Хроники инквизиции

-Барсукам. — недовольно ответила ведьма. Зря они хамили ей, конечно, и хоть сразу видно, не простые, благородные, но дурней она не любит. — Что им надо было?

-Он все знает! — ткнул Вахим пальцем в незнакомца. Малка даже не удивилась. Странный человек смотрел на нее и ждал.

-Кто он? И что ему надо? — вполголоса поинтересовалась она у хозяина. — Те дурни на него работают?

-Да наемник он, наемник, такой же как и все. Только с теми он по-раздельности... хотя и его виконт Эсхесс тоже нанимал.

-Зачем я понадобилась Эсхессу?

-Да говорят порча на него наведена знатная, вот и хотел пригласить кого знающего. Посоветоваться. — шепотом сообщил Вахим.

-Посоветоваться? Выйди ведьма, мы тебя прикончим?

-Ну переборщили парни, говорил я им, что ты не любишь, когда грубят. А они решили припугнуть, чтоб ты сразу с ними поехала. — она посмотрела на старого пройдоху и поняла, что ни ваграка он им не сказал. Нагрубили ему наверно, вот и послал он их с добрым советом.

-Вахим, старый ты козел, еще раз такое сделаешь...

-Малка, да о тебе только заботился! Ну что ты, что ты! Молока за счет заведения хочешь? Кофею? Чайку, а, Малка?

-Чаю. И в чистой чашке!

-Конечно, конечно. — хозяин с облегчением, что так легко отделался, ринулся на кухню. А нечего ей с ним отношения портить, он постоянный заказчик снадобий всяких и не только от хворобы, а еще и для крепости пива, вкусноты вина. Знает, что ведьмы слишком быстро пьянеют, спиртное даже и не предлагает.

-А что ты с ними сделала? — Вахим вышел обратно. Поставил чай. С жадным любопытством уставился — ну точно нагрубили. Припугнули еще может или не заплатили.

-Да ничего. — степенно ответила Малка. — Ходят сейчас по лесу. Цветочками любуются.

-И долго им еще ходить, госпожа ведьма? — произнес за ее спиной звучный негромкий голос. Даже то, как он произносил слова, выдавало его. Не то что-то. Что-то не то.

Она обернулась. Темные глаза с багровыми искрами на дне зрачков, странно, как другие не видят насколько он нечеловечен. Не грубое, но все же своеобразное запоминающееся лицо, та резкость, которая притягивает и пугает и которую просто невозможно встретить у обычных людей. Проклят ты приятель, что ли. — А тебе то какое дело? — спросила она.

-Дело у меня к тебе действительно есть.

-Те люди были проверкой на вшивость?

-Нет. Я никогда бы не позволил сыну виконта быть просто проверкой.

Видать того разряженного хмыря недолюбливает, ишь какой сарказм, хотя морда серьезнее некуда.

-Сколько? — коротко поинтересовалась ведьма, дуя на чай. Хозяин держал его специально для нее. Умасливал. Земляника со сливками, с городской ярмарки, не какая-то подделка.

-Зависит от того, как скоро вернется сын виконта. Я за него в некотором роде отвечаю.

-Три дня устроит? Если не устроит, сам его по лесам бегай, отлавливай. — темные волосы. Именно тот цвет, который принадлежит самым отъявленным грешникам, темный с перцем, уже отливающий то ли сединой, то ли пережитым в жизни. Возраст она тоже определить не смогла. Глаза обманывали, затягивали. Кто же сотворил такое с тобой? А если просто смотреть, не вглядываясь, так и трех десятков не дашь, наемник обычный, потрепанный, настороженный. Все лгут. А кто не лжет, тот притворяется.

-Устроит. — сказал он.

Она бесцеремонно взяла его за руку. У него была четко прочерченная линия судьбы и огрызки линий жизни, любви, семьи. Ни слабостей, ни привязанностей. Стену прошибет, судьба ведет его, но он и сам вполне способен сломать любую судьбу, потому что одинок. А одиночки без крова, без семьи и есть самые опасные люди.

-Довольна тем, что увидела, ведьма?

-Блеск золота я еще не увидела, наемник. И причины, зачем вы притащились сюда. Поэтому нет, не довольна.

