Хроники инквизиции

-Может и вправду утопли выше по реке, — продолжила я. -а течением их приносит сюда. В любом случае то, что произошло здесь останется на вашей совести. А мне надо ехать дальше.

Он не запрыгал от радости, не начал истово благодарить высшие силы и тоска из его глаз убралась лишь чуть-чуть, из чего я умно заключила, что не я была его главной проблемой.

-Ну что ж, тогда прощевайте. Мне жаль, что мы отняли драгоценное время.

Я только хмыкнула и кивнула. Дверь гостеприимно захлопнулась у меня перед носом, но когда я заглядывала к нему перед этим, то успела заметить схожую корзиночку, что и у Терны, прикрытую ветошью. Бусы, бусы, все сверкающие, как отполированные водой, речные камни, шелковые тряпки, фарфоровые чашечки и тряпичная кукла. Явно не подходило к его по-холостяцки небрежно раскиданным вещам. Я снова хмыкнула. Завтра должен был быть веселенький день.

На следующее утро у берега озера пахло разгоряченными на солнце лопухами, ромашками, полынью и еще ко всему этому добавлялся призрачный, ночной аромат лилий, и было трудно понять настоящий он, или это просто нагретое раскаленным жаром воображение. Он настойчиво преследовал меня. Но сразу же ускользал как только я пыталась принюхаться. Уезжать я вобще-то не собиралась, просто нужно было ослабить их надоедливое внимание к себе. Рано поутру, убедившись, что за мной никто не следит, тихо встала и выскользнула за дверь. Жители рано радовались...

Озеро было большое и обходить его было долго и скучно. Я снова кругами побродила по берегу, а потом стала кидать камни. Они уходили на дно с резким всплеском, поднимая на поверхность куски ила и тины. Я собиралась заниматься этим тупым делом, пока кто-нибудь не приплывет или не прикончу всю рыбу. Попробовать стоило, если то, что я думаю, верно...

Вначале швыряла булыжники побольше, но на седьмом остановилась, решив, что девицы с шибко мускулистыми руками нынче в королевстве не в моде и проорала в помутневшую воду. -Следующим будет заклятье!

Я красиво повертела разрастающийся огонек в пальцах и начала размахиваться. Заклинания уничтожения мне всегда давались проще всего. Да и потрясали хм... до самой печени или сердца. Смотря, кто за что хватался.

Огненный шар вскользь прошел по поверхности воды и исчез, подпалив кончики камышей.

-Брр... какое же холодное утро. — неизвестно кому пожаловалась я. — да и вода холодная. Вскипятить что ли? — я лениво поболтала в озере кончиками пальцев пуская искры. Пять... десять... тридцать ударов сердца. Тишина. Я уже начала сомневаться, когда у берега внезапно раздался странный всплеск и бульканье.

-Не надо больше.

Русалка была похожа на затертый гобелен в кабинете шефа, изображающий эльфийку, пугливо выглядывающую из-за какого-то дерева. Ткань была сероватая и вытертая, все цвета уже давно потускнели от времени, осталось лишь это застывшее, настороженно испуганное выражение. И часто, выслушивая нотации от шефа, я задумывалась о том, а что же она черт возьми делала за этим деревом, если не может убежать от того, кто ее так напугал, и вместо этого остается смотреть.

Русалка на вид была такая же красивая и бесцветная. Волосы не зеленые, скорее серые, длинные, спускающиеся по плечам и большим пятном змеящиеся по воде. Тонкая кожа, полупрозрачная, кажется ткнешь пальцем и синяками пойдет. Пульсирующие сплетения вен, заостренные уши, за которыми раздуваются жабры. Тонкие губы, курносый нос и огромные темно-синие глазищи. И если все остальное подкачало, то только из-за этих глаз любой нормальной, даже самой красивой девице оставалось лишь пойти и повеситься. С ней было не сравниться, потому что она всегда будет русалкой, а не обычным человеком. Никто бы даже из самых верных мужей не устоял, если поманит.

