечной.

Я хмыкнула. -А может и не случится. На озеро, да на... бревно полюбуюсь. Так вы кажется говорили, что здесь ничего не происходит? — вежливо осведомилась я.

Он скрипнул зубами и отвернулся, глядя на дальние холмы и проплывающие над ними облака. -Как пожелаете.

Не стала бы на это ставить последнюю заначку, но по-моему он меня малость недолюбливал. Я смотрела на него снизу вверх, и меня удивляло совсем не то, что он нагло угрожал инквизитору Святого ордена, а деревенские его поддерживали. Я вообще мало слушала, что он говорил, просто продолжала смотреть. Небо, отражающееся в его глазах, казалось мне черным. Сожженным дотла.

Я не спеша зашнуровала сапоги, обнаружила заклинанием поиска озеро (где оно мне никто говорить не хотел) и направилась туда. Староста нагнал меня уже на полдороге, молча пошел следом. Потом также молча встал у дерева, стал наблюдать, похожий на могильную насупленную птицу.

Иногда я не люблю свою работу. Иногда я очень не люблю свою работу, думала я, ходя кругами у озера. Я ненавижу таинственные преступления, когда не понятно, какая нечисть тут поработала и главное зачем. Зачем их так демон побери положили?

-Зачем? — повторила я вслух. — почему они лежат так?

-Мне то откуда знать. Или меня в чем-то обвиняют? — буркнул вместо ответа староста. Я с трудом подавила желание обвинить его или уложить на бережок третьим.

Я инквизитор, а не следователь королевского розыска или некромант, с досадой вздохнула я. А значит, что здесь произошло узнать будет трудновато, и это добавляло мне головной боли.

-Нет, ни в чем. Пока. — мрачно добавила я. — Почему бы не рассказать, что здесь происходит? Это обязанность Святого ордена помогать... — я запнулась. -и защищать...

Девиз нашего ордена я помнила паршиво, запало в память только то, что он красиво звучал и был в рифму. Но я ни разу не сумела сказать его правильно, даже на церемонии посвящения. Шеф до сих пор мне это поминает. Старый зануда.

-Бродяги... некого тут защищать. Такое иногда бывает, может где в устье реки утопли, а здесь вынесло.

-Ага, хорошо так приплыли. Сразу на берег и с цветами, мечта гробовщика.

Он упрямо замолчал. Пахло лилиями и гниющей тиной. Омутом. Хоть озеро и было чистейшей воды. Я впервые остро пожалела, что так и не доучилась на мага. Эх, превратить бы этого старосту щас в жабу, пусть бы потом квакал по болотам, искал принцессу, которая его поцелует. Наверняка знает, что тут происходит, но ничего не скажет и другим запретит. Ррах наррвах...

Он неожиданно резко вскинул голову. — ладно, скажу. Но нечего наших обвинять, и так дурные слухи ходят...

За последние несколько седьмиц здесь было найдено уже несколько человек и все мужеского полу, один из соседний деревни, другие наемники без роду, без племени. И вообще странно, что они позабыли в этих краях. Все найдены поутру на берегу озера, с белыми лилиями на груди и обескровленные. Ни ран, ни укусов нет, только синяков многовато, будто гигантские засосы. Никто из местных к этому непричастен, пропадали в основном чужаки, зачем-то сунувшиеся сюда.

И все равно даже сейчас, я была уверена, что всей правды он мне не сказал. А может и вообще никакой не сказал. Черные глаза, что-то настороженно выглядывающее из них, словно прикидывая поверила или нет. Вот и вся правда, что у меня была.

Подозрительный тип, таинственное злодеяние и головная боль. Отличное утро.

Весь оставшийся день я потратила на обследование места преступления, в смысле места нахождения утопленников. Судя по следам, их аккуратно складывали на одном и том же бережку, и если б сердобольные селяне не оттаскивали на ближайший погост, здесь скоро накопилась бы горка. Следов нечисти я не почуяла. Может, мешала слишком близкая вода, может замочил кто-то из деревенских, или их и вправду спустили вниз по течению далеко отсюда, а они приплыли в озеро.

Вампиры и оборотни в здешних краях давно не появлялись, а остальные... мало ли кого жажда замучила... Для порядка я порыскала по лесу, но ничего не нашла. И никого. Селяне отмалчивались, староста ходил за мной молчаливой укоряющей тенью. Я его также молча мечтала в кого-нибудь превратить. Неплохо подошло бы в козла или барана. Жара дышала липкими губами на деревню, и до смерти хотелось грозы.

Дом у старой Терны был богатый, впрочем как и у остальных местных жителей. Не в пример другим поселениям деревенька. И что-то не похоже, что они зарабатывали тут только одним честным крестьянским трудом. На только честном труде на аррафский сервиз, сделанный гномами, не накопишь. О старосте она отзывалась с пугливым уважением и восхищением, об утопленниках просто помалкивала или говорила, что сами напросились. Странноватая это была деревня, тихая и слишком спокойная. По опыту знаю, именно в таких, где все жители помалкивают, да прикрывают друг друга, и водятся самые страшные тайны.

-А что чужаки у вас часто бывают? — поинтересовалась я. Старуха скосила тускло-зеленый глаз и с подвываниями зачастила, что деревенька у них маленькая и сюда даже налоговые сборщики не ходют. А зря, если бы завернули, здоровски бы удивились. Думаю, это вообще был бы лучший день в их жизни.

-Нечисть здесь водится? Может, что-то подозрительное?

-Да какая нечисть, деточка. — скривившись буркнула она. — езжала бы ты других защищать, тех, кто нуждается.

Угу. Ничего не знает, ничего не видала, а что неизвестные типы на озере топнут, так это может сезон такой. Я снова скользнула взглядом по комнате. Под широким дубовым столом стояла тщательно перевязанная корзинка со специями, вяленым мясом, сладостями, мотками цветных ниток и лоскутами шелковых тряпок. Странный набор. Поймав мой взгляд, старуха быстренько задвинула ее подальше и что-то ворчливо забубнила под нос. В корзине не было ничего интересного, но она вела себя так, будто в ней по крайне мере лежал некромантский гремуар и что-то отрубленное. Из местных и слова было не выдавить, но я и так уже узнала многое. Теперь осталось только подтвердить догадки. Пошатавшись по округе, я постучалась в одиноко стоящий на отшибе дом старосты.

Он гостеприимно пригласил меня войти, сжимая в правой руке нехилый ножичек. Который видно до этого натачивал, да так с ним и вышел. Про худшие варианты я старалась не думать.

-Чем обязан, уважаемая?

Его черные проницательные глаза смотрели на меня и как будто мимо. Он словно видел кого-то другого на месте так доставшей его, мающейся от жары девицы. И мысли у него были тоскливые, мрачные.

-Попрощаться пришла. Уезжаю завтра. Утопленники у вас странные, но непохоже, что это ваша вина. Да и нечисти тут вроде бы не водится. -я нагло засунула нос к нему в дом, пытаясь разглядеть обстановку. Самая обычная, какая бывает в домах большинства холостяков.