-Виконт Эсхесс болен, и ему необходима помощь сведущей ведьмы, поэтому он предлагает тебе два десятка золотых за одно лишь посещение его замка и полторы сотни, если тебе удастся излечить его.

-Эта болезнь не заразная ли? — осведомилась ведьма. Сын виконта ее оскорбил, и даже несмотря на щедрую плату, помогать ей не хотелось. — А то его сынок тоже разумностью не отличается. Головушка у виконта болит? Он что лекаря найти не может? Мага-целителя? Какую-нибудь сильную ведьму в конце концов? Зачем ко мне прицепляться, я отродясь сильные хвори не снимала, мелочью промышляю, то радикулит сниму, то запор. Виконт страдает чем-то из перечисленного? Как он вообще обо мне узнал, на самом отшибе же живу, дальше уже одна чаща да медведи.

Наемник выдержал речь молча и терпеливо, настолько терпеливо, что ей захотелось сказать что-нибудь еще.

-Ты не единственная ведьма, которую пригласили. Отряд уже несколько дней ездит по окрестностям и приглашает всех маломальски известных ведьм и колдунов в замок.

-И всем по двадцать золотых? — уточнила она.

-Заболев, милорд перестал считать деньги.

-Чем болеет?

-Если бы было известно, то не понадобилось бы приглашать столько... ворожей. — он слегка помедлил, и Малка поняла, что он хотел сказать. Всякой швали. Нет, он определенно не нравился ей, этот странный незнакомец. Могла поспорить, он не нравился даже себе.

-Так это все точно? Не обманешь?

-А ты сумеешь определить, если я лгу? — спросил он с легкой издевкой.

Малка снова отпила чаю. — Красные искры у тебя в глазах. Постоянно полыхающий огонь, жжет, жжет, тихо тлеет. Кто ты?

Наемник переменился в лице. С него будто смыло всякие эмоции, черты еще больше заострились, как у хищника, почуявшего добычу. Он смотрел настороженно, внимательно. — А ты не знаешь?

-Мне все равно. — ответила ведьма. — нечего тут из себя темного охотника корчить. В замок приеду. И я лишь спросила, действительно ли золото выдадут. Ты с ведьмой разговариваешь, если не понял. Откудава удивление такое?

Наемник снова расслабился. Словно он ожидал чего-то другого. Не дождался и успокоился.

-Ты первая, кто сказал мне подобное.

Если случай подвернется, все из него вытянет. Хоть и знает, любопытство ведьму сгубит, но не удержится...

На ведьму я натолкнулась абсолютно случайно. Ноги будто сами вынесли. С ведьмами никогда не поймешь, то ли дорога сама принесла, то ли будто кто нарочно притянул. Она стояла на опушке леса в окружении семерых мечников. В хорошо одетом главаре я признала очередного сына виконта.

-Инквизиция святой церкви. Что здесь происходит?

Они вздрогнули и обернулись. Странно, как можно не заметить подъезжающего всадника, но они до самого последнего мига меня не видели, будто меня хранило неведомое колдовство. У ведьмы был внимательный взгляд, но абсолютно беэмоциональный. Так смотрят лесные птицы, сидящие на ветке. Странный, непроницаемый взгляд.

-Госпожа инквизитор, какое счастье! — довольно фальшиво обрадовался сын виконта, немудрено пытаясь спрятать меч или держать его так, чтобы это не выглядело угрожающе. — А мы вот ведьму поймали, опасную, помощь нам бы не помешала.

-Угу. Напали. — буркнула я. — Всемером. Суд разберется. А сейчас отойдите-ка от нее.

Не то чтоб я очень хотела вмешиваться, но утром на меня напали также. И ничего хорошего эту девицу, ведьму или нет, не ожидало.

-Так ты на моей стороне, значит? — хрипловато удивилась она. — Чудеса, однако.

Если вас даже десяток, лучше на ведьм не нападать. А если нападаете, то уж тем более не медлите, не дайте ей рассмотреть вас, хотя с виду она опасности и не представляет. Не спорю, с магами ведьмы не сравнятся, те б уже и огненный дождь устроили и речь толкнули. Маги, они да, они круты! Но ведьмы болтать не любят, а действуют, пока противник не ожидает подлянки, а ждет того же, что ждут и от магов. Пустой болтовни. Или вопросов — за что? Кто подослал?