-Не надо заклятия. — пропела, проговорила она. — мы не виноваты. Они сами.

Я увидела, как сверкнул на солнце кончик ее хвоста, сворачиваясь золотистыми кольцами и снова уходя на глубину. Сглотнула. Странное зрелище. Хочется увидеть еще раз и одновременно отвернуться.

Может, и правду говорила. В русалок, пьющих кровь, я не верила. В Хрониках инквизиции они всегда стояли в разделе "слухи" и под знаком вопроса, который лично накарябал шеф. Старейший, у кого я когда-то училась, вообще утверждал, что их не существует, хотя и из башни своей даже к колодцу не вылезал, не то что к проточной воде.

-Сами? — переспросила я. Я жалела, что меня никто не видит щас рядом с ней. А ведь считают, что русалки не существуют, да и говорить не умеют и с людьми не общаются... а тут болтаю запросто. Старейший бы от зависти удавился.

-Да, сами. Мы им говорили, чтобы не ходили дальше, что опасно там, что не нужно преследовать нас. Но никто не слушает. И когда становятся холодными они, и вода приносит их к нам снова, просим прощения мы. Что не удержали. Кладем лилии им на плечи и относим к берегу. Жаль нам, но ничего не можем сделать мы.

Хоть по легендам русалки это бывшие люди, утопленницы, но когда смотришь на них вблизи, понимаешь, что это такая же чушь, как и примета, что у встретившего лешего отрастает хвост. Отдельный народ и вполне разумный.

-Кто это делает?

Она вполне по-человечески замялась.

-Страж.

-Страж? — снова повторила за ней я.

У воды, в нескольких шагах от нас, что-то плеснуло. Озерная вода вдруг показалась мне мутной и зыбкой, как тонкая масляная пленка, сквозь которую на поверхность стремится прорваться что-то злое и нехорошее. Тянуло отползти от берега подальше. Жутковато становилось, и мертвенным холодом тянуло от озера, как из склепа. Я некстати вспомнила Ладислава... снова захотелось в его уютный новый склеп, взамен сожженного, с небольшим винным погребком и дорогой обстановочкой, некоторые вещи даже в доме аристократов в Сардаре были роскошью, я в этом уже стала разбираться. Смотреть, как он скалит клыки, рассказывая очередную байку из послесмертия, и знать, что сегодня беспокоиться не придется. Молния не бьет в одно место дважды. В смысле одна зловредная нечисть здесь уже имелась, а значит можно спать спокойно.

Мысли о знакомом вампире малость прогнали суеверный ужас. Ну вода, ну русалка... ничего особенного, а вообще у меня почти самая обычная работка.

Я медленно поднялась на ноги и пошла в сторону плеска, чтобы посмотреть. Не знаю, что меня потянуло, наверно моя дурная голова. Русалка вдруг запищала, надрывно и неразборчиво, но обращаясь явно не ко мне. Я приготовилась...

Щупальце обвило мою ногу и я довольно резко приложилась о каменистый берег. Из меня будто весь воздух вышибли, и уже танцующая на пальцах магия огненной струей ушла куда-то в небо. Пупырчатое щупальце в несколько человеческих ростов длиной это не то, что ожидаешь от довольно мирного на вид озера. И мне было совсем не интересно, какого размера сама тварюка, если у нее такие нехилые отростки.

Меня подняло в воздух и приложило еще раз, а потом потянуло в воду. Нормальный человек бы уже давно перестал сопротивляться или потерял сознание, но я вцепившись одной рукой в кусты, второй нашаривала серебряный кинжал. Ну где же ты, сволочь... почему все мои вещи теряются, как раз тогда, когда они нужны?

Если не повезет, мне это не разгадать и до самой моей смерти. Которая похоже скоро наступит. Кусты уже начало потихоньку выворачивать с корнем, а мои кости трещать от напряжения. Тянула тварь неслабо.

-Прекратить! — заорал кто-то. Кажется, я успела узнать голос старосты, а потом кусты все-таки не выдержали и меня потащило на глубину.