Она выдернула волосок и зашептала ему вслед:

-Верти, верти, наверчу,

Куда пойдете прикажу.

Вы были здесь, забыли все,

Вперед, назад — теперь одно.

Бродите долго средь чащоб,

Вертись, вертись теперь, волчок.

Семеро человек, включая разряженного хмыря, натыкаясь друг на друга, с пустым взглядом некоторое время побродили по опушке, а потом нестройными рядами пошли в лес. -Я сделала залом-отворот за последним из них, и не найти им теперь дорогу сюда и обратно не вернуться. — сказала ведьма. — Побродят по лесу дня три-четыре, пожрут шишек и обратно к деревне выйдут.

Угу. Не злобная она.

Ведьма вытащила из-за пазухи краюху хлеба в лоскуте ткани, два яйца из кармана, положила все это на пеньке. — Угощайся, дядюшка леший!

-Лес, он вежливость любит. — пояснила мне она. Поклонилась на четыре стороны.

-Ррах наррвах. — пробормотала я, наконец отмерев.

-Что такого? Маги взглядом камни двигают.

-Не взглядом. А произнося заклинания, плетя кружево силы.

-У меня такое ощущение, что ты никогда раньше не встречала ни одной ведьмы.

-Встречала, но...

-Если ведьма чего-то не делает, это не значит, что она этого не умеет. Так и знала, что не зря иволги кричали. К близкой встрече. — задумчиво добавила она.

-Иволги?

-В нашей жизни всегда говорят знаки, глупо не слушать их. Если ведьма что-то делает, это невозможно понять. Это просто есть.

Растрепанная, босоногая, с диким взглядом зеленых глаз и хоть ей двадцати нет, но уже с редкими седыми прядями, разбавившими черный водопад волос (седеют они все обычно рано, издержки ремесла). Тонкий стан, светящаяся белизна кожи, не красива скорее экзотична. Типичная ведьма. Все время, что я разглядывала ее, она разглядывала меня. Интересно, что она подумала. Типичный инквизитор? Я заправила выбившуюся из хвоста прядь за ухо.

-Поехали отсюда. — она легко запрыгнула в седло позади меня. Я даже не успела ничего сказать.

Мы неслись сквозь кусты и чащу, ломая все на своем пути, удаляясь все дальше в лес. Никогда не думала что на такой скорости можно ездить среди бурелома, но ветви и коряги словно убирались с нашей дороги. Не знаю сколько времени прошло, но ребра стали ощутимо побаливать от крепкой хватки попутчицы, вцепившейся в меня сзади. Повезло же натолкнуться на настоящую ведьму. И могу поспорить, следов, что мы здесь проезжали не найдет и самый лучший охотник.

...Сын виконта, Агрек, как она позже узнала, так его звали, явился через три дня, заросший щетиной, исцарапанный колючими ветками, ободранный, грязный, с шальным взглядом. Ужо дядько леший поводил, он повеселиться любит. Давненько в их лес всяких малохольных не забредало. Его отряд выглядел и того хуже, половину оружия порастеряли, прихрамывая ковыляют, на выдернутые коряги при ходьбе опираются. Как бадью с водой увидели, так всемером толкаясь к ней и ринулись, жадно пить стали. Ведьма посмотрела на них, посмотрела и решила уйти подобру-поздорову, пока ее не заметили. Но не успела.

-Ты... — хрипяще проорал сын виконта. — ВЕДЬМА!

Засаленные волосы были мокры, вода стекала с подбородка по грязной кольчуге. Меч он сохранил и вытащил его из ножен. И попер на нее. Вот уж настырный дурень, она таких еще не встречала. Даже без поддержки, только из леса выбравшись. А в глазах такая лютая ненависть, что только тьмы этой зачерпни на несколько проклятий хватит. Малка хлопнула в ладоши. Он споткнулся и рухнул на колени. Селяне рядом останавливались, но ведьма не собиралась устраивать представлений. Развернулась и... сзади раздался звериный рев. У нее волосы зашевелились. Потому что рычал сын виконта. Поднимаясь с земли из последних сил, он рычал как бешеная собака. Его отряд благоразумно стоял вдалеке, раздумывая, а не в лес ли обратно смотаться.

Ведьма снова хлопнула в ладоши.

Она не любила показывать свою силу. Каждый всплеск силы, неестественной с их точки зрения, отдаляет ее от обычных людей. Возводит невидимую стену, которую сколько ни ломай, всегда что-то останется. Люди потом такие странности припомнят и через десяток лет и через сотню, и когда неладное что-то будет, перво-наперво обвинят ее...

...Малка смотрела в темные глаза наемника, и красные искорки то вспыхивали, то гасли в летнем солнечном свете. Не ровный огонек костра, а далекие всполохи обжигающего пожара.

-Всегда есть способы снять проклятье. — сказала она.

-К чему это ты? — даже не сделал попытки удивиться Селдон. Селдон Инесс, как называл себя наемник. Все лгут. И не его это имя, но ей-то какая разница, как он себя называет.

-Сам знаешь. В замке много ведьм будет. Спроси кого-нибудь из них.

-Проклятий не существует.

-Ну не скажи... — она снова с хрустом вгрызлась в яблоко.

Она сидела, он стоял напротив нее, и молчание между ними было мирное и почти понимающее. Даже разговаривать было ненужно.

Темные глаза снова обратились на нее. Наемник перестал рассматривать горизонт.

-Ты хоть понимаешь насколько все это серьезно?

-Отлично понимаю. Так ты не соврал, сынок виконта не будет злиться?

-Будет. Но завтра мы уедем, и он остынет. Позже он даже не вспомнит твоего лица.

-Твоя заслуга?

-С чего ты решила, что я умею подобное?

Вопрос на вопрос. Ей казалось они могут отбрехиваться так вечность, но это не раздражало и было даже забавно.

-Есть в тебе что-то... — она не закончила. Она и сама не знала, как закончить эту фразу. Просто что-то. Не странность, не дар, не проклятье. А что-то, заставляющее снова обернуться, вглядеться внимательнее, цепляющее как крючок глупую рыбу. Что-то. — Так почему не вспомнит?

-У его светлости Агрека короткая память и вспыльчивый нрав. Он быстро отходит.

-В мир иной. — не удержалась и добавила она. Вытащила из корзинки второе яблоко. — Хочешь?

Наемник взял, тоже вгрызся с хрустом. Ведьма усмехнулась. Она думала, он осторожнее.

-Если в замке предложат угощение другие ведьмы, лучше не бери.

-Слушаюсь. — неожиданно улыбнулся Селдон и снова откусил от яблока...

-И что там случилось на самом деле? — спросила я. Завезла она меня далеко, стремясь уйти от любой погони, и возвращаться было уже поздно. Поэтому мы устроили костер, я вытащила из седельной сумки остатки припасов и разделила на двоих. — Ты действительно навела на него проклятье?

-А если и я? То что ты сделаешь? — прищурилась Малка.

Я посмотрела на нее, прикидывая. Ведьма была немалой силы, но и со мной ей так просто не справиться. Пока она будет волосок выдирать, да заговор шептать, я ее уже заклинанием поджарю. И ведьма это понимала. Чутье у них на неприятности, как у нечисти. Поэтому мы сидели по разные стороны костра, приглядываясь друг к другу и осторожничая, но ничего не делали.

-Расскажи, как все было.

-Это не я. Да разве поверишь ты, инквизитор? — с досадой бросила ведьма.

Костер взметал вверх клочья искр, близко, близко к сидящей девушке. Кажется, вот-вот займется, заполыхает край платья. Звезды раскинулись по всему небосводу, звезды ярко сияли и переливались драгоценным блеском королевской сокровищницы.

Плохой Малка мне не казалась. Себе на уме, как и все ведьмы. Но не помешанная на мести всему человечеству маньячка.

-Поверю. — буркнула я. — Меня уже утром за ведьму приняли. Недружелюбные здешние аристократы какие-то.