Я никогда не доверяла глубокой воде. Мне всегда было неуютно рядом с ней, даже если я плыву на надежном корабле и меня не пытается утопить осьминог-переросток. Никогда не знаешь, что ожидать от чего-то такого большого и своевольного.

Я не могла даже сконцентрироваться, чтобы начать колдовать, сгустки чистой силы уходили непонятно куда, но по монстру не попадали. Меня мотало по всему озеру, вода забивалась в нос, уши, рот, и казалось в мире уже не существует ничего кроме этой тяжелой давящей темноты.

А потом вдруг все закончилось. Чьи-то руки подцепили меня под лопатки и потащили на берег. Я долго дышала, кашляя и отфыркиваясь, намертво вцепившись в желтоватую траву у самой кромки воды. Мокрый до нитки староста успокаивающе хлопал меня по спине, наверняка оставляя на ней огромные синяки.

-Ну что же ты так... уезжать ведь собиралась, — нудно отчитывал меня он.

-Что это было? — наконец прохрипела я и не узнала свой голос. Он звучал почти жалобно.

-Страж. — испуганно и тонко отозвалась забытая мной русалка.

Это я и так поняла. Но почему... что же я хотела узнать...

-Ррах наррвах... — тоскливо протянула я. Слов в моей голове больше не было, только какая-то мутная каша, будто все мысли растеклись от здешней жары в липкую вязкую патоку, и собрать их в еще один единственный умный вопрос не удавалось.

Я посмотрела на разорванную штанину на левой ноге, за которую меня схватил этот странный монстр. На коже отчетливо виднелся след присоски щупальца, так похожий на те же ровные круглые синяки, которые я заметила на прошлых утопленниках. И судя по незабываемым ощущениям из меня много крови эта тварь выкачала. Надеюсь, этот страж не ядовитый.

-Если вы хотели меня прикончить, то вы это как-то странно делаете. — буркнула я, раздумывая, что тут вообще происходит. И никак не понимала. Зачем им было спасать мне жизнь?

-Мы и не хотели. — сказал староста. — только увидел, что тебя нет, сразу понял в чем дело и куда ты пошла. Хорошо что успел, в прошлые разы времени не хватало.

-Я не знала, что он пойдет за мной. -виновато оправдывалась водяница. -Он защищает кладку, но в последнее время так много вас, людей, приходит, чтобы лишить нас ее. Наверно, он все еще был зол... — она почти плакала. Странно, подумала я... неужели живущие под водой умеют плакать. Необычное наверно зрелище.

Вздохнула. С одной стороны, очень хотелось вскипятить озеро, с другой, мне все-таки спасли жизнь.

-Кладку?

Староста почему-то покраснел, но промолчал. Я спросила еще кое-что, что меня удивило.

-Как ты меня вытащил? Почему этот... с щупальцами не тронул тебя?

-Он чует родную кровь. — пояснила русалка.

-Но он же... человек...

Я поняла, что запуталась, все это не для моей ушибленной о берег головы. Зря спросила. Ну не сожрал, какая мне разница, может этот худощавый жилистый тип показался ему не вкусным.

-Нет, его кровь в наших детях.

У меня в лице что-то дернулось.

-Может, все-таки расскажете, что тут происходит? — я на всякий случай отползла от воды подальше. Староста наоборот вошел обратно в озеро и обнял водяницу за плечи. Такие разные, вместе они смотрелись удивительно неплохо. И было видно, что не в первой ему залезать в мутную воду и успокаивающе касаться ее тонкой сероватой кожи с мерцающими прожилками вен. Навсегда разделенные тонкой границей озерного берега и все равно вместе. Кажется, у меня малость дернулся глаз. До меня потихоньку начало доходить, про какую кладку они говорили.

История была проще пареной репы или голодного вурдалака. Торговую связь с русалками конечно же наладил староста, чем заслужил всеобщую любовь и уважение. Что лучше сплотит всю деревню против плохого инквизитора, кроме общего дружелюбия и добрососедских отношений? Конечно, крупный заработок. Селяне торговали с русалочьим народом, притаскивая им то, что те вряд ли найдут на дне или на берегу. Водяницам, не испорченным цивилизацией, много не надо было. Специи, всякие безделушки выменивали на рыбу, но чаще на ингредиенты колдовских зелий... сами селяне в этом не разбирались, но чешуя из хвоста, да русалочья кровь крупно ценится на черных магических рынках. Раньше я всегда считала их подделкой. Я снова оглядела водяницу уже другим, мечтательным взглядом. С одной только нее можно было бы здоровски разбогатеть, но вряд ли она будет спокойно ждать, пока я повыдергиваю у нее чешую. А хвост сразу видать демонски сильный, один разок им по башке, и все сокровища мира мои, а заодно звездочки в глазах средь бела дня.

Теперь все объяснялось. И ненависть селян к пришлым, тем, кто мог узнать их секрет, и слухи о том, что староста водится с нечистью и то, что сюда наведывались искатели приключений и легкого заработка. Как бы тщательно ни скрывали, тайны все равно не утаишь.

Икра русалок была очень редка и обладала какими-то невероятными свойствами, поэтому ценилась на вес золота, точнее за одну икринку давали в три раза больше золота, чем она весила. Но продавать ее никто не собирался. И тут уже было не до честной торговли. Местные жители не лезли, всего разок увидев стража, но нездешние, готовые рискнуть и поверить слухам, повалили толпой. Только беззащитно лежащие икринки оказались не настолько простой добычей. Некоторые испугавшись, уходили, но самые настойчивые и глупые продолжали пытаться. Сами русалки мирный народ, они не терпят насилие, но природа малость позаботилась и о них. В отложенных икринках одна обязательно оказывалась фальшивкой, из которой через пару дней появлялся страж. Он быстро рос, питался рыбой, тиной, водорослями и не подпускал никого кроме родителей к своим "братьям и сестрам". Его жизнь была коротка, но ее хватало ровно до тех пор, пока маленькие водяницы не становились самостоятельными.

-Ты не расскажешь про нас? — требовательно спросила она.

-Нет. — буркнула я. -Законом нерест не запрещен, а торговля с нелюдями поощряется королем.

Староста с облегчением выдохнул.

А чего мне еще было делать... Чистая самозащита, будь они людьми, их оправдал бы любой суд за защиту своих отпрысков. То есть будь она человеком. Но я не из тех, кто приканчивает первого встречного, не относящегося к человеческой расе. Для этого мне слишком мало платят. Просто взяла с них обещание держать своего стража на привязи и отваживать охотников за икрой до того, как они встретились с осьминожкой, наколдовала парочку защитных сетей для этого. Дала несколько адресов мест, где можно найти опытных наемников, которым плевать кого защищать, хоть озеро, хоть отхожее место. А судя по этой деревеньке денег у них для найма хватит. Буду просто проверять, выполнили ли они свое обещание... слухи на дороге распространяются быстро.

-И покормите наконец своего стража. Совсем бедный оголодал. — я снова с тоской посмотрела на свою ногу.

Мы дошли до деревни в молчании. Под конец они показали мне свою драгоценную кладку. Семь икринок, каждая из них с голову взрослого человека, с твердой чешуей, которая на солнце казалась расплавленным золотом. Внутри вроде что-то шевелилось. Я задумчиво молчала, даже когда подтягивала подпругу на моей чертовой лошади, которая как обычно пыталась меня укусить. Староста все еще стоял рядом. По-своему счастливый, будущий отец.

Уже забираясь на лошадь, я беспомощно обернулась и робко спросила. — а как... кхм... но она же рыба?

Староста только злобно зыркнул и не ответил. Видно, не я первая спрашиваю. Я выехала из деревни навстречу садящемуся за горизонт солнцу. И меня не покидало ощущение, что впереди меня ждут еще много встреч с ходячими мертвяками и некромантами, с оборотнями и вурдалаками... и с загадками почище этой.